บทที่ 2 การทดสอบฝีมือกับทีมบูลส์

ในฝันซูเฟิงก็ยังไม่กล้าคิดเลยว่า อัจฉริยะที่ตกต่ำคนแรกที่เขาได้พบเจอ จะกลายเป็นผู้เล่นวงนอกตัวหลักของทีมชิคาโก บูลส์ เจ้าของตำแหน่งดราฟต์อันดับสองปี 2002 อย่าง ‘เจย์ วิลเลียมส์’

เจย์ วิลเลียมส์ คือนักเรียนระดับหัวกะทิจากมหาวิทยาลัยดุ๊ก เขากวาดรางวัลสำคัญของ NCAA มาจนหมดสิ้น ถึงขั้นได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในห้าซูเปอร์สตาร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ดุ๊กเคยผลิตออกมา

ทว่าในที่สุด คำสาปของดุ๊กก็ยังตามมาหลอกหลอน เขาประสบอุบัติเหตุทางรถจักรยานยนต์อย่างรุนแรงในช่วงปิดฤดูกาล

ชะตากรรมของเขาดูจะน่าเศร้ายิ่งกว่ารุ่นพี่อย่าง ‘แกรนต์ ฮิลล์’ เสียอีก อย่างน้อยแกรนต์ ฮิลล์ ก็ยังเคยได้รับสัญญาระดับแม็กซ์และยังโลดแล่นอยู่ใน NBA ได้

แต่สำหรับเขา...

ซูเฟิงเดินออกมาจากห้องผู้ป่วยในโรงพยาบาล เขามานั่งพักอยู่ตรงทางเดิน ความรู้สึกเหลือเชื่อยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

ค่าพลังระเบิดของเขาพุ่งพรวดจาก 65 เป็น 78 (ผสานเข้ากับร่างกายได้จริง 70)

ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็น 75 (ผสานได้ 69)

การกระโดดแตะระดับ 72 (ผสานได้ 68)

ความสัมพันธ์ของร่างกายอยู่ที่ 75 (ผสานได้ 70)

ความยืดหยุ่นเพิ่มเป็น 68 (ผสานได้ 63)

พละกำลังขยับไปที่ 66 (ผสานได้ 61)

ความคล่องตัวอยู่ที่ 71 (ผสานได้ 67)

และความอึดเพิ่มเป็น 65 (ผสานได้ 62)

การประเมินโดยรวม: ระดับธรรมดาขั้นสูง เกือบจะถึงระดับยอดเยี่ยม

และหลังจากอัปเกรดพรสวรรค์เสร็จสิ้น ก่อนที่ออร่าพลังงานจะสลายตัวไป มันได้แจ้งเตือนซูเฟิงว่า: “หลังจากนี้จะสามารถสุ่มดูดซับพรสวรรค์ได้เพียงครั้งละ 1 ประเภทเท่านั้น แต่ปริมาณที่ดูดซับได้จะมากขึ้น ไม่สามารถดูดซับแบบผสมผสานหลายอย่างพร้อมกันได้อีก เพราะจะสร้างความเสียหายต่อร่างกายโฮสต์มากเกินไป... และจะเร่งให้พลังงานของระบบสลายตัวเร็วขึ้น”

ซูเฟิงอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นมาวอร์มอัพร่างกายเบาๆ ตรงทางเดินโรงพยาบาล เขาแทบรอไม่ไหวที่จะปลดปล่อยพรสวรรค์ทางร่างกายที่อัดแน่นอยู่ในตัวออกมา

เมื่อญาติและเพื่อนฝูงของเจย์ วิลเลียมส์ ทยอยเดินทางมาถึง ซูเฟิงและโทมัสจึงขอตัวกลับ

หลังจากพวกเขาออกจากโรงพยาบาลไปได้ไม่นาน จอห์น แพ็กสัน ผู้จัดการทั่วไปคนใหม่ของชิคาโก บูลส์ ก็พาคณะผู้บริหารชุดใหญ่ของทีมเดินทางมาถึง พวกเขามาเยี่ยมอาการของเจย์ วิลเลียมส์ และติดตามผลการรักษา

อาการบาดเจ็บนั้นเลวร้ายมาก แพทย์แจ้งว่า: “อาจจำเป็นต้องตัดขา หรือต่อให้ไม่ต้องตัดขา โอกาสที่จะกลับมามีความสามารถทางกีฬาเหมือนเดิมก็เท่ากับศูนย์”

สำหรับทีมบูลส์ ข่าวนี้ไม่ต่างอะไรกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

พวกเขากำลังอยู่ในช่วงการสร้างทีมใหม่ที่ยาวนานนับตั้งแต่ ‘ไมเคิล จอร์แดน’ รีไทร์ครั้งที่สอง เริ่มจากการเลือก ‘รอน อาร์เทสต์’ ตามด้วยการเลือกสองเซ็นเตอร์อัจฉริยะจากมัธยมปลายอย่าง ‘เอ็ดดี้ เคอร์รี่’ และ ‘ไทสัน แชนด์เลอร์’ ต่อเนื่องมาถึงปีที่แล้วที่ใช้สิทธิ์ดราฟต์อันดับสองเลือกยอดพอยต์การ์ดจากดุ๊กอย่างเจย์ วิลเลียมส์... แผนการของพวกเขากำลังจะเป็นรูปเป็นร่างทีละก้าว

เดิมทีพวกเขาตั้งใจว่าปีนี้จะเลือกผู้เล่นตำแหน่งชูตติ้งการ์ดที่ทำคะแนนดุดันมาเสริมทัพ

พวกเขาเล็ง ‘ดเวย์น เวด’ จากมหาวิทยาลัยมาร์เก็ตเอาไว้ เวดเป็นคนชิคาโกโดยกำเนิด ผลงานใน NCAA โดดเด่นเป็นสง่า แบกทีมเข้าสู่รอบ ไฟนอล โฟร์ ได้ด้วยตัวคนเดียว แม้จะเป็นนักศึกษาปีสาม แต่จริงๆ แล้วปีหนึ่งเขาไม่ได้ลงเล่นเพราะเกรดไม่ถึงเกณฑ์ NCAA ส่วนปีสองก็บาดเจ็บ ถ้าจะนับกันจริงๆ ปีนี้ถือเป็นฤดูกาลแรกของเขาใน NCAA

ฤดูกาลแรกก็พามาร์เก็ตทะลุเข้า ไฟนอล โฟร์ ได้ ในสายตาของทีมบูลส์ ผลงานนี้ดูดุดันกว่าการที่ ‘คาร์เมโล แอนโธนี’ พาทีมคว้าแชมป์ NCAA ในปีแรกเสียอีก เพราะขุมกำลังของมหาวิทยาลัยซีราคิวส์นั้นเหนือกว่ามาร์เก็ตอยู่หลายขุม

หากดเวย์น เวด ถูกเลือกไปก่อนถึงอันดับที่ 7 พวกเขาก็เล็ง ‘จาร์วิส เฮย์ส’ สวิงแมนระดับท็อปจากมหาวิทยาลัยจอร์เจียเอาไว้ เฮย์สติดทีมยอดเยี่ยม All-SEC เป็นผู้เล่นที่มีพลังทำลายล้างสูงที่สุดนับตั้งแต่ยุค ‘โดมินิค วิลกินส์’ ปี 1981-82 โดยในทัวร์นาเมนต์ NCAA ปี 2002 เขาทำแต้มเฉลี่ยสูงถึง 28.5 คะแนน

ทว่าตอนนี้ ด้วยอาการบาดเจ็บระดับปิดฉากอาชีพของเจย์ วิลเลียมส์ พวกเขาจำต้องโละแผนเดิมทิ้งทั้งหมด และเวลาที่เหลือให้ตัดสินใจมีเพียง 6 วันเท่านั้น เพราะการดราฟต์ปีนี้จะจัดขึ้นในวันที่ 26 มิถุนายน

พวกเขามีสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 7 ซึ่งอันดับนี้ไม่การันตีว่าจะได้ตัวดเวย์น เวด หรือต่อให้เวดหลุดมาถึงอันดับ 7 จริง พวกเขาก็ต้องลังเลว่าจะเลือกเขาดีไหม หรือควรจะเลือกพอยต์การ์ดที่เหมาะสมกว่ามาคุมเกมแทน

พอยต์การ์ดปีนี้มีตัวเลือกน่าสนใจเพียบ ที.เจ. ฟอร์ด, เคิร์ก ฮินริช, สตีฟ เบลค, เดอร์ริก ไคเมอร์, มาร์คัส แบงก์ส, โม วิลเลียมส์...

“รีบเชิญพวกพอยต์การ์ด แล้วก็ชูตติ้งการ์ดกลุ่มหนึ่งมาเข้าคอร์สทดสอบฝีมือรวมเดี๋ยวนี้ ผมกับหัวหน้าโค้ชจะลงไปดูฟอร์มด้วยตัวเอง”

จอห์น แพ็กสัน ออกคำสั่งกับเหล่าแมวมองใต้บังคับบัญชา

ปีนี้บูลส์ถือครองสิทธิ์ดราฟต์ 3 ใบ ได้แก่อันดับที่ 7, อันดับที่ 26 และอันดับที่ 37

พวกเขายังมีโอกาสที่จะหักหัวเรือเปลี่ยนทิศทางได้ทัน

เพียงแต่ว่า ฝ่ายแมวมองต้องทำงานกันอย่างฉุกละหุก ตอนนี้ใกล้จะถึงวันดราฟต์เต็มที รุกกี้ส่วนใหญ่ได้รับคำสัญญาล่วงหน้าจากทีมต่างๆ ไปแล้ว พวกเขาอาจจะไม่เต็มใจบินมาทดสอบฝีมือเพิ่มให้เสียเวลา

ทีมแมวมองของบูลส์ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แต่เมื่อเบื้องบนสั่งมา ก็มีแต่ต้องก้มหน้าทำตาม

‘ฮอลแลนด์’ หัวหน้าแผนกแมวมอง นึกถึงชื่อรุกกี้ที่เจย์ วิลเลียมส์ แนะนำเมื่อครู่ตอนอยู่ในห้องผู้ป่วย: ซูเฟิง, โทนี่ ซู

เขาเคยดูการแข่งขันของมหาวิทยาลัยซีราคิวส์มาก่อน อันที่จริงเขารู้สึกถูกชะตากับมือปืนที่สมรรถภาพร่างกายแสนธรรมดาคนนี้อยู่ไม่น้อย แม้ร่างกายจะไม่ได้โดดเด่นหวือหวา แต่ความมุ่งมั่นในเกมรับถือว่าใช้ได้ แถมยังเป็นคนจีน เผื่อว่าอาจจะช่วยเปิดตลาดเอเชียในชิคาโกได้บ้าง

เขาตัดสินใจว่าจะเชิญผู้เล่นคนนี้มา ‘ให้ครบจำนวน’ ไหนๆ เจ้าตัวก็อยู่ที่ชิคาโกอยู่แล้ว

เท่านี้ ภาระงานก็เบาลงไปเปราะหนึ่ง

...

“ซู เรากลับมหาวิทยาลัยซีราคิวส์กันเถอะ ตอนนี้ถ้าไปขอยกเลิกเรื่องการเข้าสู่ตลาดดราฟต์ นายยังกลับไปเรียนต่อได้นะ ถ้าเกิดหลุดดราฟต์ขึ้นมาจริงๆ ถึงตอนนั้นจะกลับไปก็ไม่ได้แล้ว”

โทมัสพยายามเกลี้ยกล่อมซูเฟิงอยู่ที่หน้าโรงพยาบาล “ดูสิ ขนาดเจย์ วิลเลียมส์ ประสบความสำเร็จในระดับมหาวิทยาลัยขนาดนั้น ได้เข้า NBA ด้วยอันดับสูงลิ่ว ตอนนี้ยังต้องมานอนเดี้ยงอยู่บนเตียงเลย อย่าดันทุรังนักเลย”

“เจย์ วิลเลียมส์ ทำตัวเองต่างหาก ถ้าเขาไม่ขี่รถเร็วขนาดนั้น เรื่องบ้าๆ นี่ก็คงไม่เกิดขึ้น” ซูเฟิงตอบกลับ

“แต่ว่า... วันดราฟต์จ่อคอหอยมาแล้วนะ เรายังไม่ได้คำเชิญทดสอบฝีมือเลยสักที่เดียว ไม่มีทีมไหนเลือกเราแน่ๆ” โทมัสพูดด้วยความสิ้นหวัง เขาถูกความจริงอันโหดร้ายกระหน่ำตีจนน่วม เขาหดหู่ถึงขีดสุด เริ่มสงสัยในตัวเองว่าชาตินี้จะทำอะไรสำเร็จบ้างไหม

“ตราบใดที่ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย อย่าเพิ่งยอมแพ้ ต่อให้หลุดดราฟต์ก็ไม่เห็นเป็นไร ใช่ว่าจะไม่เคยมีปาฏิหาริย์จากผู้เล่นที่ไม่ถูกเลือกดราฟมาก่อน ร็อดแมนเอย เบน วอลเลซเอย ก็ล้วนแต่เคยหลุดดราฟต์มาก่อนทั้งนั้น” ซูเฟิงเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการมองโลกในแง่ดี

โทมัสยิ้มแห้งๆ เขาชอบความมองโลกในแง่ดีของซูเฟิง

แต่เขาไม่คิดว่าการมองโลกในแง่ดีจะช่วยแก้ปัญหาตรงหน้าได้

“โทนี่ ถ้าวันนี้ยังไม่มีใครโทรมาเชิญนายไปทดสอบฝีมือ ฉันจะกลับนิวยอร์ก ฉันจะกลับไปหางานทำที่วอลล์สตรีท ฉันเสียเวลากับเรื่องนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว ฉันอายุ 25 แล้วนะ ไม่ใช่ 18 เหมือนนาย นายยังมีเวลารอได้ แต่ฉันรอไม่ได้...”

คำพูดของโทมัสยังไม่ทันจบ... กริ๊งงงง! กริ๊งงงง!

เสียงโทรศัพท์มือถือของเขาดังขึ้นรัวเร็ว

เป็นเบอร์แปลกที่ไม่คุ้นตา

หัวใจของโทมัสเต้นตุบตับขึ้นมาอยู่ที่คอหอย เขาคิดในใจ: พระเจ้า หรือว่าท่านจะได้ยินเสียงในใจของลูกเข้าแล้วจริงๆ

เขาค่อยๆ กดปุ่มรับสายอย่างระมัดระวัง “ฮัลโหล!”

ปลายสายส่งเสียงทุ้มเปี่ยมเสน่ห์ตอบกลับมา

“สวัสดีครับ ผมเจสัน โทมัส เอเย่นต์ส่วนตัวของ โทนี่ ซู การ์ดชุดแชมป์จากมหาวิทยาลัยซีราคิวส์ครับ” โทมัสรีบแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น... ตลอดเดือนครึ่งที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เขารับสาย เขาจะพูดประโยคนี้ซ้ำๆ แต่ทุกครั้งปลายสายมักจะถามกลับมาด้วยความสงสัยว่า: ใครนะ? เอเย่นต์เหรอ?

แต่ครั้งนี้ ไม่มีคำถามสงสัย ไม่มีคำพูดถากถาง ไม่มีการล้อเล่น

“สวัสดีครับ ผมสแตน ฮอลแลนด์ หัวหน้าแผนกแมวมองของสโมสรชิคาโก บูลส์ ผมอยากทราบว่า มะรืนนี้ช่วงเช้า ซูเฟิงพอจะมีเวลาว่างมาร่วมการทดสอบฝีมือรวมของเราไหมครับ”

เมื่อสิ้นเสียงของฮอลแลนด์

โทมัสกำหมัดแน่น เขาชกหมัดใส่อากาศอย่างแรงเพื่อระบายความอัดอั้น

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความปิติ

เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมความตื่นเต้นหลังจากสิ่งที่ปรารถนาเป็นจริง แล้วตอบกลับไปว่า “ได้ครับ ได้แน่นอนครับคุณฮอลแลนด์ มะรืนนี้เช้ากี่โมงครับ? พวกเรามีธุระอยู่ที่ชิคาโกพอดี”

“9 โมง 30 นาทีครับ พวกคุณมาถึงสนามสัก 9 โมงก็ได้ ที่อยู่และรายละเอียดการทดสอบผมจะส่งไปทางอีเมล รบกวนเตรียมตัวให้พร้อมด้วยนะครับ สู้ๆ!”

ฮอลแลนด์วางสายไป

Yes! Yes! Yes!

โทมัสกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ

เขาหันไปบอกซูเฟิง “โทนี่! เวลาสร้างชื่อของพวกเรามาถึงแล้ว เริ่มต้นตั้งแต่เช้ามะรืนนี้เก้าโมงครึ่ง เราจะทะลวง NBA ให้ราบคาบ เราจะเป็นคู่หูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์วงการกีฬา เราจะกวาดล้างโลกแห่งบาสเกตบอล!”

ซูเฟิงยื่นมือออกมา “งั้นตอนนี้ คุณยังอยากกลับวอลล์สตรีทไปหางานขายของทางโทรศัพท์อยู่ไหมครับ?”

“ไปตายซะเถอะ นี่คือของขวัญจากพระเจ้า อย่าหวังว่าฉันจะยอมแพ้ง่ายๆ” โทมัสตบมือไฮไฟว์กับซูเฟิงอย่างแรง แล้วจับมือกันแน่น

พวกเขาดูเหมือนกับวัยรุ่นทั่วไปที่ตะโกนสาบานต่อท้องฟ้าว่าจะคว่ำโลกใบนี้ให้ได้

เพียงแต่ครั้งนี้ ภายในใจของซูเฟิงกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจอันหนักแน่น

ในมุมมองของเขา ขอแค่ได้ก้าวเท้าเข้าไปใน NBA เขาจะต้องพุ่งทยานไปสู่จุดสูงสุดได้อย่างราบรื่นแน่นอน!

...

(จบบท)