บทที่ 5 - นี่มันสไลม์งั้นเหรอ?

บทที่ 5 - นี่มันสไลม์งั้นเหรอ?

วันต่อมา

ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่งดงาม ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าคราม ม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ลากรถม้าวิ่งตะบึงไปบนทุ่งหญ้าที่มีดอกไม้สีม่วงบานสะพรั่ง

หญิงสาวผมหางม้านั่งอยู่บนแผ่นไม้ด้านนอกตัวรถม้า ร่างกายสั่นคลอนไปตามแรงกระแทกของรถ นางยกมือขึ้นบังแสงแดดด้วยความเบื่อหน่าย พลางทักเข้าไปในรถม้าว่า:

"เย่จือ ฉันขอถามอะไรนายหน่อยได้ไหม?"

"อะไรล่ะ?"

"พ่อของนายเนี่ย ชอบดื่มน้ำมะพร้าวมากเลยเหรอ" เกรย์หัวเราะ

ภายในรถม้า เด็กหนุ่มรูปงามที่กำลังตั้งใจอ่านหนังสืออยู่ทำหน้านิ่งไร้ความรู้สึก

ในต่างโลกนี่ก็ยังมีมุกพ้องเสียงอีกเหรอ?

ภาษาในโลกนี้แบ่งตามเผ่าพันธุ์และอาณาจักรต่างๆ กัน แต่ในภาษาของ "ราชสีห์ทองคำ" นั้น ชื่อของเขาพ้องเสียงกับคำว่าน้ำมะพร้าวตามที่เกรย์ว่ามาจริงๆ

เย่จือปิดหนังสือลง เผยให้เห็นหน้าปกหนังสือ

《คู่มือขนบธรรมเนียมเผ่าพันธุ์ที่แตกต่าง》

หนังสือเล่มนี้เป็นสิ่งที่ร่างเดิมทิ้งไว้ในรถม้า

เนื้อหาหลักแนะนำเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมและผู้คนของเผ่าพันธุ์ต่างๆ บนทวีปนี้ เช่น เอลฟ์ คนแคระ ครึ่งออร์ค ไปจนถึงชาวมังกรน้อย ที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต

หนังสือเล่มนี้มีเนื้อหาลุ่มลึกกว้างขวาง แต่กลับไม่เป็นที่รู้จักมาเป็นเวลานาน

จนกระทั่งมันถูกระบุไว้ในรายชื่อหนังสือต้องห้ามของศาสนจักร ถึงได้มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาทันที

"นี่มันคือลิสต์หนังสือที่ต้องอ่านแนะนำมาชัดๆ" เย่จือพึมพำประชด

เกรย์ที่อยู่นอกรถม้าดูเหมือนจะว่างมาก นางใช้นิ้วเคาะตัวรถม้า 'ก๊อกๆ' อีกครั้งเพื่อชวนคุยว่า:

"เย่จือ ม้าโรแลนด์สีขาวบริสุทธิ์ตัวนี้มีชื่อไหม?"

เกรย์ถามถึงม้าที่ลากรถม้าอยู่ ซึ่งเป็นม้าสายเลือดบริสุทธิ์ ขนสีขาวราวกับหิมะ ดูสง่างาม และได้รับการดูแลเป็นอย่างดีจากฟูคัส

"แครอท"

เย่จือโกหกหน้าตาย

"เธอจะเรียกมันว่า ตี๋หลู, ทอร์เรนต์ หรือ โกลด์ชิป ก็ได้นะ"

ความจริงแล้วมันชื่อแครอทจริงๆ ดูเหมือนม้าที่ชื่อนี้จะมีเยอะมากพอๆ กับชื่อยอดฮิตของคนในชาติก่อนเลยทีเดียว

เสียงเตือนของฟูคัสดังมาจากนอกหน้าต่าง: "คุณชายครับ ด้านหน้าเป็นเขตเนินเขา พวกเราควรลงมาจูงม้าเดินเท้าจะดีกว่าครับ"

เย่จือลงจากรถม้า เขามองเห็นฟูคัสที่มือหนึ่งจูงบังเหียน ส่วนอีกมือหนึ่งกำลังจัดด้ามดาบมือเดียวที่ข้างเอวให้เข้าที่ ขณะที่เกรย์ก็กำลังก้มหน้าเล่นขวานมือที่ส่องประกายเย็นเยียบ

"ขวานมือชั้นดีเลยนะ น่าจะมีค่าหลายเหรียญเงินอยู่" เย่จือเหลือบมอง

"แย่งมาจากโจรป่าน่ะ ไม่เสียตังค์" เกรย์ยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาด

"มีบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้ครับ" ฟูคัสเตือนด้วยเสียงเคร่งขรึม พลางชักดาบมือเดียวออกมาเสียงดัง 'เคร้ง' "คุณชายระวังตัวด้วยครับ"

เบื้องหน้าปรากฏร่างของ 'แกะศิลา' ที่กำลังวิ่งมา ร่างกายของมันประกอบขึ้นจากแผ่นเหล็กสีดำนวล ส่วนเขาทรงโค้งนั้นเป็นสีเงินวาว

สัตว์อสูรชนิดนี้ไม่มีเลือดเนื้อ จัดอยู่ในประเภทสิ่งประดิษฐ์จากโลหะ กินแร่ธาตุเป็นอาหาร ใช้การพุ่งชนและลูกเตะเป็นวิธีการโจมตีหลัก ความอันตรายไม่สูงมากนัก ระดับหนึ่งวงแหวนก็สามารถจัดการได้

รถม้าของตระกูลท่านเอิร์ลทำจากวัสดุชั้นยอด จึงดึงดูดความสนใจของแกะศิลาได้อย่างรวดเร็ว มันจึงพุ่งชนเข้าใส่ทันที

เกรย์เป่าปากหวีดหวิว

"เย่จือ ดูให้ดีนะ ค่าจ้างของฉันไม่ได้เอามาเปล่าๆ หรอก!"

ฟิ้ว!

นางขว้างขวานมือออกไป เสียงแหวกลมดังหวีดหวิว ขวานมือหมุนวนหลายรอบก่อนจะปักเข้าที่ช่องว่างระหว่างแผ่นเหล็กของแกะศิลาอย่างแม่นยำ

เคร้ง!

แรงพุ่งชนของแกะศิลากดลงทันที มันส่งเสียงร้องแหลมคมคล้ายโลหะเสียดสีกัน ก่อนจะล้มลงกระแทกพื้นดังสนั่นจนฝุ่นตลบ

ฟูคัสอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม: "คุณชายตาแหลมจริงๆ ครับที่รับสมัครองครักษ์ฝีมือดีขนาดนี้มา!"

เกรย์หน้ามืดไปครึ่งแถบ เฮ้ๆ เวลาแบบนี้ไม่ควรจะชมฉันเหรอ? ทำไมไปชมคุณชายของนายแทนล่ะ?

นางกำลังจะเดินเข้าไปเก็บขวานมือของตัวเอง

เย่จือคว้าตัวนางไว้ทันทีพลางกระซิบว่า: "เดี๋ยวก่อน ยังมีสัตว์อสูรตัวอื่นอีก"

ที่จุดที่แกะศิลามล้มลง มีก้อนวัตถุสีดำซึ่งยากจะสังเกตเห็นเริ่มขยับเขยื้อน มันค่อยๆ คืบคลานเข้าไปหาแกะศิลา พร้อมยื่นหนวดของเหลวสีดำออกมาห่อหุ้มแกะศิลาไว้ทั้งตัวอย่างช้าๆ

"ขวานมือของฉัน!" เกรย์ร้องโหยหวน

ที่แท้ก็คือ 'แบล็กพุดดิ้ง' นี่เอง

ฟูคัสเข้าใจสถานการณ์ทันที: "มันกินโลหะเป็นอาหารหลัก และจะหลั่งกรดช่วยย่อยที่สามารถละลายโลหะได้ออกมา แต่มันไม่ค่อยสนใจมนุษย์เท่าไหร่นัก นอกจากจะเป็นนักผจญภัยที่สวมชุดเกราะโลหะทั้งตัว ไม่อย่างนั้นมันจะไม่เริ่มโจมตีก่อนครับ"

"บนภูเขานี้มีสายแร่โลหะ ซึ่งเป็นแหล่งอาหารให้แกะศิลา และมีความสัมพันธ์ในห่วงโซ่อาหารกับแบล็กพุดดิ้ง" เย่จือวิเคราะห์ต่อ: "แบล็กพุดดิ้งไม่สนใจเนื้อสด การมีอยู่ของแกะศิลาก็ช่วยไล่ศัตรูตามธรรมชาติที่เป็นพวกนกออกไป ทำให้ที่นี่กลายเป็นแหล่งทำรังที่ดี"

เกรย์ร้องไห้กระซิก: "ขวานมือของฉัน......"

ฟูคัสแสดงความกังวล: "แต่ด้วยรถม้าของพวกเรา การจะข้ามผ่านที่นี่ไปได้ ต้องจัดการแบล็กพุดดิ้งตัวนี้ก่อนครับ"

ในแผนที่ระบุไว้แค่ 'อ็อคเคอร์ เยลลี่' แต่ไม่ได้ระบุ 'แบล็กพุดดิ้ง' ไว้ เรื่องนี้ทำให้ฟูคัสรู้สึกลำบากใจ แต่สภาพแวดล้อมในป่านั้นเปลี่ยนแปลงรวดเร็วมาก ราคาแผนที่ฉบับใหม่ล่าสุดนั้นสูงกว่าฉบับเก่าถึงสิบเท่าตัว

การใช้กำลังฟันแบล็กพุดดิ้งตรงๆ จะยิ่งทำให้สิ่งมีชีวิตประเภทสไลม์แบบนี้แยกตัวเพิ่มขึ้นอีก

เย่จือมองไปยังทั้งสองคน: "พวกคุณสองคนใช้เวทมนตร์ได้ไหม อย่างพวกลูกไฟ อะไรแบบนี้ ใช้เป็นไหม?"

ฟูคัสและเกรย์ส่ายหน้าด้วยความอับอาย

ในทีมหนึ่งทีมไม่มีจอมเวทสักคนเดียว จะโดนกำจัดทิ้งเมื่อไหร่ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว

เย่จือถอนหายใจ พร้อมกับสั่งว่า: "เกรย์ เธอไปเอาน้ำมันมาถังหนึ่ง ราดลงบนตัวแบล็กพุดดิ้ง แล้วลากสายน้ำมันออกมาทางนี้"

"อ้อ ฉันเข้าใจแผนแล้ว!" เกรย์เข้าใจแผนการอย่างรวดเร็ว นางถอดของที่เป็นโลหะออกจากตัวทั้งหมด แล้วเข้าไปใกล้แบล็กพุดดิ้งที่กำลังย่อยอาหารอยู่

การตอบสนองของแบล็กพุดดิ้งนั้นค่อนข้างเชื่องช้า

เกรย์มองดูขวานมือที่จมอยู่ในร่างของมันด้วยความเสียดาย นางเทน้ำมันจากขวดโหลเป็นทางยาวออกมา แล้วใช้ไม้ขีดไฟจุดไฟ

ฟู่!

เปลวไฟลุกท่วมแบล็กพุดดิ้งทันที

ผ่านไปครู่ใหญ่ แบล็กพุดดิ้งก็นอนแหมะอยู่บนพื้น มีควันสีดำพวยพุ่งออกมาพร้อมเสียงดัง 'ฉ่าๆ'

"ฟูคัส คุณไปเตรียมน้ำชาร้อนมาถังหนึ่ง แล้วเอามาราดบนตัวมันตอนนี้เลยครับ"

"ชาร้อนเหรอครับ?"

"สัตว์อสูรประเภทเจลาตินอย่างแบล็กพุดดิ้ง จะทำปฏิกิริยากับชาร้อน และจะเกิดการละลายตามมาครับ"

เย่จือกล่าวอย่างจริงจัง: "ในน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ศาสนจักรขายให้นักผจญภัยระดับต่ำ ส่วนประกอบส่วนใหญ่ก็คือใบชานี่แหละครับ ซึ่งได้ผลดีมากกับสัตว์อสูรประเภทเจลาตินที่พบบ่อยในระดับต่ำ"

ฟูคัสและเกรย์ถึงกับอึ้ง

รู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้ ความรู้ของคุณชายดูจะก้าวล้ำกว่าเมื่อก่อนไปมาก... ฟูคัสคิดในใจ

แต่ในโลกนี้พรสวรรค์มีหลากหลาย และพรสวรรค์ด้านโภชนาการก็เชื่อมโยงกับวิชาสัตว์อสูรจริงๆ

ฟูคัสคิดว่านี่เป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก

เพราะที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณขาดแคลนอัศวินที่คอยออกล่าสัตว์อสูรเป็นประจำ การจะเข้ายึดครองที่ดินศักดินาได้ ต้องจัดการกับสัตว์อสูรที่เป็นปัญหากลุ่มแรกเสียก่อน!

ซ่า—

น้ำชาร้อนๆ ถูกราดลงไป แบล็กพุดดิ้งหยุดขยับเขยื้อนโดยสิ้นเชิง

เกรย์ดึงขวานรักที่ถูกกัดกร่อนจนเหลือแต่ด้ามออกมาด้วยความปวดใจ

"ที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณมีโจรป่าและโจรสลัดเยอะแยะ" เย่จือปลอบใจ: "อาวุธมีให้ใช้เหลือเฟือ ถ้าเธอชนะได้นะ"

"แกะศิลาในตัวแบล็กพุดดิ้งยังย่อยไม่หมดเลยครับ" ฟูคัสสังเกตอย่างละเอียด

"งั้นเหรอ?" ดวงตาของเย่จือเป็นประกาย: "ดึงแผ่นเหล็กแกะศิลาที่ยังดีอยู่ออกมาสิ ผมจะเอาไปใช้งาน!"

"รับบัญชาครับ คุณชาย" ฟูคัสถาม: "จะเอาไปใช้ทำอะไรเหรอครับ?"

เย่จือ: "เอาไปทำ 'เทปปันยากิ' แกะศิลา"

ฟูคัส: ???

"ไม่นะ นี่มันแผ่นเหล็กจากตัวสัตว์อสูรเลยนะคะ เอามาทำอาหารแบบนั้นโลหะจะไม่เป็นพิษเหรอคะ?" เกรย์ไม่เข้าใจ

เย่จือไม่ตอบคำถาม เขาคุกเข่าลง สังเกตซากแบล็กพุดดิ้ง

สีหน้าเกรย์เปลี่ยนไป รีบเข้าไปห้ามทันที:

"นายคงไม่ได้คิดจะกินแบล็กพุดดิ้งด้วยหรอกนะ? ถึงชื่อมันจะเป็นพุดดิ้ง แต่มันก็ไม่ได้แปลว่ากินได้จริงๆ นะ"

"แน่นอนว่าไม่กินครับ"

ก่อนที่เกรย์จะทันได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก เย่จือก็หยิบมีดทำครัวออกมา ผ่าร่างแบล็กพุดดิ้ง แล้วกล่าวอย่างตั้งใจว่า:

"แค่จะเอา 'เจลาตินธรรมชาติ' จากตัวมันน่ะ"

"สัตว์อสูรประเภทเจลาตินมีโครงสร้างอวัยวะของตัวเองครับ"

เย่จืออธิบาย: "ตัดอวัยวะส่วนเกินทิ้งไป เหลือแต่เจลาตินเอาไว้ มีประโยชน์ตั้งมากมายเลยล่ะ"

เกรย์: "......"

ใครถามเรื่องนั้นกันล่ะยะ!

เมื่อเย่จือรวบรวมวัตถุดิบที่ต้องการเสร็จแล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พร้อมรอยยิ้ม:

"เอาละ พวกเรารีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ ไปพักผ่อนที่ตีนเขา เดี๋ยวผมจะทำอาหารอร่อยๆ ให้ทุกคนกินเอง"

เกรย์พูดด้วยน้ำเสียงน้อยใจ: "ก้อนของเหลวน่าขยะแขยงแบบนี้... พวกเราต้องกินแบล็กพุดดิ้งจริงๆ เหรอ?"

"มันคือเจลาตินแบล็กพุดดิ้ง ไม่ใช่แบล็กพุดดิ้งครับ" เย่จือแก้ไขให้ถูกต้อง

"มันก็เหมือนกันนั่นแหละ!" เกรย์สะบัดหน้าหนีแล้วเอ่ยว่า: "นายรีบพูดอะไรหน่อยสิ พ่อบ้าน!"

ฟูคัสมองท้องฟ้า น้ำตาคลอเบ้า พึมพำว่า:

"คุณชายจะลงมือทำอาหารเองอีกแล้ว ผมตื้นตันใจเหลือเกินครับ"

เกรย์

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันจะฟ้องร้องข้อหาทารุณกรรมลูกจ้างตามกฎหมายแล้วนะ...

วิกฤตการณ์สิ้นสุดลงชั่วคราว รถม้าก็แล่นออกจากเนินเขาอย่างรวดเร็ว

ความมืดเริ่มปกคลุม ในป่าอันมืดมิด ดวงตาคู่หนึ่งสีเหลืองทองก็เป็นประกายขึ้นมา

เงามืดนั้นมองไปยังแสงไฟจากรถม้า พลางขยับปีกของมัน แล้วบินตามไปอย่างเงียบเชียบ

(จบแล้ว)