ตอนที่ 12: หวนคืนสู่ลูคอนไก

หลังจากทานมื้อเย็นที่โรงอาหารใหญ่ของหอพัก ชิมิยะ ทาเครุ และพรรคพวกก็มุ่งหน้าไปยังลูคอนไกทันที เวลายังหัวค่ำอยู่ แม้จะมีเรื่องเกิดขึ้น แต่ดูเหมือนจะยังไม่ลุกลามใหญ่โต บรรยากาศในจุนรินอันจึงยังคงเหมือนเดิม ผู้คนจุดโคมไฟแขวนไว้ใต้ระเบียงบ้าน เด็กๆ วิ่งเล่นไปมาโดยมีค่ำคืนเป็นเพื่อนเล่น เสียงหัวเราะสนุกสนานลอยละล่องไปตามถนนและตรอกซอกซอยพร้อมกับสายลมยามค่ำ เด็กๆ และผู้ใหญ่บางคนถึงกับเอ่ยทักทายชิมิยะ ทาเครุ และอิจิโกะเมื่อเดินสวนกัน

"พวกเราเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่วัน แต่พวกเขากลับยอมรับพวกเราเป็นพวกเดียวกันอย่างสมบูรณ์เลยแฮะ" อิจิโกะรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย และในขณะเดียวกันก็อดสงสัยไม่ได้ว่าอารมณ์อันเรียบง่ายนี้มาจากไหน

ทว่า ชิมิยะ ทาเครุ กลับรู้ดีอยู่แก่ใจ "ชาวเมืองลูคอนไกมาจากทั่วทุกมุมโลก แถมยังต่างยุคต่างสมัยกันด้วย พวกเขาปรับตัวให้เข้ากับการสร้างครอบครัวใหม่กับคนแปลกหน้าที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นมิตรกับคนนอกมาก และยินดีที่จะต้อนรับสมาชิกครอบครัวและเพื่อนพ้องใหม่ๆ... พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ตามธรรมชาติสำหรับแก๊งยากูซ่าเลยล่ะ"

"ประโยคสุดท้ายนั่นไม่ต้องพูดก็ได้นะ" ฮาจิฮาระเมินเฉยต่อสองคนที่กำลังเถียงกันอยู่ข้างหน้า แล้วมองไปรอบๆ เหมือนแมวขี้สงสัย "ฉันได้ยินมานานแล้วว่าความปลอดภัยในพื้นที่ใกล้เขตนอกนั้นดีมาก มีร้านค้าที่น่าสนใจมากมายจนดึงดูดให้ยมทูตมาเที่ยวบ่อยๆ ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ข่าวลือแฮะ"

รินโด ยู นิ่งเงียบผิดปกติ ราวกับอยู่ในภวังค์ หรืออาจจะกำลังสังเกตทุกสิ่งรอบตัวอย่างเงียบๆ เพื่อรวบรวมเบาะแส ไม่นานนัก ทั้งสี่คนก็มาถึงบ้านของท่านผู้เฒ่า พวกเขาเคาะประตูแล้วเดินเข้าไป แต่ก็แทบจะผงะออกมาจากบ้านหลังใหญ่ด้วยกลิ่นดินปืนที่คละคลุ้ง บ้านไม้หลังนี้กว้างขวางราวกับโกดัง สามารถจุเด็กๆ ให้เข้ามาวิ่งเล่น ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว หรือแม้แต่กินนอนอยู่ที่นี่ได้อย่างสบาย แต่ในตอนนี้ กลับไม่เห็นเด็กเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงท่านผู้เฒ่ากับชายหญิงคู่หนึ่งที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่ หม้อต้มน้ำบนเตาแขวนตรงกลางส่งเสียงเดือดปุดๆ ราวกับจะสะท้อนอารมณ์ของทั้งสองฝ่าย

ทว่า เมื่อมองดูดีๆ ชิมิยะ ทาเครุ ก็ตระหนักได้ว่าสองคนที่กำลังตั้งท่าจะเอาเรื่องกันจริงๆ คือชายหญิงคู่นั้น ส่วนท่านผู้เฒ่านั่งทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เหมือนคนนอกที่พยายามจะไกล่เกลี่ย และเขาก็จำได้ทันทีว่าสองคนนั้นคือใคร ผู้หญิงคือ ชิบะ คูคาคุ ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจอะไร การที่ช่างทำดอกไม้ไฟที่อาศัยอยู่ในลูคอนไกเขตตะวันตกจะเดินทางไปตามท้องถนนนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่การที่ โอมาเอดะ มาเรจิโยะ ซึ่งเป็นยมทูต มาปรากฏตัวที่นี่ ดูจะผิดที่ผิดทางไปสักหน่อย

"หืม? ไอ้เด็กพวกนี้เป็นใคร? ใครปล่อยให้เข้ามา!" โอมาเอดะที่เพิ่งมีปากเสียงกับชิบะ คูคาคุ หรือจะพูดให้ถูกคือเพิ่งโดนด่าจนหูชา กำลังหัวเสียอยู่ลึกๆ พอเห็นคนเข้ามาขัดจังหวะเพิ่ม ก็ถึงกับเก็บอาการไม่อยู่

"นี่คือบ้านของท่านผู้เฒ่า ไม่ใช่ที่ที่แกจะมาแส่ ถ้ามีปัญหาอะไร ก็กลับเซเรย์เทย์ไปเรียกหัวหน้าหน่วยของแกมาจัดการเองสิ จะได้ไม่เรื่องใหญ่" ก่อนที่ชิมิยะ ทาเครุ และพวก หรือท่านผู้เฒ่าจะได้พูดอะไร ชิบะ คูคาคุ ก็พูดสวนขึ้นมาอย่างไม่แยแส

"แก...! ฉันทนแกมามากพอแล้วนะ! อย่าคิดว่าแค่เป็นคนตระกูลชิบะแล้วจะมากร่างใส่ท่านโอมาเอดะคนนี้ได้นะ! ฉันคือรองหัวหน้าหน่วยที่ 2 และเป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่ 2 ของหน่วยลับเชียวนะ!" "ฉันมาที่นี่เพื่อสืบคดี แกไม่มีสิทธิ์มาสั่งฉัน ตรงกันข้าม แกต่างหากที่ต้องฟังคำสั่งฉัน และให้ความร่วมมือโดยการมอบข้อมูลมาแต่โดยดี เหมือนตาแก่คนนี้ ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ถ้าหัวหน้าหน่วยมาถึงเมื่อไหร่ แกเจอดีแน่!"

ใบหน้าของโอมาเอดะแดงก่ำด้วยความโกรธขณะที่เขาลุกพรวดขึ้นมา รูปร่างที่กำยำและล่ำสันของเขานั้นดูน่าเกรงขามไม่น้อย และแรงดันวิญญาณระดับรองหัวหน้าหน่วยที่แผ่ออกมาเล็กน้อยก็ทำให้ผู้คนไม่กล้าประมาท อย่างน้อยอิจิโกะกับฮาจิฮาระก็ทำหน้าเครียด เตรียมพร้อมรับมือกับการปะทะ ทว่าชิบะ คูคาคุ กลับยังคงนั่งสบายใจเฉิบ ไม่เห็นโอมาเอดะอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

"เหอะ~ กะจะเอาซุยฟงมาขู่ฉันเรอะ? งั้นก็เรียกมาเลยสิ ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ ไปสิ รีบไปเลย ฉันจะรอให้ยัยนั่นมาหา แล้วถ้ามาถึงเมื่อไหร่ ฉันจะยอมมอบข้อมูลให้โดยไม่ปริปากบ่นสักคำเลยล่ะ"

"ไอ้บ้าเอ๊ย!" น้ำเสียงที่ไม่ยี่หระราวกับเห็นซุยฟงเป็นแค่ลูกน้องที่คอยตามล้างตามเช็ด ทำให้โอมาเอดะอยากจะชักดาบออกมาฟันแขนข้างที่เหลือของเธอให้ขาดกระเด็น แต่เขาก็ไม่มีความกล้าพอ ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้แค่ขู่ทิ้งท้าย "ถึงไม่มีแก ฉันก็จับคนร้ายได้อยู่ดี" แล้วหันหลังเดินจากไป

ในจังหวะที่เดินสวนกัน ชิมิยะ ทาเครุ หลีกทางให้ พร้อมกับพูดเตือนด้วยความหวังดี(?) "ถ้าไปหายมทูตที่ดูแลพื้นที่นี้ อาจจะได้เบาะแสที่ไม่คาดคิดก็ได้นะครับ"

"...เหอะ" โอมาเอดะเหลือบมองหางตา แล้วพูดประชดด้วยน้ำเสียงกระด้าง: "ไอ้หนู รีบกลับไปนอนซะไป ไม่งั้นพรุ่งนี้ไปเรียนสาย จะโดนพวกอาจารย์ที่สถาบันด่าเอาได้นะ" พูดจบ เขาก็กระทืบเท้าเดินจากไปราวกับได้ระบายความโกรธแล้ว

"ไอ้หมอนี่น่ารำคาญชะมัด เทียบกับคนของหน่วยที่ 5 ไม่ติดฝุ่นเลย" อิจิโกะเดาะลิ้น

"—เพราะงั้น ในอนาคตอย่าได้กลายเป็นยมทูตแบบนั้นเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นถ้ามาเจอฉันล่ะก็ นายได้มีจุดจบแบบหมอนั่นแน่" เสียงของชิบะ คูคาคุ ดังมาจากในบ้าน

ชิมิยะ ทาเครุ และพรรคพวกยังคงสวมเครื่องแบบของสถาบันวิญญาณศิลป์อยู่ การจะยืนยันตัวตนของพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องยาก "นี่คือ..."

"เธอชื่อชิบะ คูคาคุ เป็นช่างทำดอกไม้ไฟที่โด่งดังที่สุดในลูคอนไกน่ะ" ท่านผู้เฒ่าแนะนำ

"ฉันเคยได้ยินชื่อเธอด้วย! เธอแทบจะเหมางานทำดอกไม้ไฟสำหรับพิธีการต่างๆ ในเซเรย์เทย์ทั้งหมดเลย แถมยังมีอิทธิพลในหมู่พ่อค้าทั้งในลูคอนไกและเซเรย์เทย์ด้วย! เธอคือไอดอลของคุณแม่ฉันเลยล่ะ!" ฮาจิฮาระตาเป็นประกาย

"ฮ่า! นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ได้ยินคนแนะนำตัวฉันแบบนี้ แล้วก็ แม่ของเธอตาถึงมากเลยนะ สาวน้อย"

"ถ้าไม่รังเกียจ ช่วยเซ็นลายเซ็นให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ!"

"เรื่องเล็กน่า เดี๋ยวฉันจะเซ็นบนดอกไม้ไฟที่ฉันทำเองให้ เธอเอาไปเก็บสะสมที่บ้านได้เลย รับรองว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า ไม่มีหลอกตากันแน่นอน~"

"เยี่ยมไปเลย!" มองดูผีเสื้อสังคมสองคนทำตัวเหมือนเพื่อนรักที่พลัดพรากจากกันมานาน แม้แต่คนชิลๆ อย่างชิมิยะ ทาเครุ ก็ยังแอบพูดไม่ออก เขาหันไปคุยกับท่านผู้เฒ่าที่กำลังรินน้ำให้พวกเขา และถือโอกาสแนะนำฮาจิฮาระกับรินโด ยู ให้รู้จัก

เมื่อการสนทนาดำเนินไป ชิบะ คูคาคุ ก็ค่อยๆ เข้าใจภูมิหลังของพวกเขา "โอ้โห ที่แท้พวกนายสองคนก็คืออัจฉริยะที่ท่านผู้เฒ่าพูดถึงสินะ เด็กสมัยนี้เก่งกาจกันจริงๆ" ชิบะ คูคาคุ มองชิมิยะ ทาเครุ และอิจิโกะด้วยความสนใจ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนเธอจะให้ความสนใจอิจิโกะเป็นพิเศษ

"เรายังต้องขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่ช่วยดูแลพวกเราในตอนนั้นครับ"

"ไม่ต้องใส่ใจหรอก ฉันโล่งใจนะที่เห็นพวกเธอทำได้ดีที่สถาบันวิญญาณศิลป์ แถมยังมีเพื่อนใหม่ด้วย ว่าแต่ การที่พวกเธอมาเยี่ยมเอาป่านนี้ ทำเอาฉันแปลกใจไม่น้อยเลยนะ" ชิมิยะ ทาเครุ และอิจิโกะสบตากัน ในที่สุดอิจิโกะก็ก้าวออกมาอธิบายเหตุผล

ท่านผู้เฒ่าจึงถึงบางอ้อ "เข้าใจล่ะ พวกเธอรีบมาที่นี่เพราะกลัวว่าเรื่องนักเรียนหายตัวไป จะพาลมาเดือดร้อนถึงคนแก่อย่างฉันสินะ"

"แต่พอมีคุณคูคาคุอยู่ที่นี่ ความกังวลของเราก็ดูจะไม่จำเป็นแล้วล่ะครับ" คำพูดของชิมิยะ ทาเครุ แฝงความหมายบางอย่างไว้

"อย่ามายอฉันเลย เรื่องนี้ก็ทำเอาฉันปวดหัวเหมือนกัน" ชิบะ คูคาคุ โบกมืออย่างรำคาญใจ

"เป็นเพราะยมทูตที่รับผิดชอบดูแลจุนรินอันเกิดอุบัติเหตุด้วยหรือเปล่าครับ?" ? คำพูดที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยของชิมิยะ ทาเครุ ทำให้ชิบะ คูคาคุ ชะงักไป ส่วนคนอื่นๆ ก็ตกใจไม่แพ้กัน