บทที่ 8 เฒ่าหวง

บทที่ 8 เฒ่าหวง

"ผู้คนที่นั่งอยู่ในโถงใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนสายโลหิต" ในขณะที่เสิ่นฉยงกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด น้ำเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"เฒ่าหวง" น้ำเสียงของเสิ่นฉยงแปรเปลี่ยนเป็นความเคารพนบนอบ

เฒ่าหวง หรือนามเต็มคือผู้เฒ่าเทียนหวง เป็นหนึ่งในไพ่ตายที่บิดาทิ้งไว้ให้เขา

ชายชราผู้นี้เคยเป็นถึงยอดฝีมือไร้เทียมทานผู้ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป แม้จะเหลือเพียงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณ ทว่าก็มิอาจประมาทได้เลย ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้สั่งสอนสิ่งต่างๆ มากมายให้แก่เสิ่นฉยง เป็นดั่งทั้งอาจารย์และสหาย

เมื่อได้ยินน้ำเสียงแหบพร่าของเฒ่าหวง เสิ่นฉยงก็ชะงักไป "แล้วศิษย์พี่เจียงไม่ได้สังเกตเห็นหรือขอรับ?"

"เห็นสิ เขาไม่ได้มอบหินวิญญาณให้พวกมันไปหรอกหรือ?" น้ำเสียงชราเอ่ยอย่างเรียบเฉย

"หินวิญญาณหรือขอรับ?"

"ในหินวิญญาณมีค่ายกลซ่อนเร้นที่สามารถใช้จับตาดูพวกมันได้ ศิษย์พี่ของเจ้ากำลังเล่นตามน้ำไปกับพวกมัน คงเพื่อสืบหาข้อมูลบางอย่างกระมัง?"

"มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว" เสิ่นฉยงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ในอาณาเขตแห่งนี้ ศิษย์พี่คงไม่กล้าผลีผลามทำอะไรวู่วาม"

"เจ้าหมายถึงกลุ่มคนในโถงใหญ่นั้นหรือ? หรือว่าเถ้าแก่เนี้ย?" เฒ่าหวงกล่าวอย่างเหยียดหยาม "คนหนึ่งอยู่ระดับจินตันขั้นกลาง ส่วนที่เหลือก็แค่ระดับสร้างรากฐาน ศิษย์พี่ของเจ้าสามารถกำจัดพวกมันได้เพียงแค่สะบัดมือ ไม่เห็นต้องตื่นตระหนกไปเลย"

"หรือว่าจะเป็นศิษย์พี่จากหอคุมกฎ?" เสิ่นฉยงขมวดคิ้ว

หอคุมกฎนั้นมีศิษย์พี่ที่อยู่ในระดับจินตันขั้นปลายไปจนถึงระดับหยวนอิงอยู่จริงๆ ซึ่งสถานะของพวกเขาภายในสำนักนั้นเทียบเท่ากับผู้อาวุโสเลยทีเดียว

"ข้าสัมผัสได้ถึงความผันผวนของหยวนเสินในตัวเขา มันอาจไม่ได้เรียบง่ายแค่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับหยวนอิงหรอก เขาคงจะกดทับฐานการฝึกตนของตัวเองเอาไว้" น้ำเสียงของชายชราลังเลไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง หรือไม่เขาก็อาจจะมีของวิเศษป้องกันหยวนเสิน ยอดฝีมือระดับฮว่าเสินไม่น่าจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้หรอก"

เสิ่นฉยงชะงักงันไปอีกครั้ง ดูเหมือนว่าศิษย์พี่ผู้นี้จะมีตัวตนที่ลึกลับซับซ้อนจริงๆ

เสียงของเฒ่าหวงดังขึ้นอีกครั้ง "ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกตนสายโลหิตจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารพวกนั้น แถมเคล็ดวิชาโลหิตของพวกมันยังบริสุทธิ์ยิ่งนัก ดูเหมือนพวกมันจะครอบครองเคล็ดวิชาหรือของวิเศษที่ไม่ธรรมดา เจ้าก็คอยดูสถานการณ์แล้วพลิกแพลงเอาเถิด หากจำเป็น ข้าจะยื่นมือเข้าช่วยเอง"

"ขอบคุณขอรับ เฒ่าหวง"

เสียงของเฒ่าหวงเงียบหายไป ทว่าภายในใจของเสิ่นฉยงกลับว้าวุ่นอยู่นาน

เฒ่าหวงเป็นเพียงดวงจิต การช่วยเหลือเขาสักครั้งย่อมต้องสูญเสียพลังวิญญาณไปอย่างมหาศาล ดูเหมือนว่าสิ่งนั้นจะเป็นสิ่งที่เฒ่าหวงให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

ความหมายของเฒ่าหวงนั้นชัดเจน: ผู้ฝึกตนวิถีมารเหล่านี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น ยิ่งไปกว่านั้น หากพิจารณาจากคำพูดของศิษย์พี่เจียงในวันนี้ เคล็ดวิชาโลหิตที่บริสุทธิ์ย่อมเป็นสิ่งที่ทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรต้องปรารถนาอย่างแน่นอน

หากผู้ฝึกตนวิถีมารได้มันไป มันก็จะเป็นเคล็ดวิชาวิถีมาร แต่หากฝ่ายธรรมะได้มันไป มันก็จะเป็นมรรคาวิถีเซียนที่ใช้ทะลวงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์

"ข้าต้องแย่งชิงมันมาให้ได้!" ประกายความมุ่งมั่นวาบผ่านดวงตาของเสิ่นฉยง จากนั้นเขาก็เข้าสู่การบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

ทางด้านเจียงเหลียน เขากำลังเอนกายพิงหมอน ทอดสายตามองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า

เขายกถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปาก บ้วนใบชาที่ขมปร่าทิ้งไปเล็กน้อย แล้วพึมพำกับตัวเอง

"น่าเบื่อเสียจริง แม้คนพวกนี้จะเป็นผู้ฝึกตนสายโลหิต แต่พวกมันก็ไม่น่าจะมีความสามารถพอที่จะรั้งตัวยอดฝีมือระดับจินตันขั้นปลายเอาไว้ได้ ปัญหาคงอยู่บนภูเขานั่นสินะ"

ภายในภาพเหตุการณ์ เถ้าแก่เนี้ยและชายชุดดำผู้ฝึกตนสายโลหิตหลายคนกำลังปรึกษาหารือบางอย่างกันอยู่

"ดูจากเสื้อผ้าของพวกมันแล้ว น่าจะเป็นคนจากสำนักจิ่วเสวียน พวกเราควรจะจับตัวพวกมันไว้ก่อนแล้วค่อยรายงานเบื้องบนดีหรือไม่?" ชายชุดดำผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น

เถ้าแก่เนี้ยถลันตาใส่เขา "ไม่จำเป็น ข้ามองระดับการฝึกตนของคนที่เป็นผู้นำไม่ออก พวกเราจัดการพวกเขาไม่ได้หรอก การทำอะไรผลีผลามมีแต่จะแหวกหญ้าให้งูตื่น พวกเรามาที่นี่เพื่อส่งข่าวเท่านั้น ไม่ได้มาเพื่อฆ่าใคร เก็บความโลภของเจ้าไปเสีย"

ชายชุดดำแลบลิ้นเลียริมฝีปาก "ท่านไม่เข้าใจหรอก เลือดของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นยอดเยี่ยมเสียจนทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านเลยทีเดียว"

เถ้าแก่เนี้ยแค่นเสียงเย็น "พรุ่งนี้พวกมันก็จะขึ้นเขากันแล้ว ถึงตอนนั้น ขอเพียงพวกมันก้าวเข้าไปในค่ายกล ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับหยวนอิงก็ไม่อาจหลุดรอดออกมาได้ในเวลาอันสั้น เมื่อถึงเวลานั้น หากบรรพจารย์ของเราไม่สนใจคนพวกนี้ มันก็ตกเป็นของพวกเราไม่ใช่หรือ?"

ในที่สุดเจียงเหลียนก็ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์: บนภูเขามีค่ายกลอย่างนั้นหรือ?

ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ยอดฝีมือระดับหยวนอิงที่ตำหนักทัพเทพและสำนักจิ่วเสวียนส่งมาก็ขาดการติดต่อเช่นกัน ดูท่าอานุภาพของค่ายกลนั้นคงจะไม่ธรรมดา

เจียงเหลียนเคาะนิ้วลงบนด้ามกระบี่เบาๆ พลางประเมินพลังรบของอีกฝ่าย

อย่างน้อยก็เป็นมหาค่ายกลที่สามารถกักขังยอดฝีมือระดับหยวนอิงได้ ตัวเจียงเหลียนเองก็มีความรู้เรื่องค่ายกลอยู่บ้าง แม้จะไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ แต่รากฐานของเขาก็แน่นหนาพอที่จะจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของทวีป

และยังมีบรรพจารย์ที่พวกมันพูดถึงอีก

มีเพียงยอดฝีมือระดับหยวนอิงเท่านั้นที่คู่ควรจะถูกเรียกว่าบรรพจารย์ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายก็มียอดฝีมือระดับหยวนอิงเช่นกัน

ความแข็งแกร่งของร่างจำแลงของเขานั้นร้ายกาจยิ่งนัก และเมื่อมีเพลงกระบี่จื่อเซียวอยู่ในมือ ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ใช่ยอดฝีมือระดับฮว่าเสินที่แท้จริง เขาก็สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลมากเกินไปนัก

วันรุ่งขึ้น

เจียงเหลียนถอนตัวจากการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เช้าตรู่

ทันทีที่รุ่งสาง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น หลังจากเจียงเหลียนขานรับว่า "มาแล้ว"

เสียงของเสิ่นฉยงก็ดังแว่วมา "ศิษย์พี่เจียง พวกเราควรจะขึ้นเขากันเลยหรือไม่ขอรับ?"

เจียงเหลียนเปิดประตูออกไป ก็พบเยี่ยนหลิงซิวและเสิ่นฉยงยืนอยู่ด้านนอก

สิ่งที่น่าสังเกตคือความแข็งแกร่งของเยี่ยนหลิงซิวได้พัฒนาขึ้นอีกครั้งจนถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หก ดูเหมือนเขาจะเพิ่งทะลวงผ่านเมื่อคืนนี้เอง

เจียงเหลียนไม่รู้ว่าเหตุใดเสิ่นฉยงถึงได้รีบร้อนอยากจะไปนัก แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก

เขาคิดว่าเจ้านี่คงจะเข้าใจหลักการ 'แสวงหาความมั่งคั่งท่ามกลางอันตราย' เป็นอย่างดี ทว่าในบรรดาผู้ที่มีความคิดเช่นนี้ มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ได้ครอบครองความมั่งคั่ง ส่วนใหญ่ล้วนตกตายไปทั้งสิ้น

เมื่อเดินลงมาที่โถงใหญ่ เถ้าแก่เนี้ยก็กล่าวทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม "ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะทุกท่าน ข้าได้ยินมาว่าบนภูเขามีแมลงมีพิษและสัตว์ร้ายดุร้ายอยู่ไม่น้อย"

"ตกลง ขอบคุณมาก" เจียงเหลียนยิ้มรับพลางประสานมือคารวะ

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยมมาได้ไม่นาน เยี่ยนหลิงซิวก็หันกลับไปมองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหน้ากลับมาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาตามปกติ "ลูกค้าไม่กี่คนเมื่อวานนี้เป็นผู้ฝึกตนวิถีมาร และเถ้าแก่เนี้ยก็น่าจะเป็นหนึ่งในนั้นด้วย"

เจียงเหลียนชะงักเท้า ก่อนจะหัวเราะเบาๆ "แล้วศิษย์น้องเสิ่นฉยงคิดเห็นอย่างไรเล่า?"

"เถ้าแก่เนี้ยน่าจะอยู่ในระดับจินตัน ข้ามองระดับการฝึกตนของนางไม่ออก" เสิ่นฉยงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ส่วนลูกค้าในโถงใหญ่ ไม่น่าจะเกินระดับสร้างรากฐานขอรับ"

"สายตาของเจ้าเฉียบแหลมใช้ได้เลย" เจียงเหลียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อวานนี้ข้าได้ยินพวกเขาพูดกันว่ามีค่ายกลอยู่บนภูเขา ศิษย์น้องทั้งสองจงระวังตัวให้ดีด้วย"

"ค่ายกลหรือขอรับ?" เสิ่นฉยงตื่นตัวขึ้นมาทันที ท้ายที่สุดแล้ว การหายตัวไปของผู้อาวุโสระดับจินตันขั้นปลายก่อนหน้านี้มันน่าสงสัยเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนทางสำนักจะส่งยอดฝีมือระดับเจ้าสายเขาออกมาด้วยไม่ใช่หรือ?

ขนาดเป็นถึงยอดฝีมือระดับหยวนอิงยังไม่มีข่าวคราวส่งกลับมา เป็นไปได้มากว่าจะติดอยู่ในมหาค่ายกลนั่น หากเป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะกล้าไป?

ทว่าเมื่อนึกถึงเฒ่าหวง เสิ่นฉยงก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เมื่อเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับของล้ำค่าที่เฒ่าหวงพูดถึง เสิ่นฉยงก็โพล่งออกมาว่า "ขอบคุณที่เตือนขอรับศิษย์พี่ ข้าจะระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเมื่อพวกเราขึ้นไปบนเขา"

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไปต่อ เจียงเหลียนจึงหันไปมองทางเยี่ยนหลิงซิว

เยี่ยนหลิงซิวเงียบไปครู่หนึ่ง "ขึ้นเขากันเถอะ"

เจียงเหลียนหัวเราะเบาๆ แล้วเดินนำหน้าไป ดูเหมือนว่าศิษย์น้องทั้งสองต่างก็มีไพ่ตายของตัวเองกันทั้งนั้น หากเป็นเช่นนั้น ความกดดันของเขาก็คงจะลดลงไปได้มากทีเดียว

ทั้งหมดนี้คงต้องขึ้นอยู่กับว่า ชายชราวิญญาณที่ติดตามตัวเอกมาด้วยนั้นจะพึ่งพาได้มากน้อยเพียงใด