บทที่ 4: ผู้อาวุโสแห่งทัพเทวะ / มหาบัณฑิตแห่งตำหนักทัพเทวะ

บทที่ 4: ผู้อาวุโสแห่งทัพเทวะ / มหาบัณฑิตแห่งตำหนักทัพเทวะ

เมื่อเจียงเหลียนลืมตาตื่นจากการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เวลาบนโลกภายนอกก็ล่วงเลยไปถึงสามเดือนแล้ว

ในเดือนแรก เขาได้ทะลวงเข้าสู่ระดับฮว่าเสิน ส่วนอีกสองเดือนที่เหลือ เขาใช้ไปกับการทำฐานพลังให้มั่นคง ควบคู่ไปกับการฝึกฝนเพลงกระบี่จื่อเซียวและเคล็ดวิชาลับหยวนเสิน

ในฐานะยอดเพลงกระบี่ เพลงกระบี่จื่อเซียวนั้นล้ำหน้ากว่าเพลงกระบี่ที่มีอยู่บนทวีปเสวียนชิงในปัจจุบันไปหลายขุม ความลึกล้ำซับซ้อนของมันทำให้เจียงเหลียนยากจะจินตนาการได้ว่าตัวตนระดับใดกันแน่ที่เป็นผู้คิดค้นมันขึ้นมา

จุดเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเพลงกระบี่ระดับสวรรค์คืออานุภาพอันทรงพลัง ทรงพลังเสียจนผู้ฝึกสามารถต่อสู้ข้ามระดับพลังได้ และเป็นการข้ามระดับพลังขั้นใหญ่เสียด้วย!

นี่คือยอดเพลงกระบี่ที่เปิดโอกาสให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงขั้นต้นสามารถท้าทายยอดฝีมือระดับฮว่าเสินได้ด้วยตัวคนเดียว

เจียงเหลียนระมัดระวังตัวอย่างยิ่งยวดขณะฝึกฝน 'หยวนเสินที่สอง' ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาลับของหยวนเสิน ท้ายที่สุดแล้ว ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับหยวนเสินนั้นรุนแรงและรับมือยากกว่าความเสียหายทางกายเนื้อมากนัก

หลังจากคลำทางค้นคว้ามาตลอดสองเดือน โชคดีที่ยังพอมีความสำเร็จให้เห็นอยู่บ้าง

ในยามนี้ รอบกายของเจียงเหลียนปรากฏร่างเงาเลือนรางที่ดูคล้ายคลึงกับเขาราวเจ็ดถึงแปดส่วน เปล่งประกายแสงสีทองของหยวนเสินออกมาอย่างเข้มข้น

นี่ก็คือเคล็ดวิชาลับ หยวนเสินที่สอง

มันคือร่างจำแลงอีกร่างหนึ่งของหยวนเสิน ซึ่งถูกฉีกแยกออกมาจากหยวนเสินดั้งเดิมของตนเองโดยตรง

ข้อดีของการทำเช่นนี้ก็ชัดเจนยิ่งนัก หยวนเสินที่สองสามารถถูกนำมาใช้เป็นร่างแยกที่เป็นอิสระ ซ้ำยังสามารถสืบทอดพรสวรรค์ของร่างต้นเพื่อแยกกันบำเพ็ญเพียรได้อย่างเป็นเอกเทศ

คาถาอาคมแล้วเล่าถูกร่ายประทับลงบนร่างจำแลงหยวนเสิน ทำให้มันค่อยๆ แปรสภาพเป็นรูปธรรมมากยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุด มันก็ควบแน่นกลายเป็นร่างเนื้อโดยสมบูรณ์ แม้ระดับพลังจะยังไม่สูงนัก แต่ก็บรรลุถึงระดับหยวนอิงขั้นต้นแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ร่างจำแลงหยวนเสินยังไร้ซึ่งคอขวดในการฝึกตน ตราบใดที่ร่างต้นสามารถทะลวงระดับพลังไปได้ ร่างจำแลงก็จะเร่งรุดตามไปติดๆ ได้อย่างรวดเร็ว

เขายังอยากจะหลอมรวมระดับพลังของร่างจำแลงให้เสถียรกว่านี้อีกสักหน่อย แต่หลังจากสัมผัสได้ถึงความผันผวนจากค่ายกลภายนอกโถงตำหนัก เจียงเหลียนก็จำต้องล้มเลิกความคิดนั้น

เสิ่นซวี่มาหาเขาถึงสามครั้งแล้ว จะต้องเกิดเรื่องขึ้นแน่ มิเช่นนั้นด้วยนิสัยรอบคอบของเขา คงไม่ดึงดันถึงเพียงนี้

เจียงเหลียนปลดค่ายกลออก และร่ายเวทสื่อสารอย่างแผ่วเบา

ไม่นานนัก เสิ่นซวี่ก็รีบร้อนเดินเข้ามา โค้งคำนับอย่างนอบน้อม "คารวะท่านเจ้าสำนัก"

"ไม่ต้องมากพิธี เกิดเรื่องอันใดขึ้นงั้นหรือ?" เจียงเหลียนเอ่ยถาม

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน มหาบัณฑิตหลี่แห่งตำหนักทัพเทวะของราชวงศ์ต้าเซี่ยมาขอเข้าพบท่านเจ้าสำนัก เนื่องจากท่านกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ข้าจึงเป็นผู้รับรองเขาแทนขอรับ"

"เขากล่าวว่า สำนักแห่งหนึ่งนามว่า สำนักกระบี่วิญญาณ ซึ่งตั้งอยู่ในอาณาเขตทางตะวันออกของต้าเซี่ยถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ทีแรกข้าไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะดินแดนแถบนั้นเป็นสถานที่อันวุ่นวาย และผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักนั้นก็อยู่เพียงระดับจินตันขั้นต้น แต่ข้าก็ยังติดต่อให้ศิษย์สายในสองคนที่กำลังออกท่องยุทธภพอยู่ทางตะวันออกไปตรวจสอบดู ทว่าตอนนี้ ข้าไม่สามารถติดต่อพวกเขาทั้งสองได้แล้ว"

"เจ้าไม่ได้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับผู้อาวุโสไปหรอกหรือ?"

"ส่งไปขอรับ ทันทีที่เกิดเรื่อง ข้าได้ส่งผู้อาวุโสจากยอดเขาเสินเซียวของข้าไป แต่ทว่าแม้แต่ผู้อาวุโสระดับจินตันขั้นปลายผู้นั้นก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ขาดการติดต่อไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้น ข้าจึงไม่กล้าส่งผู้อาวุโสคนใดจากสำนักไปอีก และได้แต่ปรึกษาหารือหาวิธีรับมือกับบรรดาเจ้าสำนักยอดเขาต่างๆ"

"ทางต้าเซี่ยเองก็สูญเสียไปไม่น้อย มหาบัณฑิตหลี่มาเยือนอีกครั้งเมื่อสองวันก่อน บอกว่าทางตำหนักทัพเทวะได้ส่งมหาบัณฑิตไปจัดการเรื่องนี้โดยตรงถึงสองท่าน ข้าจึงให้ศิษย์น้องหวังเหมี่ยว เจ้าสำนักยอดเขาจิ่งเซียว นำกระบี่จิ่งเซียวและยันต์ส่งสาส์นข้ามมิติขนาดใหญ่เดินทางไปตรวจสอบร่วมกับกลุ่มของมหาบัณฑิตหลี่ หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น เขาก็จะสามารถส่งข่าวกลับมาได้ทันทีขอรับ"

เสิ่นซวี่มีสีหน้ากังวล ศิษย์สายในสองคนกับผู้อาวุโสระดับจินตันขั้นปลายอีกหนึ่ง หากพวกเขาทั้งหมดหายสาบสูญไปจริงๆ ต่อให้เป็นมหาสำนักอย่างสำนักจิ่วเสวียนก็ยังต้องรู้สึกเจ็บปวด

เจียงเหลียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าสำนักยอดเขา ผู้มียอดฝีมือระดับหยวนอิง ซ้ำยังพกพายันต์ส่งสาส์นข้ามมิติไปด้วย... ในโลกนี้คงมีเพียงไม่กี่คนที่จะหยุดยั้งเขาได้

เมื่อรวมกับมหาบัณฑิตสองท่านจากราชวงศ์ต้าเซี่ย หากแม้แต่ขุมกำลังระดับนี้ยังหายสาบสูญไปอีก นั่นย่อมหมายความว่าฝ่ายตรงข้ามต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับฮว่าเสินเป็นแน่ การส่งคนไปเพิ่มก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งไปตาย อันที่จริง สิ่งที่น่ากังวลคงไม่ใช่การที่คนที่ถูกส่งไปจะหายสาบสูญ แต่เป็นฝ่ายตรงข้ามจะบุกมาเคาะถึงหน้าประตูสำนักแทนเสียมากกว่า

เจียงเหลียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย "เหตุใดเราจึงต้องส่งคนไปสืบสวนเรื่องของต้าเซี่ยด้วยเล่า?"

"พูดก็พูดเถอะ สำนักกระบี่วิญญาณแห่งนี้ก็ถือเป็นหนึ่งในสำนักสาขาของสำนักจิ่วเสวียน ในตอนแรก ตำหนักทัพเทวะได้ส่งขุนนางระดับโหวไปหลายคน แต่ทั้งหมดล้วนหายสาบสูญไป ตอนนี้ทางตำหนักทัพเทวะเดือดดาลเป็นอย่างมาก ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะเอาจริงแล้ว"

สีหน้าของเจียงเหลียนยังคงสงบเยือกเย็น ทว่าภายในใจกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

การล่มสลายของสำนักเล็กๆ เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป แต่การที่ศิษย์ของสำนักที่ลงไปตรวจสอบกลับหายสาบสูญไปด้วย นั่นย่อมกลายเป็นเรื่องใหญ่

มันหมายความว่าอย่างน้อยๆ ก็มียอดฝีมือระดับหยวนอิงลงมือแล้ว

ทว่า ยอดฝีมือระดับหยวนอิงนั้นมีน้อยจนแทบจะนับหัวได้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับหยวนอิงยิ่งแทบจะไม่มีอยู่เลย หากนี่เป็นฝีมือของสำนักใดสำนักหนึ่งจริงๆ นั่นก็เท่ากับเป็นการยั่วยุให้เกิดข้อพิพาทระหว่างสำนัก จุดประสงค์ที่แท้จริงของการทำเช่นนี้คือสิ่งใดกันแน่?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดของเจียงเหลียนก็หวนกลับไปสู่เนื้อหาในนิยาย

หากนับตามเส้นเวลาแล้ว ปีนี้ควรจะเป็น...

"ให้เยี่ยนหลิงซิวและเสิ่นฉยงเตรียมตัวให้พร้อม อีกหนึ่งชั่วยาม ข้าจะให้คนพาพวกเขาไปตรวจสอบ" เจียงเหลียนออกคำสั่งโดยตรง

ที่เขาพกตัวเอกของเรื่องไปด้วย ก็เพราะตัวเอกมักจะครอบครองโชคชะตาและวาสนาอันยิ่งใหญ่ และตัวเจียงเหลียนเองก็แอบซ่อนเจตนาที่อยากจะทดสอบเขาอยู่เล็กน้อยเช่นกัน

หัวใจของเสิ่นซวี่กระตุกวูบ ท่านเจ้าสำนักจะส่งคนไปเองงั้นหรือ?

หรือว่าจะเป็น จิ่งฉยง?

หากเป็นจิ่งฉยง เรื่องนี้ก็ยิ่งสมเหตุสมผล ท้ายที่สุดแล้ว ในเบื้องหน้า จิ่งฉยงก็คือผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักจิ่วเสวียนจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเจ้าสำนักยังมีกลุ่มผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักคอยรับใช้อยู่ ซึ่งพวกเขาเหล่านั้นคือยอดฝีมือที่แท้จริงและเป็นรากฐานอันมั่นคงของสำนัก มีเพียงท่านเจ้าสำนักเท่านั้นที่จะสั่งการพวกเขาได้ หากในช่วงที่ผ่านมาเขาสามารถออกคำสั่งคนกลุ่มนี้ได้ เขาคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบและเป็นฝ่ายตั้งรับเช่นนี้

"แต่ระดับการฝึกตนของเสิ่นฉยงกับนางยังต่ำต้อยนัก ข้าเกรงว่าพวกเขาจะเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ" เสิ่นซวี่ลังเลใจ เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อยที่ท่านเจ้าสำนักสั่งให้นำศิษย์สองคนนี้ไปด้วย

"ไม่เป็นไรหรอก ถือเสียว่าเป็นการฝึกฝนก็แล้วกัน"

"ศิษย์จะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ" เสิ่นซวี่ประสานมือคารวะเล็กน้อยและตอบรับตามน้ำไป

หลังจากเสิ่นซวี่จากไป เจียงเหลียนก็จมเข้าสู่ห้วงความคิดอย่างเงียบงัน

ต้าเซี่ยคือขุมกำลังยักษ์ใหญ่แห่งดินแดนตะวันออก และเป็นเพียงราชวงศ์เดียวที่มีอาณาเขตแผ่ไพศาลอยู่ในภูมิภาคนี้

ในช่วงหนึ่งพันปีที่ผ่านมา ต้าเซี่ยได้ให้กำเนิดยอดฝีมือผู้ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของดินแดนตะวันออกถึงสามคน และแต่ละคนล้วนเป็นคนกระหายสงคราม อาณาเขตของพวกเขาจึงขยายกว้างออกไปอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

ตำหนักทัพเทวะคือหน่วยงานที่มีอำนาจสูงสุดของราชวงศ์ต้าเซี่ย กุมอำนาจทางทหาร และมีทหารสวรรค์ในครอบครองนับล้านนาย กองกำลังนี้สามารถกวาดล้างขุมอำนาจส่วนใหญ่ในดินแดนตะวันออกให้ราบเป็นหน้ากลองได้อย่างง่ายดาย

มหาบัณฑิตทั้งห้าล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหยวนอิง และทุกคนต่างก็เป็นขุนศึกที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างโชกโชน กองกำลังนี้คือกองทัพแห่งราชันอย่างแท้จริง ต่อให้เป็นมหาสำนักอย่างจิ่วเสวียนก็มิกล้ามองข้าม

ไม่มีทางเลือกอื่นใด จำนวนประชากรของพวกเขามีมากจนเกินไป ต่อให้เป็นการเลือกเฟ้นคนที่สูงที่สุดในหมู่คนแคระ พวกเขาก็ยังคงแข็งแกร่งกว่าขุมกำลังสำนักส่วนใหญ่อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ในเบื้องหน้า ดินแดนตะวันออกเกือบทั้งหมดล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของต้าเซี่ย โดยพวกเขาอ้างว่าทั่วทั้งใต้หล้าล้วนเป็นอาณาเขตของราชัน

ส่วนบรรดาขุมกำลังสำนักในดินแดนตะวันออก พวกเขาต่างแอบยกย่องให้สำนักจิ่วเสวียนเป็นผู้นำอย่างลับๆ

ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักจิ่วเสวียนและราชวงศ์ต้าเซี่ยเรียกได้ว่าเป็นการร่วมกันปกครองดินแดนตะวันออก ดังนั้น การล่มสลายของสำนักเล็กๆ จึงยังคงต้องมีการสืบสวน เสิ่นซวี่ทำเช่นนี้ก็ไม่ผิด และเจียงเหลียนก็ไม่มีเจตนาที่จะตำหนิเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่า หากเป็นเขาที่ต้องลงมือจัดการเรื่องนี้ เขาอาจจะส่งพวกตัวไร้ประโยชน์จากดินแดนลับหลังเขาที่กำลังเก็บตัวเพื่อหาโอกาสทะลวงด่าน ไปสืบสวนทันทีหลังจากที่ศิษย์ทั้งสองหายตัวไป

การเก็บตัวแบบปิดตายนั้นไร้ประโยชน์ หากไม่เผชิญหน้ากับวิกฤตความเป็นความตาย แล้วจะทะลวงผ่านขีดจำกัดของมนุษย์และก้าวเข้าสู่ระดับฮว่าเสินได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้คนพวกนี้ตายไปสักคนหรือสองคน เจียงเหลียนก็ไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่พรสวรรค์มาถึงขีดสุดแล้ว และคงก้าวหน้าไปได้แค่นี้ในชีวิต การเรียกว่าเก็บตัวแบบปิดตายก็เหมือนกับการยอมแพ้เสียมากกว่า

กลับเข้าเรื่องกันต่อ

เขาจำโครงเรื่องหนึ่งในนิยายได้

ช่วงเวลานี้น่าจะเป็นยุคมืดก่อนที่มหายุคจะเริ่มต้นขึ้น

สำนักมารนามว่า นิกายโลหิต ผงาดขึ้นมาอย่างทรงพลัง โดยทั่วไปแล้ว ระดับการฝึกตนของพวกเขาไม่ได้สูงนัก มีเพียงยอดฝีมือระดับหยวนอิงอยู่ไม่กี่คน แต่พวกเขาเป็นที่รู้จักในเรื่องเคล็ดวิชาที่แปลกประหลาดพิสดาร พวกเขากวาดล้างไปทั่วดินแดนตะวันออก สำนักระดับล่างนับไม่ถ้วนถูกทำลายล้าง และผู้คนจำนวนมากหายสาบสูญไปอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยต้องตกอยู่ในความตื่นตระหนก

มารร้ายอาละวาดไปทั่ว และราชวงศ์ต้าเซี่ยกำลังตกอยู่ในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย

แม้การนำกองกำลังปิดล้อมปราบปรามหลายต่อหลายครั้งโดยราชวงศ์ต้าเซี่ยและสำนักจิ่วเสวียนจะต้องคว้าน้ำเหลวกลับมา เนื่องจากเคล็ดวิชาของพวกมันนั้นพิสดารเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น การกวาดล้างพวกมันในที่หนึ่ง กลับนำไปสู่การก่อตัวขึ้นใหม่ในอีกที่หนึ่งเสมอ

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวที่กำลังเกิดขึ้นจะเป็นอย่างไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่านิกายโลหิตอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้หรือไม่

ทว่าหากเป็นฝีมือของพวกมันจริงๆ ศิษย์ของสำนักจิ่วเสวียนก็น่าจะยังปลอดภัยอยู่ในขณะนี้ นิกายมารแห่งนี้ให้ความสำคัญกับเรื่องเวลาเป็นอย่างมาก พวกมันจะประกอบพิธีบูชายัญด้วยเลือดในวันแรกของทุกๆ เดือนเท่านั้น และตอนนี้ก็ยังเหลือเวลาอีกครึ่งเดือนกว่าจะถึงวันนั้น

หากไม่ใช่ฝีมือของพวกมัน ก็ไม่สำคัญอะไรนัก หวังเหมี่ยวได้เดินทางไปตรวจสอบแล้ว เมื่อใดที่มีข่าวคราวส่งกลับมา การส่งผู้อาวุโสสูงสุดเหล่านั้นไปก็ยังไม่สายเกินไป

ส่วนเหตุผลที่นิกายโลหิตถูกกล่าวถึงในนิยายนั้น นั่นก็เป็นเพราะมันมีส่วนเกี่ยวข้องบางอย่างกับเยี่ยนหลิงซิวนั่นเอง