บทที่ 6 - ทีมเรากำลังจะมีจอมเวทแล้ว?

บทที่ 6 - ทีมเรากำลังจะมีจอมเวทแล้ว?

รถม้าจอดพักที่ริมแม่น้ำบริเวณตีนเขา

พ่อบ้านผมขาวจูงม้าสายเลือดบริสุทธิ์สีขาวราวกับหิมะ พามันมาดื่มน้ำที่ริมแม่น้ำ ลูบขนแผงคอที่เรียบลื่นของมันด้วยท่าทางอ่อนโยน

เกรย์หันกลับไปมองเนินเขาทรงลูกคลื่นที่เพิ่งผ่านมาด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะพูดขึ้นด้วยความรอบคอบ:

"เย่จือ ฉันรู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังตามพวกเรามาเลย"

เย่จือที่กำลังยกแผ่นเหล็กแกะศิลาที่เพิ่งได้มาขึ้นพิจารณาอย่างละเอียด

แผ่นเหล็กชิ้นนี้มีขนาดไม่เล็ก น่าจะเป็นส่วนที่ประกอบขึ้นเป็นหน้าอกของแกะศิลา มีความโค้งมนพอสมควร เหมาะแก่การนำมาตั้งบนกองไฟเพื่อย่างวัตถุดิบ

เมื่อได้ยินสิ่งที่เกรย์พูด เย่จือก็วางแผ่นเหล็กลงด้วยแววตาที่เคร่งขรึม

เกรย์นั้นเป็นดรากอนบอร์น ย่อมมีสัญชาตญาณเหมือนกับสัตว์ป่า

"เธอหมายความว่า มีบางอย่างตามพวกเรามาจากบนเขาลูกนั้นจนถึงที่นี่งั้นเหรอ?"

เกรย์: "ฉันก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน...... แต่มันมีความรู้สึกแบบนั้นลางๆ น่ะ"

เย่จือครุ่นคิด ในใจเริ่มมีแผนการที่แน่นอนแล้ว เขาจึงพยักหน้ากล่าวว่า:

"พวกเรากินข้าวกันก่อน โดยใช้แผ่นเหล็กแกะศิลาย่างเนื้อคอกคาทริซที่เหลือจากเมื่อวาน"

เกรย์พูดด้วยสีหน้าลำบากใจ: "นี่ นายจะบอกว่าพวกเรากินอาหารปกติกันบ้างไม่ได้เลยเหรอ?"

"เธอเป็นนักผจญภัย น่าจะเข้าใจความสำคัญของเสบียงยามอยู่ในป่านะ" เย่จืออธิบายอย่างมีเหตุผล: "การเดินทางของเราครั้งนี้ไกลมาก ระหว่างทางไม่แน่ว่าจะเจอจุดพักแรมเสมอไป ดังนั้นต้องใช้ทรัพยากรอาหารอย่างประหยัดที่สุด"

เกรย์ต้องยอมรับว่าสิ่งที่เย่จือพูดนั้นถูกต้องมาก แต่ในใจยังคงมีความต่อต้านต่อการกินสัตว์อสูรอยู่ลึกๆ:

"แต่ว่า จะกินสัตว์อสูรบ่อยๆ ก็ไม่ได้นะ ใครจะไปรู้ว่าจะมีผลข้างเคียงอะไรตามมาบ้าง?"

"ผมเป็นนักโภชนาการเวท มีอำนาจตัดสินใจในเรื่องนี้ครับ" เย่จือกล่าวอย่างนิ่งขรึม: "อาหารจากสัตว์อสูรที่ผมทำนอกจากจะไม่เป็นอันตรายแล้ว ยังช่วยมอบโบนัสเพิ่มพลังให้อีกด้วย"

เกรย์มองเย่จือด้วยสายตาที่เคลือบแคลงสงสัย

"เธอไม่รู้สึกเหรอว่า ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ ร่างกายเธอใช้พลังงานไปน้อยกว่าปกติ?" เย่จือกล่าว: "นั่นแหละคือผลจากน่องคอกคาทริซทอดล่ะ!"

เกรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ นางคิดอยู่นานก่อนจะพูดว่า: "นั่นมันไม่ใช่เพราะว่า...... เมื่อก่อนฉันต้องเดินเท้า แต่ตอนนี้เปลี่ยนมานั่งรถม้าแทนหรอกเหรอ?"

เย่จือทำท่าประหลาดใจ: "นี่เธอสังเกตเห็นเรื่องนี้ด้วยเหรอ! เห็นไหมล่ะ อาหารสัตว์อสูรยังช่วยเพิ่มสติปัญญาให้อีกด้วยนะ!"

เกรย์:

หลอกลวง หลอกลวงต่อไปเถอะ......

"เอาเถอะ คืนนี้จะกินสัตว์อสูรต่อก็ได้" เกรย์ถอนหายใจ: "ยังไงซะบาร์บีคิวคอกคาทริซเมื่อวานก็กินไปแล้ว รสชาติก็ไม่ได้แย่อะไรนัก"

"ใครบอกล่ะว่าเทปปันยากิแกะศิลาวันนี้มีไว้ให้เธอเตี้ยกิน?"

"เอ๊ะ?" เกรย์อึ้งไป

"นั่นน่ะเป็นเหยื่อล่อสำหรับผู้ติดตามที่เธอว่ามาต่างหาก!"

หลังจากเย่จือพูดจบ เขาก็เริ่มลงมือปรุงอาหาร นำแผ่นเหล็กแกะศิลาไปตั้งไฟให้ร้อน

แผ่นเหล็กค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงจากความร้อน เย่จือวางเนื้อคอกคาทริซลงไป เสียงดัง 'ฉ่าๆ' พร้อมกับควันสีขาวและกลิ่นหอมของเนื้อที่ลอยฟุ้ง

เกรย์มองดูเนื้อคอกคาทริซบนแผ่นเหล็กที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง น้ำลายก็เริ่มสอขึ้นมา

เมื่อนึกถึงรสชาติแสนอร่อยเมื่อวาน ใบหน้าของนางก็เริ่มแสดงความลังเลอย่างหนัก พลางคิดในใจว่าท่าไม่ดีแล้ว

แย่แล้ว ความตั้งใจของฉันกำลังสั่นคลอน!

ทันใดนั้น กลิ่นหอมกรุ่นที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็ลอยขึ้นมา

เกรย์จ้องมองตาไม่กะพริบ เย่จือถึงกับบดสมุนไพรป่าจนเป็นผง แล้วใช้ขวดจุกไม้ที่มีรูพรุนโรยผงเครื่องเทศลงบนเทปปันยากิ!

โกง นี่มันโกงชัดๆ! เกรย์กรีดร้องในใจ ย่างด้วยเครื่องเทศแบบนี้ ต่อให้เอาหนังรองเท้ามาย่างก็ยังอร่อยเลย!

เย่จือมองดูข้อมูลที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

【เทปปันยากิแกะศิลา: 1 ดาว ใช้ส่วนประกอบร่างกายของแกะศิลามาเป็นแผ่นเหล็กย่างวัตถุดิบจนกลายเป็นเทปปันยากิ หนังกรอบเนื้อร้อนระอุ ช่วยเสริมธาตุเหล็กในปริมาณเล็กน้อย หลังจากรับประทานจะได้รับสถานะเพิ่มพลังป้องกันชั่วคราว (เล็กน้อย)】

เกรย์กำลังกลืนน้ำลายอึกใหญ่

เย่จือเรียกความสนใจของนางกลับมา แล้วพูดว่า: "ต่อไปพวกเราต้องหาตัวคนติดตามคนนั้นให้เจอ"

"แต่ว่า— เนื้อนี่มันจะไหม้อยู่แล้วนะ กินมันเข้าไปก่อนเถอะ"

เกรย์คิดในใจว่า ไม่ใช่ว่าฉันอยากกินหรอกนะ แต่การปล่อยให้ของกินสูญเปล่าน่ะเป็นเรื่องที่น่าละอายมาก

"ยัยบื้อ เนื้อนี่เป็นเหยื่อล่อ รีบดื่มเจ้านี่ลงไปซะ"

"นี่คืออะไรเหรอ?" เกรย์มองดูขวดน้ำยาเล็กๆ ที่เย่จือยื่นมาให้

"【น้ำยาลบตัวตน】 สูตรเฉพาะของผมเอง หลังจากดื่มแล้วจะสามารถซ่อนลมหายใจได้ครับ" เย่จือกล่าว

"นายปรุงยาได้ด้วยเหรอ?!"

สีหน้าของเกรย์เต็มไปด้วยความตกตะลึง สิ่งที่เขาทำได้นั้นดูจะเหนือกว่าที่ฉันซึ่งเป็นแค่นักผจญภัยจะทำได้เสียอีก นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ

"เลิกพูดมากแล้วรีบไปซ่อนซะ"

ณ จุดตั้งแคมป์ริมแม่น้ำที่ไร้ผู้คน แผ่นเหล็กยังคงวางอยู่บนกองไฟ เนื้อสีเหลืองทองกำลังส่งเสียง 'ฉ่าๆ' ท่ามกลางน้ำมันที่เดือดพล่าน

ในพุ่มไม้ทึบที่มืดมิด ดวงตาคู่หนึ่งเปล่งประกายสีเหลือง จ้องมองตรงไปยังแผ่นเหล็กนั้น

จากนั้น เจ้าของดวงตาสีเหลืองคู่นั้นก็ปรากฏตัวออกมาจากความมืด—

ศีรษะที่กลมป๊ิก ขนสีขาวบริสุทธิ์ผุดผ่อง ปีกประดับจุดดำสลับขาว แววตาหยิ่งผยอง มันคือนกเค้าแมวที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตแสนน่ารัก

นกล่าเหยื่อแห่งแดนหิมะ "นกเค้าแมวหิมะ"

นกเค้าแมวหิมะจ้องมองเทปันยากิ พร้อมกับค่อย ๆ หรี่ตาลงราวกับเป็นนักล่าชั้นยอด ทันใดนั้นมันก็กางปีกกว้างออก!

แหลม—

เสียงร้องคล้ายเหยี่ยวขณะพุ่งดิ่งลงล่าเหยื่อดังขึ้น

นกเค้าแมวหิมะร่อนลงมาอย่างรวดเร็ว กางกรงเล็บสีเทาดำออกคว้าเนื้อคอกคาทริซที่ส่งกลิ่นหอมหวน!

อาจเป็นเพราะแผ่นเหล็กนั้นดูคล้ายแผ่นหินสลักมากเกินไป ทำให้นกเค้าแมวหิมะประเมินพลาด

ในวินาทีที่กรงเล็บทั้งสองสัมผัสกับเนื้อบนแผ่นเหล็ก นกเค้าแมวหิมะก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงพลางอ้าปากค้าง

ร้อน ร้อนมาก!

นกเค้าแมวหิมะร่อนลงกระแทกพื้น มันร้อนจนต้องกระโดดย่ำเท้าไปมาบนพื้นรัวๆ

ฟึ่บ!

แหจับปลาที่ตกลงมาจากฟากฟ้าครอบร่างของมันไว้ นกเค้าแมวหิมะดิ้นรนอยู่ในแหด้วยความโกรธจัด

ทั้งสามคนเดินออกมาจากที่ซ่อนอย่างช้าๆ

"นั่นมันนกเค้าแมวหิมะนี่นา" เกรย์อุทานออกมา

"โอ้? ดูเหมือนครั้งนี้พวกเราจะโชคดีมากเลยนะ" ฟูคัสประหลาดใจ

การที่ได้สัตว์เลี้ยงอสูรเพิ่มอีกตัว ดูเหมือนสวรรค์จะเมตตาคุณชายผู้เติบใหญ่ขึ้นจริงๆ ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีสองเท่าจริงๆ

"กินได้...... ไหมครับ?" เย่จือไม่แน่ใจ

กินน่ะกินได้ แต่นี่คือนกที่สามารถนำมาฝึกเป็นสัตว์เลี้ยงอสูรได้เลยนะ ถ้ากินเข้าไปคงน่าเสียดายแย่

เมื่อวานเขายังบ่นเรื่องสัตว์เลี้ยงอสูรอยู่เลย นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะได้ลาภลอยมาแบบไม่คาดฝัน!

เย่จือรู้สึกยินดีอยู่บ้าง แต่ก็เตือนตัวเองไม่ให้ประมาท

เพราะถึงแม้นกเค้าแมวหิมะจะดูน่ารัก แต่มันก็คือนกล่าเหยื่อที่ดุร้าย การที่มันติดตามกลุ่มของพวกเขามา ยังไม่รู้แน่ชัดว่ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่......

หาอาหารงั้นเหรอ?

เย่จือผุดข้อสันนิษฐานนี้ขึ้นมาในใจ

มีความเป็นไปได้

อาหารบนเนินเขาที่มีสายแร่ไม่มากนัก การที่นกเค้าแมวหิมะเห็นรถม้าของมนุษย์ระหว่างทางแล้วลองตามมาหาอาหารก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"ดูเหมือนว่า เจ้าตัวเล็กนี่แหละที่ติดตามพวกเรามาเมื่อกี้นี้"

เกรย์ใช้นิ้วจิ้มไปที่หัวกลมๆ ของนกเค้าแมวหิมะผ่านแหจับปลาพลางหัวเราะ: "ดูสิ มันยังโกรธอยู่เลยนะ"

นกเค้าแมวหิมะ เป็นนกชนิดที่อาศัยอยู่ในเขตหิมะและน้ำแข็ง สามารถเรียนรู้เวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งและธาตุลมได้

และในเกม 《ปีกมายา》 นกเค้าแมวหิมะก็เป็นสัตว์เลี้ยงอสูรที่มีความนิยมและมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นมาก

ศักยภาพของมันก็ถือว่าไม่เลวเลย เพราะการมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นถือเป็นข้อดีที่ยิ่งใหญ่มาก

"นี่มันคือว่าที่จอมเวทเลยนี่นา"

เย่จือคิดในใจ: "ในทีมไม่มีใครใช้เวทมนตร์ได้เลยสักคน ถ้าได้นกที่เรียนเวทมนตร์ได้มาเพิ่มเป็นสมาชิกสักตัว...... ก็น่าจะดีไม่น้อยนะ?"

ถึงอย่างนั้น นกเค้าแมวหิมะตัวนี้ไม่ใช่ลูกนก โอกาสที่จะฝึกให้เชื่องนั้นมีไม่มากนัก

แต่ในฐานะผู้เล่นสายอาชีพรอง เย่จือยังคงอยากลองใช้วิธีของตัวเองดูสักครั้ง

เย่จือตักเทปปันยากิใส่จานแล้วยื่นแกว่งไปมาตรงหน้านกเค้าแมวหิมะ

นกเค้าแมวหิมะมองตามตาปริบๆ เมื่อประสานสายตากับเย่จือ มันก็สะบัดหน้าหนีอย่างเย็นชา

ท่าทางการหมุนหัวของนกเค้าแมวนั้นน่ารักเป็นพิเศษ

เย่จือหัวเราะพลางวางเทปปันยากิไว้ตรงหน้ามัน ก่อนจะกล่าวว่า:

“เธอดูมันไว้ก่อนนะ เกรย์ เดี๋ยวผมจะไปทำขนมหวาน”

เกรย์นั่งยองๆ เท้าคางมองดูนกเค้าแมวหิมะด้วยความขำขัน

นักผจญภัยต้องอยู่ร่วมกับสัตว์อสูรแปลกๆ ทุกวัน สิ่งมีชีวิตที่น่ารักเช่นนี้หาได้ยากจริงๆ

ทว่ารอยยิ้มของนางก็อยู่ได้ไม่นานนัก เมื่อเห็นเย่จือหยิบก้อนเจลาตินสีดำขึ้นมา เสียงของนางก็เริ่มสั่นเครือ:

“นาย... จะเอาแบล็กพุดดิ้งมาทำขนมหวานงั้นเหรอ?!”

เย่จือสะบัดก้อนเจลาตินแบล็กพุดดิ้งในมือที่ดูเหมือนเยลลี่ไปมา

“ไอ้นี่มันคือโปรตีนนะ ช่วยให้ขนมเซตตัวได้ดี เหมาะสำหรับเอามาทำพุดดิ้งที่สุดเลยล่ะ”

“เธอรู้จัก ‘เจลาติน’ ไหมล่ะ...... อ้อ เธอคงไม่รู้จักหรอก แต่เดี๋ยวเธอก็จะได้รู้เองล่ะ ฮ่าๆ”

เย่จือเดินตรงไปยังชุดเครื่องครัว ทิ้งเสียงหัวเราะที่ฟังดูร่าเริงไว้ให้เกรย์

เกรย์หัวเราะแห้งๆ: “ฮ่าๆ”

บ้าไปแล้ว ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ แบล็กพุดดิ้งจะกลายเป็นพุดดิ้งได้ยังไงกัน!

นกเค้าแมวหิมะกระโดดไปมาในแหจับปลา ทุกท่วงท่าของมันเหมือนเป็นรูปมีมที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ราวกับว่ามันกำลังตะโกนด่าทอ

ไอ้พวกมนุษย์เจ้าเล่ห์ รีบปล่อยฉันออกไปเดี๋ยวนี้นะ!

(จบแล้ว)