บทที่ 10 - มรดกของเนโครแมนเซอร์

บทที่ 10 - มรดกของเนโครแมนเซอร์

คืนที่ลมแรงและมืดมิด

บนถนนหินสายหนึ่ง อัศวินรับจ้างถือคบเพลิงขี่ม้าลาดตระเวน

แสงไฟสะท้อนให้เห็นใบหน้าอันเยาว์วัยของอัศวินที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า เขาพึมพำบ่นถึงเจ้าเมือง ท่ามกลางทุ่งกว้างที่ไร้ผู้คนว่า:

"พูดว่าต้องกำจัดแพะเพลิงเวทให้ได้ นี่เฝ้ามาตั้งหลายวันแล้ว ไม่เห็นแม้แต่เงาเลย"

"ต่อให้ไฟจะไหม้ป่าแล้วมันยังไงล่ะ? ยังไงซะก็นี่มันก็ทรัพย์สินของเขา ภาษีก็ไม่เห็นจะแบ่งมาให้ฉันสักทองแดงเดียวซะหน่อย......"

ทันใดนั้น ท่ามกลางทุ่งกว้างก็พลันสว่างไสวขึ้นด้วยประกายไฟ ไฟลุกลามอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ในพริบตา

อัศวินอึ้งงันอยู่กับที่ เหงื่อเย็นๆ ไหลโชก พึมพำกับตัวเองรัวๆ ว่า:

"แสงศักดิ์สิทธิ์ของข้าเถิด ฉันก็แค่บ่นเล่นๆ เองนะ ไฟนี่ไม่เกี่ยวกับฉันเลยสักนิด!"

อัศวินมองไปยังระยะไกล เห็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างแพะเพลิงเวทกับอสูรเครือวัลย์เหี่ยว

เขาก็เข้าใจทันทีว่า ต้นเพลิงครั้งนี้มาจากเป้าหมายที่เขาต้องล่านั่นเอง เจ้าแพะเพลิงเวท!

แพะเพลิงเวทหลบหนีอยู่ในเขตปกครองมาหลายวัน คืนนี้มันคงหิวจนทนไม่ไหว จึงออกล่าอสูรเครือวัลย์เหี่ยว และนั่นทำให้เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่นี้

อย่างไรก็ตาม แพะเพลิงเวทคือสัตว์อสูรระดับสูงในหนึ่งวงแหวน อัศวินไม่มีความมั่นใจที่จะล่ามันเพียงลำพัง จึงเตรียมจะกลับไปเรียกเพื่อนร่วมทีมมาช่วย

ในตอนนั้นเอง ก็พลันปรากฏภาพม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ตัวหนึ่งกำลังลากรถม้าสีดำ พุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบอย่างเด็ดเดี่ยว!

"ม้าศึกโรแลนด์มาจากไหนกัน?" อัศวินตกตะลึง

ม้าศึกโรแลนด์เป็นพาหนะที่อัศวินมากมายต่างใฝ่ฝันอยากได้มาครอบครอง

ม้าพาหนะของเขา แม้จะเป็นม้าชั้นดี แต่ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับม้าศึกโรแลนด์ได้เลย!

บนรถม้าคันนั้นดูเหมือนจะเป็นกลุ่มนักผจญภัย เมื่อถึงสนามรบ ชายชราที่บังคับรถม้าก็ปลดสายลากม้าออก ชักดาบมือเดียวออกมา แล้วกระโดดขึ้นหลังม้าศึกสีขาว

เขาควบม้าพุ่งเข้าใส่แพะเพลิงเวท และเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหันเพื่อหลบหลีกกระสุนเพลิงสามนัดที่พ่นออกมา ทำให้พวกมันพลาดเป้าไป

ในขณะเดียวกัน หญิงสาวในชุดเกราะหนังก็ลงมาจากรถม้า ทักษะการขว้างของนางนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก หอกที่พุ่งออกไปปักเข้าที่ตัวแพะเพลิงเวทจนเป็นรูเลือด ก่อนที่มันจะถูกเปลวไฟเวทมนตร์เผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว

แพะเพลิงเวทส่งเสียงคำรามอย่างกราดเกรี้ยว มันพ่นลูกไฟออกมาอีกนัดเพื่อสังหารอสูรเถาวัลย์ที่ดิ้นรนอยู่ให้ตายสนิท แล้วพุ่งตรงเข้าหารถม้าทันที!

ฟู่!

ขณะที่แพะเพลิงเวทพุ่งเข้าใส่ ลมร้อนระอุได้แผ่ซ่านผ่านทุ่งกว้างจนเกิดเป็นเส้นทางเพลิงที่ลุกโชน

อัศวินมีสีหน้าเคร่งขรึม แต่แล้วเขาก็เห็นนกเค้าแมวสีขาวบินออกมาจากตู้รถม้า พัดพาเอาลมหนาวเย็นจัดออกมา ช่วยหยุดยั้งแรงพุ่งชนของแพะเพลิงเวทไว้ได้อย่างปาฏิหาริย์!

"สัตว์เลี้ยงอสูร?"

อัศวินไม่อาจเก็บงำความตกใจไว้ได้

"นอกจากม้าศึกโรแลนด์แล้ว ทีมนี้ยังมีสัตว์เลี้ยงอสูรอีกตัวหนึ่งด้วย!"

อีกด้านหนึ่ง

เย่จือได้ก้าวออกจากรถม้า เข้าสู่สนามรบด้วยตัวเองแล้ว

เมื่อเห็นนกเค้าแมวหิมะทำผลงานได้ดี เย่จือก็เอ่ยชม: "ทำได้ดีมาก!"

"กู๊ก!" นกเค้าแมวหิมะหรี่ตาลงอย่างมีความสุข ก่อนจะถูกกลุ่มกระสุนเพลิงระเบิดใส่จนขนมอมแมมไปหมด

ทว่าด้วยผลของ 'ซุปกระต่ายหิมะตุ๋น' ที่ช่วยเพิ่มความต้านทานไฟ การโจมตีของแพะเพลิงเวทจึงส่งผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่มันกลับยิ่งกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของเจ้านกเค้าแมวให้ลุกโชนขึ้นไปอีก

นกเค้าแมวหิมะโมโหจัด พัดพาเอาพายุเยือกแข็งออกมาปะทะกับเปลวไฟเวทมนตร์ของแพะเพลิงเวท จนเกิดเสียงดังฉ่าและมีหมอกไอน้ำลอยฟุ้ง

ปัง!

ฟูคัสควบแครอทอ้อมกลับมาจากด้านข้าง

ม้าศึกสีขาวปะทะเข้ากับแพะเพลิงเวท ชายชราบนหลังม้าฟันดาบออกไปพร้อมกัน แขนของเขาพุ่งผ่านเปลวไฟเวทมนตร์ไปฟันจนเกิดรอยเลือดขนาดใหญ่บนตัวแพะเพลิงเวท

"หืม? ไฟพวกนี้เผาโดนตัวแล้วกลับไม่รู้สึกเจ็บเลยสักนิด!"

ฟูคัสรู้สึกประหลาดใจในใจ และเริ่มเกิดข้อสันนิษฐานบางอย่างขึ้น

หรือว่านี่จะเป็นผลมาจากพรสวรรค์โภชนาการของคุณชาย?

"เย่จือ ฉันไม่มีอาวุธแล้วนะ!" เกรย์พูดเสียงเศร้า พลางแบมือให้ดู "บอกแล้วไงว่าให้ซื้ออุปกรณ์ใหม่ให้ฉันเสียที ตามกฎหมายการจ้างงาน อุปกรณ์ขององครักษ์น่ะเจ้าเมืองต้องเป็นคนจัดหาให้นะคะ!"

"ใครบอกว่าเธอไม่มีอาวุธกันล่ะครับ?"

เย่จือแบกแผ่นเหล็กแกะศิลาอันหนักอึ้งออกมาจากรถม้า

"นี่ไง อาวุธพร้อมใช้!"

เกรย์อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"ผมรู้ว่าค่าความต้านทานไฟของเธอเต็มพิกัดอยู่แล้ว และแผ่นเหล็กแกะศิลานี่ก็เหมือนกัน!" เย่จือสั่งการ: "เร็วเข้า คว้าแผ่นเหล็กนี่ไปจัดการมันซะ!"

เกรย์คว้าแผ่นเหล็กด้วยมือทั้งสองข้าง พลางกัดฟันพูดว่า: "ถ้าจัดการเจ้าสัตว์อสูรระดับสูงตัวนี้เสร็จแล้ว นายต้องหาอาวุธดีๆ ให้ฉันจริงๆ นะ!"

เย่จือ: "ไว้คราวหน้าแน่นอนครับ"

"ฉันลุยล่ะนะ!" หญิงสาวดรากอนบอร์นตะโกนก้อง วิ่งตะบึงเข้าใส่แพะเพลิงเวทที่อยู่เบื้องหน้า

เกรย์กระโดดตัวลอย หมุนแผ่นเหล็กด้วยมือทั้งสองข้างอย่างสุดแรง แล้วฟาดลงไปที่หัวของแพะเพลิงเวทอย่างโหดเหี้ยม

ตึ้ง!

อัศวินที่เฝ้าดูอยู่จากวงนอกอ้าปากค้างจนตาแทบถลน

อาวุธของนักผจญภัยหญิงคนนั้นมันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก

มันเป็นทั้งโล่และอาวุธทุบในเวลาเดียวกัน ป้องกันและโจมตีได้อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังไม่กลัวเปลวไฟเวทมนตร์เลยสักนิด!

"เป็นทีมที่เก่งกาจจริงๆ" อัศวินนึกชื่นชมในใจ "ดูเหมือนค่าเฉลี่ยจะอยู่แค่หนึ่งวงแหวน แต่พอประสานงานกันกลับสามารถเอาชนะแพะเพลิงเวทระดับสูงในหนึ่งวงแหวนได้!"

แพะเพลิงเวทถูกเกรย์กระโดดฟาดด้วยโล่เหล็กเข้าที่ใบหน้าจนมันตาลาย ก่อนจะถูกม้าศึกร่างยักษ์ชนจนล้มลงกับพื้น

ฉึก!

ดาบมือเดียวของฟูคัสฟันเข้าที่คอของมันจนเลือดสาดกระจาย

เจ้าแพะเพลิงเวทดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อแพะเพลิงเวทตายลง เปลวไฟเวทมนตร์ที่เผาไหม้ป่าก็ขาดแหล่งพลังงานจนเริ่มมอดดับลง

เย่จือใช้ให้นกเค้าแมวหิมะใช้พายุเยือกแข็งดับกองไฟที่เหลือ จากนั้นจึงเดินไปรวมตัวกับสมาชิกทีม

"ลำบากนิดหน่อย แต่ก็จัดการได้ล่ะนะ" เกรย์ปาดเหงื่อ

ฟูคัสในวัยหนุ่มเคยเป็นอัศวิน แต่บัดนี้เขาชราลงมากแล้ว ขี่เจ้าแครอทได้ครู่เดียวก็หอบแฮก พลางกล่าวว่า:

"คุณชายครับ ตอนที่ผมสัมผัสกับเปลวไฟเวทมนตร์ผมกลับไม่รู้สึกเจ็บเลย ท่านคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วสินะครับ ถึงได้ให้ผมบุกเข้าประชิดตัวแบบนั้น?"

"ปฏิกิริยาไวดีนี่ครับ ฟูคัส" เย่จือยิ้ม

"คุณชาย......" ฟูคัสซาบซึ้งจนน้ำตาคลอเบ้า "ท่านเอิร์ลต้องภูมิใจในตัวท่านในตอนนี้มากแน่ๆ ครับ!"

เกรย์ถามอย่างสงสัย: "พวกนายคุยอะไรกันน่ะ ฉันฟังไม่รู้เรื่องเลย?"

เย่จือกระแอมไอแก้เขิน

ดรากอนบอร์นมีค่าต้านทานไฟเต็มพิกัดโดยธรรมชาติอยู่แล้ว ย่อมไม่รู้สึกถึงผลของโบนัสที่ได้จากซุปกระต่ายหิมะ

แต่สำหรับนกเค้าแมวหิมะและฟูคัส นี่คือหัวใจสำคัญที่ทำให้พวกเขาเผชิญหน้ากับแพะเพลิงเวทได้ตรงๆ

ส่วนฉัน ความสามารถในการต่อสู้ยังค่อนข้างแย่

ตอนนี้เน้นไปที่การสร้างความสนิทสนมกับสัตว์เลี้ยงอสูรก่อน แล้วค่อยหาโอกาสเพิ่มระดับพลังให้ตัวเองละกัน......

"แพะเพลิงเวทเนี่ยมีค่าไปทั้งตัวเลยนะครับ"

เย่จือกล่าว: "หัวแพะ เนื้อแพะ หนังแพะ ไปจนถึงอวัยวะภายใน ล้วนขายได้ราคาดีทั้งนั้น เก็บมันขึ้นรถม้าไว้ก่อน ไว้เจอขบวนพ่อค้าเร่ค่อยขายทิ้งไป"

"แล้วจะซื้ออาวุธใหม่ให้ฉันใช่ไหมคะ?"

เกรย์ถามอย่างมีความหวัง

"ลองดูว่าจะมีที่ถูกใจไหมนะครับ"

เย่จือพยักหน้า

"สัญญาแล้วนะ!"

เกรย์พูดอย่างมีความสุข

ฟูคัสผ่าซากแพะเพลิงเวทออก แล้วพบกับผลึกสีแดงชิ้นเล็กๆ เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ: "คุณชายครับ เจอผลึกเวทมนตร์ ชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งด้วยครับ!"

"โชคดีจริงๆ เลยนะเนี่ย"

เกรย์เองก็ประหลาดใจเช่นกัน "มีแค่ในสายแร่หายากหรือสัตว์อสูรที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะมีผลึกเวทมนตร์ราคาแพงแบบนี้ติดมาด้วย แต่นายกลับหาเจอได้ชิ้นหนึ่ง"

"แสดงว่าสวรรค์ก็คงจะคิดว่าที่ดินของเรามันจนเกินไปแล้วล่ะครับ"

เย่จือแหงนมองฟ้า "ทนดูไม่ได้ เลยส่งทุนตั้งตัวมาให้สักหน่อย"

เกรย์ตบบ่าเย่จือพลางพูดอย่างเป็นกันเองว่า: "ยังไงก็ช่างเถอะ ครั้งนี้ได้กำไรมหาศาลเลยล่ะ พวกเราจะได้กินของดีๆ กันแล้วใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ" เย่จือยิ้ม "วันนี้เราจะกิน 'เมนูแพะเพลิงเวท' กัน"

เกรย์:

สุดท้ายก็ยังเป็นสัตว์อสูรอยู่ดีนั่นแหละ!

สรุปสิ่งที่ได้จากการล่า: แพะเพลิงเวททั้งตัว และผลึกเวทมนตร์ชิ้นเล็กหนึ่งชิ้น

แผ่นเหล็กแกะศิลาถูกเปลวไฟเวทมนตร์เผาจนบิดเบี้ยว ถือว่าพังไปแล้ว แต่เกรย์ก็ได้รวบรวมกิ่งไม้จากอสูรกิ่งไม้แห้งกลับมาได้ไม่น้อย ซึ่งเป็นฟืนชั้นดี

ถ้าเอากิ่งไม้พวกนี้ไปปักไว้ในที่ดินศักดินา อีกวันสองวันมันก็จะงอกออกมาเป็นอสูรกิ่งไม้แห้งตัวใหม่ แล้วเราค่อยจัดการมันซะ

ทำแบบนี้วนไปสองสามรอบ เราก็ไม่ต้องใช้ไม้มีค่ามาทำฟืนแล้ว ใช้พวกกิ่งไม้นี่แทนได้เลย......

เย่จือขณะที่กำลังจัดแจงอยู่นั้น ก็มีอัศวินถือคบเพลิงควบม้ามาจากที่ไกลๆ แนะนำตัวเองว่าเป็นอัศวินภายใต้การปกครองของเจ้าเมืองท้องถิ่น

"เจ้าเมืองท่านกำลังลำบากใจกับแพะเพลิงเวทตัวนี้อยู่พอดี พวกท่านช่วยล่ามันให้ได้แบบนี้ ต้องขอบคุณมากจริงๆ ครับ!" อัศวินหนุ่มกล่าว

"เฮ้ๆ นายคงไม่ได้คิดจะมาทวงของรางวัลจากการล่าของเราคืนหรอกนะ?"

เกรย์พูดอย่างระแวง: "ตามกฎหมายของอาณาจักร พวกเราล่าสัตว์อสูรเพื่อช่วยแก้ปัญหาให้ท้องถิ่น สัตว์อสูรตัวนี้ต้องตกเป็นของพวกเราอย่างถูกต้อง!"

อัศวินประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า: "คุณพูดได้ถูกต้องครับ ผมจะรายงานเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าเมืองทราบ และผมมาที่นี่เพื่อเชิญทุกท่านไปเยือนคฤหาสน์ของเจ้าเมือง ท่านน่าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทำความรู้จักกับทุกท่านครับ"

"ไม่จำเป็นหรอกครับ" เย่จือกล่าว "พวกเราแค่เดินทางผ่านมาที่นี่ เพื่อมุ่งหน้าไปรับตำแหน่งที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณ เจ้าเมืองที่นี่คงได้รับจดหมายแจ้งจากตระกูลบรันดีแล้ว"

"เพียงท่านรายงานเรื่องที่ผมบอกไปทีละข้อให้เจ้าเมืองของท่านทราบ เขาก็จะเข้าใจเองครับ"

อัศวินหนุ่มพลันเข้าใจทันที

ที่แท้ก็คือลูกชายคนเล็กของตระกูลบรันดีนี่เอง! มิน่าล่ะถึงสามารถล่าแพะเพลิงเวทได้!

สภาพแวดล้อมที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณนั้นโหดร้ายมาก บารอนผู้นี้ยังเยาว์วัย แต่กลับต้องไปรับตำแหน่งที่ห่างไกลถึงเพียงนั้น ทำให้อัศวินรู้สึกนับถือขึ้นมาในทันที

"ความจริงแล้ว ท่านเจ้าเมืองได้ตั้งรางวัลค่าหัวสำหรับการล่าแพะเพลิงเวทไว้ให้เหล่านักผจญภัยด้วยครับ" อัศวินกล่าว "ผมคิดว่าอีกไม่กี่วัน ท่านเจ้าเมืองคงจะส่งคนไปมอบเงินรางวัลให้ที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณครับ"

เย่จือพยักหน้าถามต่อว่า: "แถวนี้พอจะมีขบวนพ่อค้าเร่ผ่านมาบ้างไหมครับ?"

"มีครับ เดี๋ยวผมจะระบุตำแหน่งในแผนที่ให้ท่านนะครับ......"

หลังจากทักทายกันครู่หนึ่ง อัศวินก็จากไป ทุกคนจึงเริ่มพักผ่อนอยู่กับที่

ราตรีมืดลง

เกรย์เหนื่อยจนไม่อยากจะพูดอะไร หางตาเหลือบไปเห็นนกเค้าแมวหิมะกำลังใช้กรงเล็บตะกุยอะไรบางอย่างบนพื้น

"กู๊ก!" นกเค้าแมวหิมะก้มตัวลง จิกเอาสายสะพายกระเป๋าใบหนึ่งออกมา

เกรย์อุทานเบาๆ: "เย่จือ นกเค้าแมวหิมะดูเหมือนจะเจออะไรบางอย่างนะคะ"

ห่างจากจุดที่แพะเพลิงเวทล้มลงไม่ไกล มีโครงกระดูกที่ถูกฝังอยู่ในดิน เสื้อผ้าเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว มุมหนึ่งของกระเป๋าโผล่ขึ้นมาเหนือพื้นดินจางๆ

เย่จืออึ้งไป หัวใจเต้นรัวแรง

หาเจอแล้ว มรดกของเนโครแมนเซอร์!

(จบแล้ว)