ตอนที่ 15: ฮอลโลว์นักล่าดาบ

"แยกย้ายกันฝ่าวงล้อมออกไปติดต่อขอความช่วยเหลือ!" "ครับ!"

เมื่อไม่มีเวลาให้คิดแผนการมากนัก โอมาเอดะก็ออกคำสั่ง และทุกคนก็กระจายตัวกันพุ่งทะยานหลบหนีไปคนละทิศคนละทาง

โอมาเอดะจงใจเลือกเส้นทางที่ตรงข้ามกับเซเรย์เทย์โดยสิ้นเชิง ในระหว่างที่หลบหนี เขารีบหันกลับไปมอง และแน่นอนว่า ร่างสีขาวของเมนอสกรังเด้กำลังบินฝ่าความมืดมิด ไล่ตามเขามาอย่างไม่ลดละราวกับค้างคาว

นี่ก็หมายความว่าแผนของเขาถูกต้อง ยมทูตระดับสูงย่อมเป็นเหยื่อที่ล่อตาล่อใจมากกว่า ดังนั้นเขาจึงใช้จุดนี้เพื่อดึงดูดความสนใจ เปิดโอกาสให้ลูกน้องหนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย

ลูกน้องที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ย่อมไม่ทรยศต่อ "ความเสียสละ" ของเขา และจะต้องส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังเซเรย์เทย์ผ่านเครื่องส่งสัญญาณวิญญาณในโอกาสแรกอย่างแน่นอน จุนรินอันอยู่ใกล้กับเซเรย์เทย์มากขนาดนี้

ด้วยการใช้ก้าวพริบตาอันเหนือชั้นเพื่อต่อกรกับศัตรู เขาจะต้องถ่วงเวลาจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึงได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม การวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามในตอนแรกนั้น แม้จะทำให้ศัตรูตามมาได้โดยไม่ต้องกังวล แต่มันก็ทำให้เขาไม่สามารถไปสมทบกับกำลังเสริมที่กำลังเดินทางมาได้เช่นกัน ดังนั้น เขาจึงต้องเปลี่ยนเส้นทาง

จังหวะที่โอมาเอดะกำลังจะเลี้ยวกลับ เมนอสกรังเด้ก็ยิงซีโร่ออกมาอย่างกะทันหัน จุดประสงค์ของมันไม่ใช่เพื่อสังหาร แต่เพื่อสกัดกั้นเส้นทาง แรงระเบิดและคลื่นกระแทกที่เกิดขึ้นฉับพลันเป็นอุปสรรคต่อก้าวพริบตาของโอมาเอดะอย่างรุนแรง

เมนอสกรังเด้ฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็ว "เกะเกะกิบุนรึ!" โอมาเอดะเหวี่ยงลูกตุ้มเหล็กขนาดใหญ่อย่างเต็มแรง แต่วิธีนี้ใช้ได้ผลกับคนธรรมดาเท่านั้น และเมนอสกรังเด้ตนนี้ก็ชัดเจนว่าไม่ใช่ศัตรูธรรมดา

ด้วยประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน มันก้าวหลบการโจมตีไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว จากนั้น มันก็เคลื่อนที่ไต่ไปตามโซ่ เข้าประชิดตัวโอมาเอดะ แล้วเตะเสยเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจังราวกับเตะลูกบอล ส่งร่างของเขากระเด็นลอยเข้าไปในป่าไกลกว่าร้อยเมตร ทิ้งรอยเลือดสาดกระเซ็นเป็นทางยาวผ่านต้นไม้

"บ้าเอ๊ย มันเตะหน้าฉัน!" โอมาเอดะเช็ดเลือดกำเดาพลางสบถเบาๆ หัวใจของเขาเริ่มหนักอึ้งไปด้วยความกังวล มันแข็งแกร่งเกินไป นอกจากจะเชื่องช้าไปนิดนึงแล้ว เขายังหาจุดอ่อนอื่นไม่พบเลย โอกาสที่จะสวนกลับแล้วฆ่ามันได้นั้นต่ำมาก แต่โอกาสตายกลับสูงลิ่ว เมื่อเจอศัตรูระดับนี้ ทางที่ดีที่สุดคือการถอยทัพ

จังหวะที่โอมาเอดะกำลังจะวิ่งหนีต่อ จู่ๆ เมนอสกรังเด้ก็พุ่งพรวดเข้ามา ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นจากเดิมกว่าสองเท่า! "อะไรนะ?!" ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำเอาโอมาเอดะรูม่านตาหดเกร็ง แทบจะในวินาทีต่อมา เมนอสกรังเด้ก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ความเร็วระดับนี้จะเรียกว่า "เชื่องช้าไปนิดนึง" ได้ยังไง? นี่มันเร็วโคตรๆ เลยต่างหาก!

"แกต้องการถ่วงเวลา ส่วนข้าเองก็อยากอยู่ให้ห่างจากเซเรย์เทย์มากขึ้น เพื่อที่พวกแกจะได้ไม่ล่วงรู้ความลับของข้า" เมนอสกรังเด้คว้าข้อมือของโอมาเอดะที่พยายามจะใช้ดาบฟันวิญญาณสวนกลับตามสัญชาตญาณ จับมันล็อคเอาไว้กลางอากาศอย่างแน่นหนา

ความลับ? ความลับอะไร? โอมาเอดะไม่เข้าใจ แต่เขารู้ตัวว่าเสียท่าเข้าให้แล้ว อีกฝ่ายก็แค่รู้ดีว่าสมาชิกหน่วยลับนั้นจับตัวได้ยาก และมันก็ไม่อยากปล่อยให้ใครรอดไปได้แม้แต่คนเดียว เพราะอาจทำให้ความลับบางอย่างถูกเปิดเผยระหว่างการไล่ล่าและนำไปรายงาน จนดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษจาก 13 หน่วยพิทักษ์ได้ นั่นย่อมนำความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นมาให้มัน และทำให้เสียผลประโยชน์ไป ดังนั้น มันจึงจงใจปล่อยให้คนอื่นๆ หนีไป จากนั้นก็ต้อนเขาให้ออกห่างจากกลุ่ม สร้างสถานการณ์ดวลเดี่ยวแบบเป็นส่วนตัว เพื่อให้มันสามารถลงมือได้อย่างอิสระและไร้ข้อกังขา

"ไอ้สารเลวเอ๊ย..." ทันใดนั้น โอมาเอดะก็สังเกตเห็นสายตาที่ผิดปกติของอีกฝ่ายอีกครั้ง คราวนี้เมื่ออยู่ใกล้ขึ้น เขาก็เข้าใจความหมายของมัน คำด่าทอที่ริมฝีปากกลายเป็นเสียงสูดลมหายใจเฮือก "เป้าหมายของแก ไอ้สวะ แกเล็งดาบฟันวิญญาณของฉันงั้นเรอะ?" ใช่แล้ว อีกฝ่ายกำลังจ้องมอง เกะเกะกิบุนรึ ของเขาด้วยสายตาที่ไม่ปกติ

"เห็นไหมล่ะ? มันถูกจับสังเกตได้ง่ายเกินไป แต่สัญชาตญาณมันก็ควบคุมยากจริงๆ เพราะงั้นข้าถึงต้องระวังตัวให้มาก ไม่อย่างนั้นถ้ายมทูตรู้เรื่องข้าเข้า มันคงไม่เป็นผลดีกับข้าแน่" เมนอสกรังเด้แสยะยิ้ม ภาพของหัวทั้งสามที่กำลังยิ้มพร้อมกันช่างดูน่าสยดสยอง แต่เป้าหมายของมันกลับชวนให้เสียวสันหลังยิ่งกว่าเมื่อได้ลองนึกดู

"ทำเรื่องแบบนี้แล้วแกจะได้ประโยชน์อะไร?!" ความตื่นตระหนกแฝงลึกก่อตัวขึ้นในใจของโอมาเอดะ นี่เป็นครั้งแรกที่มีฮอลโลว์หมายตากระหายอาวุธของยมทูต หรือว่า...

"ถามทำไมกัน? ก็แหงอยู่แล้ว... เอามากินไงล่ะ" เมนอสกรังเด้แลบลิ้นทั้งสามออกมาเลียริมฝีปาก สายตาอันโหดเหี้ยมและละโมบจับจ้องไปที่ เกะเกะกิบุนรึ อย่างไม่วางตา

"ข้าเองก็แปลกใจเหมือนกันที่ในฐานะฮอลโลว์ ข้าสามารถวิวัฒนาการได้ด้วยการกลืนกินอาวุธของยมทูต แต่นี่ก็คงเกี่ยวข้องกับความสามารถในการกินโลหะของข้า และความจริงที่ว่าดาบของยมทูตก็ดูเหมือนจะทำมาจากโลหะล่ะนะ" "ดาบฟันวิญญาณมีรสชาติอร่อยกว่าโลหะมาก โดยเฉพาะดาบที่อยู่ในมือของยมทูตที่แข็งแกร่ง น่าเสียดายที่ข้าเพิ่งมารู้ตัวเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง ถ้าหากเป็นเมื่อพันปีหรือสองพันปีก่อนล่ะก็ ป่านนี้ข้าคงได้กลายเป็นราชาแห่งฮูเอโก้มุนโด้ไปแล้ว"

"ที่แท้ นักเรียนกับเจ้าหน้าที่ที่หายตัวไป ก็ถูกแกจับตัวไปชิงดาบ แล้วฆ่าทิ้งอย่างโหดเหี้ยมสินะ?!" รูม่านตาของโอมาเอดะเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

"ความตั้งใจเดิมของข้าคือการจับพวกมันมา เพื่อบีบให้พวกมันดึงดูดยมทูตที่เก่งกว่ามาให้ แต่ข้าไม่นึกเลยว่าไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนที่ดูเหมือนจะรังแกง่ายพวกนั้น จะดื้อด้านเกินคาด ถึงพวกมันจะมีปากเสียงกันเอง แต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้เลย ไม่ให้ความร่วมมือเอาซะเลยจริงๆ" "ในทางกลับกัน ยมทูตที่แก่กว่าคนนั้นกลับดีกว่าไอ้เด็กสองคนนั่นเยอะเลย ดูมีแนวโน้มที่จะโอนอ่อนผ่อนตาม ข้าเลยขังมันไว้ในถ้ำ กะว่าจะค่อยๆ เกลี้ยกล่อมมันซะหน่อย" น้ำเสียงของเมนอสกรังเด้เต็มไปด้วยความเสียดาย

"แล้วประจวบเหมาะกับที่แกโผล่มาพอดี พูดตามตรงนะ ข้าทั้งโกรธทั้งดีใจเลยล่ะ ถึงแผนข้าจะพังไม่เป็นท่า แต่เป้าหมายข้าดูเหมือนจะบรรลุผลแล้วนี่นะ" "ว่าไง อยากจะมาร่วมมือกับข้าไหม? แกแข็งแกร่งกว่าไอ้หมอนั่นที่ป่านนี้คงถูกฝังอยู่ใต้ซากหินไปแล้วตั้งเยอะ แถมแกน่าจะมีหัวคิดมากกว่า เหมาะที่จะมาเป็นคู่หูของข้า—ว่าที่ราชาแห่งฮูเอโก้มุนโด้ ซีเคส คูคาบาร่า ผู้นี้"

โอมาเอดะอึ้งไปกับคำพูดนั้น ก่อนจะเริ่มกระจ่างแจ้งแก่ใจ "ที่แกพล่ามซะยืดยาวก็เพราะเหตุผลนี้เองสินะ?" "แล้วคำตอบของแกล่ะ...?" สีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของซีเคส แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตที่ชวนให้หนาวเหน็บ

พูดกันตามตรง การต้องทนรับแรงดันวิญญาณที่ทั้งทรงพลังและเป็นลางร้ายในระยะประชิดขนาดนี้ มันอึดอัดเอามากๆ เอาดาบมาจ่อคอยังจะรู้สึกสบายกว่านี้ซะอีก อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องน่าแปลกที่โอมาเอดะกลับไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาเลย มิหนำซ้ำยังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมานิดๆ ด้วย น้ำเสียงแหบห้าวของเขาแฝงไปด้วยความรังเกียจเหยียดหยาม

"นี่ เมนอสกรังเด้" "ซีเคส คูคาบาร่า ต่างหาก" "ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะชื่ออะไร ในสายตาฉัน แกก็เป็นแค่ฮอลโลว์ป่าเถื่อนตัวนึงเท่านั้น ฉันไม่รู้หรอกนะว่าไอ้คนโชคร้ายที่โดนหินทับคนนั้นมันเลือกทางไหน แต่ถ้าการกระทำของฉันทำให้แกดูถูกยมทูต โดยเฉพาะยมทูตระดับสูงล่ะก็ หัวหน้าหน่วยเอาฉันตายแน่"

"งั้นแปลว่าแกปฏิเสธสินะ?" "ถ้าให้พูดล่ะก็ ฉันขอเลือกทางเดียวกับไอ้เด็กหัวแข็งสองคนนั่นก็แล้วกัน" "...งั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นพวกแกทุกคนก็จงตายซะเถอะ" ซีเคสเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นหัวทางซ้ายและขวาของมันก็เริ่มรวบรวมแสงสีแดงฉานสว่างวาบ

"เฮ้อ เดาไว้แล้วเชียวว่าต้องออกมารูปนี้" โอมาเอดะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็เร่งแรงดันวิญญาณจนถึงขีดสุด ไม่ว่าจะยังไง เขาก็คงไม่ยอมนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ แน่ "คิดจะมาชักชวนยมทูตเป็นพวกเนี่ยนะ ฮอลโลว์ไร้สมองอย่างแก สมควรจะได้เห็นกระดูกสันหลังของหน่วยที่สองซะบ้างแล้ว!"

ฉัวะ! ทันใดนั้น โดยแทบไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ปลายดาบอันแหลมคมก็แทงทะลุทะลวงหน้าอกของซีเคส เลือดสองสามหยดสาดกระเซ็นมาโดนใบหน้าของโอมาเอดะ ฝ่ายหลังถึงกับช็อกจนพูดไม่ออก แรงดันวิญญาณที่กำลังปะทุอย่างรุนแรงของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ

"อะไรกัน?" คราวนี้เป็นตาของซีเคสที่ต้องโกรธเกรี้ยวและตกใจสุดขีด มันคว้าแขนของโอมาเอดะแล้วเหวี่ยงร่างเขาไปด้านหลัง แต่ผู้โจมตีที่คาดการณ์ไว้แล้ว ได้ชักดาบออกและย่อตัวลงต่ำ หลบเลี่ยงการถูกกระแทกไปได้อย่างฉิวเฉียด ดูจากท่วงท่าแล้ว ชัดเจนเลยว่าเป็นชิมิยะ ทาเครุ

"ว๊ากกก!" โอมาเอดะที่กลายสภาพเป็นลูกกระสุนมนุษย์ กรีดร้องลั่นด้วยความหวาดกลัวอยู่กลางอากาศ สลัดคราบความกล้าหาญที่ท้าทายเมนอสกรังเด้เมื่อครู่นี้ไปจนหมดสิ้น

รูม่านตาของชิมิยะ ทาเครุ เปล่งประกายสีฟ้า ขณะที่แรงดันวิญญาณของเขาพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด ร่างที่ย่อต่ำของเขาสปริงตัวพุ่งขึ้นมาราวกับเสือดาว ดาบฟันวิญญาณของเขาตวัดฟันขึ้นด้านบน ประกายแสงเย็นเยียบสว่างวาบและหายไป งดงามยิ่งกว่าแสงจันทร์ ฟาดฟันเข้าที่ด้านในข้อมือของซีเคสอย่างจัง บาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดสีแดงคล้ำสาดกระเซ็นไปในอากาศ

ซีเคสแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและปล่อยมือจากโอมาเอดะ ส่งผลให้เขาลอยละลิ่วไปอย่างควบคุมไม่ได้ โชคดีที่ฮาจิฮาระยื่นมือออกมาจากต้นไม้และคว้าคอเสื้อเขาไว้ได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็โหนตัวหายวับเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็วราวกับทาร์ซาน

"รอนหาที่ตายนักนะ!" เมนอสกรังเด้ที่กำลังโกรธจัด เตรียมจะโต้กลับชิมิยะ ทาเครุ แต่เท้าของมันกลับถูกหินก้อนใหญ่ที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดินห่อหุ้มเอาไว้ แม้ว่ามันจะสะบัดหลุดจากวิถีพันธนาการที่ไม่ทราบชื่อ ซึ่งรินโด ยู ทุ่มเทพลังร่ายออกมาได้อย่างเต็มที่ ภายในเวลาไม่ถึงสองวินาทีก็ตาม

แต่ในช่วงเวลานั้น สายฟ้าสีทองเส้นหนาก็ผ่าเปรี้ยงลงมาจากแดนไกล ทรงพลังมหาศาล พุ่งเข้าใส่ซีเคสราวกับอสูรสายฟ้า มาพร้อมกับประกายไฟแปลบปลาบที่สว่างจ้าและเศษเนื้อที่ไหม้เกรียม ซีเคสที่บาดเจ็บสาหัสก็เจริญรอยตามโอมาเอดะ ลอยกระเด็นออกไปไกลลิบราวกับว่าวที่สายป่านขาด

แต่นี่ยังไม่ใช่จุดจบ ในทิศทางที่มันกระเด็นไป อิจิโกะที่ดักรออยู่แล้วไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ เขากระโจนออกจากพุ่มไม้โดยไม่ลังเล พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับการฟันดาบในแนวนอน ผ่าครึ่งร่างที่แหลกเหลวของซีเคสออกเป็นสองซีก