บทที่ 7 - นกเค้าแมวหิมะผู้เป็นนกฮูกราตรี

บทที่ 7 - นกเค้าแมวหิมะผู้เป็นนกฮูกราตรี

บนจานไม้มีพุดดิ้งสีเหลืองไข่ตั้งอยู่ ด้านบนเคลือบด้วยคาราเมลสีดำไหม้

มันถูกแช่อยู่ในซอสผลไม้ที่ทำจากเหล้ารัมและเบอร์รี่ป่า ดูสวยงามลุ่มลึกภายใต้แสงไฟจากกองไฟ

【พุดดิ้งรสแบล็กพุดดิ้ง: 1 ดาว ใช้เจลาตินจากแบล็กพุดดิ้งเป็นสารทำให้คงตัว ปรุงร่วมกับไข่และนม รสสัมผัสเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ หลังจากรับประทานจะเพิ่มความสามารถในการกระโดดชั่วคราว ทำให้สามารถกระโดดลงจากที่สูงได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ (เล็กน้อย)】

"ความสามารถเสริมที่แปลกประหลาดจริงๆ"

เย่จือคิดในใจ:

"ถ้า 'เจรัลต์' ได้กินเจ้านี่ คงไม่ตกหน้าผาตายง่ายๆ แล้ว"

ในเกม 《ปีกมายา》 มีเวทมนตร์ธาตุลมระดับหนึ่งวงแหวนที่ชื่อว่า 'เวทขนนกตก' ซึ่งสามารถมอบสถานะลดความเสียหายจากการตกจากที่สูงให้แก่สมาชิกในทีมได้พร้อมกันหลายคน

ตามการตั้งค่าของเกม นกเค้าแมวหิมะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ประเภทนี้ได้ แต่มีเงื่อนไขว่ามันต้องมีต้นแบบให้เรียนรู้

หากจะอาศัยการเรียนรู้ด้วยตัวเอง ก็ต้องขึ้นอยู่กับพรสวรรค์เฉพาะตัวของสัตว์เลี้ยงอสูรตัวนั้นๆ

เย่จือหันกลับไปมอง

เขาเห็นเกรย์นั่งยองๆ บนพื้น จ้องมองนกเค้าแมวหิมะที่กำลังกินอาหารด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้มในความน่ารักของมัน

นกเค้าแมวหิมะดูเหมือนจะหิวโซจัด มันกินเทปปันยากิส่วนของตัวเองเข้าไปจนหมดเกลี้ยงในรวดเดียว ดวงตาสีเหลืองเบิกกว้างขึ้นช้าๆ ราวกับกำลังตกตะลึงในรสชาติ

เย่จือ: "......"

เรื่องพรสวรรค์ยังไม่รู้หรอก แต่ที่แน่ๆ คือมันเป็นจอมตะกละตัวยง!

"ทั้งสองคน มาดูของหวานที่ผมเพิ่งทำเสร็จสิ" เย่จือเรียกทั้งสอง

เกรย์และฟูคัสเดินเข้ามาจากคนละฝั่ง จ้องมองพุดดิ้งในมือของเขาด้วยแววตาเคร่งขรึม

"พวกคุณใครอยากลองชิมก่อนไหม?" เย่จือมองไปรอบๆ

เกรย์ส่ายหน้าอย่างแรง

ล้อเล่นหรือไงกัน?

ต่อให้หน้าตาจะดูดีแค่ไหน แต่นั่นมันก็คือพุดดิ้งที่ทำมาจากก้อนของเหลวสีดำ!

แค่คิดก็น่ากลัวแล้ว!

"คุณชายครับ หากท่านยืนยันจะลองชิม ผมขอเป็นผู้ชิมทดสอบแทนท่านก่อนเถอะครับ!" ฟูคัสกล่าวด้วยสายตาเด็ดเดี่ยว

"คุณน่ะ...... เอาเถอะ ผมชิมเองดีกว่า"

เย่จือถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เขาก็ตักพุดดิ้งสีดำขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วส่งเข้าปาก

เกรย์ตกใจมาก: "นาย... นายกินแบล็กพุดดิ้งเข้าไปจริงๆ ด้วย!"

"คุณชายเป็นอะไรไหมครับ? ยาแก้พิษอยู่นี่ครับ!" ฟูคัสเองก็ตื่นตระหนกไม่แพ้กัน

เย่จือไม่ได้สนใจทั้งคู่ เขาค่อยๆ ดื่มด่ำกับรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของของหวานจานนี้ แววตาฉายแววประหลาดใจออกมา

"ไม่นึกเลยว่า พุดดิ้งแบล็กพุดดิ้งเนี่ย จะเป็นรสชาติแบบนี้"

"รสชาติแบบไหนเหรอ?" เกรย์เผลอถามออกมาโดยไม่รู้ตัว

เย่จือค่อยๆ เผยรอยยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาด แล้วยื่นพุดดิ้งจานใหม่ให้เกรย์

"เธอชิมเองดูสิ แล้วจะรู้"

เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาจากขมับของเกรย์ นางประคองจานในมือ พลางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

ใจเย็นๆ ไว้ ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้นะ......

อีกด้านหนึ่ง

ฟูคัสนั้นเชื่อมั่นในตัวเย่จือเป็นอย่างมาก เขารับพุดดิ้งจากมือเย่จือ แววตาเต็มไปด้วยความศรัทธา ก่อนจะตักพุดดิ้งก้อนโตเข้าปากไป

"โอ้?" ฟูคัสเองก็ชะงักไปเช่นกัน "ทำไมถึงเป็นรสชาตินี้ไปได้?"

"น่าจะเป็นรสชาติเฉพาะตัวที่ได้จากแบล็กพุดดิ้งน่ะครับ" เย่จือกล่าว "อาจจะมีคนรับไม่ได้ แต่ก็คงมีคนที่ชอบมันมากเช่นกัน"

"ผมว่ามันดีมากเลยครับ เป็นของหวานที่อร่อยมาก" ฟูคัสยิ้ม

เกรย์เงี่ยหูฟังอยู่ข้างๆ ใบหน้าแสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นเย่จือกับฟูคัสคุยกันถูกคอ เกรย์จึงตัดสินใจเข้าร่วมวงสนทนาด้วย

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ตักพุดดิ้งขึ้นมาหนึ่งช้อน มือที่สั่นเทาส่งมันเข้าปาก

เมื่อเหลือระยะห่างจากริมฝีปากเพียงเซนติเมตรเดียว จู่ๆ ภาพตอนที่แบล็กพุดดิ้งกำลังย่อยสลายแกะศิลา ก็พลันปรากฏขึ้นในหัวของเกรย์ ทำให้นางหน้าซีดเผือดทันที

แต่ก็สายเกินไปแล้ว

มือไวกว่าสมอง รสชาติของพุดดิ้งกระจายไปทั่วต่อมรับรส ความเค็มจางๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ช่วยขับความหวานของนมและไข่ให้เด่นชัดขึ้น

เกรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น เกรย์ก็อุทานด้วยความตกใจ: "พุดดิ้งนี่... รสเค็มงั้นเหรอ?"

เย่จือพยักหน้า: "ในราชสำนักโรแลนด์ก็มีวิธีการทำแบบนี้เหมือนกัน เรียกว่าพุดดิ้งรสคาวน่ะ"

"จะว่ายังไงดีล่ะ... มันแปลกมากเลยนะ แต่ฉันก็ยังอยากกินคำต่อไปอีก" เกรย์พูดเสียงอู้อี้ทั้งที่ยังมีช้อนอยู่ในปาก

"ไหนใครบางคนบอกว่า—" เย่จือกอดอกพูดล้อเลียน "ว่าจะไม่มีวันกินอาหารที่ทำจากสัตว์อสูรอีกแล้วไง?"

"นี่มัน...... นี่มันเป็นของหวานนะ ยังไม่นับว่าเป็นอาหารคาวสักหน่อย"

เกรย์หน้าแดงก่ำ ตักพุดดิ้งคำโตเข้าปากไปอีกราวกับจะประชดตัวเอง

เย่จือยืนกอดอกยิ้ม

ปากแข็งจริงๆ แข็งยิ่งกว่าแผ่นเหล็กของแกะศิลาเสียอีก

เมื่อครู่เย่จือแกล้งทำเป็นไม่สนใจนกเค้าแมวหิมะ

ทว่าในตอนนี้

เขารู้สึกได้ชัดเจนว่า มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาจากด้านหลังอย่างเงียบๆ

เย่จือยกพุดดิ้งส่วนที่ตั้งใจเก็บไว้ให้นกเค้าแมวหิมะไปวางตรงหน้ามัน

"รู้นะว่าเธอก็อยากชิมเหมือนกัน"

เย่จือกล่าวว่า "อยู่นิ่งๆ นะ เดี๋ยวผมจะปล่อยเธอออกมา"

คำพูดนี้แน่นอนว่านกเค้าแมวหิมะฟังไม่รู้เรื่อง

แต่อย่างไรเสีย นกเค้าแมวหิมะก็พอมีสัญชาตญาณอยู่บ้าง ประกอบกับเพิ่งได้อิ่มอร่อยกับเทปปันยากิแกะศิลาไปมื้อใหญ่

ความเกลียดชังของมันจึงลดลงไปบ้าง มันไม่ได้มีท่าทางข่มขู่ เพียงแต่จ้องมองเย่จือที่วางพุดดิ้งไว้ตรงหน้ามันเงียบๆ

จากนั้น เย่จือก็ยื่นมือไปกดหัวกลมๆ ของนกเค้าแมวหิมะไว้เบาๆ แล้วช่วยแกะแหจับปลาที่พันตัวมันอยู่ออก ตอนแรกมันมีท่าทีขัดขืนอยู่บ้าง แต่เมื่อรู้สึกว่าเย่จือกำลังช่วยมันอยู่ มันก็ค่อยๆ สงบลง

เย่จืออดไม่ได้ที่จะลูบขนสีขาวหิมะที่นุ่มลื่นของเจ้านกเค้าแมวตัวนี้

ซี้ด...... รสสัมผัสช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!

เมื่อได้รับอิสรภาพ นกเค้าแมวหิมะดูจะยังไม่ค่อยชินนัก มันสะบัดคอและขน เดินไปมาบนพื้นสองสามก้าว แล้วหยุดหันมามองเย่จือแวบหนึ่ง

ดวงตาสีเหลืองคู่นั้นดูเฉียบคมยิ่งนัก

เย่จือครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

หลังจากนั้น นกเค้าแมวหิมะก็กางปีกบินหายไปท่ามกลางเสียงกระพือปีกพึ่บพั่บ

เมื่อเห็นสัตว์เลี้ยงอสูรที่หวังจะได้ครอบครองบินจากไปเช่นนั้น ฟูคัสก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย จึงหันไปปลอบใจคุณชายของตน

"คุณชายครับ ต่อให้เป็นนายพรานการจะทำให้สัตว์เลี้ยงอสูรยอมรับก็เป็นเรื่องยากมาก คุณชายไม่ต้องเสียใจไปนะครับ—"

ฟูคัสทุบต้นไม้ดังปึ้ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าเสียใจ: "เฮ้อ ท่านไม่ต้องเสียใจจริงๆ นะครับ!"

เย่จือ: "......"

ตกลงใครกันแน่ที่กำลังเสียใจอยู่เนี่ย

จะว่าไปแล้ว

เย่จือคิดว่า การจะรับสัตว์เลี้ยงอสูรมาเลี้ยงนั้น ต้องอาศัยวาสนาและพรหมลิขิต

เขามองตามนกเค้าแมวหิมะที่บินลับตาไป แล้วก็ได้ยินเสียงกระพือปีกที่ค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาในความมืดอีกครั้ง

มุมปากของเย่จือค่อยๆ ยกยิ้มขึ้น

เจ้าตัวเล็กเอ๋ย นี่แหละคือแผนการถอยเพื่อรุก!

"เอ๊ะ มันบินกลับมาอีกแล้วล่ะ" เกรย์อุทานด้วยความประหลาดใจ

"แสงศักดิ์สิทธิ์ของข้าเถิด จริงด้วยครับ!" ดวงตาของฟูคัสเป็นประกาย กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

นกเค้าแมวหิมะบินวนรอบป่าอยู่สองสามรอบ ก่อนจะร่อนลงสู่พื้นอีกครั้ง และเดินเข้าไปใกล้จานพุดดิ้ง

มันเอียงคอไปมา จ้องมองพุดดิ้งอยู่นาน ก่อนจะใช้จะงอยปากจิกชิมดูหนึ่งคำอย่างระมัดระวัง

นกเค้าแมวหิมะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็จิกกินอีกคำ ดวงตาสีเหลืองเบิกกว้าง ฉายแววตาที่ดูเฉลียวฉลาดออกมา

"มันคงกำลังจะบอกว่า รสสัมผัสนี้มันพิเศษสุดๆ ไปเลย" เกรย์พยายามแปลเสียงร้องของนกเค้าแมวหิมะ

เย่จือถามอย่างประหลาดใจ: "เธอใช้เวทมนตร์ 'สื่อสารสัตว์' ได้เหรอ? ทำไมไม่บอกแต่แรก?"

"ไม่ใช่เวทมนตร์หรอกค่ะ"

เกรย์ใช้นิ้วเคาะที่ขมับตัวเอง พลางยิ้มอย่างภูมิใจ: "มันคือสัญชาตญาณของดรากอนบอร์นน่ะ ฉันแปลมาจากความรู้สึกเอา"

เย่จือ: "......"

ภาษาสัตว์ป่าของเธอนี่เข้าขั้นเชี่ยวชาญเลยนะ!

หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว นกเค้าแมวหิมะก็ทำตัวเป็นผู้อาศัยถาวรในค่ายพักแรม มันบินขึ้นไปเกาะบนกิ่งไม้ข้างค่าย แสดงท่าทางระแวดระวังรอบด้าน ราวกับเป็นยามที่ซื่อสัตย์

จองตำแหน่งสมาชิกทีมเพิ่มอีก 1!

เย่จือคิดในใจ

แถมนี่ยังเป็นจอมเวทธาตุน้ำแข็งส่วนตัว ช่วยทำความเย็นและถนอมอาหารได้อีกด้วย!

"จริงด้วยเย่จือ ถ้านายทำให้นกเค้าแมวหิมะยอมรับได้ มันจะมีข้อดีที่ยิ่งใหญ่อีกอย่างนะ!"

เกรย์พูดอย่างตื่นเต้น: "ถ้ามีเจ้านกเค้าแมวนี่อยู่ เราก็ให้มันช่วยเฝ้ายามตอนกลางคืนได้ไงล่ะ!"

เย่จือ: "แต่นกเค้าแมวหิมะน่ะมันหากินตอนกลางวันนะ"

"เอ๊ะ? มันเป็นนกเค้าแมวไม่ใช่เหรอ? มีนกเค้าแมวที่ไหนหากินตอนกลางวันกันล่ะ?" เกรย์ไม่เข้าใจ

"นกเค้าแมวหิมะน่ะเป็นพวกนอกคอกในหมู่คนรักนกเค้าแมวเลยล่ะ มันหากินตอนกลางวันและนอนตอนกลางคืนน่ะ" เย่จือกล่าว

"แต่ดูมันตอนนี้สิ ดูคึกคักขนาดนี้ ไม่มีท่าทางว่าจะนอนเลยสักนิดนะ?" เกรย์ชี้มือไปที่มัน

นกเค้าแมวหิมะยืนสง่านิ่งอยู่ในความมืด ดวงตาเบิกกว้างราวกับกระดิ่งทองแดง

เย่จือ: "......"

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เย่จือก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ลุ่มลึก: "ผมรู้แล้วว่าเป็นเพราะอะไร"

"หืม?" เกรย์เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"ความจริงมีเพียงหนึ่งเดียว—"

เย่จือกล่าวอย่างมั่นใจ: "นกเค้าแมวหิมะตัวนี้มันเป็น 'นกฮูกราตรี' น่ะ"

"เพราะงั้นตอนกลางวันมันเลยง่วง แต่พอตกกลางคืนปุ๊บก็คึกปั๊บทันที!"

เกรย์: ???

(จบแล้ว)