บทที่ 4 - ฉันไม่มีวันกินสัตว์อสูรหรอก!

บทที่ 4 - ฉันไม่มีวันกินสัตว์อสูรหรอก!

ริมแม่น้ำ ควันไฟจากการทำอาหารคละคลุ้งขึ้นช้าๆ

เกรย์มองไปยังทางเด็กหนุ่มขุนนาง

เขายืนอยู่ข้างกระทะน้ำมันซึ่งตั้งบนกองไฟ กำลังจัดการวัตถุดิบบนฝาถังไม้ ใบหน้าด้านข้างเผยความจดจ่อจริงจัง มือเรียวยาวที่กุมด้ามมีดดูงดงามยิ่งขึ้นภายใต้แสงสีทองของอาทิตย์อัสดง

เย่จือหั่นเนื้อน่องคอกคาทริซ ชุบไข่กับแป้งสาลี ก่อนจะนำลงทอดในกระทะ

จากนั้น เขาลอกหนังและเลาะกระดูกส่วนหางงู นำมะเขือเทศ พริกหยวก และผักอื่นๆ เสียบไม้เตรียมย่าง

【น่องคอกคาทริซทอด: 1 ดาว ผลิตจากเนื้อน่องของคอกคาทริซ มีความกรอบนอกนุ่มในและฉ่ำวาว หลังจากรับประทานจะได้รับสถานะลดการใช้พลังงานชั่วคราว】

【บาบีคิวหางงูรวมมิตร: 1 ดาว หางงูคอกคาทริซหั่นเป็นชิ้นย่างคู่กับผัก มีรสชาติเป็นเอกลักษณ์ หลังจากรับประทานจะได้รับสถานะเพิ่มความต้านทานพิษชั่วคราว】

เย่จือมองดูคำอธิบายตรงหน้าพลางครุ่นคิด

นี่คงจะเป็นผลจากการมอบโบนัสพิเศษแก่อาหารตามที่ระบุในคำอธิบายพรสวรรค์สินะ

ดูเหมือนว่า ยิ่งคุณภาพวัตถุดิบสูงขึ้นและดาวของอาหารมากเท่าไร โบนัสที่ได้รับก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

หากใช้เนื้อของมังกรโบราณอย่างที่เกรย์ว่ามาทำอาหารล่ะก็...

เย่จือรีบส่ายหน้าทันควัน

หากไม่อยากตาย ก็ควรเลิกคิดเรื่องอันตรายเช่นนั้นเสียจะดีกว่า!

"คอกคาทริซ สัตว์อสูรที่มีด้านหนึ่งเป็นไก่และอีกด้านหนึ่งเป็นงู ตกลงแล้วฝั่งไหนคือหัวของมันกันแน่นะ?"

อีกด้านหนึ่ง ฟูคัสลูบเคราสีขาวพลางให้ความรู้แก่เกรย์ว่า:

"วงการวิชาการถกเถียงเรื่องนี้มานานหลายร้อยปีแล้ว แต่จนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีคำตอบที่แน่ชัด เป็นสัตว์อสูรที่น่าฉงนจริงๆ!"

"เรื่องไร้สาระแค่นี้ยังคุยกันได้ตั้งหลายร้อยปีเลยเหรอ" เกรย์กอดเข่านั่งอยู่บนโขดหินก้อนใหญ่พลางบ่นว่า "ฉันว่าวงการวิชาการต่างหากที่น่าฉงนจนน่าเบื่อ!"

"แล้วก็ — นายจะไม่เตือนคุณชายของนายหน่อยหรือไง?" เกรย์เอ่ยถามด้วยใบหน้าซีดเผือดพร้อมสีหน้ากังวล "นั่นมันอาหารที่ทำจากสัตว์อสูรเลยนะ ถ้าพลาดขึ้นมานิดเดียวอาจจะโดนพิษได้เลยนะ!"

"นี่คืออาหารมื้อแรกในชีวิตที่คุณชายทำให้ผมกิน"

ดวงตาของฟูคัสมีประกายน้ำตาคลอเบ้า เขาเอ่ยด้วยความตื้นตันว่า:

"หลังกินเสร็จจะกินยาแก้พิษตามไปสักหน่อยจะเป็นไรไป?"

เกรย์: "......"

ไม่เข้าใจความสัมพันธ์แบบนี้เลยจริงๆ!

โครก

เสียงท้องร้องดังขึ้นประท้วงความหิว

เกรย์นั่งขัดสมาธิบนโขดหิน ใช้มือเท้าคางด้วยความรู้สึกหนักใจอย่างยิ่ง

ตกลงว่าเดี๋ยวฉันควรจะกินหรือไม่กินดีนะ?

ไม่ดีกว่า ยอมหิวโซยังดีกว่าต้องมานั่งอาเจียนหรือท้องเสียนะ

สัตว์อสูรเอามาทำอาหารไม่ได้ เรื่องนี้มีเขียนไว้ในกฎหมายเชียวนะ

อืม ตัดสินใจแล้ว ฉันจะไม่กินแม้แต่คำเดียวเลย!

เกรย์พยักหน้าให้กำลังใจตัวเอง แต่ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นโชยมา ทำให้น้ำลายสอขึ้นมาทันที

เมื่อมองไปให้ชัด ก็เห็นเย่จือถือชามข้าวสวยร้อนๆ สองชามเดินมา ด้านบนวางด้วยน่องไก่ทอดและบาร์บีคิวเสียบไม้ น่องไก่สีเหลืองทองเย้ายวนใจ ส่วนบาร์บีคิวก็มีกลิ่นหอมเฉพาะตัว

"ผมได้คำตอบแล้วครับ ฟูคัส"

ในฐานะจิตวิญญาณแห่งโภชนาการ เย่จือคือบุรุษผู้อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร เขาย่อมเข้าใจลักษณะเด่นของสัตว์อสูรเป็นอย่างดี

"โอ้? คุณชายครับ คำตอบคืออะไรเหรอครับ?"

"คอกคาทริซเป็นสัตว์ที่เกิดจากไข่ การจะดูว่าฝั่งไหนเป็นหัว ต้องดูว่าหัวไก่หรือหัวงูฝั่งไหนเจาะเปลือกไข่ออกมาค่อนข้างก่อน ดังนั้นคอกคาทริซแต่ละตัวจึงมีความแตกต่างกันรายตัวครับ"

เย่จือกล่าวอย่างใจเย็น: "นี่แหละคือเหตุผลที่วงการวิชาการถกเถียงกันไม่เลิก!"

ฟูคัสและเกรย์ถึงกับอึ้ง

นี่มันเกร็ดความรู้ที่โคตรจะเย็นชาเลย!

ทั้งที่หิวจะตายอยู่แล้ว เมื่อเช้าก็เพิ่งถูกจับในข้อหาแม่มดและเกือบโดนเผาทั้งเป็น ตอนนี้ยังต้องมาฟังความรู้ที่หนาวจนตัวสั่นอีก... เกรย์มีสีหน้าท้อแท้ มือลูบหน้าท้องที่กำลังส่งเสียงร้องโครกครากขึ้นมาในตอนนั้นพอดี

ในขณะนั้นเอง ตรงหน้าของนางก็ปรากฏชามข้าวหน้าบาร์บีคิวและน่องไก่ทอดที่ส่งกลิ่นหอมฉุย

"กินเถอะ" เย่จือยิ้มพลางกล่าว "นี่คืออาหารเลิศรสจากสัตว์อสูรที่ผมทำด้วยพรสวรรค์โภชนาการ รสชาติชั้นยอดเลยล่ะ"

เกรย์เผลอกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

บนข้าวสวยร้อนๆ มีไข่ขยี้โปะหน้าไว้ชั้นหนึ่ง โรยด้วยต้นหอมซอย พร้อมทั้งน่องไก่สีเหลืองทองและบาร์บีคิวรวมมิตรที่ส่งกลิ่นหอมเตะจมูก

ทว่า เมื่อภาพลักษณ์ของคอกคาทริซที่ดูแปลกประหลาดราวกับสัตว์ประหลาดตัดต่อผุดขึ้นมาในหัว สีหน้าของเกรย์ก็กลับมาดูแย่อีกครั้ง

"เอาออกไปเถอะ ฉันจะไม่กินอาหารที่ทำจากสัตว์อสูรหรอก"

เกรย์กอดอกแสดงท่าทางต่อต้านพลางกล่าวว่า "ในสัญญาจ้างงานของเรา ไม่มีข้อกำหนดที่บังคับให้ฉันต้องกินข้าว เรื่องนี้ฉันมั่นใจมาก!"

เย่จือยักไหล่ ไม่ได้บังคับนาง

เขาหันไปเห็นฟูคัสที่กำลังประคองชามข้าว แหงนหน้ามองฟ้าทำมุมสี่สิบห้าองศา ดวงตาคลอเบ้า ราวกับกำลังสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์และพึมพำบางอย่าง

นายท่านครับ ท่านเห็นไหมครับ คุณชายทำอาหารเป็นแล้ว แถมยังปลุกพรสวรรค์โภชนาการได้ด้วย......

ร่างเดิมนั้นเป็นคุณชายเสเพลที่มีชื่อเสียง อาศัยบารมีของพ่อที่เป็นท่านเอิร์ลก่อเรื่องไปทั่ว

ส่วนฟูคัสนั้นเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของตระกูลบรันดี ในช่วงวัยหนุ่มเขาได้รับการช่วยชีวิตจากท่านเอิร์ล และยังเป็นคนช่วยเย่จือตอนยังเป็นทารกจากกลุ่มโจรลักพาตัวอีกด้วย

แม้ร่างเดิมจะทำตัวแย่ขนาดที่ว่าสุนัขที่เดินผ่านยังต้องโดนเขาเตะสักที

แต่เขากลับให้ความเคารพต่อพ่อบ้านคนนี้มาก ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่จึงสนิทสนมกัน นี่คือเหตุผลที่ฟูคัสยอมติดตามมายังที่ดินศักดินาแห่งนี้ด้วย

"กินเถอะครับ ฟูคัส เดี๋ยวเย็นแล้วรสชาติจะเปลี่ยนนะ" เย่จือเอ่ยเตือน

"รับทราบครับ คุณชาย"

ฟูคัสหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุยาแก้พิษออกมาจากอกเสื้อ ท่ามกลางสายตาเอือมระอาของเย่จือ เขาวางมันไว้ข้างตัวเตรียมพร้อมไว้

จากนั้นเขาก็หยิบบาร์บีคิวเนื้องูขึ้นมา กัดลงไปหนึ่งคำอย่างเด็ดเดี่ยวราวกับว่าชีวิตนี้ไม่มีอะไรต้องเสียดายอีกแล้ว

แต่แล้วเขาก็ชะงักไป

"นี่มัน...... อร่อยมากเลยครับ คุณชาย"

ฟูคัสได้สติกลับมา พร้อมประเมินด้วยความรู้สึกที่แตกต่างจากตอนแรกอย่างสิ้นเชิง:

"ไม่มีกลิ่นสาบของสัตว์อสูรเลยแม้แต่นิดเดียว แถมยังอร่อยกว่าบาร์บีคิวทั่วไปเสียอีกครับ"

มุมปากของเย่จือยกขึ้นเล็กน้อย พลางกล่าวอย่างภูมิใจว่า: "แน่นอนสิ ก็ผมเป็นถึงเทพแห่งสายอาชีพรองเลยนี่นา"

เกรย์ฟังที่เย่จือพูดไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่นิดเดียว แต่หลังจากจ้องฟูคัสอยู่นานก็ไม่เห็นว่าเขาจะมีอาการผิดปกติอะไร

ประกอบกับความหิวที่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เกรย์จึงตัดสินใจเสี่ยงดวง หลับตาลง คว้าน่องไก่ขึ้นมาแล้วกัดลงไปเต็มคำ

กรวบ

แป้งกรอบนอก น้ำซุปรสเนื้อชุ่มฉ่ำ เนื้อไก่นุ่มละมุน

ดวงตาของเกรย์ฉายแววตกตะลึง

นางอุทานเบาๆ: "น่องไก่นี่ อร่อยจังเลย"

มันเกินความคาดหมายไปมากจริงๆ

"ไม่นึกเลยว่าสัตว์อสูรจะมีรสสัมผัสแบบนี้ จริงไหมครับคุณหนูเกรย์?" พ่อบ้านกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"อื้อๆ ชุ่มฉ่ำสุดๆ เลย!"

ดวงตาของเกรย์เป็นประกาย พูดไปพลางกัดน่องไก่ทอดคำใหญ่อีกคำ

เย่จือเหลือบมองนาง: "ไหนเธอว่า จะไม่กินอาหารที่ทำจากสัตว์อสูรไง?"

เกรย์ปาดปาก ใบหน้าขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย พลางเถียงข้างๆ คูๆ ว่า:

"ครั้งนี้ฉันหิวเกินไปน่ะสิ ครั้งหน้า ครั้งหน้าฉันไม่มีวันกินอีกแน่ๆ"

เย่จือ: "......"

ดรากอนบอร์นจอมกะล่อนมักจะหาข้ออ้างได้เสมอ!

เย่จือตักแบ่งให้ตัวเองส่วนหนึ่งเช่นกัน เขายืนกินอยู่ที่นั่นด้วยแววตาเป็นประกาย

อืม อร่อยจริง ๆ ด้วย

ถ้าหากเป็นเนื้อมังกรโบราณล่ะก็......

บ้าจริง อย่าไปคิดสิ! มันอันตรายเกินไป ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย!

เย่จือละเลียดชิมรสชาติแสนอร่อย พลางมองดูราตรีที่ค่อย ๆ ย่างกรายเข้ามา และกล่าวอย่างสงบว่า:

"กินเสร็จแล้วก็รีบพักผ่อนซะนะ สะสมพลังเอาไว้ ระหว่างทางเราคงต้องเจอสัตว์อสูรตัวอื่นอีกแน่ๆ"

เกรย์เคี้ยวตุ้ย ๆ จนแก้มป่องเหมือนหนูแฮมสเตอร์ พลางพูดเสียงอู้อี้ว่า:

"อื้อ รับทราบ!"

หลังจากอิ่มหนำสำราญ

ฟูคัสไปล้างชามที่ริมแม่น้ำ

เกรย์อาสาเข้าไปช่วย

"ไม่ต้องลำบากคุณหนูเกรย์หรอกครับ" ฟูคัสอารมณ์ดีมากพร้อมรอยยิ้ม วันนี้คุณชายทำให้เขาต้องมองท่านใหม่จริง ๆ

"พูดอะไรแบบนั้นล่ะ" เกรย์ถกแขนเสื้อขึ้น "ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเองเถอะ"

เคร้ง!

เกรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง พลางพึมพำว่า: "ขอโทษนะ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันล้างชามกระเบื้องแบบนี้ ไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ ค่ะ......"

เย่จือ: "จงใจสินะ?"

"ไม่ใช่สักหน่อย!" เกรย์เขินอายปนโกรธ มือเผลอออกแรงอีกครั้งจนเกิดเสียงชามแตกดังขึ้นอีกหนึ่งใบ

"ไม่ต้องลำบากคุณหนูเกรย์จริง ๆ ครับ!" ฟูคัสยิ้มออกมาผ่านซี่ฟันที่บดแน่น

ใต้แสงจันทร์และดวงดาวอันเลือนราง

ข้างกองไฟที่สว่างไสว ฟูคัสกางแผนที่หนังแกะออกมาพลางพึมพำว่า:

"จากแผนที่ พรุ่งนี้เราจะข้ามเนินเขาลูกหนึ่ง อาจจะได้เจอสัตว์อสูรทั่วไปอย่าง 'อ็อคเคอร์ เยลลี่' หรือ 'แกะศิลา'"

เย่จือเท้าคางพลางเริ่มคิดถึงสูตรอาหารที่แน่นอนแล้ว

ฟูคัสชี้ไปที่วงกลมสีแดงบนแผนที่แล้วพูดว่า: "ตามที่นักผจญภัยระบุไว้ สัตว์อสูรประเภทนกมักจะชอบทำรังบนเนินเขาแห่งนี้ เคยมีผู้โชคดีเก็บ 'ไข่สัตว์เลี้ยงอสูร' ได้ที่นั่นด้วยครับ"

"ถ้าพวกเรามีโชคแบบนั้นบ้างก็คงดี" เกรย์เริ่มรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของทีมแล้ว นางเท้าคางมองแผนที่ "แต่ใช่ว่าสัตว์อสูรทุกตัวจะเอามาเป็นสัตว์เลี้ยงได้นะ สัตว์เลี้ยงอสูรหนึ่งตัว ปกติแล้วมีค่ามากกว่าอาวุธเสริมพลังเวทระดับเดียวกันเสียอีก"

สัตว์เลี้ยงอสูรงั้นเหรอ?

พรสวรรค์ของฉันแม้จะทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้มอบพลังต่อสู้ให้โดยตรง

ตอนนี้ฉันยังไม่ได้เปิดวงแหวนที่หนึ่งด้วยซ้ำ

ถ้าหากสามารถทำพันธสัญญาอาคมกับสัตว์เลี้ยงอสูรที่เหมาะสมได้ แล้วเสริมพลังผ่านจิตวิญญาณแห่งโภชนาการล่ะก็ จะช่วยเพิ่มความสามารถในการป้องกันตัวได้อย่างแน่นอน

เย่จืออดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปไกล

ที่จริงความต้องการเรื่องสัตว์เลี้ยงอสูรของฉันไม่ได้สูงมากนักหรอก

ประเด็นสำคัญคือต้องน่ารัก เวลาว่างๆ จะได้ลูบเล่นได้ ชีวิตจะได้มีความสุขมากขึ้น

และจะทำให้ชีวิตที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณที่หนาวเหน็บดูสดใสมีสีสันขึ้นมา!

(จบแล้ว)