บทที่ 10 ซัมเมอร์ลีก

ซูเฟิงเดินทางไปพร้อมกับทีมสู่เมืองซอลต์เลกซิตี้ นี่คือทริปเยือนครั้งแรกของเขาในฐานะผู้เล่นอาชีพ ทีมชิคาโก บูลส์ เข้าร่วมแข่งขันในรายการ ‘ร็อกกี้ เมาน์เทน ซัมเมอร์ลีก’ ในปีนี้ ซึ่งถือเป็นซัมเมอร์ลีกที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุดของ NBA

ในฤดูกาลนี้ NBA มีซัมเมอร์ลีกหลักๆ อยู่ 4 รายการ ได้แก่ ร็อกกี้ เมาน์เทน ซัมเมอร์ลีก, เซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียซัมเมอร์ลีก, ออร์แลนโด ซัมเมอร์ลีก และ บอสตัน ซัมเมอร์ลีก

บางทีมอาจส่งชื่อเข้าร่วมแข่งถึงสองรายการ

แต่บูลส์เลือกส่งทีมเข้าร่วมรายการนี้เพียงรายการเดียว

ทีมที่เข้าร่วมฟาดแข้งในรายการนี้ นอกจากบูลส์แล้ว ยังมียูทาห์ แจ๊ซ, ดัลลัส แมฟเวอริกส์, ฟีนิกซ์ ซันส์, พอร์ตแลนด์ เทรลเบลเซอร์ส, เดนเวอร์ นักเก็ตส์, ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส และนิวยอร์ก นิกส์ นอกจากนี้ อินเดียนา เพเซอร์ส และ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตี้ซิกเซอร์ส ยังจับมือกันส่งทีมผสมเข้าร่วมแข่งขันอีกด้วย

ซัมเมอร์ลีกไม่ใช่รายการแข่งขันที่จัดโดย NBA อย่างเป็นทางการ แต่เป็นการตกลงกันเองระหว่างสโมสรต่างๆ ดังนั้นซูเปอร์สตาร์หรือผู้เล่นตัวหลักของทีมจึงไม่ค่อยมาร่วมแจม

จุดประสงค์หลักของรายการนี้คือการให้โอกาสผู้เล่นสำรองได้ลงสนาม ให้รุกกี้ได้ปรับตัวกับบรรยากาศ NBA และเพื่อทดสอบฝีมือผู้เล่นที่หลุดดราฟต์

สตาร์ดังเบอร์ใหญ่ที่สุดในทีมบูลส์ชุดนี้คือ ‘เอ็ดดี้ เคอร์รี่’

หลังจากรอดตายมาได้ เขาก็ฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

ที่เขาต้องมาแข่งซัมเมอร์ลีกไม่ใช่เพราะเขาไม่สำคัญ แต่เป็นเพราะทีมต้องการบังคับให้เขาลดน้ำหนัก

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ คือแกนหลักในการสร้างทีมใหม่ของบูลส์

ดังนั้น เขาจึงได้พักในห้องเดี่ยวสุดหรูของโรงแรม ในขณะที่ซูเฟิงต้องพักห้องคู่ร่วมกับเคิร์ก ฮินริช

ใน NBA ลำดับชั้นนั้นแบ่งแยกชัดเจน ซูเปอร์สตาร์ได้รับอภิสิทธิ์ระดับหนึ่ง แกนหลักของทีมระดับหนึ่ง ตัวจริงระดับหนึ่ง ตัวหมุนเวียนหลักระดับหนึ่ง รุกกี้ระดับหนึ่ง... ส่วนผู้เล่นชายขอบยิ่งได้รับความสำคัญน้อยลงไปอีกตามลำดับ

ผู้เล่นทุกคนจะมีป้ายราคากำกับไว้ชัดเจน

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ ได้รับสิทธิพิเศษทุกอย่าง บูลส์มีเจ้าหน้าที่คอยดูแลเขาเป็นการส่วนตัว

ส่วนซูเฟิงและฮินริช แม้จะเป็นรุกกี้ แต่เนื่องจากมีสัญญาการันตี จึงมีเจ้าหน้าที่ดูแลเช่นกัน มีผู้ช่วยโค้ชคอยติดตามสถิติ มีเทรนเนอร์วางแผนการฝึกซ้อม และมีนักโภชนาการจัดอาหารให้ตามข้อมูลร่างกาย

ในแง่การใช้ชีวิต ซูเฟิงกับฮินริชได้รับการปฏิบัติใกล้เคียงกัน

แต่ในแง่แท็กติก ฮินริชอยู่เหนือกว่าซูเฟิงหลายขุม ซูเฟิงถูกวางบทบาทเป็นเพียงผู้เล่นบทบาทเฉพาะที่มีเพดานสูงสุดแค่ตัวหมุนเวียน บูลส์ไม่ได้คาดหวังให้เขาเป็นซูเปอร์สตาร์ที่จะมาพลิกชะตาทีม

ในขณะที่ฮินริชถูกวางตัวเป็นแกนหลักวงนอก เป็นจอมทัพเบอร์หนึ่ง ทีมโค้ชเตรียมแผนการเล่นเพื่อรองรับเขาถึง 17 รูปแบบ เป้าหมายสำคัญที่สุดของบูลส์ในซัมเมอร์ลีกครั้งนี้คือการปั้นฮินริชให้เปลี่ยนผ่านจากแกนหลักใน NCAA สู่การเป็นแกนหลักใน NBA ให้ได้อย่างราบรื่น

ในแมตช์แรกที่พบกับยูทาห์ แจ๊ซ ฮินริชลงเล่นเต็มเกม เขาแสดงให้เห็นถึงการปรับตัวที่ยอดเยี่ยม แม้พลังกระโดดจะธรรมดา แต่ความอึดของเขาดีมาก และทำตามแผนการเล่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไอคิวบาสเกตบอลของเขาทำให้ ‘รอน อดัมส์’ หัวหน้าผู้ช่วยโค้ชที่คุมทีมชุดนี้ชมไม่ขาดปาก

จบเกม ฮินริชทำไป 15 แต้ม 8 แอสซิสต์ 5 รีบาวด์ 3 สตีล

สื่อหลังเกมยกย่องว่าฮินริชมีกลิ่นอายของ ‘จอห์น สต็อกตัน’ ทั้งคู่เป็นพอยต์การ์ดผิวขาวเหมือนกัน และมีสไตล์การเล่นที่มั่นคงสุขุม

ส่วนซูเฟิงทำได้ 8 แต้มจากการยิง 7 ลง 3 ในนัดนี้

ความเข้มข้นในเกมรับของซัมเมอร์ลีกสูงกว่า NCAA มาก เขายังอยู่ในช่วงปรับตัว

ในเกมนี้ซูเฟิงเล่นเกมรับอย่างดุดัน วิ่งสู้ฟัดอย่างบ้าคลั่ง

แต่รอน อดัมส์ กลับมองว่าการกระทำของซูเฟิงเป็นการเสียแรงเปล่า เพราะประสิทธิภาพในเกมรับของเขาไม่ได้ดีอย่างที่คิด

หลังจบเกม รอน อดัมส์ ถึงกับพูดตรงๆ ว่า “ซู! คุณควรทุ่มสมาธิไปที่เกมรุก ด้วยสภาพร่างกายของคุณ อย่าหวังเลยว่าจะได้เป็นผู้เล่นเกมรับระดับอีลิท”

แม้ซูเฟิงจะได้รับพรสวรรค์มากมายจากเจย์ วิลเลียมส์ และพรสวรรค์ด้านพละกำลังระดับซูเปอร์สตาร์จากเอ็ดดี้ เคอร์รี่ แต่เมื่อเทียบกับเหล่าสัตว์ประหลาดใน NBA ร่างกายของเขาก็ยังถือว่าธรรมดา

แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ซูเฟิงต้องทุ่มเทเล่นเกมรับ

เพราะการปะทะในเกมรับ คือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการเร่งการผสานพรสวรรค์ในร่างกาย

ดังนั้น ซูเฟิงจึงทำเพียงพยักหน้ารับทราบ

แล้วในเกมที่สองที่เจอกับดัลลัส แมฟเวอริกส์ เขาก็ยังคงเล่นแบบเดิมต่อไป

เกมที่สอง ฮินริชทำไป 9 แต้ม 13 แอสซิสต์ 5 รีบาวด์ และ 2 สตีล

ส่วนซูเฟิงเล่นได้ดีกว่านัดแรกเล็กน้อย เขาลงเล่น 16 นาที ยิง 5 ครั้ง ลง 4 ครั้ง สามแต้ม 3 ลูก สองแต้ม 1 ลูก ทำไป 11 แต้ม ถือว่ามีประสิทธิภาพสูงมาก นอกจากนี้เขายังขโมยบอลได้หนึ่งครั้ง ซึ่งเหยื่อรายนั้นก็คือรุกกี้ของแมฟเวอริกส์ ‘จอช ฮาวเวิร์ด’

น่าเสียดายที่หลังจากขโมยบอลลูกนั้นได้ ซูเฟิงก็ถูกรอน อดัมส์ เปลี่ยนตัวออกทันที

ไม่อย่างนั้น ซูเฟิงคงอยากจะดูดซับพรสวรรค์จากจอช ฮาวเวิร์ด เพิ่มอีกสักหน่อย

เกมที่สาม เวลาลงสนามของซูเฟิงลดฮวบเหลือเพียง 6 นาที เพราะเมื่อลงสนามไปแล้วเขายังคง ‘บ้าพลังเล่นเกมรับ’ เหมือนเดิม แม้นั่นจะไม่ใช่เรื่องแย่ แต่รอน อดัมส์ ไม่ชอบที่ซูเฟิง ‘ทำหูทวนลมกับคำสั่งของเขา’ เขาจึงจับซูเฟิงดองเค็มไว้ข้างสนาม เพื่อแสดงอำนาจในฐานะรักษาการหัวหน้าโค้ช

ในอีก 5 เกมต่อมา ซูเฟิงแทบไม่ได้รับโอกาส ได้ลงเล่นเพียงไม่กี่นาทีแล้วก็ถูกถอดออก

ฮินริชยังคงรักษามาตรฐานได้ดี เฉลี่ย 13.6 แต้ม 7.8 แอสซิสต์ 5.2 รีบาวด์ 2.1 สตีล

สื่อต่างพากันชื่นชมว่าบูลส์ตัดสินใจได้อย่างยอดเยี่ยมที่เลือกเขาในอันดับ 7

ส่วนซูเฟิงแทบไม่มีชื่อปรากฏในสื่ออเมริกา แม้แต่คำวิจารณ์ก็ยังไม่มี ทุกคนคิดว่า... ผลงานระดับนี้ก็สมกับเป็นเด็กดราฟต์รอบสองแล้ว

“ซู คืนพรุ่งนี้เป็นนัดสุดท้ายของซัมเมอร์ลีกแล้ว เดี๋ยวฉันจะช่วยคุยกับรอนให้ นายต้องได้เวลาลงเล่นมากกว่านี้สิ”

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ พูดกับซูเฟิงในห้องพักโรงแรม

ช่วงนี้เขาลดน้ำหนักได้ดี หายไป 16 ปอนด์ ต่ำกว่าเกณฑ์ที่เทรนเนอร์กำหนดไว้แล้ว

“ขอบใจมากนะเอ็ดดี้” ซูเฟิงขอบคุณจากใจจริง

เขาต้องการใช้การแข่งจริงเพื่อพัฒนาตัวเอง ถ้าไม่ได้ลงสนาม พัฒนาการของเขาก็จะหยุดชะงัก

แต่ลำพังตัวเขาเองไม่มีสิทธิ์ไปต่อรองกับรอน อดัมส์ ในทีมชุดนี้ อดัมส์จะคุยเรื่องแท็กติกแค่กับเอ็ดดี้ เคอร์รี่ และ ฮินริช เท่านั้น คนอื่นไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเดินเข้าห้องพักของเขา

ใน NBA ระบบอาวุโสและการเลือกปฏิบัติโดยดูคนนั้นรุนแรงยิ่งกว่าในจีนเสียอีก

“ซู ฉันรู้สึกว่าแรงปะทะของนายดีใช้ได้เลยนะ ถ้านายชอบเล่นรับขนาดนั้น นายลองใช้แรงเบียดปะทะคู่แข่งให้กระเด็นไปเลยสิ คุ้มกว่าวิ่งไล่ตามประกบตั้งเยอะ”

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ คุยสัพเพเหระกับซูเฟิง “ยังไงก็กันไม่อยู่ สู้เบียดให้เสียหลักดีกว่าโดนเลี้ยงผ่านดื้อๆ นายต้องรู้จักใช้จุดเด่นของตัวเองให้เป็นประโยชน์”

เกมรับของเคอร์รี่นั้นขึ้นชื่อเรื่องความห่วยแตก พอๆ กับเด็กมัธยม

แต่คำพูดประโยคนี้กลับเหมือนราดน้ำเย็นรดหัวซูเฟิงจนตาสว่าง

จริงด้วยแฮะ?

ทำไมฉันต้องไปวิ่งแข่งกับพวกมันด้วย? ฉันอัดแรงปะทะเข้าไปตรงๆ เลยสิ บังคับให้พวกมันต้องงัดทักษะหรือพรสวรรค์ออกมาสู้ แบบนี้การผสานพรสวรรค์ในตัวฉันก็น่าจะเร็วกว่าเดิมด้วย

ซูเฟิงตบหน้าผากตัวเองด้วยความดีใจ เรื่องง่ายๆ แค่นี้ทำไมก่อนหน้านี้คิดไม่ได้นะ?

คืนนั้น ซูเฟิงให้สัมภาษณ์กับสื่อจากประเทศจีนที่ห้องประชุมของโรงแรม

แม้สถานะในทีมบูลส์ตอนนี้จะไม่สูงนัก แต่สำหรับคนจีน เขาคือการ์ดความหวังอันดับหนึ่งที่จะพิชิต NBA ทุกคนต่างฝากความหวังไว้ที่เขา อยากเห็นเขาพุ่งทะยานสร้างชื่อให้การ์ดจีนผงาดในระดับโลก

...

(จบบท)