ตอนที่ 16: สายเรียกเข้า

เวลาคนเราหิวก็ต้องกิน วีกัสไม่ได้กลายเป็นยอร์เดิลไปจริงๆ เสียหน่อย เธอจึงยังต้องกินข้าวอยู่ หลังจากล้างหน้าล้างตาในห้องน้ำเสร็จ เธอก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก ติดก็แค่ความหิวที่ทำให้เรี่ยวแรงหดหายไปบ้าง

เมื่อลงบันไดมายังห้องนั่งเล่นชั้นล่าง วีกัสกลับไม่พบใครอยู่บ้านเลย "คุณน้าน่าจะอยู่บ้านไม่ใช่เหรอ? เพิ่งจะบ่ายเอง กว่าลูกพี่ลูกน้องจะเลิกเรียนก็อีกพักใหญ่เลยนี่นา"

ขณะที่วีกัสกำลังสงสัยว่าทุกคนหายไปไหน เธอก็เดินไปที่โต๊ะอาหารและเห็นกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งเขียนไว้ว่า "ซีซี น้าพาเวียโก้ไปฉีดวัคซีนนะ น้าทำพวกพะโล้ทิ้งไว้ให้บนโต๊ะ ข้าวในหม้อยังอุ่นอยู่ หนูตักกินได้เลยจ้ะ"

เฮ้อ คุณน้าดีกับเธอมากจริงๆ ทั้งๆ ที่เธอเป็นคนเก็บตัว ไม่ชอบสุงสิงกับใครเวลาอยู่บ้านคนเดียว แทบจะไม่ยอมลงมาข้างล่างเลยถ้าไม่ใช่เวลาลงมากินข้าว ถึงอย่างนั้นคุณน้าก็ยังดีกับเธอขนาดนี้

ตามปกติแล้ว เจอสถานการณ์แบบนี้คนทั่วไปคงรู้สึกผิดและซาบซึ้งใจ แต่วีกัสไม่เหมือนคนอื่น เรื่องนี้กลับยิ่งตอกย้ำความตั้งใจที่จะย้ายออกจากบ้านหลังนี้ให้หนักแน่นขึ้นไปอีก ก็เพราะว่าที่นี่ดีกับเธอมากเกินไปยังไงล่ะ!

สำหรับวีกัสที่มีนิสัยของเวก้าติดตัวมา สถานที่แห่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับคุก คุกที่ถูกขนานนามว่า 'ความสุข'

ตามหลักความเป็นจริงแล้ว วีกัสในวัยนี้ควรจะมีกลุ่มเพื่อนสาวคนสนิท ออกไปกินชานมไข่มุกและเดินช้อปปิ้งกันทุกวัน อาจจะมีความรักช่วงมัธยมปลาย จากนั้นก็แต่งงานและมีลูก แต่วีกัสที่เคยเป็น 'ผู้ชาย' มาก่อน ไม่อาจยอมรับอนาคตแบบนี้ได้เลย

แต่ถ้าหากวีกัสทำตามใจตัวเองด้วยการอุดอู้ซุกตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ยอมออกไปไหนจนกลายเป็นฮิคิโคโมริ ไม่คบหาเพื่อนฝูงหรือแต่งงาน ครอบครัวของคุณลุงก็คงต้องถูกเพื่อนบ้าน ญาติพี่น้อง และมิตรสหายเอาไปนินทาว่าร้ายอย่างแน่นอน "ตายจริง หลานสาวของคุณทำไมเอาแต่เก็บตัวอยู่บ้านทั้งวันล่ะ? ไม่คิดจะแต่งการแต่งงานบ้างเลยหรือไง?" "หน้าตาไม่สะสวยเหรอ? ไม่เป็นไรนะ ฉันพอจะแนะนำคนดีๆ ให้ได้"

วีกัสน่ะไม่สนหรอก แต่ครอบครัวของคุณลุงล่ะ? เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ในอนาคต ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของวีกัสก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น นี่คือประสบการณ์อันเลวร้ายที่ 'เขา' เคยเผชิญมาแล้วในชาติก่อน

ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย วีกัสควรจะอยู่ให้ห่างจากพวกเขาไว้จะดีกว่า ความใจดีที่พวกเขามอบให้ในตอนนี้ เธอค่อยหาทางตอบแทนในอนาคตด้วยเงินรายได้จากการวาดการ์ตูนก็แล้วกัน "เรียนจบ ม.ปลาย เมื่อไหร่ฉันจะชิ่งทันที! ถึงตอนนั้นฉันก็บรรลุนิติภาวะแล้ว แถมยังต้องวาดการ์ตูนจบไปตั้งหลายเรื่องแล้วแน่ๆ เงินแค่นี้มีจ่ายอยู่แล้ว" วีกัสคิดในใจ ทนอีกแค่สามปีเท่านั้น!

วีกัสตักข้าวสวยร้อนๆ ใส่ชาม คลุกเคล้ากับกับข้าวพะโล้ที่ยังอุ่นอยู่ แล้วก็ยืนกินมันตรงนั้นเลย เมื่อกินอิ่ม วีกัสก็จัดการล้างจานชามจนสะอาดก่อนจะเดินกลับขึ้นไปชั้นบน

เมื่อกลับเข้ามาในห้อง วีกัสก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง เอาจริงๆ การเป็นผู้หญิงก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน อย่างเช่นการขลุกอยู่ในห้องนานๆ ก็ไม่ได้มีกลิ่นเหม็นอับอะไรมากมายนัก กลับกันมันยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ สไตล์เด็กผู้หญิงลอยอบอวลอยู่ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เธอเคยได้ยินมาว่าตอนที่ผู้หญิงมีประจำเดือนจะรู้สึกทรมานมาก แต่วีกัสที่ร่างกายยังเล็กและเติบโตไม่เต็มที่จึงยังไม่เคยผ่านประสบการณ์แบบนั้นมา เธอไม่รู้เลยว่ามันรู้สึกยังไง หรือมันจะน่าอึดอัดเหมือนตอนที่เด็กผู้ชายเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์หรือเปล่า

ระหว่างที่คิดอะไรเปื่อยเปื่อย วีกัสก็เดินไปที่หน้าคอมพิวเตอร์ เธอเปิดเครื่องและล็อกอินเข้าสู่แพลตฟอร์มเยว่ตงคอมมิค เธอก็พบว่า ไฟเออร์พังช์ ได้ทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งทั้งบนชาร์ตการ์ตูนหน้าใหม่และชาร์ตความนิยมเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

วีกัสไม่ได้แปลกใจเลยที่ ไฟเออร์พังช์ จะคว้าอันดับหนึ่งในชาร์ตหน้าใหม่มาได้ ด้วยความยอดเยี่ยมและแปลกใหม่ของการ์ตูนเรื่องนี้ มันคู่ควรกับการครองแชมป์ชาร์ตเล็กๆ แบบนี้อยู่อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ทว่าชาร์ตความนิยมนั้นไม่ได้ขึ้นไปติดอันดับกันได้ง่ายๆ วีกัสรู้ดีว่านี่คือชาร์ตที่มีไว้สำหรับการ์ตูนที่ฮอตฮิตที่สุดในเว็บไซต์เท่านั้น ไฟเออร์พังช์ เพิ่งจะอัปเดตไปแค่สองตอน แล้วมันจะกระโดดขึ้นไปคว้าอันดับหนึ่งบนชาร์ตได้ยังไง?

ขณะที่วีกัสกำลังสงสัย ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาราวกับปลาตายของเธอก็เบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อนับยอดผู้อ่านของ ไฟเออร์พังช์ "หน่วย สิบ ร้อย พัน หมื่น แสน ล้าน... มีคนอ่านตั้งสองล้านคนเลยเหรอเนี่ย?!" วีกัสอุทานด้วยความตกตะลึง เมื่อวานเธอยังเห็นยอดวิวอยู่แค่ไม่กี่แสนเอง ทำไมจู่ๆ มันถึงเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าได้ล่ะเนี่ย?

พอหันไปดูคะแนนประเมิน ก็พบว่ามีคนให้คะแนนถึงห้าหมื่นคน แถมยังได้คะแนนสูงปรี๊ดถึง 9.6! อา นี่มัน... ยอดอ่านและคะแนนรีวิวพวกนี้มันโผล่มาพร้อมกันทีเดียวเยอะขนาดนี้ได้ยังไง?

ด้วยความงุนงง วีกัสจึงเตรียมตัวจะล็อกอินเข้าแอปเพนกวินเพื่อไปสอบถามบรรณาธิการหวัง แต่เธอก็สังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายได้ส่งข้อความมาหาตั้งแต่เมื่อเช้าแล้ว เพื่อถามว่าเธอออนไลน์อยู่หรือเปล่า วีกัสจึงส่งสติกเกอร์ทักทายบรรณาธิการหวังไปพร้อมกับตอบกลับว่า "เพิ่งตื่นค่ะ มีเรื่องอะไรเหรอคะ? เกิดอะไรขึ้น?"

ทางด้านบรรณาธิการหวังที่เอาแต่จ้องหน้าจอโทรศัพท์เพื่อรอการตอบกลับอย่างใจจดใจจ่อ ทันทีที่เห็นข้อความ เขาก็ตอบกลับแทบจะในเสี้ยววินาที "อาจารย์! ในที่สุดคุณก็ตื่นแล้ว! เมื่อวานการ์ตูนของคุณถูกนำไปแนะนำในเว็บบอร์ด แล้วมันก็กลายเป็นกระแสโด่งดังขึ้นมาในพริบตาเลยครับ! ตอนนี้ก็ยังเป็นหัวข้อร้อนแรงที่คนพูดถึงกันในบอร์ดอยู่เลย!" "อ้อ อย่างนี้นี่เอง"

หลังจากตกใจอยู่ครู่หนึ่ง วีกัสก็สงบสติอารมณ์ลงได้มาก เธอเข้าใจดีถึงสถานะของ ไฟเออร์พังช์ ในวงการการ์ตูนยุคปัจจุบัน ในโลกใบนี้ เมื่อราวๆ สิบปีก่อน การ์ตูนยังไม่ถูกเรียกว่าการ์ตูนด้วยซ้ำ พวกเขาเรียกมันว่าหนังสือภาพ หลังจากอุตสาหกรรมพัฒนามาได้แค่สิบกว่าปี โดยมีการ์ตูนแนวต่อสู้เลือดเดือดหลายเรื่องเป็นหัวหอกนำร่อง แล้วพวกเขาจะต้านทานอิมแพคของ ไฟเออร์พังช์ ได้ยังไง? ผลงานระดับมาสเตอร์พีซที่ผ่านการขัดเกลามานานหลายทศวรรษแบบนี้ มันใช่สิ่งที่จะต่อกรได้ง่ายๆ ซะที่ไหน?

"อาจารย์ไม่ดีใจเหรอครับ?" "ดีใจมากๆ เลยค่ะที่มีคนชอบอ่านเยอะขนาดนี้!" ใช่แล้ว แน่นอนสิ ด้วยจำนวนคนที่ให้ความสนใจมากมายขนาดนี้ หากวีกัสวาด ไฟเออร์พังช์ ออกมาจนจบสมบูรณ์ล่ะก็ แรงกระเพื่อมของมันคงไม่ต่างอะไรกับเฟิร์สอิมแพคในเรื่องอีวานเกเลียนเลยล่ะ!

ความสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณที่มันจะนำพามา มันจะปลุกปั่นอารมณ์แบบไหนให้เกิดขึ้นในใจพวกเขากันนะ? ความว่างเปล่า หรือความเจ็บปวด? วีกัสตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของคนอ่านใจจะขาด

"แล้ว... อาจารย์พอจะพิจารณาเรื่องเซ็นสัญญากับเว็บไซต์ของเราหน่อยได้ไหมครับ?" บรรณาธิการหวังค่อยๆ พิมพ์ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ โดยมีบรรณาธิการบริหารนั่งประกบอยู่ข้างๆ อันที่จริง ทันทีที่วีกัสตอบข้อความกลับมา บรรณาธิการหวังก็รีบรายงานบรรณาธิการบริหารทันที และคำถามนี้ก็เป็นการลองเชิงตามคำสั่งของบรรณาธิการบริหารนั่นเอง

"เซ็นสัญญา? ฉันยังไม่ได้เซ็นไปแล้วหรอกเหรอคะ?" วีกัสถามด้วยความงุนงง "หมายถึงเซ็นสัญญากับตัวบุคคลน่ะครับ แล้วพวกเราก็กังวลด้วยว่าจู่ๆ อาจารย์อาจจะเปลี่ยนใจย้ายไปลงผลงานที่แพลตฟอร์มอื่น ถ้าหากเซ็นสัญญาแล้ว ทางเว็บไซต์ก็จะทุ่มทรัพยากรต่างๆ เพื่อสนับสนุนผลงานของคุณอย่างเต็มที่เลยครับ ไม่ว่าจะเป็นการนำไปดัดแปลงเป็นอนิเมะ ทำเป็นภาพยนตร์ ซีรีส์ และอื่นๆ อีกมากมาย" บรรณาธิการหวังพิมพ์ข้อความร่ายยาวมาเป็นหางว่าว

"ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ ฉันจะลง ไฟเออร์พังช์ ที่เยว่ตงคอมมิคจนจบแน่นอน อีกอย่างฉันก็ไม่ชอบไปพบปะกับคนแปลกหน้าด้วย" "บรรณาธิการบริหารครับ เธอตอบมาแบบนี้" บรรณาธิการหวังหันไปรายงานคนข้างๆ อย่างระมัดระวัง บรรณาธิการบริหารขมวดคิ้วมุ่น นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

ต้องเข้าใจก่อนว่า สัญญาที่วีกัสเซ็นไปนั้น ทางเว็บไม่ได้ถือครองทั้งสิทธิ์ในการดัดแปลงผลงานและลิขสิทธิ์ใดๆ เลย หากมีใครหน้าไหนต้องการจะฉกตัวผู้ส่งสาส์นแห่งเมฆหมอกไปล่ะก็ แค่จ่ายค่าฉีกสัญญาเพียงหยิบมือก็เอาตัวไปได้แล้ว

ขณะที่ทั้งสองกำลังนั่งกลุ้มใจอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีสายเรียกเข้าจากแอปเพนกวิน วีกัสเป็นคนโทรมาเอง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเงียบไปนานไม่ยอมตอบกลับ เธอจึงรู้ได้ทันทีว่าพวกเขาไม่เชื่อใจเธอ ถ้าอย่างนั้นก็สู้โทรคุยให้เคลียร์ๆ ไปเลยดีกว่า จะได้หมดปัญหาในภายหลัง

"ผมควรรับสายไหมครับ?" บรรณาธิการหวังก้มหน้าถามบรรณาธิการบริหาร บรรณาธิการบริหารกรอกตาบนแล้วสวนกลับ "ถามอะไรโง่ๆ ล่ะ? ก็รับสายสิ!" บรรณาธิการหวังทำตามคำสั่งของเจ้านายและกดปุ่มรับสาย

"ฮัลโหล ฮัลโหล? ได้ยินไหมคะ?" เสียงใสๆ ของเด็กผู้หญิงดังลอดมาจากปลายสาย บรรณาธิการบริหารและบรรณาธิการหวังหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นี่อาจารย์จะเป็นเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจริงๆ งั้นเหรอ?

ความคิดเดียวกันนี้ผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขาทั้งคู่... ไมค์พังหรือเปล่าเนี่ย? ก็ไม่ได้กดปิดไมค์นี่นา ทำไมถึงไม่มีเสียงตอบรับกลับมาเลยล่ะ? วีกัสคิดในใจ "ได้ยินที่พูดไหมคะ? ฮัลโหล?" "ดะ... ได้ยินครับอาจารย์!" เสียงของชายวัยกลางคนที่ฟังดูแหบแห้งดังขึ้นจากโทรศัพท์ของวีกัส ฟังจากน้ำเสียงก็รู้เลยว่าเขากำลังประหม่าสุดๆ

"อืม ฉันก็นึกว่าไมค์โทรศัพท์ฉันพังซะอีก" "เปล่าครับ เปล่าเลย เป็นผมเองที่ตกใจทำอะไรไม่ถูก ไม่นึกเลยว่าเสียงของอาจารย์จะดูเด็กขนาดนี้ แถมยังเป็นผู้หญิงด้วย" "อ้าว ก่อนหน้านี้ฉันไม่ได้บอกไปเหรอคะว่าเพิ่งสอบเข้า ม.ปลาย เสร็จ?" "ผม... ผมนึกว่าอาจารย์แค่พูดเล่นก็เลยไม่ได้ใส่ใจน่ะครับ ต้องขอโทษจริงๆ ครับอาจารย์!"

"อืม ก็เป็นเรื่องปกตินั่นแหละ พูดตามตรง คงไม่มีใครคิดหรอกว่าเด็กมัธยมต้นจะสามารถวาดผลงานแบบนี้ออกมาได้!" วีกัสพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางคิดในใจว่า 'ก็ใครใช้ให้ฉันทะลุมิติมาแถมยังมีสูตรโกงติดตัวมาด้วยล่ะ?'

"อาจารย์ก็ถ่อมตัวไปครับ สำหรับอัจฉริยะอย่างอาจารย์ การจะรังสรรค์ผลงานที่สั่นสะเทือนวงการแบบนี้ออกมาได้ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้วล่ะครับ" บรรณาธิการหวังหัวเราะแหะๆ พลางพูดประจบประแจง "ไม่ต้องมาเยินยอฉันหรอกค่ะ ฉันตั้งใจจะลง ไฟเออร์พังช์ ในเยว่ตงคอมมิคต่อไปเรื่อยๆ แบบนี้แหละ ยิ่งมีคนอ่านเยอะเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้นเท่านั้น"

"จริงเหรอครับอาจารย์!" "จริงค่ะ แล้วฉันก็จะให้อ่าน ไฟเออร์พังช์ ฟรีๆ ด้วย ขอแค่มีคนได้เห็นมันเยอะๆ ก็พอแล้ว! ส่วนแบ่งจากยอดเข้าชมกับเงินโดเนทนิดหน่อยก็เกินพอสำหรับฉันแล้วค่ะ! ส่วนเรื่องลิขสิทธิ์ ค่อยมาคุยกันอีกทีตอนที่การ์ตูนวาดจบแล้วก็แล้วกันนะคะ" "อาจารย์ คุณนี่มัน... สุดยอดไปเลยจริงๆ ครับ" บรรณาธิการหวังเอ่ยด้วยความเลื่อมใส

หลังจากยืนยันเจตนารมณ์ของวีกัสได้แล้ว บรรณาธิการหวังก็ให้คำมั่นสัญญาว่าทางเว็บไซต์จะทุ่มเทสนับสนุนและโปรโมต ไฟเออร์พังช์ อย่างเต็มที่ พร้อมทั้งรับประกันว่าจะไม่มีการเปิดเผยตัวตนและข้อมูลการติดต่อของเธอให้ใครรู้เด็ดขาด โดยจะจัดให้เป็นความลับระดับสูงของบริษัท

หลังจากตกลงกันเสร็จสรรพ ก็ไม่มีอะไรให้ต้องคุยกันอีก เด็กสาวมัธยมต้นจะมีเรื่องอะไรไปคุยกับชายวัยกลางคนได้อีกล่ะ? หลังจากวางสาย บรรณาธิการหวังและบรรณาธิการบริหารก็พยักหน้าให้กัน ต่างรู้ดีว่าพวกเขาจะต้องฝังเรื่องนี้ให้ลึกลงไปในใจ ทางด้านวีกัส หลังจากวางสายไป เธอก็กลับไปหมกมุ่นอยู่กับการปั่นต้นฉบับการ์ตูนของเธอต่อไป