บทที่ 293: รสนิยมความงามที่ผิดเพี้ยน

โดยมีฉือเหลยเป็นผู้นำ เผ่าซีเอียนที่หมดสภาพถูกไล่ออกจากค่ายลั่วอวี้ไป ฝ่ายเฉิงต้าเล่ยแอบสังเกตดูเหตุการณ์จากที่ไกล ๆ เห็นฝานหลีฮวาเดินออกมาจากโถงชุมนุมพี่น้อง สีหน้าไม่สู้ดีนัก

“ท่านหัวหน้าค่าย ท่านไม่ตกลงก็พอแล้ว เหตุใดต้องพูดแรงถึงเพียงนี้ หากเผ่าซีเอียนเดือดดาลแล้วบุกเข้ามา พวกเราจะทำอย่างไรกัน!” อินว่านเหลียงเอ่ย

“บุกเข้ามาก็บุกเข้ามาสิ ค่ายลั่วอวี้ของเราป้องกันได้ยากจะตีแตก ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เคยพัง” ฝานหลีฮวาทำสีหน้าไม่ไยดีอย่างยิ่ง

“โง่เง่า โง่เง่าสิ้นดี”

ทันใดนั้น เสียงชายชราดังขึ้น ฝานหลีฮวาเหลือบไปเห็นชายชราในชุดดำคนหนึ่งเดินถือไม้เท้าเข้ามา

“ท่านลุงรองอิน” ฝานหลีฮวารีบเข้าไปต้อนรับ ชายชราผู้นี้ชื่อว่าอินจ้ง เป็นบิดาของอินว่านเหลียง และยังเป็นสหายร่วมรบกับบิดาของฝานหลีฮวามาตั้งแต่สมัยก่อตั้งค่าย

อินจ้งใช้ไม้เท้าเคาะพื้น “เผ่าซีเอียนมีกำลังเข้มแข็ง หากพวกเขาหมายปองเจ้า เจ้าสมรสไปมีอะไรเสียหายเล่า นอกจากพวกเผ่าหรงแล้ว ในจักรวรรดิยังจะมีใครเอาเจ้าอีกหรือ”

……

เสียงจอแจโหวกเหวกฝ่าความคึกโครม เฉิงต้าเล่ยเองก็ฟังไม่ได้ความนัก แต่แค่ฟังเรื่องที่คนรอบข้างพูดกันอย่างลวก ๆ ก็พอจับความได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ปรากฏว่าผู้นำเผ่าซีเอียนชื่ออู๋ชื่อมู่ พวกเขาเคลื่อนไหวอยู่บนทุ่งหญ้านอกด่านฉินชวน ส่วนค่ายลั่วอวี้ตั้งอยู่ในทำเลสำคัญไม่น้อย หากสองฝ่ายเข้าพิธีเป็นครอบครัวเดียวกัน ก็นับเป็นพลังที่ยากมีใครต้าน เพราะถึงอย่างไร ฝานหลีฮวาตอนนี้ก็จัดว่าเป็นหญิงอายุเกินวัยพร้อมออกเรือนแล้ว

ทว่าดูจากท่าทีของฝานหลีฮวา เห็นชัดว่านางไม่ได้สนใจเผ่าซีเอียนเลย แบบนี้ก็นับว่าดีมิใช่หรือ อย่างไรเสียนางก็เป็น “คนของข้า” จะให้ใครมาแย่งไปได้อย่างไร

แต่ถึงอย่างนั้น เฉิงต้าเล่ยก็ยังอยากหาหนทางหลบหนีโดยเร็ว หากติดอยู่ที่นี่ต่อไป ก็ไม่รู้ว่าความเป็นไปจะกลายเป็นเช่นไร

คืนเดียวกันนั้นเอง เฉิงต้าเล่ยยังคงงัดตะปูอยู่เงียบ ๆ ทว่าไม่ทันตั้งตัว ฝานหลีฮวาก็ปรากฏตัวที่หน้ากรงไม้อีกครั้งจนเฉิงต้าเล่ยสะดุ้งเฮือก เงื้อมือที่กำลังงัดตะปูด้วยเกือกม้าเกือบถูกจับได้

“ราตรียาวนาน ข้านึกว่ามีเพียงข้าคนเดียวที่นอนไม่หลับ ที่แท้แม่นางฝานเองก็นอนไม่หลับเหมือนกัน…”

เฉิงต้าเล่ยยิ้มทะเล้นกลบเกลื่อนความตกใจในใจ เงยหน้าขึ้นดู ก็เห็นว่าฝานหลีฮวาในวันนี้มองเขาด้วยแววตาไม่เหมือนทุกครั้ง สีหน้าดูหม่นหมองหมดแรง มิใช่ใบหน้ายโสโอหังชวนให้ถูกชกอย่างคราเก่าอีกแล้ว

ทันทีที่เห็นแส้หนังในมือนาง เฉิงต้าเล่ยก็สะดุ้งวูบถอยหลังไปสองก้าวด้วยสัญชาตญาณ

“เฮอะ เจ้าหมานักโทษ ข้าดูดีจริงหรือเจ้ากำลังเย้ยหยันข้ากันแน่”

“แม่นางมีโฉมงามจนดอกไม้ยังต้องหลบ ดวงจันทร์ยังต้องอับแสง งามปานล่มเมืองเป็นแน่แท้” เฉิงต้าเล่ยยกนิ้วชี้ฟ้าประกอบคำ

“ไอ้หมาเลวเอ๊ย เจ้ากำลังหัวเราะเยาะข้าอยู่อีกแล้วใช่ไหม!”

ทันใดนั้น ฝานหลีฮวาก็สะบัดแส้ออก

“เฮ้ เอาอีกแล้วหรือ” เฉิงต้าเล่ยคว้าปลายแส้ไว้อย่างไว “ครั้งก่อนข้าประมาท เลยโดนเจ้าฟาดได้ คิดว่าครั้งนี้จะเป็นเหมือนเดิมหรือไร”

ฝานหลีฮวาพยายามดึงแส้กลับ แต่ก็ไม่อาจสู้แรงเฉิงต้าเล่ยได้ เขาจ้องนางด้วยรอยยิ้ม “แม่นางงามปานบุปผาและจันทรา ไยต้องโกรธเคืองเล่า”

“ไอ้โจรหมา!”

ฝานหลีฮวาถ่มน้ำลายใส่ ก่อนจะปล่อยมือจากแส้แล้วถอนหายใจยาว

ท่าทีถอนใจเช่นนั้น ทำเอาเฉิงต้าเล่ยอึ้งไป ไม่รู้ว่านางคิดกังวลเรื่องใดกันแน่

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าข้าน่าเกลียด เจ้าก็อย่าเอาเรื่องนี้มาล้อข้าเล่นอยู่ได้”

“ล้อเลียนรึ” เฉิงต้าเล่ยชะงัก “เอ่อ… เจ้าคงเข้าใจผิดเกี่ยวกับหน้าตาตัวเองหรือเปล่า”

“ทำไม เจ้าว่าข้าไม่ขี้ริ้วน่ะหรือ”

“……”

เฉิงต้าเล่ยมองฝานหลีฮวาเต็มตา นางเป็นสาวร่างเพรียว เอวคอด ขาเรียวยาว เสียงหวาน ดูยังไงก็งดงามในแบบนางแบบชั้นเลิศ คำว่า “น่าเกลียด” มาจากไหนกัน

ในยุคสมัยนี้ จักรวรรดิยังคงนิยมสตรีที่บอบบางเหมือนกิ่งหลิว ผิวบางคอระหง ใบหน้ารูปไข่ เอวคอดราวสายไหม ลมพัดนิดเดียวก็ดูจะปลิวล้มได้ง่าย คล้ายหลิวจื่อหรือซูอิง อีกทั้งคนส่วนมากรูปร่างไม่สูง ฝานหลีฮวาจึงดูสูงใหญ่กว่าใครหลายคน ทำให้บางคนรู้สึกว่านางสูงส่งจนเอื้อมไม่ถึง

แม้อายุของฝานหลีฮวาปีนี้จะเพิ่ง 26 ในความคิดของเฉิงต้าเล่ยยังไม่ถือว่ามาก แต่ในยุคนี้นางกลับถูกจัดว่าเป็นผู้หญิงที่ “เลยวัย” และไม่มีใครต้องการแล้ว

ถึงจะเป็นหัวหน้าโจรภูเขา แต่ได้ยินคำกล่าวลับหลังมากเข้า นางก็อดแคร์ไม่ได้อยู่ดี

เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ค่อยเข้าใจเรื่องในใจนาง จึงอดด่าค่านิยมอันไม่เป็นธรรมในสังคมศักดินาไม่ได้ ที่กล้าตีตราหญิงงามเช่นฝานหลีฮวาว่าเป็นคนที่ไม่มีใครเอา

นี่…เป็นโอกาสของเขาโดยแท้

เฉิงต้าเล่ยสูดหายใจลึก “แม่นางฝาน รูปร่างหน้าตานั้นเป็นสิ่งที่บิดามารดามอบให้ อย่าได้คิดน้อยใจไปเลย ข้าไม่เคยรังเกียจโฉมของเจ้า ที่ข้าชื่นชมคือจิตใจดีงามของเจ้าเสมอต่างหาก จะดีไหมหากเจ้าปล่อยข้าไปเสีย ตอนนี้เราจะได้หนีตามกันเลย…”

“ขอโทษที ข้าไม่มีจิตใจสูงส่งอย่างนั้นหรอก”

ฝานหลีฮวาลุกขึ้นยืน ก่อนจะหมุนตัวผละจากกรงไม้นั้นไป เฉิงต้าเล่ยจึงได้แต่นั่งเซ็งต่อ พลางงัดตะปูดังเดิม

ฝานหลีฮวากลับเข้าห้องไป ดื่มน้ำชาเพียงถ้วยเดียวอย่างหงอยเหงา นั่งนิ่งครู่หนึ่งแล้วจึงล้มตัวลงนอน

เฉิงต้าเล่ยเองก็จ่อมจมอยู่ในกรงไม้ งัดตะปูต่อไปด้วยอารมณ์หม่น ๆ แต่หลังจากพยายามมานานก็มีความคืบหน้า ใกล้จะงัดออกได้แล้ว เขาคิดในใจว่า ถ้ากลับไปถึงค่ายตนเองได้เมื่อไรจะต้องจัดการพวกสหายหลังเขาให้เข็ดหลาบ เพราะปล่อยให้เขาถูกจับขังอยู่นานขนาดนี้โดยไม่เห็นมีใครหาทางมาช่วยสักที

กระทั่งยามใกล้รุ่ง เสียงฝีเท้าม้าดังกระชั้น จู่ ๆ ก็มีทหารม้ากลุ่มใหญ่บุกเข้ามาในหุบเขา ไม่ใช่ใครอื่นแต่เป็นฉือเหลยพร้อมพวกของเผ่าซีเอียนที่จากไปแล้วหวนกลับมาอีกครั้ง

“พวกนี้กลับมาทำไมอีก…” เฉิงต้าเล่ยขมวดคิ้วอย่างประหวั่น “คงมิได้มาดีเป็นแน่”

ฝานหลีฮวาเองก็ได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอก จึงถือดาบวิ่งออกมา เห็นฉือเหลยนำคนราวห้าสิบชีวิตรุกเข้าหุบเขามาแน่นขนัด

ค่ายลั่วอวี้ป้องกันง่าย บุกยาก คนเฝ้าเวรยามก็มีทุกวี่วัน ไฉนคนพวกนี้จึงทะลวงเข้ามาได้โดยไม่มีใครเอะใจ

“ท่านหัวหน้าค่ายฝาน ไม่ยอมดื่มเหล้าดี ก็ต้องดื่มเหล้าเฆี่ยนแทนรึ เจ้าจะให้ข้าฉุดไปจริง ๆ หรือไง แต่ไม่ต้องห่วงหรอกนะ พอสตรีถูกชิงไปอยู่กับเผ่าซีเอียนของพวกเรา ก็ยังได้รักและดูแลเหมือนเดิม!” ฉือเหลยตะโกนหัวเราะอยู่บนหลังม้า

การบุกแบบสายฟ้าแลบนี้เหนือความคาดหมายของฝานหลีฮวา ทว่านางกลับไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย “ปากกล้าไม่กลัวลิ้นหักหรืออย่างไร พี่น้องทั้งหลาย จัดการต้อนรับพวกโจรพวกนี้ให้สมกับที่บุกมาถึงถิ่นเรา!”

ว่าจบนางก็พบว่ามีเพียงไม่กี่สิบคนที่ขยับมาล้อมตน ส่วนคนอื่น ๆ กลับทำเป็นไม่เห็นเสียเฉย ๆ

“ท่านหัวหน้าค่าย หากท่านแต่งกับเผ่าซีเอียน ก็มิใช่ว่าจะไร้ประโยชน์ต่อค่ายเราเลยนะ” อินว่านเหลียงพูดขึ้น

ฝานหลีฮวาสะดุ้ง ก่อนจะเข้าใจในฉับพลัน ใช่แล้ว…หากปราศจากคนในเป็นไส้ศึก เผ่าหรงจะเข้ามาได้ง่ายดายเช่นนี้หรือ

“พวกเจ้าสมคบกับเผ่าหรง กล้าทรยศข้าหรือ” ฝานหลีฮวาขมวดคิ้วงามพริ้วขึ้นอย่างดุดัน

“ไม่ใช่ทรยศ แต่เป็นข้าที่ตัดสินใจเอง” อินจ้งเดินกระย่องกระแย่งออกมาพร้อมไม้เท้า เอ่ยเสียงดัง “นับแต่หัวหน้าค่ายคนเก่าสิ้นชีพ ค่ายเราก็ย่ำแย่ไม่หยุด เผ่าซีเอียนเขายินดีรับเจ้าไว้ ก็ถือเป็นบุญของเจ้าและเป็นบุญของพวกเราด้วย เจ้าจะให้เราสูญเสียพี่น้องทั้งค่ายเพื่อเห็นแก่เจ้าคนเดียวอย่างนั้นหรือ”

“ฮึ ที่แท้พวกเจ้าเกิดคิดคดขึ้นมา” ฝานหลีฮวาหัวเราะเย็นชา “กำจัดข้าให้พ้น แล้วค่ายนี้จะตกเป็นของสองพ่อลูกเจ้าตามอำเภอใจงั้นสิ ต่อให้พวกเจ้าวางแผนมาร้อยเล่ห์ ค่ายลั่วอวี้แห่งนี้ก็ยังสืบนามฝานอยู่ดี!”

ฝานหลีฮวากำดาบแน่น นางมีฝีมือเฉพาะตัวไม่น้อย จึงไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ระหว่างที่กำลังจะสะบัดดาบขึ้นหลังม้า อยู่ดี ๆ ท้องก็ปวดอย่างกะทันหันจนเกือบพลัดตกจากหลังม้า

น้ำชาถ้วยเมื่อคืน…มีพิษ!