ตอนที่ 13: เจ้าเล่ห์ซะไม่มี ไปเรียนมาจากไหนเนี่ย

"นายรู้ได้ยังไง? เดี๋ยวสิ... นายเดาเอา แต่ยังไม่แน่ใจ เลยจงใจพูดหยั่งเชิงไอ้ทึ่มโอมาเอดะเมื่อกี้สินะ" เมื่อนึกถึงบทสนทนาสั้นๆ ระหว่างทั้งสองคนตอนที่โอมาเอดะเดินจากไป ชิบะ คูคาคุ ก็จับจุดได้อย่างเฉียบขาด

"หา? พูดเรื่องอะไรกันน่ะ? ฉันไม่เห็นจะเข้าใจเลย ช่วยอธิบายให้ชัดกว่านี้หน่อยได้ไหม? ใครเกิดอุบัติเหตุนะ?" อิจิโกะงงเป็นไก่ตาแตก

"ยมทูตที่รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยในพื้นที่ไง" ฮาจิฮาระตอบตามสัญชาตญาณ ก่อนจะตั้งสติได้และสูดลมหายใจเข้าลึก "ฉันเข้าใจแล้ว!" "มิน่าล่ะ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของหน่วยลับถึงมาสืบสวนที่นี่ ตอนแรกที่แอบฟังพวกนายคุยกัน ฉันนึกว่าเป็นเรื่องนักเรียนสถาบันวิญญาณศิลป์หายตัวไปซะอีก แต่ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องยมทูตเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ถึงได้ทำให้พวกเขานั่งไม่ติดแบบนี้!" "ไม่งั้น ตามปกติแล้ว แค่ส่งคนจาก 13 หน่วยพิทักษ์มาสืบสวนก็น่าจะพอแล้ว" "ชิมิยะเห็นโอมาเอดะก็รู้เลยว่ารูปคดีมันเปลี่ยนไปแล้ว เลยแกล้งพูดหยั่งเชิง เพื่อเตือนให้โอมาเอดะไปหายมทูตที่นี่เพื่อสอบถามสถานการณ์ แต่ปฏิกิริยาที่โอมาเอดะมองพวกเราเหมือนคนโง่ แสดงให้เห็นว่าวิธีนั้นใช้ไม่ได้ผลแล้ว"

ทำไมถึงใช้ไม่ได้ผลล่ะ? ก็เพราะเกิดเรื่องขึ้นน่ะสิ อิจิโกะไม่ใช่พวกเลือดร้อนบ้าบิ่นอย่างนารูโตะ เขาแค่ไม่ค่อยได้เจอเหตุการณ์กะทันหันแบบนี้ ปฏิกิริยาของเขาเลยดูช้าไปบ้าง แต่พอตั้งสติได้และฟังคำอธิบาย เขาก็เข้าใจความเชื่อมโยงของเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว

ชาวเมืองลูคอนไกส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องกินอาหาร พวกเขาต้องการแค่น้ำดื่ม มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ ที่มีพลังวิญญาณเท่านั้นที่ต้องการอาหาร ซึ่งอาหารเหล่านั้นถือเป็นทรัพยากรที่หายากในลูคอนไก อาหารเหล่านี้ได้รับการจัดสรรจากเซเรย์เทย์เป็นหลัก โดยส่งคนมาตั้งฐานการเกษตรและแหล่งจ่ายน้ำในลูคอนไก แน่นอนว่าผู้จัดการก็ต้องเป็นยมทูต ความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ใกล้เซเรย์เทย์ก็เป็นผลงานของพวกเขานี่แหละ

ทว่าตอนนี้ ผู้จัดการของจุนรินอันกลับเกิดอุบัติเหตุ แม้จะเป็นเรื่องเล็ก แต่ลักษณะของปัญหานั้นละเอียดอ่อนมาก ไม่ว่าจะมีใครมาโจมตีเจ้าหน้าที่ที่เซเรย์เทย์ส่งมายังลูคอนไก หรือจะเป็นปัญหาภายใน มันก็ทำให้ชื่อเสียงของเซเรย์เทย์มัวหมองได้ง่ายๆ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมหน่วยลับถึงต้องเข้ามาแทรกแซง

"แล้วตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เรื่องราวความเชื่อมโยงนั้นกระจ่างแล้ว แต่ความจริงที่ว่าสถานการณ์มันซับซ้อนขึ้นก็เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เช่นกัน

"พูดยากนะ แต่อย่างไรก็ตาม ยิ่งเรื่องมันบานปลายเท่าไหร่ มันก็ยิ่งแย่ต่อท่านผู้เฒ่ามากเท่านั้น" ชิมิยะ ทาเครุ พูดเสียงเบา "ถ้าเป็นแค่นักเรียนหายตัวไป คนที่มาเคาะประตูบ้านก็แค่มาหาเบาะแส แต่ถ้ายมทูตเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย คนที่มาเคาะประตูอาจจะมาเพื่อจับกุมหรือสืบสวน" "นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้คุณชิบะ คูคาคุ มาปรากฏตัวที่นี่ในเวลาแบบนี้ จุดประสงค์ของเธอคือการใช้อิทธิพลและข้อมูลที่มี ดึงดูดความสนใจของพวกนั้น เพื่อไม่ให้พวกนั้นมารบกวนท่านผู้เฒ่า"

ประโยคสุดท้ายนี้ทำให้อิจิโกะและพรรคพวกตระหนักถึงความเสี่ยงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการด่าทอฝ่ายเดียวที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องตลกขบขันนั้นได้อย่างชัดเจน

"นายไม่เพียงแต่ฉลาดนะ ไอ้หนู แค่มองตานายแวบเดียว ฉันก็รู้สึกเหมือนตับไตไส้พุงของฉันมันถูกมองทะลุปรุโปร่งไปหมดแล้ว" ชิบะ คูคาคุ ชี้ไปที่หัวของเธอ พร้อมกับพูดอย่างมีความหมาย: "แต่ถ้านายฉลาดจริงล่ะก็ ไอ้หนู นายก็น่าจะรู้ว่าไม่ควรเข้ามายุ่งกับเรื่องยุ่งยากในตอนนี้" "คำพูดของไอ้ทึ่มโอมาเอดะอาจจะฟังดูหยาบคาย แต่มันก็เป็นคำแนะนำที่ดีนะ ในฐานะนักเรียน พวกเธอควรจะรีบกลับไปนอนซะ"

ชิมิยะ ทาเครุ พยักหน้าเห็นด้วย "จริงครับ เพิ่งเกิดเรื่องได้ไม่นาน และการสืบสวนก็กำลังเข้มข้นที่สุด การวิ่งพล่านไปมาอาจจะทำให้เกิดปัญหาได้ง่ายๆ เพราะงั้น เราแค่มาเยี่ยมท่านผู้เฒ่าเพราะได้ยินข่าวเรื่องนักเรียนหายตัวไปจากจุนรินอันก็เท่านั้นเองครับ"

"เยี่ยมมาก ยึดถือเรื่องราวตามนั้นแหละ และระวังคำพูดให้ตรงกันด้วยล่ะ" ชิบะ คูคาคุ ดีดนิ้ว ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "เอาล่ะ ต่อไปฉันจะแชร์ข้อมูลให้ฟัง"

"หา?" อิจิโกะและฮาจิฮาระถึงกับเหวอ รินโด ยู ไม่ได้พูดอะไร แต่จากดวงตาที่เบิกกว้าง ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าชิบะ คูคาคุ จะมีท่าทีแบบนี้เช่นกัน

"หาอะไร? ฉันรู้ดีว่าพวกเธอพยายามจะทำอะไรถึงได้ออกมาดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้ ถ้าฉันไล่พวกเธอกลับไปตอนนี้ พวกเธอก็คงจะแอบกลับมาสร้างปัญหาในที่ที่ฉันมองไม่เห็นสู้เก็บพวกเธอไว้ใกล้หูใกล้ตาดีกว่า เกิดอะไรขึ้นมา อย่างน้อยพวกเธอจะได้เตรียมใจไว้ทัน" ชิบะ คูคาคุ กลอกตา

"ลูกพี่คูคาคุ! พี่นี่เป็นพี่สาวแสนดีของฉันจริงๆ! ขอเรียกพี่สาวได้ไหมคะ?!" ฮาจิฮาระตื่นเต้นและซาบซึ้งใจ พยายามจะโผเข้ากอด แต่เธอก็เอามือยันหน้าผากฮาจิฮาระไว้ แล้วพูดต่อหน้าตาเฉย "ตอนนี้เรามีข้อมูลอยู่สองอย่าง" "อย่างแรก ทั้งเรื่องที่ผู้จัดการและนักเรียนหายตัวไป ล้วนเกี่ยวข้องกับฮอลโลว์" "อย่างที่สอง ฮอลโลว์ตัวนั้นน่าจะแข็งแกร่งมาก" "และนี่คือข้อมูลแถม" "ฉันก็แค่อยากจะจับคนร้ายมาซ้อมให้หนำใจ ก่อนที่พวก 13 หน่วยพิทักษ์จะมาทำลายอาณาเขตของฉัน จะได้ระบายความโกรธแล้วก็กู้หน้าด้วย ฉันเลยกะจะหาผู้ช่วยที่ไม่ทำเรื่องพังมาสักสองสามคน" "ถ้าไม่อยากเป็นเป้านิ่งให้โดนเชือด จะกลับบ้านตอนนี้ก็ยังไม่สายนะ"

สิ้นประโยคนั้น บรรยากาศก็เย็นยะเยือกขึ้นมาทันที ฮาจิฮาระหยุดดิ้น สีหน้าดูแข็งทื่อไปเล็กน้อย

"คุณคูคาคุครับ" ชิมิยะ ทาเครุ ผู้ซึ่งกลายเป็นเสาหลักของกลุ่มโดยไม่รู้ตัว เอ่ยขึ้นมา ดึงดูดสายตาของอิจิโกะและคนอื่นๆ

"ว่ามาสิ"

"คุณคูคาคุเหมาะจะเป็นนักการศึกษาที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะครับ"

"หา?"

"ตอนแรกคุณยอมรับความใจร้อนของพวกเรา จากนั้นคุณก็บอกความจริงเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเรา สุดท้าย คุณก็ใช้อันตรายที่แท้จริงมาบังคับให้เราชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ทำลายความประทับใจดีๆ ที่เรามีต่อคุณจนหมดสิ้น ต่อให้เราปฏิเสธคุณ คุณก็อาจจะไม่เข้าไปก้าวก่ายในภายหลัง เพราะแค่ความอยากรู้อยากเห็นมันไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงความใจร้อนของเราได้อีกต่อไปแล้ว" ชิมิยะ ทาเครุ มองสาวงามแขนเดียวราวกับเทพีวีนัส แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา "คุณคูคาคุ คุณช่างอ่อนโยนเหลือเกินครับ"

"อั้ก!" ชิบะ กันจู ที่เพิ่งมาถึงคฤหาสน์ บังเอิญได้ยินคำพูดเหล่านี้เข้าพอดี ถึงกับรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังบิดเบี้ยว และสีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวตามไปด้วย

"?!" ชิบะ คูคาคุ เองก็ลนลานเล็กน้อย เมื่อเห็นสายตาแปลกๆ ของทุกคน เธอก็รู้สึกเหมือนมีแมลงไต่ยั้วเยี้ยไปทั้งตัว จนกระทั่งสังเกตเห็นกันจูที่เพิ่งมาถึงพร้อมกับสีหน้าที่บิดเบี้ยว เธอก็รู้สึกอับอายและโกรธจัดขึ้นมาทันที จึงปั้นลูกบอลพลังวิญญาณด้วยมือเดียวแล้วปาใส่เขาเต็มแรง

"อ๊าก!" ชายร่างยักษ์ถูกลูกบอลพลังวิญญาณอัดเข้าที่หน้าจนกระเด็นลอยละลิ่ว พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวน

"หมอนั่นจะเป็นอะไรไหมเนี่ย?" มุมปากของอิจิโกะกระตุกเล็กน้อย

"ชิ ไม่ต้องไปสนใจมันหรอก นั่นน้องชายฉัน กันจูเอง หนังมันหนา โดนแค่นี้ก็แค่คิ้วหายไปสักอาทิตย์นึงแหละ มาคุยเรื่องสำคัญกันต่อเถอะ" ชิบะ คูคาคุ โบกมือปัด ต้องขอบคุณกันจูที่ทำให้เธอกลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง แต่อีกด้านที่ดูไม่อ่อนโยนเอาเสียเลยของเธอนั้น กลับตราตรึงอยู่ในใจของอิจิโกะและพรรคพวก ทำให้ความเคารพที่พวกเขามีต่อเธอพุ่งปรี๊ดขึ้นไปอีก

"จริงๆ แล้ว ผมเห็นด้วยกับมุมมองของคุณคูคาคุทุกประการนะครับ แต่พวกเราก็มีความเชื่อมั่นในแบบของเราเหมือนกัน"

"ความเชื่อมั่นงั้นเหรอ? เด็กๆ อย่างพวกเธอจะไปมีความมุ่งมั่นอะไรเป็นชิ้นเป็นอันกันฮึ?" ชิบะ คูคาคุ หัวเราะเยาะคำพูดของชิมิยะ ทาเครุ

"เรื่องความมุ่งมั่นน่ะ เราไม่มีหรอกครับ" ชิมิยะ ทาเครุ ตบไหล่อิจิโกะที่เริ่มจะหัวเสียเบาๆ เพื่อปลอบใจ พร้อมกับพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยเป็นธรรมชาติ: "แต่ในเมื่อเรามาถึงที่นี่แล้ว"

"..." ชิบะ คูคาคุ หรี่ตาลง จ้องมองเขาอยู่นาน

"เธอชื่อชิมิยะ ทาเครุ ใช่ไหม? ถ้าเธอไม่ตายไปซะก่อน อนาคตเธอต้องกลายเป็นบุคคลสำคัญแน่ๆ"

"ผมไม่ได้เก่งกาจอย่างที่คุณคูคาคุบอกหรอกครับ ผมแค่มีความมั่นใจในตัวพวกเราสองสามคน ไม่งั้นผมคงไม่พูดแบบนี้ออกมาหรอก"

"ก็เพราะแบบนี้แหละ พวกคนโง่บ้าบิ่นที่ไม่เห็นคุณค่าชีวิตตัวเองน่ะพึ่งพาไม่ได้ แต่คนที่มั่นใจในตัวเอง แต่ก็ไม่ได้ตบหน้าอกรับประกันว่าจะจัดการได้ทุกอย่าง มักจะพึ่งพาได้มากกว่า—อย่างน้อยฉันก็เชื่อแบบนั้นนะ"

"ในเมื่อทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงกันแล้ว เราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ดีครับ? การที่คุณคูคาคุไล่โอมาเอดะไป แสดงว่าน่าจะรู้ตำแหน่งของศัตรูแล้วใช่ไหมครับ?" ชิมิยะ ทาเครุ ถาม ดูเหมือนเป็นคำถาม แต่จริงๆ แล้วเป็นการยืนยันมากกว่า

"นายพูดถูก ความรู้เรื่องลูคอนไกของฉันเหนือกว่าพวกหน่วยลับเยอะ พวกนั้นไม่มีทางรู้หรอกว่าฉันมีฐานลับซ่อนอยู่ในลูคอนไกตั้งกี่แห่ง" ชิบะ คูคาคุ เชิดคางขึ้นอย่างภูมิใจ

"งั้นเรารีบไปกันเถอะ! รีบจัดการให้จบๆ ไป จะได้ไม่มีใครบาดเจ็บเพิ่ม!" จู่ๆ อิจิโกะก็ลุกพรวดขึ้น

ชิมิยะ ทาเครุ เหลือบมองเขา แล้วหันไปพูดกับชิบะ คูคาคุ "ถึงหมอนี่จะหัวร้อนง่ายไปหน่อย แต่ที่เขาพูดก็มีเหตุผลนะครับ ผมเองก็หวังว่าจะได้กลับสถาบันวิญญาณศิลป์ก่อนฟ้าสางเหมือนกัน"

"หืม? ฟังดูเหมือนนายจะมีข้อเสนอดีๆ สินะ"

"ขอผมถามเพื่อความแน่ใจก่อนนะครับ: ในความคิดของคุณคูคาคุ รองหัวหน้าหน่วยโอมาเอดะ จะรับมือกับฮอลโลว์ตัวนั้นไหวไหมครับ?"

"คงจะตึงมือเอาเรื่องอยู่นะ" ชิบะ คูคาคุ ส่ายหน้า "ใจนึงฉันก็อยากให้เขากลับไปเรียกกำลังเสริมมาจริงๆ นั่นแหละ" "แต่เขาไม่มีทางทำแน่ๆ" "ถึงได้บอกไงว่าเขาเป็นไอ้ทึ่ม"

"งั้นเราก็ปล่อยข้อมูลเรื่องฮอลโลว์ตัวนั้นให้ไอ้ทึ่มนั่นรู้ไปเลยสิครับ"

"ว่าไงนะ?" คำพูดของชิมิยะ ทาเครุ ทำให้ทุกคนอึ้งไปชั่วขณะ

"...ชิ ว่าแล้วเชียว คนที่จะกลายเป็นบุคคลสำคัญในอนาคตได้ ต้องมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเป็นธรรมดา" ชิบะ คูคาคุ แซว เห็นได้ชัดว่าเธอเข้าใจความคิดของเขาแล้ว

"ผมคิดเผื่อคุณคูคาคุต่างหากล่ะครับ" ชิมิยะ ทาเครุ ปฏิเสธที่จะรับคำวิจารณ์นั้น "ให้โอมาเอดะไปเป็นหน่วยสอดแนมล่วงหน้าไง ยังไงซะด้วยความหยิ่งยโสของเขา เขาไม่มีทางเรียกคนมาช่วยอยู่แล้ว พอเขาพุ่งเข้าไปอย่างกระตือรือร้นแล้วเจอทางตัน เราก็จะปรากฏตัวไปจัดการปัญหาต่อหน้าต่อตาเขาเลย" "แบบนี้ เราก็จะได้ทั้งกำลังคน ได้ระบายความโกรธ ได้กู้หน้า แถมพวกเรานักเรียนสถาบันวิญญาณศิลป์ที่อ่อนแอก็ไม่ต้องไปเป็นเป้านิ่งให้โดนเชือดด้วย เป้าหมายในการเข้าร่วมเหตุการณ์ของเราก็บรรลุผล ถึงมันจะดูไม่เป็นมิตรกับโอมาเอดะไปสักหน่อย แต่ภารกิจของเขาก็ถือว่าลุล่วง นี่มันวิน-วินกันทุกฝ่ายเลยนะครับ"

"เหอะ" ชิบะ คูคาคุ ลุกขึ้นยืน เอามือเท้าเข่า ก้มมองชิมิยะ ทาเครุ ที่ดูไร้เดียงสาไม่มีพิษมีภัย "ฉันมั่นใจอีกครั้งแล้วล่ะว่านายจะต้องกลายเป็นบุคคลสำคัญแน่ๆ เพราะจิตใจพวกนายมันสกปรกพอกันเลย"

"เดี๋ยวครับ" ชิมิยะ ทาเครุ ร้องเรียกชิบะ คูคาคุ ที่กำลังจะออกไปจัดการธุระ พร้อมกับเตือนด้วยความหวังดี(?) "เพื่อความชัวร์ ให้คุณกันจูที่เพิ่งกลับมาจากการทำธุระ แกล้งทำเป็น 'เผลอ' ปล่อยข้อมูลตอนกำลังคุยกับคนอื่นในตรอก น่าจะเนียนกว่านะครับ"

"..." ชิบะ คูคาคุ ชะงักและหันขวับมา จ้องมองชิมิยะ ทาเครุ ด้วยสายตารังเกียจไม่ต่างจากคนอื่นๆ

"โอมาเอดะรู้ว่าคุณคูคาคุมีข้อมูล แล้วคุณกันจูก็เพิ่งรีบกลับมา ถ้าข้อมูลบังเอิญหลุดออกไประหว่างการสนทนาทั่วไปในเวลาแบบนี้ โอมาเอดะต้องไม่สงสัยแน่นอนว่าเป็นข้อมูลเท็จ กลับกัน เขาจะดีใจเนื้อเต้น คิดว่าตัวเองได้เปรียบสุดๆ แล้วก็จะรีบพุ่งไปทันที หวังจะแย่งความดีความชอบตัดหน้าคุณคูคาคุ แล้วก็จะได้เอาคืนคุณคูคาคุเรื่องเมื่อกี้ด้วย" "ถ้าเราไปบอกเขาตรงๆ เขาอาจจะสงสัยแล้วก็ทำตัวฉลาดเกินเหตุจนเสียเวลาพวกเราเปล่าๆ" "—นี่คือความคิดของผมครับ" "เป็นอะไรไปครับ? มีอะไรผิดพลาดตรงไหนหรือเปล่า?" ชิมิยะ ทาเครุ ขมวดคิ้ว รู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น

"...ไม่มีอะไรผิดพลาดหรอก ฉันแค่รู้สึกว่าฉันประเมินนายต่ำไปหน่อยเท่านั้นเอง" ชิบะ คูคาคุ สูดหายใจเข้าลึก หันหน้าหนีแล้วเดินจากไป ไม่อยากมองหน้าเขาอีก กลัวว่าจิตใจของตัวเองจะแปดเปื้อนไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมของจอมวางแผนคนนี้ แม้มันจะไม่ได้เป็นแผนการที่ลึกล้ำอะไร แต่การคำนวณแม้กระทั่งสติปัญญาอันน้อยนิดของโอมาเอดะ มันก็ดูจะโรคจิตไปหน่อยจริงๆ อายุแค่นี้ ไปเรียนความเจ้าเล่ห์แบบนี้มาจากไหนกันเนี่ย