บทที่ 296 : ช่างเป็นนักฆ่าโจรที่ร้ายกาจยิ่งนัก

ประตูโถงประชุมใหญ่ถูกเปิดกว้าง มองจากที่สว่างเข้าสู่ความมืด ไม่อาจเห็นสภาพภายในได้ชัด คล้ายกับปากอสูรร้ายที่อ้าออกพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งที่ย่างกรายเข้าไป

“ใครก็ได้! ใครก็ได้ เข้าไปลากพวกมันออกมา!” ชื่อเหลยคำรามเสียงดัง

“ปล่อยข้าลองดวลกับมันเอง!”

ชายร่างสูงใหญ่ผู้ถือกระบองเหล็กก้าวออกมาข้างหน้า เสียงพูดของเขาทุ้มลึกเหมือนดังมาจากในโอ่ง ทั้งร่างกำยำคล้ายโอ่งน้ำใบเขื่อง

คนผู้นี้มาจากเผ่าหรง สังกัดเผ่าซีเหยียน มีชื่อว่า เถี่ยเหอ เป็นนักรบผู้โด่งดังในเผ่า เลื่องชื่อในด้านพละกำลัง ถึงขนาดชื่อเหลยเองก็ยังไม่กล้าประมาทว่าจะชนะเขาได้แน่นอน

เถี่ยเหอหิ้วกระบองเหล็กก้าวเข้าสู่โถงประชุมใหญ่ สายตาทุกคู่จ้องมองเขา เพราะไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า ก่อนหน้านี้เฉิงต้าเล่ยได้สร้างภาพลักษณ์ยอดฝีมือในใจของทุกคน แต่เถี่ยเหอก็ไม่ใช่คนธรรมดา เขาจะสามารถจับตัวเฉิงต้าเล่ยได้หรือไม่

ตุบ!

เสียงหนักแน่นกัมปนาท ร่างหนึ่งถูกเหวี่ยงออกมาจากโถงใหญ่ สายตาทั้งหมดพากันจับจ้องตามร่างที่ร่วงลงมา นั่นคือเถี่ยเหอ ผู้มีพละกำลังมหาศาลจากเผ่าซีเหยียน ทว่ากลับถูกจับเหวี่ยงด้วยแรงอันล้นพ้นราวกับไม่ใช่เรื่องยาก ตอนนี้เขากระแทกพื้นอย่างรุนแรง แม้จะยังไม่ตาย แต่ก็หายใจรวยริน ไม่รู้จะเหลือชีวิตอีกสักเท่าใด บาดเจ็บถึงเพียงนี้ เกรงว่าไม่อาจรักษาได้แล้ว หากตายตอนนี้ไปเลยอาจนับว่าโชคดีเสียกว่า

ชื่อเหลยถึงกับต้องสูญเสียขุนศึกคนสำคัญไปหนึ่งราย

“พวกเจ้าไม่มีใครส่งคนเข้าไปอีกหรือไง!” ชื่อเหลยตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล

สีหน้าของหยินว่านเหลียงแปรเปลี่ยนไม่น้อย เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าเฉิงต้าเล่ยจะรับมือยากถึงเพียงนี้ เขากัดฟันแน่น “หากอยากกำจัดมันจริง ๆ ก็ไม่ใช่เรื่องยาก ขอเพียงท่านชื่อเหลยทำใจให้เด็ดขาดสักหน่อย”

“เด็ดขาดยังไง?” ชื่อเหลยมึนงง “ใจข้ายังไม่โหดพอหรือไง?”

“วางเพลิง” หยินว่านเหลียงกล่าว “เผาโถงประชุมใหญ่ไปเลย ขอเพียงเผ่าซีเหยียนยอมตัดใจจากผู้หญิงคนนั้น”

“ข้าจะตัดใจจากอะไรได้อีก นี่มันพวกเจ้าต่างหากที่ต้องเสียดายไม่ใช่หรือ” ชื่อเหลยสูดลมหายใจลึก “เล่าลือกันว่าชนเผ่าหรงโหดเหี้ยมไร้ปรานี แต่ดูเหมือนที่สุดแล้ว คนของจักรวรรดิอย่างพวกเจ้าก็อำมหิตไม่แพ้กัน”

“วางเพลิง!”

ในทันที คนหลายสิบคนก็พากันขนฟางแห้งมากองปิดทางเข้าโถงประชุมใหญ่ ด้านในพลันมืดสนิท

“พวกมันจะจุดไฟเผาแล้ว!” ฝานหลีฮวาร้องด้วยความตกใจ

“ข้าก็เห็นแล้วล่ะ ไม่ต้องบอกก็รู้” เฉิงต้าเล่ยด่ากราดในใจ: ไอ้พวกสารเลว นี่ถึงขั้นเผาทั้งคนทั้งโถงเลยรึ

“เจ้าไม่ต้องสนใจข้า รีบหนีออกไปเถอะ ด้วยฝีมือของเจ้ายังพอมีทางฝ่าออกไปได้” ฝานหลีฮวาเอ่ยเสียงซีดเซียว

“พูดอะไรอย่างนั้นเล่า วีรบุรุษตัวจริงไม่มีทางละทิ้งสตรีแล้วหนีเอาตัวรอดได้หรอก” เฉิงต้าเล่ยยกฝานหลีฮวาขึ้นพาดบ่าอีกครั้ง แล้วดึงผ้าปูโต๊ะมาพันนางติดไปกับตัว

“หิ้วข้าไว้แบบนี้ เจ้าจะหนีไม่พ้นหรอกนะ” ฝานหลีฮวาเอ่ย

เฉิงต้าเล่ยก็เข้าใจข้อนี้ดี คนเรามีพลังจำกัด ยิ่งต้องเผชิญหน้ากับพวกศัตรูนับร้อย เกาะดาบคนเดียวอย่างไรก็ฆ่าฝ่าออกไปได้ยาก เมื่อตะกี้ยังเกือบจะพลั้งพลาดด้วยซ้ำ

“ข้าถามหน่อย ที่นี่มีทางลับไหม? ค่ายตกหยก (落玉寨) เปิดมานานขนาดนี้ ไม่มีอุโมงค์ลับหรือช่องทางหนีฉุกเฉินเลยหรือไง” เฉิงต้าเล่ยถามย้ำ “ส่วนใหญ่สถานที่แบบนี้ก็มักจะมีอยู่แล้ว”

“เท่าที่รู้ ไม่มีนะ”

“ทำไมจะไม่มีได้เล่า!”

“คือ… มันไม่มีจริง ๆ”

ในขณะเดียวกัน เปลวไฟได้ลุกโชนขึ้นแล้ว อากาศก็แห้งจัด ฟางแห้งจึงติดไฟวูบวาบอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงลุกลามมาจนเก้าอี้ ฝาผนัง และกระดาษปิดผนังก็ไหม้ระอุภายในพริบตา

เฉิงต้าเล่ยแบกฝานหลีฮวาไว้และถอยร่นไปจนสุดทาง แต่รอบด้านไฟโหมกระหน่ำ องค์ทั้งโถงประชุมใหญ่ถูกเปลวเพลิงโอบล้อม

หยินว่านเหลียงมองภาพตรงหน้าแล้วค่อยคลายใจ แม้เหตุการณ์จะคาดไม่ถึงไปบ้าง แต่สุดท้ายก็ลงเอยอย่างที่เขาต้องการ แค่เสียโถงประชุมใหญ่ไปหลังหนึ่ง สร้างใหม่ภายหลังก็ได้

ชื่อเหลยเองก็มีสีหน้าเสียดาย สุดท้ายฝ่ายเขามาที่นี่ก็เพื่อทำตามคำสั่งหัวหน้าอู๋츠มู่ให้มาแย่งตัวฝานหลีฮวา แต่คาดไม่ถึงเลยว่าฝานหลีฮวาจะต้องมาสิ้นชีพเพราะไฟไหม้

“ล้อมไว้ทุกทาง อย่าให้พวกมันหนีออกมาได้” ชื่อเหลยสั่งเสียงเย็น

“วางใจเถอะ ไฟโหมแรงขนาดนี้ เว้นเสียแต่มันจะบินได้” หยินว่านเหลียงกล่าว

โถงประชุมใหญ่เป็นเรือนไม้สองชั้นตั้งอยู่โดดเดี่ยวกลางหุบเขา ตอนนี้ชั้นล่างถูกเปลวไฟกลืนกิน เกล็ดไฟแลบเลียขึ้นสู่ชั้นบน เห็นชัดว่าอาคารไม้หลังนี้ใกล้จะพังทลายเต็มที

แล้วพลันปรากฏร่างเฉิงต้าเล่ย แบกฝานหลีฮวาไว้กลางชั้นบน ใบหน้าของเขาถูกควันไฟรมจนเกือบดำเป็นตอตะโก

“มันยังไม่ตายอีกหรือ!” ชื่อเหลยอุทานด้วยความตกใจอย่างยากจะห้าม

“มันไม่มีทางรอดหรอก” หยินว่านเหลียงแค่นหัวเราะ ในเมื่อข้างล่างไฟไหม้รุนแรง ขืนกระโดดลงมาก็ต้องเจอกับฝูงศัตรูนับไม่ถ้วน สุดท้ายก็รอดไม่พ้นความตายอยู่ดี

ทันใดนั้น เฉิงต้าเล่ยโดดตัวลงมาจากชั้นบน พร้อมกับดาบในมือที่พุ่งตรงเข้าหาหยินว่านเหลียง ในสายตาของหยินว่านเหลียง ร่างของเฉิงต้าเล่ยขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดก็ดูเกรียงไกรน่าเกรงขาม

แล้วดาบเล่มนั้นก็พุ่งเสียบเข้าที่ลำคอของหยินว่านเหลียง ก่อนที่เฉิงต้าเล่ยจะตวัดดาบปัดป้องการโจมตีรอบข้าง เขาพุ่งซ้ายชนขวา ท่ามกลางวงล้อมหนาแน่นที่ถืออาวุธนานาชนิดหมายฟันแทงเขา

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

เสียงอาวุธปะทะกัน ดาบในมือเฉิงต้าเล่ยถูกฟันจนหัก เพราะมันเป็นเพียงดาบธรรมดา ย่อมไม่เหนียวแน่นดั่งเช่นขวานเล่มมหึมาที่เขาเคยใช้ เฉิงต้าเล่ยปรับตัวฉับไว ชิงคว้าหอกเหล็กในมือใครบางคนมาฟาดฟันเป็นวงกว้าง กระแทกศัตรูที่ล้อมเข้ามาให้กระเด็นออกไป

ชื่อเหลยที่กำลังขี่ม้าอยู่เพ่งมองเฉิงต้าเล่ยที่อาบไปด้วยเลือด ยืนหยัดปักหอกไว้กับพื้น ปลายหอกหยดเลือดติ๋ง ๆ

“ช่างเป็นนักฆ่าโจรที่ร้ายกาจ!” ชื่อเหลยอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงชมเชย ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัดต่ำ “แต่เจ้าหนีไม่รอดแน่ วางอาวุธซะ แล้วข้าจะให้เจ้าตายอย่างหมดห่วง”

เฉิงต้าเล่ยเองก็ดูเหมือนจะอ่อนแรงอยู่บ้าง หากว่าเขายังมีขวานเล่มมหึมาอยู่ อาศัยพลังจากทักษะ “เลือดเดือด” (หรือสกิลเพิ่มกำลัง) ก็ยังอาจต้านไว้ได้อีกสักพัก แต่ตอนนี้ในมือตนก็แค่หอกธรรมดาเล่มหนึ่ง อีกทั้งเขายังไม่เคยฝึกวิชาหอกโดยตรง จะมีก็แค่กำลังมหาศาลที่ช่วยให้หวดได้รุนแรง

ชื่อเหลยจึงไม่รีบเข้ามาปะทะ เขาเองก็ไม่อยากให้ลูกน้องต้องตายเพิ่มอีกสำหรับจับตัวคนดุร้ายเช่นนี้ เขาจะรอให้เฉิงต้าเล่ยหมดแรง ก่อนจู่โจมพิชิตด้วยการออกดาบครั้งเดียว

เฉิงต้าเล่ยยืนตระหง่านประหนึ่งกลไกอัตโนมัติ คอยป้องกันรัศมีรอบตัว หากใครก้าวเข้ามาใกล้ก็จะถูกเขาซัด โถม หรือฟาดหอกคร่าชีวิตได้ทันที

ไม่นานนัก บริเวณรอบตัวเฉิงต้าเล่ยก็เต็มไปด้วยศพนับแปดศพที่นอนกอง กระนั้นพละกำลังของเฉิงต้าเล่ยก็ร่อยหรอลงทุกขณะ เขาเองก็รู้ดีว่าตอนนี้แทบไม่มีเรี่ยวแรงจะฝ่าออกไปได้แล้ว

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังก้องมาจากปากทางเข้าหุบเขา ราวกับเสียงกลองศึกกระหน่ำ

“ไอ้ฝานนั่น! รีบปล่อยหัวหน้าของข้าซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าล้างค่ายของพวกแกให้สิ้น!” เสียงตะโกนดังลั่นขึ้น

ทั้งหมดหันไปตามเสียง ก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นกองทหารจำนวนมากยกมาเป็นขบวน ทั้งม้าเรียงเป็นตับ ทหารถืออาวุธเต็มกำลัง แต่ละคนมีสีหน้าดุดันน่าหวาดกลัว

“อะไรกัน ทำไมมากันเยอะขนาดนี้!” ชื่อเหลยถึงกับสูดหายใจแรง เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ก็โพล่งถามขึ้นมาบนหลังม้าว่า “พวกเจ้าไปจับตัวอะไรมากันแน่ ถึงได้มีคนมาช่วยขนาดนี้?”

เห็นดังนั้น เฉิงต้าเล่ยก็ถอนใจโล่งเล็กน้อย ก่อนจะเดือดดาลขึ้นมาจนด่าลั่น “พวกแกนี่มันสารเลวจริง ๆ ชักช้าซะจนข้าจะตายอยู่แล้ว ค่อยมาช่วยเรอะ!”

ที่ปรึกษาสวี่เฉินจีและพรรคพวกแต่แรกตั้งใจจะบุกเข้ามาช่วยเฉิงต้าเล่ยให้เร็วที่สุด แต่เมื่อแลเห็นสถานการณ์กลับต่างจากที่คาดไว้ ก็เห็นชัดว่าฝ่ายศัตรูห้อมล้อมเฉิงต้าเล่ยกันแน่นหนาอยู่ พวกเขาเลยหยุดพินิจอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะส่งเสียงคำรามแล้วบุกเข้าประชิด

เสียงเกือกม้ากระแทกพื้นดังกึกก้อง บุกพุ่งทะลวงอย่างดุเดือด ยากที่ใครจะต้านได้ ในพริบตาเดียว ผู้คนที่ล้อมหน้าล้อมหลังเฉิงต้าเล่ยอยู่ก็แตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง