บทที่ 8: นกในกรง

หลังจากวันนั้น ชิราอิชิรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของเขากับรูริมึนตึงแปลกๆ

แม้ว่าภายนอกจะดูไม่แตกต่างจากปกติ—เขายังคงส่งโน้ตในห้องเรียนและฝึกซ้อมกันในตอนเย็นต่อไป—แต่รูริดูเหมือนจะกลับไปเป็นเหมือนตอนที่เขาพบเธอครั้งแรก: เงียบขรึม เย็นชา และแทบจะไม่พูดจา

ไม่กี่วันผ่านไปในลักษณะนี้

ชิราอิชิไปโรงเรียนตามปกติในวันนั้น แต่ก่อนที่คาบเรียนแรกจะเริ่มขึ้น เขาสังเกตเห็นว่าอายาเนะที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของเขา ยังมาไม่ถึง

ชิราอิชิพบว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดมาก

ในฐานะสมาชิกของตระกูลสาขาแห่งฮิวงะ แม้อายาเนะจะไม่ได้มีสถานะสูงส่งเท่ากับตระกูลหลัก แต่เธอก็ยังคงรักษามารยาทที่พึงมีของตระกูลใหญ่ เธอไม่มีทางโดดเรียนหรือมาสายอย่างแน่นอน

จนกระทั่งคาบเรียนแรกใกล้จะจบลง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

ปรากฏร่างของเด็กสาวที่มีผมยาวสลวยสีดำขลับประบ่า

อายาเนะยืนอยู่เพียงลำพังที่หน้าประตู เงียบงัน กัดริมฝีปากจนแทบห้อเลือด ทั่วร่างถูกปกคลุมไปด้วยออร่าแห่งความเศร้าโศกและสิ้นหวัง

ที่แปลกไปกว่านั้นคือ อายาเนะมีผ้าคาดผมสีขาวผูกไว้ที่หน้าผาก ซึ่งมันก็ไม่ได้ดูแย่อะไร แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันเกินไป

ก่อนหน้านี้ อายาเนะไม่เคยสวมเครื่องประดับที่หน้าผากให้สะดุดตาเช่นนี้มาก่อน

อาจารย์ประจำชั้น ฟูจิมูระ ชำเลืองมองอายาเนะ ทีแรกตั้งใจจะดุเธอ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังและความเศร้าหมองที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวอายาเนะ เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ราวกับรู้เรื่องราวบางอย่าง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เข้ามาสิ คราวหน้าอย่ามาสายอีกล่ะ"

อายาเนะพยักหน้า และเดินไปที่นั่งของตนเองท่ามกลางสายตางุนงงและเต็มไปด้วยคำถามของเพื่อนร่วมชั้น

"อ-อรุณสวัสดิ์ ชิราอิชิคุง"

อายาเนะพยายามทักทายชิราอิชิเหมือนเช่นเคย แต่รอยยิ้มของเธอนั้นดูฝืนทน และน้ำตาก็ไหลรินออกมาจากดวงตาราวกับไม่อาจกลั้นไว้ได้

จากนั้น โดยไม่รอให้ชิราอิชิตอบรับ เธอซบหน้าลงกับโต๊ะ ราวกับว่าการถูกมองเห็นในสภาพเช่นนี้เป็นเรื่องน่าละอาย เป็นสิ่งที่ต้องถูกเยาะเย้ยและรังเกียจ

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ นักเรียนคนอื่นๆ มองเธอด้วยสายตาแปลกๆ กระซิบกระซาบและชี้ชวนกันดู ราวกับว่าพวกเขาเองก็รู้เรื่องอะไรบางอย่างเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม นักเรียนที่ไม่รู้ความจริงต่างก็ทำเพียงแค่สงสัยและเป็นห่วงอายาเนะเท่านั้น

ชิราอิชิเต็มไปด้วยคำถามมากมาย แต่ก็ฉลาดพอที่จะไม่เอ่ยปากถาม

ในทางกลับกัน รูริมองข้ามชิราอิชิไป ชำเลืองมองอายาเนะ และยังคงนิ่งเงียบเช่นกัน

—รูริ เธอรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับอายาเนะ?

เนื่องจากความสัมพันธ์ที่แนบแน่นขึ้น คำลงท้ายว่า 'คุณ' จึงถูกตัดออกไป

เขาส่งกระดาษโน้ตที่มีคำถามนี้ให้กับรูริ

ในเมื่อเธอมาจากตระกูลใหญ่เหมือนกัน รูริต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอน

—จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ? ก็ประเพณีอัน 'ดีงาม' ของตระกูลฮิวงะนั่นไง

คำว่า 'ดีงาม' ถูกใส่ไว้ในเครื่องหมายคำพูด แสดงให้เห็นถึงการเสียดสีของรูริอย่างชัดเจน

ประเพณีอัน 'ดีงาม' ของตระกูลฮิวงะ?

ชิราอิชิไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่สภาพของอายาเนะในตอนนี้ต้องเกี่ยวข้องกับประเพณีอัน 'ดีงาม' ของตระกูลฮิวงะอย่างแน่นอน

มันคืออะไรกันแน่?

เมื่อคิดไม่ออก ชิราอิชิก็ยอมแพ้

ตอนเที่ยง ชิราอิชิและรูริกินข้าวกล่องด้วยกัน

"นี่ รูริ ประเพณีของตระกูลฮิวงะที่เธอพูดถึงมันคืออะไรเหรอ?"

ชิราอิชิที่ยังคงเก็บงำความอยากรู้อยากเห็นไว้ไม่อยู่ เอ่ยถามขึ้นในที่สุด

รูริเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไรในหมู่ตระกูลนินจาหรอกนะ จูนินและโจนินส่วนใหญ่ในหมู่บ้านต่างก็รู้เรื่องนี้กันทั้งนั้น ตระกูลฮิวงะมีประเพณีที่ยากจะยอมรับมาตั้งแต่สมัยโบราณ นั่นก็คือการแบ่งแยกระหว่างตระกูลหลักและตระกูลสาขา"

"การแบ่งตระกูลหลักกับตระกูลสาขามันมีปัญหาอะไรด้วยเหรอ?"

"ตระกูลสาขาต้องแบกรับหน้าที่และภาระผูกพันในการปกป้องตระกูลหลัก"

"นั่นมันก็ปกติดีนี่"

ชิราอิชิไม่เข้าใจ

ผู้ที่มีสถานะต่ำกว่าต้องปกป้องผู้ที่มีสถานะสูงกว่า แม้จะไม่ยุติธรรมนัก แต่มันก็เป็นโครงสร้างทาง 'สังคม' ที่มั่นคง

สังคมมีการแบ่งชนชั้นและลำดับชั้นอย่างชัดเจน

ดังนั้น ในสายตาของชิราอิชิ การที่ตระกูลสาขาฮิวงะต้องปกป้องตระกูลหลักฮิวงะ จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

"ถ้าเป็นแค่เรื่องนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก แต่เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลสาขาจะปกป้องตระกูลหลักด้วยความเต็มใจ และเพื่อป้องกันไม่ให้สายเลือดของตระกูลฮิวงะรั่วไหลออกไปภายนอก พวกเขาจึงสร้างวิธีการควบคุมตระกูลสาขาขึ้นมา"

"ควบคุม?"

ชิราอิชิสะดุ้ง

"ใช่แล้ว ควบคุม ควบคุมอย่างแท้จริงในทุกความหมายของคำ" รูริปรายตามองชิราอิชิและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เพื่อความปลอดภัยของตระกูลหลัก ตระกูลสาขาต้องยอมรับอักขระต้องสาปที่เรียกว่า 'นกในกรง' โดยสมัครใจ นี่หมายความว่าตระกูลหลักกุมอำนาจเด็ดขาดเหนือความเป็นความตายของตระกูลสาขา หากสมาชิกตระกูลสาขาคนใดมีเจตนาร้าย หรือล้มเหลวในการปฏิบัติหน้าที่และภาระผูกพัน ตระกูลหลักสามารถใช้อักขระต้องสาปสังหารสมาชิกตระกูลสาขาคนนั้นได้ในทันที"

"..."

"พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้อายาเนะ... ชีวิตและความตายของเธอถูกควบคุมโดยคนอื่น หากอายาเนะเกิดความไม่พอใจ หรือมีความคิดที่จะฆ่าคนของตระกูลหลัก ตระกูลหลักก็มีสิทธิ์ที่จะทุบตี ดุด่า หรือแม้แต่สังหารอายาเนะทิ้งได้เลย"

ชิราอิชิเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เขาจึงพูดขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้น ตำแหน่งของอักขระต้องสาปก็ต้องอยู่บน..."

"ถูกต้อง อักขระต้องสาปนั่นถูกสลักไว้บนหน้าผากของอายาเนะ นี่คือเหตุผลว่าทำไมอายาเนะถึงต้องใช้ผ้าคาดผมปิดบังเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นไปเพื่อประโยชน์ส่วนรวม หรือเพื่อข้ออ้างในการปกป้องตระกูลหลัก ต่อให้พวกเขาจะบอกว่านั่นคือเหตุผลในการดำรงอยู่ของตระกูลสาขา แต่อักขระต้องสาปนั่นก็คือสัญลักษณ์ของความเป็น 'ทาส' อย่างแท้จริง"

ชิราอิชินิ่งเงียบไป

มีเสียงก้องอยู่ในหัวของเขาคอยย้ำเตือนว่า โคโนฮะคือองค์กรก่อการร้าย และเรื่องพรรค์นี้ก็เป็นเรื่องปกติในองค์กรก่อการร้าย

แม้เขาจะรู้สึกขยะแขยง แต่ชิราอิชิก็พบว่าตัวเองทำอะไรไม่ได้เลย

นี่คือความไร้หนทางและการประนีประนอมกับความเป็นจริง

สำหรับอายาเนะแล้ว การมีตราประทับ 'ทาส' สลักอยู่บนหน้าผาก ย่อมโหดร้ายกว่าการถูกฆ่าตายโดยตรงเสียอีก

ให้ตายเถอะ นี่มันยุคสมัยที่บ้าบอคอแตกอะไรกัน!

หากเรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นในมุมมืด ชิราอิชิอาจจะยอมรับมันได้อย่างฝืนทน แต่กฎของตระกูลฮิวงะกลับถูกนำมาใช้อย่างเปิดเผย

การปฏิบัติต่อสมาชิกในตระกูลของตนเองกว่าครึ่งให้เป็นเหมือน 'ทาส' ที่ถูกเลี้ยงไว้ โดยไม่มีการปกปิดใดๆ ทั้งสิ้น—มันหมายความว่าอย่างไร?

จากจุดนั้น ชิราอิชิเงยหน้ามองขึ้นไปยังหน้าผาโฮคาเงะของโคโนฮะ ที่ซึ่งรูปสลักของโฮคาเงะทั้งสามถูกแกะสลักไว้ เป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา

โดยเฉพาะพี่น้องโฮคาเงะรุ่นที่ 1 และ 2 ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในฐานะผู้ยุติยุคเซ็นโกกุ (ยุคสงครามระหว่างแคว้น)

แล้วหลังจากนั้นล่ะ?

สงครามก็ยังคงดำเนินต่อไป

ไม่มีอะไรแตกต่างไปจากยุคเซ็นโกกุเลย เด็กๆ ยังคงถูกส่งไปยังสนามรบ

ทุกอย่างดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนแปลง

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือ นินจาได้วิวัฒนาการจากการอยู่รวมกันเป็นตระกูล ไปสู่การรวมกันเป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่ เพื่อก่อตั้งระบบ 'หนึ่งแคว้นหนึ่งหมู่บ้าน'

จู่ๆ ชิราอิชิก็นึกขึ้นมาได้ว่า การดำรงอยู่ของหน้าผาโฮคาเงะช่างเต็มไปด้วยความย้อนแย้ง

หากคำว่า 'ครอบครัว' หมายถึงแค่นี้ ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่จุดเริ่มต้น ประเพณีของตระกูลฮิวงะก็เข้ากันไม่ได้กับโคโนฮะอยู่แล้ว

ตามหลักแล้ว ตระกูลนินจาเช่นนี้ไม่สมควรได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมกับหมู่บ้านโคโนฮะ ซึ่งมี 'เจตจำนงแห่งไฟ' เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจ

ประเพณีของตระกูลนี้คือภาพสะท้อนที่ดีที่สุดของการปฏิเสธ 'เจตจำนงแห่งไฟ'

หากพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะทะนุถนอมสมาชิกในตระกูลของตนเองได้ แล้วจะเชื่อได้อย่างไรว่าตระกูลเช่นนี้จะมีศรัทธาในการปกป้องคนทั้งหมู่บ้าน?

ชิราอิชิประทับเครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเร่อไว้ในใจสำหรับปัญหานี้

ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ โดยไม่พูดอะไรออกมา

การที่ได้เติบโตขึ้นมาพร้อมกับรูริในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าเขาคือ 'สิ่งแปลกปลอม' สำหรับหมู่บ้านแห่งนี้ เป็นบุคคลที่ช้าหรือเร็วก็จะต้องกลายเป็น 'ผู้ทรยศ'

แต่ชีวิตที่สงบสุขทำให้เขาเกือบจะลืมตัวตนในฐานะ 'ผู้ทรยศ' และอดไม่ได้ที่จะอยากหลอมรวมเข้ากับหมู่บ้านแห่งนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดซึมขึ้นมาเต็มแผ่นหลังของชิราอิชิ

ความสุขสบายทำให้ผู้คนเสื่อมถอย

ตั้งแต่เริ่มแรก เขาไม่เคยมีความรู้สึกจงรักภักดีต่อโคโนฮะเลย

เขารู้สึกขอบคุณโคโนฮะมากที่สอนความรู้นินจาให้ แต่ก็เป็นเพียงความซาบซึ้งใจสำหรับการสั่งสอนวิชาเท่านั้น