ตอนที่ 23: แย่งลูกค้าหน่วยที่ 4

หน่วยที่ 4, ศูนย์บรรเทาทุกข์ส่วนรวม

"เอาล่ะ! ทำความสะอาดเสร็จหมดแล้ว!" ยามาดะ ฮานาทาโร่ ปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองดูโถงทางเดินที่เขาเพิ่งทำความสะอาดด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ แสงแดดจ้าจากภายนอกหน้าต่างสาดส่องลงมา ทำให้พื้นไม้กระดานเป็นประกายเงางาม หลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการทำงาน การได้ทอดสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ก็นำพาสิ่งที่เรียกว่าความรู้สึกเติมเต็มที่อธิบายไม่ถูกมาให้

"ยามาดะ" เมื่อได้ยินเสียงเรียกกะทันหัน ฮานาทาโร่ก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหันไปมอง และพบกับชายหน้าตาขึงขังผมสีเหลืองสวมแว่นตากำลังเดินตรงมาหาเขา เขาคือ อิเอมูระ ยาโซจิกะ นักสู้ลำดับที่ 3 แห่งหน่วยที่ 4

"ลำบากนายแล้วนะ ที่ต้องให้นักสู้ลำดับที่ 7 อย่างนายมาทำงานแบบนี้" "เป็นสิ่งที่ผมสมควรทำอยู่แล้วครับ สภาพแวดล้อมที่สะอาดถูกสุขอนามัยเป็นผลดีต่อการฟื้นตัวของผู้ป่วย ยิ่งไปกว่านั้น ศูนย์บรรเทาทุกข์ส่วนรวมก็มีพื้นที่กว้างขวางมาก แต่บุคลากรในหน่วยมีจำกัด ผมพอมีเวลาว่างอยู่บ้าง จะให้ยืนดูทุกคนยุ่งหัวปั่นก็กระไรอยู่ สู้มาช่วยทำความสะอาดดีกว่าครับ"

เมื่อมองดูเจ้าหน้าที่ร่างเล็กที่กำลังเกาหัวและยิ้มแหยๆ อิเอมูระก็รู้สึกโล่งใจอย่างแท้จริง นี่แหละคือบุคลากรที่หน่วยที่ 4 ต้องการ แม้จะมีนิสัยขี้ขลาดไปบ้าง แต่เขาก็ยังน่าคบหากว่านักสู้ลำดับที่ 8 อย่าง ฮากิโด ฮารุโนบุ ที่คอยแต่จะทำลายชื่อเสียงของเขาอยู่เรื่อย แถมฮานาทาโร่ยังสามารถรับมือกับการรักษาพวกป่าเถื่อนจากหน่วยที่ 11 ได้อีกด้วย

"อ้อ จริงสิ" อิเอมูระนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "นักสู้ลำดับที่ 7 ยามาดะ" "ครับ!" คำเรียกขานอย่างเป็นทางการทำให้ฮานาทาโร่ยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ

"ช่วงนี้ คนจากหน่วยที่ 11 แวะมาที่นี่น้อยลงหรือเปล่า?" "เอ๊ะ? อ้อ ใช่ครับ"

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดา 13 หน่วยพิทักษ์ หน่วยที่ 11 ถือเป็นตัวปัญหาที่สุด พวกเขามักจะกำลังต่อสู้ หรือไม่ก็กำลังเดินทางไปต่อสู้ หลังจากเสร็จศึกแนวหน้า พวกเขาก็จะกลับมาประลองฝีมือกันต่อที่กองร้อย เป็นเรื่องปกติที่แผลเก่าจะยังไม่ทันหายดี ก็มีแผลใหม่เพิ่มเข้ามาอีกแล้ว

ด้วยจำนวนคนที่มาก อาการบาดเจ็บที่รุนแรง แถมยังมีท่าทีไม่ให้ความร่วมมือและหยาบคาย ภาระงานจึงหนักหนาสาหัสผิดปกติ หากโยนหน้าที่รักษาคนพวกนี้ให้ฮานาทาโร่รับผิดชอบเพียงคนเดียว ต่อให้เขามีทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน เขาก็คงรับมือไม่ไหว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะปลีกเวลาทั้งวันมาทำความสะอาดแบบนี้ได้ ดังนั้น เมื่อเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น ย่อมหมายความได้อย่างเดียว— ความถี่ในการมาเยือนของคนจากหน่วยที่ 11 ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้ในแง่หนึ่งมันจะเป็นเรื่องดี แต่มันก็น่าสงสัยอย่างแท้จริง "เอ่อ... เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ ท่านอิเอมูระ ลำดับที่ 3?" ฮานาทาโร่สังเกตเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายดูไม่ค่อยสู้ดีนัก ด้วยความหวังดี เขาจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"มีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ นั่นแหละ" คิ้วของอิเอมูระขมวดเข้าหากัน "หน่วยอื่นยังพอว่า แต่การที่จำนวนผู้ป่วยจากหน่วยที่ 11 ลดลง หมายความว่าต้องมีเหตุการณ์บางอย่างที่เรายังไม่รู้เกิดขึ้นแน่นอน"

"เหตุการณ์บางอย่าง... คงไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรหรอกมั้งครับ?" ฮานาทาโร่เกาแก้ม

ผิดคาด วินาทีต่อมา อิเอมูระก็ขยับเข้ามาใกล้ ยืนตระหง่านค้ำศีรษะเขาราวกับภูเขาลูกใหญ่ "นักสู้ลำดับที่ 7 ยามาดะ นายประเมินความร้ายแรงของสถานการณ์ต่ำเกินไปแล้วนะ!" "นั่นมันหน่วยที่ 11 เชียวนะ! นายเชื่อเหรอว่าคนจากหน่วยที่ 11 จะยอมอยู่เฉยๆ โดยไม่หาเรื่องเจ็บตัวน่ะ?"

"เรื่องนั้น... ก็จินตนาการยากอยู่เหมือนกันครับ" ฮานาทาโร่ยกมือทั้งสองข้างขึ้นในท่าทีราวกับยอมจำนน หัวเราะแห้งๆ โดยมีเหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก

"เพราะงั้น มันต้องมีอะไรทะแม่งๆ แน่ๆ ฉันจะต้องหาวิธีสืบให้รู้เรื่องให้ได้ ฉันจะขอเอาศักดิ์ศรีของหน่วยที่ 4 เป็นเดิมพัน; ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาปล่อยข่าวลือว่าหน่วยที่ 4 มีปัญหา จนทำให้ไม่มีใครยอมมารักษาที่นี่เด็ดขาด!" อิเอมูระลดรังสีอำมหิตลง ขยับแว่นกันแดดให้เข้าที่ และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

พอดีกับที่พยาบาลคนหนึ่งวิ่งมาตามโถงทางเดิน "—นักสู้ลำดับที่ 7 ยามาดะ! อ้อ ท่านอิเอมูระ ลำดับที่ 3 ก็อยู่ที่นี่ด้วย ขอโทษที่ขัดจังหวะการสนทนานะคะ แต่ทางหน่วยที่ 11 เพิ่งส่งคนเจ็บมาค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮานาทาโร่และอิเอมูระก็หันมาสบตากันโดยสัญชาตญาณ "ไปกันเถอะ! เราจะได้ไปถามพวกเขาตรงๆ เลย!" "หะ หา!" ก่อนที่ฮานาทาโร่จะทันได้รับปาก อิเอมูระก็คว้าตัวเขาแล้วรีบรุดไปยังห้องพยาบาลด้วยความโกรธเกรี้ยว

ทันทีที่ไปถึงหน้าประตู พวกเขาก็ได้ยินเสียงคนกำลังโต้เถียงกันเสียงดังลั่นอยู่ข้างใน และบทสนทนาเหล่านั้นก็ชวนให้โมโหเสียด้วย

"อะไรนะ!? ข้าต้องพักตั้งสามชั่วโมงกว่าแขนจะขยับได้งั้นเรอะ? คิดหาวิธีอื่นไม่ได้หรือไง? พรุ่งนี้ข้ามีนัดดวลแบบลูกผู้ชายนะเว้ย จะให้ข้าพลาดได้ไง!" "เฮ้ย (เดาะลิ้น)! ทำไมถึงโดนน้ำไม่ได้วะ! ก็แค่แผลดาบฟันที่หน้าอกใหญ่ไปหน่อยเอง ขนาดของแผลมันก็เป็นเครื่องพิสูจน์ความกล้าหาญที่ข้าเอาชนะคู่ต่อสู้มาได้ มันคือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศเว้ย! แล้วนี่เจ้ากำลังจะบอกว่า หลังจากที่ข้าอุตส่าห์เอาชนะศัตรูมาได้อย่างยากลำบาก ข้ากลับอาบน้ำดีๆ ไม่ได้งั้นเรอะ? นี่คือการปฏิบัติที่นักรบสมควรได้รับหรือไง? เมื่อไหร่มาตรฐานการรักษาของหน่วยที่ 4 ของพวกเจ้าจะพัฒนาขึ้นซะทีวะ!" "เอาจริงๆ นะ ถ้าข้าไม่เสียของเดิมพันไปหมดล่ะก็ ใครจะอยากมาที่หน่วยที่ 4 กันวะ? มีแต่พวกขี้ขลาดที่เก่งแต่หลบอยู่หลังคนอื่น หน่วยของพวกเราก็ใช่ว่าจะไม่มีคนที่ปฐมพยาบาลในสนามรบได้ ดูพวกนั้นสิ ยังจับดาบไปฟันคนได้เลย แล้วดูพวกเจ้าสิ ต่อให้ศัตรูบุกมาถึงหน้าประตู พวกเจ้าก็คงทำตัวเป็นนกกระจอกเทศมุดหัวหนีอยู่ดี" "ช่างเถอะๆ แค่เอายาห้ามเลือดมาทาแล้วก็พันแผลให้ข้าก็พอ ข้าไม่อยากเสียเวลากับพวกเจ้าแล้ว"

ด้านนอกประตู ร่างของฮานาทาโร่สั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เป็นเพราะความกดดันต่ำที่แผ่ออกมาจากอิเอมูระและใบหน้าที่ซีดเผือดของเขา ปัง! อิเอมูระผลักประตูเข้าไป จ้องมองกลุ่มชายฉกรรจ์ที่กำลังหาเรื่องพยาบาลด้วยสายตาเย็นชา

"พวกแก..." "พวกเราขอโทษครับ!" กลุ่มชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันจากหน่วยที่ 11 จู่ๆ ก็คุกเข่าลงและร้องขอความเมตตา ความโกรธที่พุ่งปรี๊ดของอิเอมูระถูกดับวูบลงกลางอากาศ เขายืนนิ่งงัน ทำอะไรไม่ถูก นี่ใช่คนจากหน่วยที่ 11 จริงๆ เหรอเนี่ย?

ขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัว จู่ๆ ก็มีมือเรียวบางมาแตะที่ไหล่ของเขา เสียงอันอ่อนโยนที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้ฤดูใบไม้ร่วงดังขึ้นข้างหู "ท่านอิเอมูระ ลำดับที่ 3 คุณเปิดประตูแรงไปหน่อยนะคะ คราวหน้าอย่าลืมเบามือลงด้วยล่ะ"

"?!" ร่างของอิเอมูระแข็งทื่อ เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก เมื่อมองไปที่กลุ่มชายฉกรรจ์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "ครับ หัวหน้าอุโนะฮานะ ผมจะจำไว้ครับ" "ดีมากค่ะ"

อิเอมูระก้าวถอยไปด้านข้างอย่างนอบน้อม หญิงสาวผู้มีท่าทีอ่อนโยนที่มาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หรี่ดวงตาอันงดงามลง หันไปให้ความสนใจกับเหล่าสมาชิกหน่วยที่ 11 "ถ้าพวกคุณมีข้อร้องเรียนเกี่ยวกับหน่วยที่ 4 ทำไมไม่มาบอกดิฉันตรงๆ ล่ะคะ? จะไปรบกวนลูกน้องดิฉันทำไม?"

ใบหน้าของพวกอันธพาลซีดเผือดลงทันที ราวกับว่าเลือดในกายถูกสูบออกไปจนหมดในพริบตา พร้อมๆ กับความกล้าที่มลายหายไป "ไม่มีข้อร้องเรียนครับ! ไม่มีข้อร้องเรียนอะไรเลย พวกเราก็แค่... เอ่อ แค่แสดงละครน่ะครับ!" "ใช่ครับ! แสดงละคร!" "เพื่อสร้างความสับสนให้ศัตรู พวกเราเลยแกล้งทำเป็นทะเลาะกันเพื่อให้พวกมันตายใจไงครับ!"

"แหม อย่างนั้นเหรอคะ?" อุโนะฮานะ เร็ตสึ ยิ้มกว้าง "ในเมื่อพวกคุณไม่มีข้อร้องเรียนอะไรจะแจ้ง งั้นดิฉันขอเป็นฝ่ายร้องเรียนบ้างนะคะ" "เชิญครับ เชิญเลยครับ" พวกอันธพาลฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา

"เท่าที่ดิฉันทราบมา อัตราการเข้าเวรของหน่วยที่ 11 ก็ไม่ได้ลดลง แต่จำนวนผู้ป่วยกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด ถ้าดิฉันเดาไม่ผิด พวกคุณคงจะมีวิธีการรักษาแบบอื่นแล้วใช่ไหมคะ?" คำพูดของอุโนะฮานะ เร็ตสึ ทำเอาตกตะลึงไปตามๆ กัน อิเอมูระอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง พลางคิดในใจว่า "นี่หัวหน้าอุโนะฮานะรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้วเหรอเนี่ย?"

"เอ่อ..." พวกอันธพาลมองหน้ากันด้วยความรู้สึกขมขื่น พวกเขาเริ่มเสียใจที่มาที่นี่แล้ว แย่แน่ๆ

เมื่อเห็นพวกอันธพาลอึกอัก ยังคงมองหน้ากันเพื่อหาทางออก รอยยิ้มของอุโนะฮานะ เร็ตสึ ก็ไม่เปลี่ยนแปลง แต่น้ำเสียงของเธอกลับแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง "ดิฉันขอเตือนอะไรพวกคุณสักอย่างนะคะ ดิฉันเองก็เป็นหัวหน้าหน่วยเหมือนกัน ดิฉันไม่ได้เหมือนกับลูกน้องของดิฉันอย่างที่พวกคุณพูดถึง... ที่เก่งแต่หลบอยู่แนวหลัง ดิฉันสามารถจับดาบไปสู้รบได้นะคะ" "?!"

...

วันรุ่งขึ้น ณ ห้องวิเคราะห์ทางการแพทย์ "สมแล้วที่เป็นหัวหน้าอุโนะฮานะ ค้นพบความจริงได้เร็วขนาดนี้" "นั่นก็ต้องขอบคุณความร่วมมืออย่างไม่มีเงื่อนไขของสมาชิกหน่วยที่ 11 ด้วยล่ะค่ะ" เมื่อได้ยินคำพูดถ่อมตัวของอุโนะฮานะ เร็ตสึ มุมปากของอิเอมูระและรองหัวหน้าโคเท็ตสึ อิซาเนะ ก็กระตุกเล็กน้อย เมื่อเธอเป็นคนเอ่ยปากเอง มีใครกล้าจะไม่ให้ความร่วมมือด้วยหรือไง?

บารมีระดับที่สามารถทำให้หน่วยที่ 11 ทั้งหน่วยยอมก้มหัวให้ได้แบบนี้ ในโซลโซไซตี้มีเพียงแค่สองสามคนเท่านั้น หากเป็นคนอื่นมารับหน้าที่นี้ มันคงจะวุ่นวายกว่านี้อย่างประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว "ว่าแต่ เป็นเพราะยานี้สินะ ที่ทำให้หน่วยที่ 11 ไม่มาที่หน่วยที่ 4 เพื่อรับการรักษาอีกแล้ว?" อิซาเนะมองขวดเล็กๆ บนโต๊ะทดลองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตัวขวดไม่ได้มีอะไรพิเศษ เป็นแค่ของราคาถูกที่หาซื้อได้ทั่วไป

สิ่งที่ต้องให้ความสนใจคือของเหลวที่ค่อนข้างขุ่นในขวดต่างหาก มันดูคล้ายๆ สาเก มีสีอมเหลืองนิดๆ แม้จะเปิดจุกคอร์กออกแล้ว ก็ยังไม่ได้กลิ่นอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม ตามคำให้การของหน่วยที่ 11 หลังจากดื่มเจ้านี่เข้าไปแล้วไปเข้าห้องน้ำ อาการบาดเจ็บตามร่างกายทั้งหมดก็จะหายเป็นปลิดทิ้ง แน่นอนว่า อาการบาดเจ็บที่รุนแรงเกินไปย่อมเป็นข้อยกเว้น ตัวอย่างเช่น: แขนขาขาด อวัยวะหายไป และบาดแผลฉกรรจ์อื่นๆ แต่นอกเหนือจากนั้น แม้แต่แผลดาบฟันลึกๆ ตั้งแต่สะบักหลังไปจนถึงท้องน้อย จนมองเห็นกระดูก ก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

นี่มันไม่ธรรมดาเลยจริงๆ สำหรับกรณีแบบนี้ หน่วยที่ 4 มักจะต้องส่งทีมแพทย์ไปหนึ่งหรือสองทีม รวมๆ แล้วสิบกว่าคน เพื่อทำงานอย่างน้อยหนึ่งหรือสองชั่วโมงในการประคับประคองอาการบาดเจ็บให้คงที่ จากนั้นก็ต้องให้ผู้ป่วยพักฟื้นอย่างระมัดระวังอีกหลายวันกว่าจะหายสนิท ทว่า พวกป่าเถื่อนจากหน่วยที่ 11 พวกนั้น กลับกลับมามีชีวิตชีวาได้อีกครั้งเพียงแค่กระดกยาขวดเล็กๆ นี้เข้าไป เต็มที่ก็ร้อยมิลลิลิตร แล้วก็ไปเข้าห้องน้ำ

ตอนแรกที่อิซาเนะและอิเอมูระได้ยินข่าวนี้ พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อ แต่ข้อเท็จจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า ไม่มีที่ว่างให้สงสัยอีกต่อไป โชคดีที่อุโนะฮานะ เร็ตสึ อาศัยบารมีอันแข็งแกร่งของเธอ ไปขอตัวอย่างยามาหลายขวดจากสมาชิกหน่วยบางคนเพื่อนำมาวิจัย เพื่อตรวจสอบดูว่ามันเป็นอันตรายหรือไม่ ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็คงต้องรอผลการวิเคราะห์ออกมาก่อน

หลังจากทำงานอยู่หลายชั่วโมง อิซาเนะและอิเอมูระก็เหงื่อโชกไปทั้งตัว "เราวิเคราะห์ส่วนผสมไม่ได้เลยค่ะ" "90% เป็นน้ำผสมแร่ธาตุงั้นเหรอ? เป็นไปได้ยังไง? น้ำแบบไหนกันถึงได้มีสรรพคุณน่ากลัวขนาดนี้?" "มันคือน้ำพุร้อนค่ะ" "?" ทั้งสองคนหันไปมองอุโนะฮานะ เร็ตสึ โดยสัญชาตญาณ

"หัวหน้าคะ? เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะคะ?" "มันคือน้ำพุร้อนค่ะ" อุโนะฮานะ เร็ตสึ กล่าวย้ำเบาๆ แต่ทั้งสองคนก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี ยิ่งพอมารู้ว่าเป็นน้ำพุร้อน ก็ยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่ น้ำ... พุ... ร้อน... งั้นเหรอ?