ตอนที่ 19: แมชชีนโซลปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง ดาบแห่งนักบุญ

หน่วยที่ 2, เรือนจำของที่ทำการหน่วย

ชิมิยะ ทาเครุ ที่ถูกคุมตัวมาโดยหน่วยลับ ดึงเก้าอี้มานั่งลงอย่างใจเย็น เขามองไปรอบๆ ห้องที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้านนี้ ไม่ค่อยเหมาะจะเรียกว่า 'ห้องขัง' เท่าไหร่ ดูเหมือนห้องแยกตัวมากกว่า บนร่างกายเขาไม่มีเครื่องพันธนาการใดๆ ที่จำกัดการเคลื่อนไหวเลยด้วยซ้ำ

"เป้าหมายที่ว่าจะกลับเซเรย์เทย์ก่อนฟ้าสาง ก็ถือว่าบรรลุผลล่ะนะ จะดีกว่านี้มากถ้ามีเตียงใหญ่นุ่มๆ สักเตียง" น่าเสียดายที่ไม่มีเตียง และชิมิยะ ทาเครุ ก็ยังไม่ง่วงด้วย การต่อสู้ครั้งแรกที่มีชีวิตเป็นเดิมพัน ทำให้เปลือกสมองของเขายังคงอยู่ในสภาวะตื่นตัว ถ้ามองอีกมุมนึง มันก็เป็นเรื่องที่น่าดีใจแหละนะ เพราะหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ตัวอักษรพู่กันที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

"สวรรค์โปรด นายนี่มันพากลุ่มเด็กใหม่ไปเอาชนะในการต่อสู้ระดับมือใหม่ที่มันไม่ใช่ระดับของนายด้วยซ้ำ พลังใจที่นายใช้ไปน่ะ มากพอที่จะให้พวกมือสมัครเล่นเอาไปแต่งนิยายเปิดตัวระดับขึ้นหิ้งได้เลยนะ..." "???" "นายฆ่าลูกกระจ๊อกที่พยายามจะสืบทอดเจตนารมณ์ของพวกขี้แพ้ และนายยังทำให้สัตว์ร้ายแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ในอนาคตจะต้องไปรับใช้พวกขี้แพ้อีกคน ต้องสูญเสียโอกาสที่จะได้พบกับเพื่อนรักไปตลอดกาล การแสดงพลังของหายนะลำดับที่ 4 ที่เลือดเย็นแบบนี้ ทำเอา [แมชชีนโซล] ปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง!" "นายได้บรรลุวิชาดาบศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญจากต่างโลก ผู้ซึ่งปรารถนาจะปกป้องเพื่อนพ้อง—" "'ชิจิเซ็น' (เจ็ดเส้น) ได้รับการเรียนรู้แล้ว" "'ยุยเซ็น' (ผูกมัดเส้น) กำลังเรียนรู้..."

ร่างของชิมิยะ ทาเครุ สั่นสะท้านอย่างกะทันหัน แม้จะเป็นเพียงกายทิพย์ แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังลึกลับที่หลั่งไหลเข้าสู่เบื้องลึกของจิตวิญญาณ สมองของเขาดังกึกก้อง ราวกับได้รับการชำระล้างจากพายุ บางทีอาจจะเป็นพายุแห่งแรงบันดาลใจ ในความงุนงงนั้น จู่ๆ ก็เกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมาในหัว เขาเอื้อมมือไปจับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ แต่มือกลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่าที่ข้างเอว ดาบฟันวิญญาณของเขาถูกยามยึดไปตั้งแต่ตอนเข้ามาแล้ว ไม่อย่างนั้น... ห้องนี้อาจจะแหลกเป็นจุลไปแล้วก็ได้

ครู่ต่อมา ชิมิยะ ทาเครุ ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายร่างกาย และดวงตาของเขาก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง "อย่างที่คิดไว้เลย ยิ่งคลื่นลมแรงเท่าไหร่ ปลาที่ตกได้ก็ยิ่งล้ำค่ามากเท่านั้น รางวัลที่ได้รับมาในตอนนี้ เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าแนวทางของชิมิยะ ทาเครุ นั้นถูกต้อง แต่แบบนี้มันไม่เท่ากับบีบให้ฉันต้องเดินบนเส้นทางของพวกชอบความตื่นเต้น หรือพวกบ้าการต่อสู้หรอกเหรอ? ฉันเป็นคนซื่อสัตย์สุจริตนะ"

ถ้าสมาชิกหน่วยที่ 11 ได้ยินคำพูดนี้ คงต้องร้องไห้ออกมาด้วยความอิจฉาริษยาและเกลียดชังแน่ๆ แม้แต่สมาชิกหน่วยอื่นก็คงจะอิจฉาสุดๆ ถ้ารู้เรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากหน่วยที่ 4 ที่ถูกสั่งห้ามไม่ให้ออกแนวหน้าเด็ดขาด มียมทูตคนไหนบ้างที่ไม่ได้ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้าย และหลีกเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้?

ชิมิยะ ทาเครุ รีบพุ่งความสนใจไปที่ท่าไม้ตายสุดยอดทั้งสองท่าที่เขาเพิ่งจะ "บรรลุ" มาได้ด้วยความพยายามและแรงบันดาลใจที่ผุดขึ้นมาในหัว โซลโซไซตี้คือสาขาฝั่งตะวันออก และเลือดมังกรจากนิทานนั้นมาจากสาขาฝั่งตะวันตกในยุโรป ที่นั่น เวทมนตร์เป็นที่นิยมมากกว่าดาบฟันวิญญาณ การต่อสู้มือเปล่า การเคลื่อนไหว และวิถีมาร จริงๆ แล้วมันก็ไม่ต่างจากวิถีมารเท่าไหร่หรอก ทั้งคู่ก็คือคาถาอาคมเหมือนกัน และถึงแม้ "ชิจิเซ็น" กับ "ยุยเซ็น" จะดูเหมือนเป็นวิชาดาบเมื่อมองผิวเผิน แต่แท้จริงแล้วมันคือเวทมนตร์ต่างหาก

แรงดันวิญญาณแบบวิถีมารจะถูกบีบอัดจนอยู่ในสภาพที่มองไม่เห็น สามารถยืดขยายออกเป็นเส้นด้ายได้ตลอดเวลา จากนั้นก็นำมาผสานเข้ากับท่าชักดาบ พุ่งออกไปด้วยความเร็วเหนือเสียงราวกับการตวัดแส้ยาว มีทั้งหมดเจ็ดเส้น พูดสั้นๆ ก็คือ มันเป็น "วิถีมาร" ที่สามารถฟันศัตรูเจ็ดครั้งรวดด้วยเส้นด้ายวิถีมารเจ็ดเส้นในพริบตา นี่แหละคือ "ชิจิเซ็น" ที่ชิมิยะ ทาเครุ บรรลุมา

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ— เส้นด้ายวิถีมารเป็นผลผลิตจากแรงดันวิญญาณบริสุทธิ์ที่ยังไม่ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติและเปลี่ยนรูปไปเป็นสมการคาถา ดังนั้นมันจึงเป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับใช้ร่ายเวทย์ ชิมิยะ ทาเครุ นึกภาพฉากหนึ่งออกเลยล่ะ เมื่อศัตรูที่รู้ทันลูกไม้เตรียมตัวจะป้องกัน เส้นด้ายวิถีมารที่พุ่งออกไปก็เปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นวิถีมารเจ็ดบทที่มีผลลัพธ์แตกต่างกันไป ทำให้ศัตรูตั้งรับไม่ทัน หรือวิถีมารแบบเดียวกันหลายๆ บทซ้อนทับกัน กลืนกินอีกฝ่ายไปอย่างดื้อๆ ไร้เหตุผล... ถ้าปรมาจารย์ดาบมาเห็นเข้า คงต้องร้องอุทานว่า "ไม่นะ! นี่มันไม่ใช่วิถีแห่งดาบเอาซะเลย!"

ส่วน "ยุยเซ็น" นั้น [แมชชีนโซล] ระบุว่ายังอยู่ในระหว่างการเรียนรู้ หมายความว่าเขายังไม่เชี่ยวชาญมันอย่างสมบูรณ์ เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว ชิมิยะ ทาเครุ รู้จักวิถีมารน้อยเกินไป เหมือนกับไอเซ็นนั่นแหละ ต่อให้ไม่ต้องร่ายมนตร์ เขาก็ปล่อยวิถีทำลายที่ 90 คุโรฮิตสึกิ ออกมาได้แค่ไม่ถึงหนึ่งในสามของพลังทั้งหมด พลังของ "ยุยเซ็น" ขึ้นอยู่กับจำนวนและความเชี่ยวชาญของวิถีมารที่เรียนรู้มา การมีแรงดันวิญญาณแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ไม่เพียงพอที่จะปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของมันออกมาได้ มันจัดอยู่ในหมวดหมู่ของทักษะเชิงแนวคิด แม้ทั้งสองท่านี้จะแตกต่างจากเวอร์ชันที่ชิมิยะ ทาเครุ รู้จักเล็กน้อย แต่เขาก็รู้สึกว่านี่แหละถูกต้องแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว โลกทัศน์มันต่างกันนี่นา ยิ่งไปกว่านั้น [แมชชีนโซล] ไม่ได้บอกเหรอว่าเขา "บรรลุ" มันด้วยตัวเองน่ะ? มีอะไรต่างไปบ้างก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว! สักวันหนึ่ง เขาอาจจะแค่ชี้นิ้วชิลๆ คนอื่นปล่อยวิถีทำลายเบียคุไร มันก็จะออกมาเป็นสีขาว แต่ของเขาจะออกมาเป็นสีเขียว ก็ไม่เห็นจะแปลกตรงไหนเลย

... "หัวหน้า! หัวหน้า! คือว่า... เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขานะครับ พวกเขาเป็นแค่นักเรียน ปล่อยพวกเขาไปเถอะครับ เรามาพุ่งเป้าไปที่การสืบสวนผู้หญิงจากตระกูลชิบะคนนั้นดีกว่า! ผมว่าเธอต้องมีเอี่ยวกับเรื่องนี้แน่ๆ! เธอน่าสงสัยสุดๆ เลยครับ ให้ผมไปสอบปากคำนักเรียนพวกนั้นดีไหมครับ แล้วหัวหน้าค่อยไปจัดการผู้หญิงคนนั้น" ซุยฟงเดินจ้ำอ้าวไปตามทางเดินของที่ทำการหน่วย โดยมีโอมาเอดะเดินตามหลังมาติดๆ พยายามโน้มน้าวเธอด้วยรอยยิ้มประจบประแจง อย่างระมัดระวังแต่ก็ดูจริงจัง ว่าอย่าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เลย อย่างน้อยก็อย่าไปจริงจังกับเด็กพวกนั้นนักเลย ถ้ามีปัญหาอะไร ก็ไปลงที่ยัยผู้หญิงน่ารำคาญคนนั้นสิ ยังไงซะ ตระกูลชิบะก็ขึ้นชื่อเรื่องความดื้อรั้นอยู่แล้ว ไม่ใช่คู่ปรับที่เหมาะสมกับหน่วยที่ 2 หรอกเหรอ?

ทว่า ท่าทีของซุยฟงยังคงเย็นชาและแข็งกระด้างเช่นเคย "เรื่องของชิบะ คูคาคุ เอาไว้จัดการทีหลัง นักเรียนพวกนี้เหมาะจะเป็นเบาะแสสำหรับหาข้อมูลมากกว่า"

"ไม่ครับๆ... หัวหน้า ผมยังอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดไม่ชัดเจนอีกเหรอครับ? เด็กพวกนั้นจะไปรู้อะไร? ผมว่าเราควรปล่อยพวกเขาไปนะ ไม่งั้นสถาบันวิญญาณศิลป์เอาเรื่องเราแน่"

ไม่น่าพูดขึ้นมาเลย พอพูดปุ๊บ ซุยฟงก็ยิ่งของขึ้น เธอหยุดยืนที่หน้าประตูห้องขังของชิมิยะ ทาเครุ แล้วหันไปถลึงตาใส่โอมาเอดะ "ศพของนักเรียนที่หายไปยังหาไม่เจอเลย แถมยังมีจุดน่าสงสัยอีกเพียบ ที่สำคัญที่สุด แกดันไปเชื่อคำพูดฝ่ายเดียวของศัตรูซะงั้น ถ้าเป้าหมายที่บอกว่าต้องการกลืนกินดาบฟันวิญญาณเป็นความจริง แกคิดว่าศัตรูซ่อนตัวอยู่ในลูคอนไกมานานแค่ไหนแล้ว แล้วมีผู้สมรู้ร่วมคิดอีกกี่คน?" "แกอยากให้ฉันรีบปิดคดีนี้ แล้วเขียนรายงานความยาวไม่ถึงสองร้อยคำ เกี่ยวกับแผนการร้ายของศัตรูระดับหัวหน้าหน่วยสุดอันตรายที่มีต่อเซเรย์เทย์ แล้วเอาไปส่งให้ท่านหัวหน้าใหญ่งั้นเรอะ?" "ถ้าแกมีเวลาว่างมากนักล่ะก็ ทำไมไม่รีบพาคนไปที่จุนรินอัน แล้วสืบสวนทางลับต่อล่ะ ไปจับกุมและสอบปากคำพวกน่าสงสัยให้หมด เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันหนีไปเขตอื่น"

พอซุยฟงอ้าปากพูด ก็รัวเป็นปืนกล สาดใส่โอมาเอดะจนเงยหน้าไม่ขึ้น ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้แค่เผ่นหนีไปอย่างไม่เป็นท่า

"ไม่ได้เรื่อง..." ซุยฟงสูดหายใจเข้าลึก แล้วสั่งทหารยาม "เปิดประตู"

"ครับ!" ทหารยามเปิดประตูด้วยความสั่นกลัว

ซุยฟงก้าวเดินเข้าไปอย่างสง่าผ่าเผย เสื้อคลุมฮาโอริสีขาวบริสุทธิ์ของหัวหน้าหน่วยยิ่งขับเน้นรูปร่างเล็กๆ ของเธอให้ดูเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม คิ้วที่สวยงามแต่ดูเย็นชาของเธอแฝงไปด้วยความเยือกเย็นที่ชวนให้ผู้คนถอยห่าง ออร่าที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ ราวกับดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอว ทั้งเรียวบางและคมกริบ ความประทับใจแรกที่มีต่อเธอ ก็เหมือนกับว่าเธอถูกปกคลุมไปด้วยหนามที่มองไม่เห็น ไม่เคยทำหน้าตารับแขกใส่ใคร ทำให้ไม่มีใครอยากเข้าใกล้ นับประสาอะไรกับความกล้าที่จะเข้าไปสนิทสนม

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ชิมิยะ ทาเครุ ก็ละความสนใจจากการวิจัยท่าไม้ตายใหม่ชั่วคราว เงยหน้าขึ้นมองผู้มาใหม่

"ชิมิยะ ทาเครุ นักเรียนปีหนึ่งของสถาบันวิญญาณศิลป์ เดินทางมายังโซลโซไซตี้ผ่านพิธีทำศพวิญญาณโดยคุจิกิ ลูเคีย สมาชิกหน่วยที่ 13 และนับตั้งแต่นั้นมาก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว" ซุยฟงจ้องมองชิมิยะ ทาเครุ อย่างลึกซึ้ง

"การที่เธอสามารถต่อกรกับแอดจูคาสได้ในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้ แสดงให้เห็นว่าทักษะการต่อสู้ของเธอยอดเยี่ยมมาก และไม่ใช่แค่มือใหม่ที่มีดีแค่พลังวิญญาณอย่างเดียว" "ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เหมือนไอ้เด็กผมส้มที่เอาแต่บ่นกระปอดกระแปดและทำตัวเหมือนโดนรังแก เธอไม่ได้ปริปากพูดอะไรเลยระหว่างทางกลับมาเซเรย์เทย์ ฉันเดาว่าเธอคงเดาความตั้งใจของฉันออกแล้วล่ะสิ" "เพราะงั้นฉันจะไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา เล่าทุกอย่างที่เธอรู้มาซะ แล้วฉันจะปล่อยเธอไป"

"แค่นี้เองเหรอครับ?" ชิมิยะ ทาเครุ ทำหน้างง

ซุยฟงแค่นเสียงเย็นชา: "แล้วจะให้มีอะไรอีก? เธอคาดหวังว่าฉันจะพึ่งพาให้เธอสืบคดีให้งั้นเรอะ? เก่งเรื่องต่อสู้กับเก่งเรื่องสืบสวนมันคนละเรื่องกันนะ บางครั้งมันอาจจะดูเหมือนไปเดินเล่นที่ลูคอนไก แต่การเดินทางแค่ครั้งเดียวก็อาจจะเจอแหล่งกบดานของคนร้ายได้ วิธีการที่ใช้น่ะ มันเกินกว่าจินตนาการของเด็กที่ยังต้องนั่งเรียนหนังสืออย่างเธอจะเข้าใจได้หรอก"

"หัวหน้าซุยฟงมีประสบการณ์มากจริงๆ ครับ" ชิมิยะ ทาเครุ แสดงความ "เคารพเลื่อมใส"

"แน่นอนอยู่แล้ว เธอคิดว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้คือใครกันล่ะ?" ด้วยเหตุผลบางอย่าง สีหน้าของซุยฟงดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

"ผู้บัญชาการหน่วยลับ หัวหน้าหน่วยที่ 2 ยอดฝีมือระดับซูเปอร์อีลีทที่ควบสองตำแหน่ง และเป็นหนึ่งในขุมกำลังระดับท็อปของ 13 หน่วยพิทักษ์ เป็นแบบอย่างให้กับคนรุ่นใหม่ และเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของยมทูตหญิงไงครับ"

"...ก็ดีที่รู้ แล้ววันหลังก็ลดๆ คำพูดพวกนี้ลงบ้างล่ะ แบบอย่าง ผู้นำ อะไรพวกนั้นน่ะ ถึงมันจะเป็นเรื่องจริงก็เถอะ แต่ในฐานะสมาชิกหน่วยลับ การทำตัวให้ไม่เป็นจุดเด่นคือสิ่งสำคัญ" "ผมได้เรียนรู้อะไรมากมายเลยครับ ผมเชื่อว่าด้วยความสามารถของหัวหน้าซุยฟง จะไม่มีคนร้ายคนไหนหนีรอดไปได้แน่นอน ตอนนี้ผมจะรายงานข้อมูลทั้งหมดที่ผมรู้ให้ฟังครับ"

สีหน้าจริงจังและคำพูดที่จริงใจของชิมิยะ ทาเครุ ทำให้ความหงุดหงิดของซุยฟงลดลงไปมาก และสายตาที่เธอมองเขาก็ค่อยๆ อ่อนลง