บทที่ 292 เผ่าหยงซีเหยียนปู้

ค่ายคางคก

ผู้คนทั้งหลายรวมตัวกันอยู่ในค่าย แต่ละคนล้วนมีสีหน้าตื่นตะลึงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสบตากันก็ไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากอย่างไรดี

“นี่… คงไม่ใช่ล้อเล่นใช่ไหม” สวี่เฉินจีเอ่ยขึ้น รู้สึกว่าตนเองคงคิดออกแล้ว “ต้องเป็นการล้อเล่นแน่นอน หลอกพวกเราว่าถูกจับตัวไป เดี๋ยวสักพักท่านหัวหน้าก็คงโผล่มาเอง ดูท่าท่านหัวหน้าเด็กน้อยไม่สิ้นซะจริง”

“เอาล่ะ ๆ รอให้ท่านหัวหน้าโผล่มาทีหลัง พวกเราก็ช่วยเล่นไปตามน้ำ อย่าให้ท่านผิดหวังเลย” หลิวเปยกล่าว

เกาเฟยเป้ามองผู้คนด้วยท่าทางเหมือนจะบอกว่า “เลิกพูดเพ้อเจ้อเถอะ”

“ท่านหัวหน้าถูกจับไปจริง ๆ นะ พวกท่านทำไมไม่เชื่อกันล่ะ อีกฝ่ายยังทิ้งจดหมายไว้ด้วย” เกาเฟยเป้าบอก

ค่ายลั่วอวี้… ฝานหลีฮวา

เมื่อครู่นี้ทุกคนได้เห็นกระดาษใบนั้นกันหมดแล้ว ตอนนี้มันถูกวางอยู่บนโต๊ะ

“ไม่จริงกระมัง ท่านหัวหน้าเป็นโจรภูเขาแท้ ๆ จะโดนโจรภูเขาด้วยกันลักพาตัวไปได้ยังไง น่าอายจะตาย” สวี่เฉินจีว่า

“ท่านหัวหน้าก็พูดอย่างนี้เหมือนกันนะ แต่แค่พริบตาตอนเข้าห้องส้วม ก็หายตัวไปแล้ว”

“พูดแบบนี้… ท่านหัวหน้าหายตัวไปขณะกำลังนั่งถ่ายอยู่งั้นรึ” หลิวเปยทำหน้าเหลือเชื่อ หยิบกระดาษขึ้นมาดูอีกครั้ง

“เฮ้ย เขาถูกจับตัวไปนะ ยังจะนั่งนิ่งเฉยกันอยู่อีกหรือไง รีบคิดหาทางช่วยเขากลับมาสิ!” เสียงหลี่หว่านเอ๋อร์ดังแทรกเข้ามาในห้อง แววตาเต็มไปด้วยความร้อนใจ

“ใช่ ๆ ยังไงก็ต้องช่วย” หลิวเปยว่า “แต่ปัญหามันอยู่ที่… ไอ้ค่ายลั่วอวี้นี่มันอยู่ที่ไหนกันล่ะ”

เขาเงยหน้ามองคนรอบตัว พบว่าต่างพากันส่ายหน้า ไม่มีใครตอบได้เลย

อันที่จริงเฉิงต้าเล่ยเคยถูกจับตัวไปแล้วหลายครั้ง หนแรกเกิดขึ้นที่เขาวัวเขียว หนที่สองเกิดขึ้นที่นครฉางอัน นับมาคราวนี้ก็เป็นหนที่สาม ทุกคนเลยพอจะมี ‘ประสบการณ์’ กับเหตุการณ์แนวนี้อยู่บ้าง พอเจอเข้าอีกครั้งจึงไม่ได้ร้อนใจจนเกินควร

ทว่าตอนนี้ติดปัญหาคือยังไม่รู้ว่าค่ายลั่วอวี้ตั้งอยู่แห่งหนใด ครั้งก่อนที่ฝานหลีฮวาปรากฏตัว เฉิงต้าเล่ยก็เคยส่งคนสืบหา แต่ก็ไม่ได้ทุ่มเทมาก เพราะตอนนั้นยุ่งกับการรับมือหัวหน้าโจรอีกสิบแปดค่าย พอไม่ได้เบาะแสมากนัก คราวนี้คนเขาโผล่มาเอง แถมลักพาตัวเฉิงต้าเล่ยไปเสียด้วย จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสืบหาให้รู้แจ้ง

“เอาเถอะ ตอนนี้ยืนยันได้แล้วว่าท่านหัวหน้าถูกจับไปจริง” สวี่เฉินจีว่า “ส่งพี่น้องในค่ายเราออกไปสืบหาว่าค่ายลั่วอวี้อยู่ที่ไหน แล้วค่อยหาทางช่วยท่านหัวหน้ากลับมา”

หลี่หว่านเอ๋อร์มองภาพตรงหน้านี้ด้วยความอ่อนใจ ในใจคิดว่า ‘ที่ปรึกษา’ และคนอื่น ๆ ถกกันอยู่ครึ่งค่อนวัน สุดท้ายก็เพิ่งสรุปได้แค่ว่าเฉิงต้าเล่ยถูกจับไปจริง ๆ นั่นแหละ

—–

จากวันที่เฉิงต้าเล่ยถูกจับตัวไปยังค่ายลั่วอวี้ผ่านมาสามวันแล้ว ทั้งสามวันเขาถูกขังอยู่ในกรงไม้ มีแค่ล่อกับม้าเป็นเพื่อน ไม่ได้ถูกทรมานอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่อาหารการกินย่ำแย่เกินทน ดูเหมือนค่ายลั่วอวี้จะไม่มีนโยบายให้เกียรติกับเชลยสักเท่าไร

ตามเหตุผลแล้ว หากถูกลักพาตัวนานถึงสามวัน บรรดาพี่น้องในค่ายก็น่าจะตามมาช่วยได้แล้ว ถึงที่สุดจะเสียเงินเสียทองก็ไม่ว่ากัน ขอให้รอดออกไปก่อน แต่เหตุใดจนบัดนี้ยังไร้เงาหมู่คณะของเขา เฉิงต้าเล่ยคิดถึงว่าภายหลังตนจากมา มีสวี่เฉินจีเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องต่าง ๆ ก็ไม่แปลกใจสักนิดว่าทำไมถึงยังไม่เห็นคนมาช่วย

ไม่ว่าจะพึ่งฟ้า พึ่งดิน หรือพึ่งพี่น้อง สุดท้ายไม่เท่าพึ่งตัวเอง

กรงไม้ที่ขังเขา แต่ละซี่มีขนาดใหญ่เท่าท่อนขา เขายังไม่สามารถออกแรงหักได้โดยง่าย แต่กระนั้นเฉิงต้าเล่ยก็ยังมีวิธีของตน เขาขุดเจาะพื้นดินแล้วงัดขึ้นมาได้เกือกม้าขึ้นสนิมอันหนึ่ง พอจังหวะไม่มีใครสนใจ จึงค่อย ๆ ใช้เกือกม้านั่นแงะตะปูกรงทีละนิด

“เฮ้ย ยังไม่ตายอีกหรือ”

ค่ำคืนหนึ่ง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว ฝานหลีฮวาเดินมาหาเฉิงต้าเล่ย เฉิงต้าเล่ยรีบซุกเกือกม้าไว้ในแขนเสื้อ เงยหน้าขึ้นยิ้มแหย ๆ

“แม่นางฝาน ข้ามีข้อแนะนำเล็กน้อย ที่นี่อาหารแย่มาก ถ้าปรับปรุงเรื่องปากท้องให้ดีขึ้นก็น่าจะเป็นคุณแก่เชลยอย่างข้าได้บ้างกระมัง”

“ฮึ ไม่ฆ่าเจ้าก็บุญโขแล้ว ยังจะมาบ่นว่าอาหารไม่อร่อยอีกหรือ”

“ไม่กล้าหรอก ไม่กล้า พูดถึง ‘มีรักน้ำต้มผักก็ว่าหวาน’ ได้เห็นหน้าคุณหนูฝานทุกวัน แม้จะกินข้าวคลุกกากก็ยังเต็มใจ”

ฝานหลีฮวาเหมือนเริ่มชินกับคำเจื้อยแจ้วของเฉิงต้าเล่ย เลยไม่ถึงกับโกรธง่าย ๆ อีก

“เจ้าก็เป็นชายที่ประหลาดดีนะ ทั้งที่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังทำตัวเหมือนไม่ทุกข์ร้อน เจ้าคิดจะบอกว่าไม่กลัวตายจริงหรือ” ฝานหลีฮวาเอ่ยด้วยใบหน้าที่รอยยิ้มพลันเลือนหาย แววตาเยียบเย็น

“แม้ต้องตายใต้บุปผาโบตั๋น ข้าก็ยอมเป็นผีที่เปี่ยมสุข (สุภาษิตหมายถึงยอมตายเพราะหญิงงามก็ไม่เสียดายชีวิต) ถ้าหลีกเลี่ยงความตายไม่ได้ ก็ขอให้แม่นางออกมือจัดการด้วยตนเอง เท่านี้ข้าก็ตายตาหลับแล้ว” เฉิงต้าเล่ยพูดยิ้มหน้าทะเล้น

ฝานหลีฮวาก้มมองเฉิงต้าเล่ย เขานั้นแม้สภาพจะมอมแมม ใบหน้าเจ็บช้ำ แววตากลับยังเปล่งประกายดำขลับดั่งดวงดารา

เพียะ!

เสียงแส้ม้าฟาดใส่กรงจนสะบัดเข้ามา ถูกใบหน้าเฉิงต้าเล่ยอย่างจังจนเกิดแผลยาว

“หึ เจ้าก็แค่ไอ้สวะที่ไร้ประโยชน์ นอนอยู่ในนี้ตั้งนาน ยังไม่เห็นพวกลูกน้องของเจ้ามาช่วย คงใจจริงหวังให้เจ้าตาย ๆ ไปเสียมากกว่า”

เมื่อเป็นสวี่เฉินจีเป็นผู้จัดการ แม้จะมาถึงปีหน้าก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเฉิงต้าเล่ย

ฝานหลีฮวาสะบัดแส้เสียงดัง ปราดหนีไปอย่างขุ่นเคือง ทิ้งเฉิงต้าเล่ยให้เอามือจับแก้มที่เจ็บปวด อึ้งไปชั่วขณะ

“ร้ายจริงเชียว…”

เฉิงต้าเล่ยหยิบเกือกม้าออกมาอีกครั้ง พลางแงะตะปูที่กรงต่อไป

ช่วงเวลาที่ติดอยู่ที่นี่เพียงไม่กี่วัน เฉิงต้าเล่ยก็พอจับเค้าโครงของค่ายลั่วอวี้ได้บ้าง จากการนั่งฟังพวกคนนอกคอกคุยกัน

ค่ายลั่วอวี้ตั้งอยู่ตรงพรมแดนของจักรวรรดิและเผ่าหยง ข้างนอกเป็นทุ่งหญ้ากว้างสุดสายตา ค่ายนี้ทำมาค้าขายม้าเพื่อเลี้ยงชีพ ภายในหุบเขาก็มีพื้นที่เพาะปลูกบ้าง อดีตนายค่ายคือฝานรุ่ย หลังสิ้นชีพลงก็ตกทอดตำแหน่งค่ายให้แก่บุตรสาวคือฝานหลีฮวา ตอนนี้ตัวนางและเหล่าลุง ๆ ป้า ๆ ก็ช่วยกันบริหารค่าย

เฉิงต้าเล่ยงัดตะปูไป คอยระวังป้องกันไป อยากให้พรรคพวกมาช่วยเสียที แต่จนกระทั่งใกล้รุ่งสางก็ยังไร้วี่แวว เขาเลยหลับไปด้วยความอ่อนเพลีย ตื่นเช้ามาพบว่าภายในหุบเขามีคนกลุ่มหนึ่งมาเยือน

แต่ละคนสวมอาภรณ์หนังสัตว์ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขี่ม้าตัวสูงใหญ่ มีดาบโค้งเหน็บเอว

นี่มันพวกเผ่าหยง…

เฉิงต้าเล่ยเริ่มสนใจขึ้นมา หรือค่ายลั่วอวี้จะสมคบหากับเผ่าหยง? เพราะจากจุดนี้ออกไปทางด้านนอกผ่านป้อมฉินชวน ก็เป็นดินแดนของเผ่าหยงแล้ว ส่วนพวกนี้จะเป็นคนของกลุ่มไหนก็ยังไม่ชัดเจน

คนกลุ่มนั้นถูกเชิญเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ผู้นำชื่อฉือเหลย

“ท่านหัวหน้าฝาน พวกเรามาคราวนี้…”

ฝานหลีฮวาสอดแขนพูดพลางยิ้ม “ถ้าจุดประสงค์ของพวกเจ้าจะเหมือนครั้งก่อน ๆ ก็เลิกพูดเถอะ ค่ายลั่วอวี้ของพวกข้าไม่มีวันร่วมมือกับซีเหยียนปู้ของพวกเจ้าหรอก”

“ท่านหัวหน้าฝานเข้าใจผิดแล้ว คราวนี้ที่พวกข้ามา เพราะตั้งใจจะมาสู่ขอท่านต่างหาก”

“สู่ขอหรือ” คำสองคำนี้ทำเอาฝานหลีฮวานิ่งไปพักใหญ่

“นายใหญ่ของพวกเราเกิดพึงใจในตัวหัวหน้าฝาน ยินดีมอบโคห้าร้อยตัวเป็นสินสอด ถ้าหัวหน้าฝานตกลง พวกเราสองฝ่ายก็ได้เป็นทองแผ่นเดียวกัน”

ฝานหลีฮวาฟังแล้วอึ้งไปนาน ก่อนจะเค้นคำออกมาคำเดียว “ไสหัวไป”

“เอ่อ…” ฉือเหลยอึ้ง “พวกข้าถึงขนาดยกโคห้าร้อยตัวให้ ท่านยังไม่พอใจอีกหรือ ถ้าอย่างนั้นเพิ่มม้าให้อีกยี่สิบตัวดีไหม”

“ไสหัวไป!”

เฉิงต้าเล่ยไม่รู้ว่าพวกนั้นคุยอะไรกันแน่ จึงมองไปทางด้านห้องโถงด้วยความฉงน เห็นคนกลุ่มนั้นเพิ่งเข้าไปได้ไม่นานก็ถูกไล่ออกมา

“ยัยฝานเอ๊ย! อย่ามาทำเป็นไร้ยางอายไปหน่อยเลย คิดว่าตัวเองจะคุ้มค่าถึงโคตั้งห้าร้อยตัวเชียวหรือไง”

“นอกจากพวกเผ่าหยงแล้ว ข้าล่ะไม่เห็นว่าผู้ชายหน้าไหนจะเอาเจ้าหรอก!”

พอได้ยินประโยคนี้ เฉิงต้าเล่ยก็เริ่มตาเป็นประกาย หูกางออกด้วยความตั้งอกตั้งใจฟัง แต่ถึงอย่างไรก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

…