ตอนที่ 14: เผชิญหน้ากับวิญญาณร้าย

ณ มุมหนึ่งของจุนรินอัน ที่ซึ่งแสงไฟสลัวๆ กะพริบไหวอย่างโดดเดี่ยว

"แกว่าไงนะ? เจอตัวคนร้ายแล้วงั้นเรอะ?!" โอมาเอดะเบิกตากว้าง ท่าทางดูน่ากลัวนิดๆ

เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขามีเหงื่อซึมที่หน้าผากเล็กน้อย รีบอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมว่าเขาบังเอิญได้ยินชิบะ กันจู คุยกับลูกน้องระหว่างที่แฝงตัวเข้าไปสืบสวนได้อย่างไร โอมาเอดะรับฟังอย่างตกตะลึง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

เขาคิดว่าจะต้องกลับไปมือเปล่าและโดนหัวหน้าหน่วยด่าเสียแล้ว แต่ใครจะไปคาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น น้องชายของยัยผู้หญิงจองหองคนนั้นดันรู้เบาะแสของคนร้าย แถมยังโชคร้ายหลุดปากออกมาจนลูกน้องของเขาบังเอิญไปได้ยินเข้าพอดี

ถึงจะฟังมาไม่ครบทุกถ้อยคำ แต่ขอแค่ระบุขอบเขตพื้นที่คร่าวๆ ได้ ด้วยฝีมือของหน่วยลับ ย่อมไม่มีทางที่จะหาตัวคนไม่พบ!

"ฮ่าๆๆๆ! สมแล้วที่เป็นคนรวย โชคดีเสมอเลยนะ! ไม่อย่างนั้นจะเป็นคนรวยได้ยังไงล่ะ?!" "รอให้ฉันจับตัวคนร้ายมาโยนไว้ตรงหน้าเธอก่อนเถอะ ดูซิว่าถึงตอนนั้นยังจะอวดดีอยู่อีกไหม!"

โอมาเอดะถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นสุดขีด เขารีบเรียกรวมพลลูกน้องทั้งหมดและมุ่งหน้าไปยังจุดหมายตามเบาะแสที่ได้มาทันที สิ่งที่เขาสนใจไม่ใช่การกลัวว่าคนร้ายจะหลบหนีไปได้ แต่เป็นความกระตือรือร้นที่จะได้เห็นสีหน้าปั้นยากของชิบะ คูคาคุต่างหาก

ทันทีที่เขาออกเดินทาง ชิมิยะ ทาเครุ และคนอื่นๆ ก็แอบตามไปติดๆ

"เจ้านั่นวิ่งเร็วชะมัด ถ้าเราไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด คงคลาดกันไปแล้ว" อิจิโกะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

"วิชาตัวเบาเป็นของถนัดของหน่วยลับอยู่แล้ว ระดับนี้ถือเป็นเรื่องปกติ การที่พวกนายตามทันต่างหากล่ะที่แปลก" ชิบะ คูคาคุ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับทักษะก้าวพริบตาอันเชี่ยวชาญของชิมิยะ ทาเครุ และพรรคพวกทั้งสามคน

อย่าว่าแต่นักเรียนสถาบันวิญญาณศิลป์ในปัจจุบันเลย แม้แต่ยมทูตที่สังกัดอยู่ใน 13 หน่วยพิทักษ์ส่วนใหญ่ก็ยังทำระดับนี้ไม่ได้

"ขืนเป็นแบบนี้ พวกนายคงเรียนจบก่อนกำหนดแน่ๆ คิดไว้หรือยังว่าจะเข้าหน่วยไหน?"

ฮาจิฮาระ: "ยังไม่ได้คิดเลยจ้า~" รินโด: 【หน่วยไหนก็ได้】

"ฉันจะเข้าหน่วยที่ 5" ชิมิยะ ทาเครุ พูดอย่างไม่ใส่ใจ

"นี่มันใช่เวลามาคุยเรื่องแบบนี้เหรอ?" อิจิโกะสวนกลับ

"การเป็นยมทูตไม่ใช่งานง่ายหรอกนะ การต้องคลุกคลีกับความตาย ท้ายที่สุดแล้วมักจะจบไม่ค่อยสวยเท่าไหร่ ถ้าไม่หาความสนุกใส่ตัวบ้าง ชีวิตคงมืดมนแย่" ชิบะ คูคาคุ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทำให้บรรยากาศภายในกลุ่มเปลี่ยนไป

ค่ำคืนที่แผ่ซ่านดูเหมือนจะทิ้งน้ำหนักลงมาทับพวกเขายิ่งขึ้น แสงจันทร์สลัวบนท้องฟ้ายามราตรีถูกเงามืดบีบคั้นจนแทบจะกลืนหายเข้าไปในหมู่เมฆ ทันทีที่บรรยากาศเปลี่ยนไป มันให้ความรู้สึกราวกับว่าไม่มีที่ว่างสำหรับสิ่งมีชีวิตในแถบชานเมืองจุนรินอันอีกแล้ว

"—งั้นเหรอ? ถ้านี่คือสภาพของยมทูตในปัจจุบันล่ะก็ พอฉันได้เป็นหัวหน้าหน่วยเมื่อไหร่ สิ่งที่ต้องทำก็ชัดเจนอยู่แล้วล่ะ"

เช่นเดียวกัน เพียงแค่ประโยคเดียว มันก็พลิกบรรยากาศกลับมาได้อีกครั้ง ยกเว้นชิมิยะ ทาเครุ ทุกคนต่างหันไปมองอิจิโกะโดยสัญชาตญาณ

เบื้องหลังคำพูดอวดดีนั้นไม่ใช่ใบหน้าที่จองหอง แต่กลับเป็นสีหน้าของลูกผู้ชายตัวจริง—ผู้ที่รู้ซึ้งถึงความยากลำบากที่ต้องเผชิญ แต่ก็ยังสามารถยิ้มรับมันได้

ความมืดทำให้เรือนผมสีส้มของเขาดูหม่นหมองลง ส่งผลให้ชิบะ คูคาคุ ที่ตอนแรกตั้งใจจะเยาะเย้ยความหลงตัวเองของเขา ถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับว่าเธอมองเห็นเงาของใครบางคนที่คุ้นเคยซ้อนทับอยู่บนร่างของเขา

"???" อิจิโกะยอมรับการถูกด่าหรือถูกล้อได้ แต่เขาทนสายตาแปลกๆ ของชิบะ คูคาคุ ไม่ได้จริงๆ มันมองเหมือนเห็นผีผู้หญิงเกาะอยู่บนหลังเขาอย่างนั้นแหละ ทำเอาเขาขนลุกซู่จนต้องรีบหันไปคุยกับเพื่อนเพื่อเปลี่ยนเรื่อง

"ชิมิยะ นายเป็นคนมีความคิดไม่เหมือนใครมาตลอด นายต้องมีไอเดียแปลกๆ อะไรแน่เลย ลองเล่าให้ฟังหน่อยสิ" "ไม่มีไอเดียอะไรทั้งนั้นแหละ ฉันรู้แค่ว่าถ้ามีนายอยู่ด้วย มันต้องมีเรื่องสนุกแน่ๆ" ชิมิยะ ทาเครุ ตอบกลับเรียบๆ

เขาไม่ได้หันหน้ากลับมาเลย ยังคงมุ่งหน้าต่อไป ราวกับว่าภารกิจนี้ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเขาไปแล้ว และราวกับว่าเขารู้ดีถึงปฏิกิริยาของอิจิโกะอยู่แล้ว จึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

"นี่นายกำลังกวนประสาทฉันอยู่ใช่ไหม?" "นายนี่เสียงดังชะมัด นี่มันใช่เวลามาคุยเรื่องแบบนี้เหรอ?"

โดนย้อนด้วยคำพูดของตัวเองเข้าไป อิจิโกะก็ถึงกับพูดไม่ออกในทันที ชิมิยะ ทาเครุ ไม่ปล่อยให้เขามีโอกาสคิดหาคำมาเถียงกลับ ก็ส่งสัญญาณให้กลุ่มหยุดเคลื่อนไหวทันที

"มีอะไรเหรอ?" ชิบะ คูคาคุ เอ่ยถามแทนความสงสัยของทุกคน

"โอมาเอดะกับลูกน้องชะลอความเร็วลงแล้ว หมายความว่าพวกเขาเข้าใกล้เป้าหมายมากและกำลังเตรียมจัดรูปขบวนล้อมจับ ถ้าเราขืนสุ่มสี่สุ่มห้าตามไป การไปปรากฏตัวต่อหน้าทั้งสองฝ่ายก็ดูจะไม่มีประโยชน์อะไรเท่าไหร่" ชิมิยะ ทาเครุ ครุ่นคิด

"นายพยายามจะพูดอะไรกันแน่?" ชิบะ คูคาคุ รวบรวมสติและถามอย่างใจเย็น

"ประเด็นของฉันก็คือ ในเมื่อเราใช้โอมาเอดะเป็นหน่วยลาดตระเวนไปแล้ว ทำไมไม่ใช้ประโยชน์จากเขาให้ถึงที่สุด แล้วเอาเขามาเป็นเหยื่อล่ออีกรอบซะเลยล่ะ?" เมื่อชิมิยะ ทาเครุ พูดประโยคนี้ออกมา ทุกคนก็ถึงกับอึ้ง แต่ก็พอจะเข้าใจความหมายแฝงของเขาอยู่ลางๆ

"เข้าใจล่ะ..." ชิบะ คูคาคุ ลูบคาง ดวงตาของเธอทอประกายขึ้น "ถ้าโอมาเอดะเอาชนะศัตรูไม่ได้ ด้วยนิสัยของเขา เขาจะต้องเผ่นหนีทันที และเราก็แค่ไปดักซุ่มรออยู่ตามเส้นทางหนีของเขา รอให้ศัตรูไล่ตามมา จากนั้นเราก็ค่อยโจมตีทีเผลอ"

"แต่ถ้าศัตรูไม่ไล่ตามมาล่ะ?" ฮาจิฮาระกะพริบตาด้วยความสงสัย "โอมาเอดะจะทำให้ศัตรูต้องไล่ตามมาเอง" คำตอบของชิมิยะ ทาเครุ แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง

...

ถ้ำแห่งนั้นไม่มีชื่อ และไม่ได้มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ สถานที่แบบนี้มีอยู่นับไม่ถ้วนในลูคอนไก ถ้าไม่ใช่เพราะคนร้ายหลบซ่อนอยู่ข้างใน โอมาเอดะคงไม่มีทางเอามือบีบจมูกแล้วยอมย่ำเท้าลงบนพื้นโคลน เดินเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำที่ไร้แสงตะวันแบบนี้แน่

"ไอ้คนร้ายบัดซบ ทำให้ท่านโอมาเอดะคนนี้ต้องมาลำบากลำบน! รอให้แกเข้าไปอยู่ในคุกก่อนเถอะ ฉันจะสั่งสอนแกให้เข็ด...!"

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่โอมาเอดะก็ยังคงรักษามาดของหน่วยลับ เขาทำการสำรวจร่วมกับลูกน้องอย่างระมัดระวัง ท่าทีของเขาดูเป็นมืออาชีพมาก สิ่งนี้ยังทำให้เขาได้รับคำชมเชยอย่างสูงจาก "คนร้าย" เมื่ออีกฝ่ายเห็นเขา

"ตอนแรกข้านึกว่าเป็นสัตว์ป่า ที่แท้ก็ยมทูตนี่เอง หาที่ซ่อนของข้าพบได้เร็วขนาดนี้ ประมาทไม่ได้จริงๆ สมแล้วที่เป็น..." ประโยคสุดท้ายนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

แต่โอมาเอดะก็ไม่ได้สนใจจะค้นหาว่าอีกฝ่ายพูดอะไร สีหน้าของเขาในเวลานี้เคร่งเครียดถึงขีดสุด เพราะสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาคือ "สัตว์ประหลาด"

ตัวสูงสามเมตร รูปร่างเกือบจะเหมือนมนุษย์ มีหัวสุนัขสามหัวประดับด้วยเขากระทิงแหลมคม ใบหน้าของมันน่าสยดสยองราวกับสวมหน้ากากหัวกะโหลก บางทีมันอาจจะรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป กลิ่นอายจางๆ ที่ล่องลอยอยู่รอบตัวมันจึงค่อยๆ เปลี่ยนไป กลายเป็นความเย็นเยียบและหนาแน่น ราวกับอากาศที่กลายเป็นปรอท ทะลักทะลวงออกมาจากภายในราวกับเขื่อนแตก

บรรยากาศภายในถ้ำ หรือจะพูดให้ถูกคือมวลอากาศทั้งหมด สั่นสะเทือน กึกก้อง และสะท้อนกังวาน ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลนี้ คงไม่แปลกใจเลยหากมันจะแตกสลายราวกับกระจกได้ทุกเมื่อ

โอมาเอดะและลูกน้องเหงื่อเย็นแตกพลั่ก ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้ล้มทรุดลงไปกองกับพื้น ไม่ใช่เพียงเพราะความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้น แต่ต้องขอบคุณการชำระล้างจากแรงดันวิญญาณที่หัวหน้าหน่วยของพวกเขามักจะปล่อยออกมาตอนทำหน้าเย็นชาเป็นครั้งคราว ซึ่งมีความคล้ายคลึงกันมาก พวกเขาจึงพอมีภูมิต้านทานอยู่บ้าง

ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ... สิ่งที่ยืนอยู่ตรงนี้ไม่ใช่หัวหน้าหน่วยของพวกเขา แต่เป็นฮอลโลว์ที่มีแรงดันวิญญาณระดับหัวหน้าหน่วย!

"ไม่ผิดแน่ มันคือเมนอสกรังเด้! แถมยังเป็นเมนอสกรังเด้ระดับกลาง แอดจูคาส!"

ใบหน้าของโอมาเอดะกระตุกเกร็ง เขาคำรามลั่นอยู่ในใจ กองวิทยาการมัวทำบ้าอะไรอยู่ฟะ?! แอดจูคาสบุกเข้ามาถึงหน้าประตูเซเรย์เทย์แล้วแท้ๆ แต่พวกนั้นกลับไม่รู้เรื่องเลยสักนิด!

แน่นอนว่าเขาก็รู้ดีว่า นี่คงเป็นเพราะอีกฝ่ายดูเหมือนจะมีวิธีซ่อนแรงดันวิญญาณและลบร่องรอยของตัวเองได้ แต่เหตุผลนี้รังแต่จะทำให้เขารู้สึกแค้นใจและอยุติธรรมมากขึ้นไปอีก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ดันมาเจอเหตุการณ์หายากแบบนี้เข้าจนได้ ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าตัวเองดวงดี แต่ตอนนี้ ความโชคดีของเขากลับนำพาเขามาสู่ลมหายใจเฮือกสุดท้ายเสียแล้ว

"เฮ้ย แกน่ะ ฮอลโลว์ บอกชื่อของแกมาซะ!" "ข้ามีนามว่า..." "จงบดขยี้! เกะเกะกิบุนรึ!"

ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้เอ่ยชื่อด้วยความภาคภูมิใจจนจบ โอมาเอดะก็ปลดปล่อยดาบฟันวิญญาณของเขาอย่างกะทันหัน เขาเหวี่ยงลูกตุ้มเหล็กหนามราวกับค้อนโซ่ ฟาดเข้าใส่เพดานถ้ำจนพังถล่มลงมา จากนั้นเขาก็ใช้วิถีพันธนาการที่ 21 เซคิเอนตง เพื่อใช้หินที่ร่วงหล่นและฝุ่นควันบดบังวิสัยทัศน์

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็หันหลังวิ่งหนีโดยไม่ลังเล การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับสายน้ำ "เร็วเข้าๆ! ทุกคนหนีเร็ว!" เขาแทบไม่ต้องตะโกนบอก ลูกน้องของเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ศัตรูที่พวกเขาจะรับมือได้

ทว่า ทันทีที่พวกเขาวิ่งพ้นปากถ้ำ ลำแสงสีแดงฉานก็พุ่งทะลวงออกมาจากส่วนลึก หากโอมาเอดะและพรรคพวกตอบสนองไม่ทันจนหมอบลงกับพื้นล่ะก็ คงมีคนต้องสังเวยชีวิตให้กับซีโร่นัดนี้ไปแล้วอย่างแน่นอน

ตู้ม! ลำแสงซีโร่ที่พลาดเป้าไปตกลงในระยะไกล ก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง แสงสว่างนั้นย้อมผืนดินให้กลายเป็นสีแดงชาด ก่อนจะชำระล้างท้องฟ้ายามราตรีจนสว่างวาบเป็นสีขาว โอมาเอดะและคนอื่นๆ หน้าซีดขาวยิ่งกว่าแสงนั้นเสียอีก

"เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว แถมยังระแวดระวังตัวแจ... ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่ใช่พวกยมทูตปลายแถวสินะ การได้เจอคู่ต่อสู้แบบนี้ ข้าก็ไม่รู้สึกแย่เท่าไหร่หรอกนะ" เมนอสกรังเด้เหาะออกมาจากถ้ำ ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ จ้องมองเหยื่อของมันด้วยความพึงพอใจ

โอมาเอดะรู้สึกได้ลางๆ ถึงความผิดปกติบางอย่างในสายตาของมัน แต่เขายังระบุไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไรในตอนนี้ เขารู้เพียงว่าถ้าเขาไม่ทำอะไรสักอย่างล่ะก็ พวกเขาทั้งสิบกว่าคนคงได้หลับใหลอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลแน่