บทที่ 9 - คืนนี้ เข้าร่วมการล่า!

บทที่ 9 - คืนนี้ เข้าร่วมการล่า!

ใบหน้าของเกรย์เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

"นี่...... มันทำมาจากสัตว์อสูรที่เราเพิ่งฆ่าไปจริงๆ เหรอคะ?"

"แน่นอนสิครับ" เย่จือกล่าวอย่างใส่ใจ "ผมช่วยแกะกระดูกของมือคลานออกให้หมดแล้ว จะได้กินสะดวกๆ เลยครับ"

เกรย์: (._.)

นั่นมันคือประเด็นสำคัญที่ไหนกันล่ะคะ!

ประเด็นสำคัญก็คือ การกินสิ่งมีชีวิตไร้วิญญาณน่ะ มันมีโอกาสเกิดปัญหาใหญ่ตามมาได้นะ!

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด เกรย์ก็เหลือบไปเห็นฟูคัสที่หยิบมือคลานที่ชุ่มไปด้วยซอสมะนาวขึ้นมาเคี้ยวอย่างละเอียด

เกรย์: w(°ｏ°)w

กินแล้ว เขาเริ่มกินสิ่งมีชีวิตไร้วิญญาณเข้าไปแล้ว!

ความจริงฟูคัสตั้งใจจะชิมทดสอบด้วยตัวเองก่อน ถ้าเกิดเขาเป็นอะไรไป คุณชายจะได้เลิกล้มความคิดที่จะกินมือคลานพวกนี้เสียที

ทว่า เมื่อฟูคัสเคี้ยวคำโต เขากลับยิ่งสัมผัสได้ถึงความกรุบเด้งของมือคลานไร้กระดูก ที่เข้ากันได้อย่างยอดเยี่ยมกับความสดชื่นของมะนาว

"นี่มัน......" สีหน้าของฟูคัสดูเปลี่ยนไปมาก

เย่จือยิ้มพลางถาม: "เป็นยังไงบ้างครับ อร่อยใช่ไหมล่ะ?"

ฟูคัสไม่มีเวลาตอบ เขาพยักหน้าอย่างแรงในขณะที่ยังเคี้ยวอยู่ ดวงตาฉายประกายความเคารพเลื่อมใสจางๆ

"กู๊ก!"

นกเค้าแมวหิมะกระพือปีกบินมาเกาะบนไหล่ของเย่จือ ดวงตาสีเหลืองฉายแววอยากรู้อยากเห็น

เย่จือเอียงคอหันไปมองเจ้านกเค้าแมวขาวกลมตัวนี้แล้วยิ้มออกมา

"การต่อสู้เมื่อกี้ลำบากเธอแล้วนะ รับไปสักที่ไหมล่ะ?"

หัวของนกเค้าแมวหิมะหมุนเป็นวงกลม ดวงตาของมันเผยความนึกคิดในใจออกมาจนหมดสิ้น

หลังจากที่ได้กินตีนไก่คลานที่เย่จือป้อนให้ด้วยตัวเองหนึ่งชิ้น นกเค้าแมวหิมะก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้าง

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตนกที่ได้ลิ้มรสอาหารว่างแบบนี้ มันตกตะลึงจนแทบเสียสติ!

กู๊ก~

นกเค้าแมวหิมะหรี่ตาลงอย่างมีความสุข

เย่จือ: "เกรย์ เธอแน่ใจนะว่าไม่กิน?"

เกรย์มองดูฟูคัสและนกเค้าแมวหิมะที่กำลังเอร็ดอร่อยจนตีนไก่คลานในจานลดลงอย่างรวดเร็ว

ริมฝีปากของนางแห้งผากจากการต่อสู้เมื่อครู่ นางลูบคอพลางกลืนน้ำลาย ท้องของนางส่งเสียงโครกครากออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ก่อนจะพูดอย่างยากลำบากว่า:

"ฉัน... ฉันขอผ่านดีกว่าค่ะ พอเห็นตีนไก่คลานพวกนี้ ก็นึกถึงภาพตอนที่มันปีนขึ้นรถทุกทีเลย"

"เธอลองหลับตาดูสิ แล้วคิดซะว่าพวกมันคือตีนไก่ธรรมดาๆ ไง"

"อืม......"

เกรย์อาศัยบันไดที่เย่จือยื่นมาให้ นางหลับตาลงอย่างจำยอม มือที่สั่นเทาหยิบมือคลานเย็นๆ ขึ้นมาหนึ่งชิ้น แล้วส่งไปที่ริมฝีปาก

จมูกบอกนางว่านี่คืออาหารที่หอมกรุ่น ร่างกายบอกนางว่าต้องการอาหารเพื่อฟื้นฟูพลังงาน

แต่สมองกลับบอกนางว่า อย่ากินนะ อย่ากิน!

โธ่เอ๊ย ไม่สนแล้ว!

เกรย์กัดลงไปหนึ่งคำ แล้วรีบเคี้ยวอย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าตัวเองจะเปลี่ยนใจ

ทันใดนั้น เกรย์ก็เบิกตาขึ้นด้วยความงุนงง

"รสสัมผัสเป็นยังไงบ้างครับคุณหนูเกรย์?" ฟูคัสเอ่ยถาม

"รสชาติ... ดีมากเลยค่ะ" เกรย์พูดเสียงเบา พลางคิดในใจว่ารสสัมผัสมันช่างตรงกันข้ามกับความน่าขยะแขยงที่จินตนาการไว้ลิบลับ

นอกจากจะไม่น่ารังเกียจแล้ว ยังกรุบเด้งสดชื่น จนแม้แต่ความอยากอาหารก็ยังถูกปลุกขึ้นมา

เย่จือพูดหยอกล้อ: "ไหนเธอว่า จะไม่กินสัตว์อสูรอีกแล้วไง?"

เกรย์หน้าแดง: "ฉันก็ยังยอมรับไม่ได้อยู่ดีค่ะ กินแค่ชิ้นเดียวก็พอ ที่เหลือยกให้พวกนายหมดเลย...... ถือซะว่าฉันไม่ได้กินก็แล้วกัน!"

"ฮ่าๆ" เย่จืออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เป็นข้ออ้างที่ฟังดู "ถือซะว่า" ได้ดีจริงๆ

เกรย์พูดด้วยความอับอายปนโกรธ: "ว่าแต่ ไหนบอกว่าคืนนี้จะกินซุปกระต่ายหิมะไงคะ?"

"ผมกำลังจะทำนี่ไงครับ ตีนไก่คลานรสมะนาวนี่น่ะเป็นแค่ของว่างเรียกน้ำย่อยน่ะ" เย่จือกล่าว

"ชู่ว......"

จู่ๆ เกรย์ก็ชูนิ้วขึ้นมา ทำสีหน้าจริงจังแล้วพูดว่า:

"เจ้าตัวเล็กบนไหล่นายน่ะ มันหลับไปแล้วล่ะ"

เย่จือเอียงคอหันไปมองเล็กน้อย เห็นนกเค้าแมวหิมะยืนอยู่บนไหล่ของเขาในท่าเดิมแต่มันหลับตาลงแล้ว ขนสีขาวสั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

นกเค้าแมวหิมะเมื่อคืนไม่ได้นอนเลยทั้งคืน อาศัยชามะนาวช่วยกระตุ้นความสดชื่น ตอนนี้พอกินอิ่มมันคงจะง่วงจนถึงขีดสุดแล้ว

เย่จือคิดในใจ: "วันหลังถ้าอยากให้มันทำโอทีตอนกลางวัน คงต้องจัดชาแก่ๆ หรือกาแฟให้มันสักหน่อยแล้วล่ะ......"

"เกรย์ เธอเดินมานี่สิ ค่อยๆ อุ้มมันลงไปหน่อย ผมจะไปทำอาหารแล้ว" เย่จือกล่าว

"รับทราบค่ะ" เกรย์ลดเสียงลง

เกรย์ขยับตัวอย่างอ่อนโยน ค่อยๆ อุ้มเจ้านกเค้าแมวลงมาจากไหล่ของเย่จือ ระหว่างนั้นมันลืมตาขึ้นมามองแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเป็นเกรย์ มันก็ไม่ได้ขัดขืนอะไร

นางลูบขนที่นุ่มลื่นของมันเบาๆ แล้วใช้นิ้วจิ้มหัวกลมๆ ของมัน เกรย์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความสุข

ราตรีปกคลุม

ม้าศึกโรแลนด์ที่เป็นตัวทำดาเมจเกินครึ่งในการต่อสู้ครั้งนี้อย่าง "แครอท" ก็ได้อิ่มอร่อยกับซุปกระดูกร้อนๆ

ส่วนพวกเย่จือก็ได้ลิ้มรสซุปกระต่ายหิมะที่แสนเอร็ดอร่อย

【ซุปกระต่ายหิมะตุ๋น: 2 ดาว ใช้กระต่ายหิมะที่อ้วนพีเป็นวัตถุดิบ ปรุงรสอย่างง่ายๆ จนได้ซุปเข้มข้น รสชาติหวานสดชื่น หลังจากรับประทานจะเพิ่มความต้านทานธาตุไฟชั่วคราว (ระดับกลาง)】

เกรย์ประคองถ้วยซุปขึ้นจิบ พลางรำพึงออกมา: "ถ้าได้กินซุปกระต่ายหิมะทุกวัน โดยไม่ต้องกินสัตว์อสูรก็คงดีนะ"

เย่จือกล่าวอย่างสงบ: "การจะกินของป่าทุกวันเนี่ย อย่างน้อยด้วยระดับการพัฒนาของเทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณในตอนนี้ คงทำได้ยากล่ะครับ"

"เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณมันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอคะ?" เกรย์ถามอย่างสงสัย "ถ้าเป็นแบบนั้น ชาวเมืองท้องถิ่นไม่หนีไปหมดแล้วเหรอ?"

เย่จือทอดถอนใจ

"ความจริงก็คือ ที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณน่ะจะยังมีประชากรเหลืออยู่หรือเปล่ายังไม่รู้เลยครับ ไว้ไปถึงแล้วค่อยดูสถานการณ์จริงอีกที"

เกรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง

เจ้าเมืองที่จนกรอบขนาดนี้ เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิตเลยนะเนี่ย!

เกรย์จ้องมองเด็กหนุ่มรูปงาม พลางเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมา และพูดเหมือนกำลังใช้ความคิดว่า:

"ฉันพอจะเข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมเย่จือถึงได้ฝักใฝ่ในการทำอาหารจากสัตว์อสูรนัก"

เย่จือ: "......"

เธอมโนอะไรของเธออยู่เนี่ย?

"กู๊ก!" นกเค้าแมวหิมะตื่นขึ้นมาพอดี เมื่อมันได้กินซุปเข้มข้นเข้าไป ก็หรี่ตาลงอย่างสบายใจ

ในช่วงเวลาอันสงบสุขของมื้อค่ำ เย่จือก็เสนอขึ้นว่า:

"ก่อนที่เราจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า เราลองสำรวจแถวนี้ดูหน่อยเถอะครับ"

"คุณชายครับ เพราะอะไรเหรอครับ?"

"เจ้าของโรงเชือดสัตว์คนนี้หายตัวไปอย่างกะทันหัน มันน่าสงสัยน่ะครับ เผื่อเราจะสืบรู้อะไรบางอย่างได้"

"รับบัญชาครับ"

เย่จือจำเนื้อเรื่องในเกมได้ว่า เนโครแมนเซอร์ผู้บริหารโรงเชือดแห่งนี้ ได้ไปเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับจ่าฝูงในป่าจนเสียชีวิต

แม้ว่านั่นจะเป็นสัตว์อสูรระดับจ่าฝูงหนึ่งวงแหวน แต่ด้วยระดับของทีมในตอนนี้ก็เพียงพอที่จะรับมือได้

อีกอย่าง เย่จือค่อนข้างสนใจใน "มรดก" ของเนโครแมนเซอร์คนนั้น

ไม่ว่าจะเป็นไม้เท้า คัมภีร์ หรือเหรียญทอง ทุกอย่างล้วนมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อเย่จือในตอนนี้

"ในเกม มรดกนั่นซ่อนอยู่แถวนี้ล่ะ หวังว่าจะได้เจออะไรที่มีประโยชน์ต่อการพัฒนาที่ดินศักดินาบ้างนะ......" เย่จือคิดในใจ

ราตรีเริ่มเข้มข้นขึ้น

เข้าสู่ช่วงเวลาที่นกเค้าแมวหิมะจะกลับมาคึกคักอีกครั้ง

ก่อนนอน มันจ้องมองเย่จือที่นั่งอ่านหนังสืออยู่ข้างกองไฟด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น

เย่จือวางหนังสือลงแล้วยิ้มพลางลูบหัวมัน: "คืนนี้ รบกวนเธอช่วยเฝ้ายามหน่อยนะ"

"กู๊ก!" นกเค้าแมวหิมะหมุนหัวร้อยแปดสิบองศา ส่งกลิ่นอายความน่ารักกระจายไปทั่ว

ดึกสงัด เย่จือนอนอยู่ในรถม้า

เกรย์เฝ้ายามอยู่นอกเต็นท์ชั่วคราวที่กางไว้ นางหาววอดๆ

นางมองไปที่นกเค้าแมวหิมะบนกิ่งไม้ เห็นดวงตาของมันยังคงใสแจ๋วเป็นประกาย ก็อดหัวเราะไม่ได้:

"อิจฉาเธอจังเลยนะ กลางดึกขนาดนี้ยังคึกคักได้ขนาดนี้"

"กู๊ก?" นกเค้าแมวหิมะไม่เข้าใจ

"สงสัยคงจะเป็นอย่างที่เย่จือว่าจริงๆ ล่ะมั้ง เธอเป็นพวกนกฮูกราตรีล่ะนะ"

พูดจบนางก็หาวอีกครั้ง

"เธอมองได้ไกลกว่าฉัน ถ้ามีอันตรายอะไรอย่าลืมเตือนฉันก่อนนะ...... ฉันขอพักสายตาสักแป๊บ......"

เกรย์เคลิ้มจะหลับ แต่ในจังหวะที่ครึ่งหลับครึ่งตื่นนั้น นางก็ได้ยินเสียงนกเค้าแมวร้องเสียงแหลมแสบหู

ทันใดนั้น เกรย์ก็สะดุ้งตื่น: "เกิดอะไรขึ้น?!"

"กู๊ก!"

นกเค้าแมวหิมะกระพือปีกบินมุ่งหน้าไปในป่า

เกรย์มองไปตามทิศทางที่มันชี้ แล้วก็ต้องเบิกตากว้าง

ควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงไฟสีแดงฉานที่แสบตาปรากฏสู่สายตา

ไฟไหม้ป่า!

"เฮ้ ทุกคนตื่นเร็วเข้า! ไฟกำลังลามมาทางนี้แล้ว!"

เย่จือถูกเสียงเตือนปลุกให้ตื่นขึ้น เขารีบคลุมเสื้อคลุมยาวแล้วก้าวออกจากรถม้าอย่างเร่งรีบ

ในที่ไกลออกไป เปลวไฟดูท่าจะลุกลามมาถึงที่นี่ เย่จือจึงสั่งการอย่างรวดเร็ว:

"เก็บของเร็วเข้า เราต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้!"

รถม้าพุ่งทะยานออกจากป่าที่เปลวไฟเริ่มโหมกระหน่ำ เหล่าฝูงนกแตกรังบินหนีตาย ยิ่งเพิ่มบรรยากาศน่ากังวลให้แก่ค่ำคืนนี้

เบื้องหน้าคือที่ราบอันกว้างขวาง และต้นเพลิงก็มาจากที่นี่เอง

ภายใต้ราตรีอันมืดมิด มีแพะภูเขาตัวใหญ่เท่ากับวัว ร่างกายลุกท่วมด้วยเปลวไฟเวทมนตร์ กำลังออกล่า 'อสูรเครือวัลย์เหี่ยว' มันพ่นกระสุนเพลิงสามนัดออกมาจากปาก จุดไฟเผาสัตว์อสูรพรางตัวที่เมื่ออยู่นิ่ง ๆ จะเหมือนเถาวัลย์ทั่วไป ก่อนจะพุ่งเข้าขย้ำกินเป็นอาหาร

อสูรเครือวัลย์เหี่ยวยังคงดิ้นรน ร่างกายของมันแยกส่วนออกมาเป็น 'อสูรกิ่งไม้แห้ง' ห้าหกตัว เข้าโอบล้อมแพะเพลิงเวทมนตร์ไว้ ทว่ากลับถูกเปลวไฟเวทมนตร์ที่ติดตัวมันเผาไหม้ จนกลายเป็นต้นกำเนิดของไฟป่า

"นั่นคือหนึ่งในสุดยอดสัตว์อสูรหนึ่งวงแหวน 'แพะเพลิงเวท'!" เกรย์อุทาน

เย่จือคิดในใจ

และนั่นก็คือจ่าฝูงในป่าตัวแรกที่ผู้เล่นใหม่จะได้เจอด้วยเช่นกัน

หนังของมันเอามาทำอุปกรณ์เสริมพลังธาตุไฟได้ และในฐานะวัตถุดิบอาหาร มันคือที่สุดของความอร่อยเลยล่ะ!

"เอารถม้าเข้าไปใกล้ๆ เลยครับ!"

เย่จือตัดสินใจทันที

"คืนนี้ พวกเราจะเข้าร่วมการล่า!"

(จบแล้ว)