บทที่ 8 - ตีนไก่คลานรสมะนาว

บทที่ 8 - ตีนไก่คลานรสมะนาว

เนื่องจากเป็นการค้างแรมในป่า ฟูคัสและเกรย์จึงสลับเวรกันเฝ้ายาม กองไฟปะทุส่งเสียงเปรี๊ยะๆ

เช้าวันต่อมาเมื่อเย่จือตื่นขึ้น เขาพบว่านกเค้าแมวหิมะยังคงเกาะอยู่บนกิ่งไม้ เปลือกตาของมันค่อยๆ ปิดลง แต่พอกำลังจะหลับมันกลับลืมตาโพลงขึ้นมาอีกครั้ง

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่นายว่าจริงๆ ด้วย......" เกรย์พูดด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ "นาฬิกาชีวิตของเจ้านกเค้าแมวตัวนี้มันไม่เหมือนชาวบ้านเขาจริงๆ!"

เย่จืออดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

เจ้านกตัวนี้มีวาสนาต่อกับฉันจริงๆ

ชอบโต้รุ่งเหมือนกันเลย!

"จริงด้วย ก่อนออกเดินทางฉันอยากไปล่าของป่าสักหน่อย ได้ไหมคะ?" เกรย์เอ่ยปากขอ

กินเนื้อสัตว์อสูรติดต่อกันสองวัน รสชาติแม้จะดีก็จริง

แต่เกรย์ก็ตัดสินใจจะลงมือเอง เพื่อปรับเปลี่ยนเมนูอาหารเสียหน่อย!

ด้วยเหตุนี้ นางจึงขอยืมดาบมือเดียวของฟูคัส มาเหลากิ่งไม้ให้กลายเป็นหอกไม้ยาว เพื่อใช้เป็นอาวุธชั่วคราวแทนขวานมือที่พังไป

"แต่ของป่าแถวนี้มันเป็นทรัพย์สินในป่าของเจ้าเมืองท้องถิ่นไม่ใช่เหรอ?" เย่จือกล่าว "เธออย่าไปหาเรื่องให้พวกอัศวินขุนนางตามมาเล่นงานเราล่ะ"

ในโลกแฟนตาซีตะวันตกที่คล้ายกับยุคกลางแห่งนี้ แหล่งเนื้อสัตว์นั้นหายากมาก

และของป่าทุกอย่างในพื้นที่ป่าถือเป็นกรรมสิทธิ์ของเจ้าเมือง การลักลอบล่าสัตว์ถือเป็นความผิดฉกรรจ์

"ฉันตรวจสอบกับแผนที่แล้วล่ะ ระหว่างเนินเขาเมื่อกี้กับที่ดินของเจ้าเมือง มีป่าผืนเล็กๆ ผืนหนึ่งที่ไม่ได้ถูกระบุไว้ในขอบเขตการปกครอง น่าจะเป็นเพราะเจ้าเมืองจงใจทิ้งไว้เพื่อจะได้ไม่ต้องรับผิดชอบงานกวาดล้างสัตว์อสูรน่ะ"

เกรย์พูดอย่างภาคภูมิใจ: "ขอแค่ฉันล่าสัตว์ที่นั่น หรือล่อเหยื่อไปที่นั่นแล้วค่อยล่า แค่นี้ก็สิ้นเรื่องแล้ว!"

เธอนี่มันจะเข้าใจกฎหมายลึกซึ้งเกินไปแล้วนะ!

"......ฟูคัส คุณตามเธอไปหน่อยนะ คอยจับตาดูเธอไว้ด้วย"

"รับบัญชาครับ คุณชาย ท่านโปรดรออยู่ที่ค่ายก่อนนะครับ ระวังความปลอดภัยด้วยครับ"

หลังจากทั้งสองคนจากไป เย่จือก็เหลือบมองนกเค้าแมวหิมะที่กำลังสัปหงกอยู่บนกิ่งไม้

เปลือกตาของนกเค้าแมวหิมะปิดลงแล้ว ดวงตาหรี่จนเหลือเพียงขีดเดียว หัวซุกอยู่ในขนสีขาวนุ่มฟู

เย่จือยิ้มออกมาบางๆ

สิ่งที่เกรย์พูดก็มีเหตุผล การเลี้ยงนกเค้าแมวไว้สักตัว จะช่วยแบ่งเบาภาระในการเฝ้ายามตอนกลางคืนได้มาก

เหตุผลที่เลือกตั้งแคมป์ที่นี่เมื่อวาน ก็เพราะข้างค่ายมีแหล่งน้ำจืดและพุ่มไม้ป่า

พุ่มไม้ป่านั้นส่วนใหญ่เป็นมะนาวป่า ผลเบอร์รี่ถูกพวกนกและสัตว์ที่ผ่านไปมาจิกกินไปหมดแล้ว แต่มะนาวกลับลูกใหญ่และกลมมนสวยงาม

เย่จือเก็บมะนาวป่ามาได้ไม่น้อย

จากนั้น เย่จือก็ล้างมะนาวให้สะอาดแล้วหั่นเป็นแว่น จุดไฟต้มชาร้อนกาหนึ่ง แล้วใส่แผ่นมะนาวลงไปในชาแดง

【ชาแดงมะนาวป่าร้อน: 1 ดาว ผลิตจากมะนาวป่าและชาแดงคุณภาพเยี่ยม หอมหวานอบอุ่น หลังจากรับประทานจะช่วยฟื้นฟูค่าความสดชื่น】

ความหนาวเย็นของฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเข้มข้นขึ้น เย่จือประคองถ้วยชาร้อนพลางค่อยๆ จิบทีละนิด

กลิ่นหอมของชาลอยฟุ้ง

ความฝันของนกเค้าแมวหิมะถูกรบกวน มันกระพือปีกบินลงมาเกาะข้างตัวเย่จือด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เธออยากดื่มชาด้วยเหรอ?" เย่จือประหลาดใจ

"กู๊ก!" นกเค้าแมวหิมะหมุนหัวเป็นวงกลม ดูน่ารักมาก

เย่จือรินชาร้อนให้มันถ้วยหนึ่ง วางไว้บนพื้น

นกเค้าแมวหิมะเอียงคอทำมุมเก้าสิบองศา จ้องมองท่าทางการดื่มชาของเย่จือ แล้วเลียนแบบท่าทางเป่าลมไล่ความร้อนของเขา

ฟิ้ว—

ลมหายใจที่เย็นเยียบถูกพ่นออกมาจากปากของนกเค้าแมวหิมะ

น้ำชากลายเป็นชามะนาวน้ำแข็งไปในพริบตา

เย่จือชะงักไป พลางเอามือปิดหน้าเงียบๆ

ท่านประธานครับผมขอโทษ... ผมคิดถึงท่านจัง

จะให้พูดว่าไงดีล่ะ

มีตู้เย็นในตัวนี่มันสุดยอดสกิลยามอยู่ในป่าจริงๆ!

หนึ่งคนหนึ่งนกจิบชาด้วยกันอย่างสบายอารมณ์เช่นนั้น

ไม่นานนัก สมาชิกทีมก็กลับมา เกรย์ถือหูยาวๆ ของกระต่ายหิมะกลับมาด้วยตัวหนึ่ง

"โชคไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ล่ามาได้แค่กระต่ายหิมะตัวเดียวเองค่ะ" เกรย์ถอนหายใจ

เย่จือพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า "ลำบากเธอแล้ว เก็บไว้ทำอาหารเพิ่มคืนนี้ คืนนี้เราจะกินซุปกระต่ายหิมะกัน"

"เย้ สุดยอดเลย!" เกรย์ถึงกับน้ำตาคลอด้วยความดีใจ

"คุณชายครับ มะนาวถุงใหญ่บนรถม้านี่มาจากไหนครับ?"

"ตอนพวกคุณไม่อยู่ ผมเก็บลูกไม้ป่านิดหน่อยน่ะครับ"

"นี่มันดูจะไม่ใช่นิดหน่อยแล้วนะครับ..."

ออกเดินทางกันต่อ

นกเค้าแมวหิมะกระพือปีกบินตามรถม้าที่กำลังแล่นตะบึงไป

เย่จือชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างรถม้า ในใจของเขาเกิดความคิดบางอย่างขึ้น เขาจึงเหยียดแขนออกไปตรง ๆ

นกเค้าแมวหิมะก้มลงมองแขนที่ยื่นออกมาของเย่จือ

หลังจากนั้นไม่นาน

นกเค้าแมวหิมะค่อย ๆ ร่อนลงมา แล้ววางกรงเล็บลงบนแขนของเย่จือ

มันค่อย ๆ หุบปีก ยืนนิ่งมองดูทิวทัศน์รอบข้างที่เคลื่อนที่ไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ

เกรย์มองดูปฏิสัมพันธ์ระหว่างเด็กหนุ่มขุนนางกับนกเค้าแมวหิมะด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

ยิ่งเข้าใกล้ชายแดนมากเท่าไร อำนาจการควบคุมของขุนนางก็ยิ่งลดต่ำลง และโอกาสที่จะเผชิญอันตรายก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ใกล้เวลาพลบค่ำ

ระหว่างทางที่ผ่านโรงเชือดสัตว์ร้างแห่งหนึ่งนั้น

กลุ่มโครงกระดูกแกะที่ยืนสี่ขาได้ปรากฏตัวขึ้นขัดขวางเส้นทาง

"ฟูคัส เร่งความเร็วพุ่งผ่านไปเลย ชนพวกมันให้แหลก!" เย่จือตะโกนเสียงดัง

"คุณชายครับ ดูเหมือนล้อรถจะถูกบางอย่างขัดไว้นะครับ!"

"มีบางอย่างกำลังปีนขึ้นมาบนรถแล้วค่ะ อ๊ากกก—"

เกรย์ถือหอกไม้ แทงใส่แขนที่ขาดซึ่งกำลังปีนขึ้นมาบนตัวรถ พลางตะโกนว่า:

" 'มือคลาน' นี่มันสัตว์อสูรที่น่าขยะแขยงจริงๆ เลย!"

เย่จือมองลงไปพลางสูดปาก

แขนสี่ห้าข้างที่โชกเลือด มีกระดูกส่วนหนึ่งโผล่ออกมาตรงโคนมือ พวกมันเคลื่อนที่ไปตามพื้นด้วยเล็บที่แหลมคม และยังพยายามปีนขึ้นรถเพื่อไปคว้าตัวเกรย์

มือคลาน เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้วิญญาณระดับต่ำที่เนโครแมนเซอร์สร้างขึ้นโดยใช้มือที่ขาดมาเป็นวัตถุดิบ สามารถทำงานง่ายๆ หรือโจมตีศัตรูในระยะประชิดได้

"ฟูคัส ปลดสายลากของแครอทออก ให้มันไปจัดการกับพวกโครงกระดูกนั่น!"

"รับทราบครับ!" ฟูคัสปลดสายลากออก

เมื่อไม่มีพันธนาการจากตัวรถ แครอทก็แสดงความสง่างามในฐานะม้าศึกสายเลือดบริสุทธิ์ออกมา มันแหงนหน้าขึ้นร้องคำรามสู่สรวงสวรรค์

ชื่อเสียงของอัศวินโรแลนด์นั้นขจรขจายไปทั่วทวีป และม้าศึกสายพันธุ์โรแลนด์แต่ละตัวจะต้องมีระดับอย่างน้อยหนึ่งวงแหวนขึ้นไป

ดังนั้น ความสามารถในการต่อสู้ของแครอทจึงน่าเกรงขามมาก! ในช่วงเวลาที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ โครงกระดูกหลายร่างก็ถูกแครอทชนจนแตกกระจาย!

"ที่แท้เจ้าแครอทของนายก็ร้ายกาจถึงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย..."

เกรย์อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"แน่นอนสิ! ตัวทำดาเมจหลักก็เจ้านี่แหละ!" เย่จือกล่าว "จัดการพวกมือคลานก่อนเลย!"

รถม้าหยุดนิ่งสนิท มีมือคลานอีกสามตัวพุ่งเข้ามาจากมุมอับ ฟูคัสชักดาบเล่มเดียวเข้าต่อสู้ทันที

ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมาในหัวของเย่จือ เขารีบตะโกนบอกนกเค้าแมวหิมะที่ยืนดูเหตุการณ์อย่างสนุกสนานอยู่บนหลังคารถม้าว่า:

"จัดการสัตว์อสูรพวกนี้ซะ แล้วผมจะทำอาหารให้เธอกิน!"

เกรย์: "มันฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องด้วยหรือคะ?"

นกเค้าแมวหิมะ: "กู๊ก!"

เย่จือ: "ผมเดาว่า มันบอกว่ามันฟังรู้เรื่องครับ!"

สิ้นเสียงคำพูด นกเค้าแมวหิมะก็ขยับปีกบินขึ้น พร้อมพัดพาเอาลมน้ำแข็งอันเย็นยะเยือกออกมา

เวทมนตร์ระดับหนึ่งวงแหวน 'พายุเยือกแข็ง'!

พวกมือคลานที่ถูกพายุเยือกแข็งพัดผ่านต่างก็ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาเตอะ การเคลื่อนไหวจึงช้าลงอย่างเห็นได้ชัดเจน

ความกดดันของฟูคัสและเกรย์พลันคลี่คลายลง พวกเขารีบหันกลับไปจัดการมือคลานทีละตัว พร้อมช่วยแครอททุบพวกโครงกระดูกจนแหลกละเอียด

ในที่สุดวิกฤตก็คลี่คลายลงแล้ว

ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก พร้อมมองไปรอบ ๆ โรงเชือดที่เต็มไปด้วยซากศพ

"ในแผนที่ระบุว่าที่นี่เป็นเขตปลอดภัยชัด ๆ ทำไมถึงมีพวกสิ่งมีชีวิตไร้วิญญาณมากมายขนาดนี้ล่ะคะ?" เกรย์ถาม

ฟูคัสพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า: "พวกเนโครแมนเซอร์หลังจากทำการสังหารหมู่แล้ว จะนำแขนที่ขาดของผู้ตายมาทำเป็นมือคลาน เพื่อฝึกฝนพลังของตนเอง ที่นี่คงจะถูกพวกเนโครแมนเซอร์โจมตีเข้าแล้วล่ะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรย์ก็ขนลุกซู่พลางรู้สึกว่าบรรยากาศรอบข้างเริ่มดูเยือกเย็นและวังเวงขึ้นมาทันที

เย่จือใช้ความคิดพลางยื่นมือไปลูบหัวนกเค้าแมวหิมะ ซึ่งมันก็หรี่ตาลงอย่างชอบใจ

"เมื่อครู่นี้เจ้านกเค้าแมวตัวนี้มีบทบาทมากเลยนะเนี่ย" เกรย์มองมาด้วยสายตาชื่นชม

"ก็มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ครอบครองเวทมนตร์ได้นี่ครับ" ฟูคัสถอนหายใจ

"เก็บรวบรวมมือคลานพวกนี้มาให้หมดครับ"

เย่จือสั่งการว่า: "พวกเราจะไปจากที่นี่กัน"

"รับบัญชาครับ" ฟูคัสอึกอักเล็กน้อยพลางถามว่า "แต่ว่า มือคลานพวกนี้ถ้าเอาไปขายเป็นวัตถุดิบ มันไม่มีค่าแม้แต่ไม่กี่เหรียญทองแดงเลยนะครับ?"

"ใครบอกว่าจะเอาไปขายล่ะครับ?" เย่จือกล่าว "คืนนี้ผมตั้งใจจะนำมันมาทำอาหารครับ"

เกรย์และฟูคัสถึงกับอึ้งอยู่กับที่ เหงื่อเย็นเยียบไหลโชก

"คืนนี้จะกิน... แขนขาดที่เดินได้เนี่ยนะ?!"

"พวกคุณดูสิ มือคลานพวกนี้มีนิ้วแค่สี่นิ้ว แถมพอดูจากสถานที่แล้ว พวกคุณนึกถึงอะไร?"

"ผู้ตายตอนมีชีวิตอยู่มีนิ้วแค่สี่นิ้วหรือคะ?"

"จะพูดให้ถูกก็คือ" เย่จือกล่าวอย่างสงบว่า "นี่มันคือ 'ตีนไก่' ครับ"

(???)

เย่จือยังคงจำได้ว่าในช่วงเริ่มต้นของเกม มีพ่อค้าเนโครแมนเซอร์ผู้มีเอกลักษณ์คนหนึ่ง เขาขายเนื้อไก่ เนื้อแกะ และวัตถุดิบต่างๆ

จากบทสนทนาพบว่า การเป็นเนโครแมนเซอร์เป็นเพียงงานอดิเรกของพ่อค้าผู้นี้เท่านั้น อาชีพหลักที่แท้จริงของเขาคือการบริหารโรงเชือดสัตว์

เย่จือเคยซื้อวัตถุดิบจากเขามาก่อน จึงประทับใจ NPC ผู้นี้มาก เมื่อพิจารณารวมกับสถานที่แล้ว เขาก็มั่นใจได้ว่าเป็นที่นี่จริงๆ

แต่ทว่า NPC ผู้นั้นได้ "ขิต" ไปแล้วในเนื้อเรื่องช่วงหนึ่ง

เย่จือจึงไม่ได้เจอเขาอีกเลย

ไม่รู้ว่าภายหลังเขาได้ไปลงแข่งรอบฟื้นคืนชีพ หรือเปล่า

"ตีนไก่แม้จะถูกสร้างให้กลายเป็นสัตว์อสูรมือคลาน แต่โดยพื้นฐานแล้วมันก็ยังกินได้อยู่ครับ แค่ต้องผ่านกระบวนการจัดการสักหน่อย"

เย่จือยิ้มบางๆ พร้อมกล่าวว่า: "พวกคุณวางใจเถอะ ผมรับรองว่าจะจัดการพวกมือคลานนี่อย่างเหมาะสมแน่นอน!"

ฟูคัสลูบกระเป๋าตัวเอง ใบหน้าพลันแข็งค้างไปในทันที

กินสิ่งมีชีวิตไร้วิญญาณเนี่ย ยาแก้พิษคงจะช่วยอะไรไม่ได้ใช่ไหมนะ?

ใบหน้าของเกรย์ซีดเผือดลง นางยิ้มออกมาอย่างยากลำบากที่สุด

มือคลานเนี่ยนะ กินได้?!

ในคืนนั้น

เย่จือยกอาหารที่ผ่านการหมักอย่างประณีตมาเสิร์ฟ

"มือคลานที่ปรุงจนสุกถูกแช่อยู่ในน้ำมะนาวที่โรยด้วยเครื่องเทศหอมกรุ่น ผ่านการแช่เย็นด้วยเวทมนตร์ 'พายุเยือกแข็ง' ของนกเค้าแมวหิมะ จนมีไอเย็นลอยออกมาจางๆ รสชาติจึงยิ่งดูบริสุทธิ์และชัดเจน"

"ตีนไก่คลานรสมะนาว เสร็จสมบูรณ์!"

เกรย์:

หน้าตามัน... ดูเหมือนจะน่ากินเฉยเลยแฮะ?!

(จบแล้ว)