บทที่ 7 ดินแดนแห่งความโกลาหล

บทที่ 7 ดินแดนแห่งความโกลาหล

ราชวงศ์ต้าเซี่ยครอบครองดินแดนทั้งเก้าและเมืองใหญ่อีกสิบแปดแห่ง อาณาจักรอันกว้างใหญ่ไพศาลของพวกเขาแทบจะครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของดินแดนตะวันออก

ดินแดนต้าหยางเป็นหนึ่งในเก้าดินแดนหลัก ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของราชวงศ์ต้าเซี่ย ความกว้างใหญ่ไพศาลของมันจัดอยู่ในสามอันดับแรกของทั้งเก้าดินแดน

เนื่องจากมีอาณาเขตติดต่อกับแดนปีศาจซึ่งเป็นถิ่นฐานของเผ่ามาร ขุมกำลังในดินแดนแห่งนี้จึงมีความซับซ้อนและเกี่ยวโยงกันอย่างยุ่งเหยิง ที่น่าสังเกตอีกประการหนึ่งคือ เยี่ยนหลิงซิวเองก็ถือกำเนิดขึ้นที่นี่เช่นกัน

สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร ทหารรับจ้าง และผู้ฝึกตนพเนจร เรียกได้ว่าเป็นดินแดนไร้กฎหมายอย่างแท้จริง

ถึงกระนั้น นับตั้งแต่ยุคสมัยของปฐมกษัตริย์ กษัตริย์เกือบทุกพระองค์ของต้าเซี่ยต่างก็หมายมั่นที่จะควบคุมดินแดนต้าหยางอย่างเบ็ดเสร็จ เพื่อสร้างเป็นแนวป้องกันการรุกรานจากเผ่ามาร และบางทียังอาจใช้เป็นฐานที่มั่นในการต่อกรกับพวกมันอีกด้วย

ส่วนเรื่องการกวาดล้างเผ่ามารให้สิ้นซากนั้น ราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่เคยคิดฝัน ประการแรก พลังรบของเผ่ามารนั้นไม่ได้อ่อนด้อยเลย จำนวนยอดฝีมือระดับสูงของเผ่ามารก็ไม่ได้น้อยหน้าไปกว่าต้าเซี่ยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เผ่ามารยังมีรากฐานที่หยั่งรากลึกมาอย่างยาวนาน และไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าพวกเขามีจอมมารเฒ่าระดับตำนานซ่อนตัวอยู่อีกหรือไม่

ประการที่สอง เพียงแค่การเข้าควบคุมดินแดนต้าหยางอย่างเบ็ดเสร็จก็ต้องทุ่มเททรัพยากรมหาศาลแล้ว นั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้ราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่เคยมีความคิดที่จะยกทัพไปรุกรานแดนปีศาจเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุผลหลายประการ ราชวงศ์ต้าเซี่ยจึงไม่มีแผนการใดๆ ที่จะจัดการกับเผ่ามาร แต่พวกเขามีความกล้าพอที่จะยึดครองดินแดนต้าหยางโดยใช้ข้ออ้างในการโจมตีเผ่ามาร ปัจจุบันดินแดนแห่งนี้เป็นหนึ่งในเก้าดินแดนภายใต้อาณัติของต้าเซี่ย มีกองทหารรักษาการณ์ประจำอยู่ แม้จะไม่ได้มีอำนาจควบคุมอย่างแท้จริงก็ตาม

หลังจากเจียงเหลียนเดินทางมาถึงดินแดนต้าหยาง เขาก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของขุมกำลังโดยรอบนั้นมีบางอย่างที่แตกต่างออกไป

แม้เผ่ามารจะไม่กล้าปรากฏตัวอย่างโจ่งแจ้ง แต่ก็ยังคงหลงเหลือร่องรอยกลิ่นอายมารอันบริสุทธิ์อยู่บ้างประปราย

สำนักกระบี่วิญญาณตั้งอยู่ไม่ไกลจากทางเข้าดินแดนต้าหยางมากนัก

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากเขตแดนอันวุ่นวาย และยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์ต้าเซี่ย ต้าเซี่ยได้แต่งตั้งผู้ปกครองดินแดนระดับจินตันขั้นปลายให้มาประจำการที่นี่ เพื่อดูแลจัดการกิจการทั้งหมดในดินแดนต้าหยาง

ตามหลักการแล้ว น่าจะมีกองทหารประจำการอยู่ที่นี่ไม่น้อย ทว่าสถานการณ์กลับไม่ได้สงบสุขอย่างที่ควรจะเป็น

ขุมกำลังต่างๆ ในที่แห่งนี้มีความซับซ้อนและพัวพันกันอย่างยุ่งเหยิง ลำพังเพียงผู้ฝึกตนระดับจินตันขั้นปลายเพียงคนเดียวนั้น ไม่เพียงพอที่จะควบคุมสถานการณ์ได้อย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่น สำนักเล็กๆ อย่างสำนักกระบี่วิญญาณนั้น อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักจิ่วเสวียน

นอกจากนี้ยังมีขุมกำลังบางส่วนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสำนักมารสิบทิศ

สำนักมารสิบทิศคือสำนักบำเพ็ญเพียรสายมารระดับแนวหน้า ตั้งอยู่ใจกลางดินแดนต้าหยาง และเป็นหนามยอกอกที่สร้างความกังวลใจให้กับราชวงศ์ต้าเซี่ยมาโดยตลอด

สำหรับสำนักเล็กๆ อย่างสำนักกระบี่วิญญาณ...

อันที่จริงแล้ว สำหรับขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่อย่างสำนักจิ่วเสวียนนั้น เพียงแค่ศิษย์ฝ่ายในที่มีฝีมือเก่งกาจสักคนออกไปก่อตั้งสำนักของตนเอง ก็ยังมีอิทธิพลและหน้าตามากกว่าสำนักกระบี่วิญญาณเสียอีก

สำนักจิ่วเสวียนไม่เคยใส่ใจความเป็นตายของสำนักเล็กๆ เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

เหตุผลที่พวกเขาส่งคนมาสืบสวนเรื่องนี้ ประการแรกคือเสิ่นซวี่เป็นคนรอบคอบโดยธรรมชาติ แม้จะเป็นเพียงการล่มสลายของสำนักเล็กๆ เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจมีใครบางคนกำลังพุ่งเป้าโจมตีมาที่สำนักจิ่วเสวียน

ประการที่สอง ราชวงศ์ต้าเซี่ยได้ส่งผู้อาวุโสมาแจ้งข่าว โดยตั้งข้อสงสัยว่าเผ่ามารอาจกำลังเริ่มเคลื่อนไหว นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก เพราะโดยปกติแล้ว การเคลื่อนไหวของเผ่ามารมักจะส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง สร้างความปั่นป่วนไปทั่วทั้งหลายดินแดน

ตกดึก เจียงเหลียนก็เดินทางมาถึงเชิงเขาของสำนักกระบี่วิญญาณ

ขนาดเขามีระดับพลังถึงขั้นหยวนอิง ยังต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองชั่วยามกว่าจะมาถึงที่นี่

"ถึงแล้ว คืนนี้พวกเราพักที่นี่กันก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยขึ้นเขาไปสำรวจก็แล้วกัน" เจียงเหลียนเอ่ยขึ้นหลังจากกวาดสายตามองโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวที่ตั้งอยู่เชิงเขา

"หืม?" เสิ่นฉยงชะงักไปเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าในเมื่อมาถึงแล้ว ทำไมต้องรอจนถึงพรุ่งนี้ด้วยล่ะ?

ไม่ใช่ว่าตอนกลางคืนจะสำรวจไม่ได้เสียหน่อย

เจียงเหลียนหยุดชะงักไปเล็กน้อย สังเกตเห็นสีหน้าของเสิ่นฉยง จึงระบายยิ้มออกมา "หากศิษย์น้องทั้งสองต้องการจะไป ก็เชิญตามสบายเถิด ศิษย์พี่จะรอฟังข่าวอยู่ที่นี่"

"ไม่เอาขอรับ พวกเราพักผ่อนกันก่อนดีกว่า พรุ่งนี้ค่อยขึ้นเขาก็ยังไม่สาย" เสิ่นฉยงรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย?

ใครจะไปรู้ว่าบนเขานั่นมีภูตผีปีศาจอะไรซ่อนอยู่บ้าง? ตามติดศิษย์พี่แห่งสำนักจิ่วเสวียนไว้ย่อมปลอดภัยกว่าเป็นไหนๆ

"เอาล่ะ ตามใจพวกเจ้าก็แล้วกัน"

เจียงเหลียนปรายตามองป้ายชื่อโรงเตี๊ยม "โรงเตี๊ยมกระบี่วิญญาณ" ด้วยแววตาครุ่นคิด

จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปด้านใน

การตกแต่งภายในนั้นเรียบง่าย คล้ายคลึงกับโรงเตี๊ยมทั่วไป ชั้นล่างเป็นโถงใหญ่ มีลูกค้ากำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่ประมาณสามถึงห้ากลุ่ม ที่โต๊ะด้านหน้ามีเถ้าแก่และเถ้าแก่เนี้ยคอยต้อนรับอยู่

เถ้าแก่เนี้ยเป็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างหน้าตามีเสน่ห์ เมื่อเห็นทั้งสามเดินเข้ามา นางก็รีบปรี่เข้าไปต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "นายท่านทั้งสามต้องการห้องพักใช่หรือไม่เจ้าคะ? คืนนี้มืดค่ำแถมลมยังแรง ไม่เหมาะที่จะขึ้นเขาหรอกนะเจ้าคะ"

"ใช่ ขอห้องพักระดับสูงสามห้อง" เจียงเหลียนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะปรายตามองกลุ่มลูกค้าที่นั่งอยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ "สำนักกระบี่วิญญาณถูกทำลายไปแล้ว ดูเหมือนกิจการของเถ้าแก่เนี้ยจะดีวันดีคืนเลยนะ?"

เถ้าแก่เนี้ยลูบอกตัวเองราวกับยังคงหวาดผวากับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "จอมยุทธ์น้อยก็ทราบเรื่องที่สำนักกระบี่วิญญาณถูกทำลายด้วยหรือเจ้าคะ? โธ่เอ๊ย เรื่องของสำนักกระบี่วิญญาณนั้นสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วจริงๆ ลูกค้าหลายกลุ่มที่นั่งอยู่ตรงนี้ ก็ตั้งใจจะขึ้นเขาไปสำรวจในวันพรุ่งนี้เช่นกันเจ้าค่ะ"

"อ้อ แล้วห้องพักระดับสูงสามห้องราคาเท่าไหร่หรือ?" เจียงเหลียนเอ่ยถาม

"สามห้องก็หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนเจ้าค่ะ" เถ้าแก่เนี้ยยังคงฉีกยิ้มกว้าง

เสิ่นฉยงและเยี่ยนหลิงซิวต่างหันขวับมามองเป็นตาเดียว พระช่วย หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนเนี่ยนะ?

ทำไมไม่ปล้นกันไปเลยล่ะ?

ต้องรู้ก่อนนะว่าในสำนักใหญ่อย่างสำนักจิ่วเสวียน ศิษย์ฝ่ายนอกยังได้รับหินวิญญาณระดับต่ำเพียงเดือนละห้าก้อนเท่านั้น

พักแค่คืนเดียวแต่คิดราคาตั้งหนึ่งก้อน หินวิญญาณระดับต่ำ ห้องพักนี่มันทำด้วยทองคำหรืออย่างไร?

"ตกลง" เจียงเหลียนหยิบหินวิญญาณสามก้อนส่งให้นางอย่างไม่สะทกสะท้าน โดยไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

เถ้าแก่เนี้ยยิ้มแก้มแทบปริ รับหินวิญญาณมาด้วยความเบิกบานใจ "หินวิญญาณเหล่านี้จะไม่สูญเปล่าแน่นอนเจ้าค่ะ แขกผู้มีเกียรติอุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่ ย่อมต้องอยากรู้อะไรบางอย่างเป็นแน่ และพวกเรายินดีจะบอกทุกสิ่งที่พวกเรารู้ให้ท่านฟังอย่างไม่มีปิดบัง"

"ไม่จำเป็นหรอก" เจียงเหลียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่เนี้ยแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่นางก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เถ้าแก่ก็เดินเข้ามา "ห้องพักเตรียมพร้อมแล้วขอรับ นายท่านทั้งสามต้องการจะรับประทานอะไรก่อนขึ้นไปพักผ่อนหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ล่ะ พวกเราจะขึ้นไปพักเลย" เจียงเหลียนโบกมือปฏิเสธ

"ได้เลยขอรับ"

ทั้งสามเดินตามเถ้าแก่ขึ้นไปยังชั้นสองและแยกย้ายกันเข้าห้องพักของตน

เมื่อล้มตัวลงนอนบนเตียง เจียงเหลียนก็นึกถึงพฤติกรรมของเถ้าแก่และเถ้าแก่เนี้ยเมื่อครู่ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "น่าสนใจดีนี่"

เขาแบมือออกแล้ววาดผ่านอากาศเบาๆ อากาศเบื้องหน้าพลันสั่นไหวราวกับผิวน้ำ ก่อนจะปรากฏเป็นภาพลวงตาขึ้นมา

เยี่ยนหลิงซิวเดินเข้าไปในห้องของตน โดยไม่รีรอหรือคิดให้มากความ เขาก็เริ่มนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรในทันที

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าการต่อสู้อันดุเดือดกำลังรอคอยอยู่เบื้องหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นับตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาลืมตาดูโลกในดินแดนต้าหยาง เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าผู้คนในดินแดนแห่งนี้ล้วนโหดเหี้ยมอำมหิตเพียงใด

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเร่งยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

ด้วยระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้านั้น มันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพออีกมากนัก

ตัดภาพมาที่อีกด้านหนึ่ง

ทันทีที่เสิ่นฉยงก้าวเท้าเข้ามาในห้อง เขาก็ขมวดคิ้วมุ่น เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนเช่นกันว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เหตุใดศิษย์พี่เจียงถึงไม่ยอมขึ้นเขาไปสำรวจให้รู้แล้วรู้รอดไปเลยล่ะ?

ทั้งๆ ที่พวกเขายืนอยู่ห่างจากสำนักกระบี่วิญญาณเพียงแค่ก้าวเดียวแท้ๆ

หรือว่าศิษย์พี่เจียงเองก็กลัวว่าจะถูกทำให้หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเหมือนกัน?

แถมใครมันจะบ้ามาเปิดโรงเตี๊ยมในสถานที่แบบนี้กัน?

แล้วก็ ในเมื่อสำนักกระบี่วิญญาณเพิ่งจะถูกกวาดล้างไปหมาดๆ ลูกค้าที่นั่งกินอาหารอยู่ข้างล่างนั่น ตั้งใจจะขึ้นเขาไปสำรวจจริงๆ น่ะหรือ?

พูดตามตรง คนพวกนั้นดูมีระดับพลังแค่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นเอง ไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน?

แม้แต่เขาเองยังสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากเถ้าแก่เนี้ย ทุกคำพูดของนางล้วนแฝงไปด้วยเจตนาร้าย ศิษย์พี่เจียงไม่ทันสังเกตเห็นเลยหรืออย่างไร?

นี่มันเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก และเขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดมากไปต่างๆ นานา เพราะมันเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของเขาโดยตรง

แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกประหลาดอยู่ดี

เพียงแต่เขาอธิบายไม่ถูกว่ามันคืออะไรกันแน่

ในดินแดนแห่งความโกลาหลเช่นนี้ ต่อให้ระมัดระวังตัวแจแค่ไหน คนธรรมดาทั่วไปก็ไม่มีทางมีชีวิตรอดอยู่ได้นานหรอก!