บทที่ 5: เด็กสาวอัจฉริยะ

ชิราอิชิและรูริเดินไปยังกึ่งกลางสนามตามกฎกติกา โดยเตรียมดาวกระจายไม้และมีดคุไนไว้ในกระเป๋าใส่อาวุธนินจาล่วงหน้า อาวุธเหล่านี้เป็นเพียงของเล่นที่ถูกลบคมออกไปแล้ว จึงมีอันตรายน้อยมาก

ชิราอิชิและรูริยืนเผชิญหน้ากัน ก่อนจะประสานมือทำสัญลักษณ์ 'อินแห่งการประลอง' ด้วยความเคร่งขรึม

"เริ่มได้"

เมื่อเห็นทั้งสองเข้าประจำที่ อาจารย์ประจำชั้นฟูจิมูระ ไทกะ ก็ตะโกนขึ้นเสียงดัง

ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง ก่อนที่ชิราอิชิจะทันได้ขยับตัว รูริที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามก็ชักดาวกระจายไม้ออกมาจากกระเป๋าอย่างรวดเร็ว เธอซัดดาวกระจายเหล่านี้แหวกอากาศพุ่งตรงมายังร่างกายของชิราอิชิ โดยเล็งไปที่จุดตายอย่างแม่นยำทุกดอก

ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชิราอิชิเพียงชั่ววูบ เขากลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง แม้ท่าทางจะดูทุลักทุเล แต่เขาก็สามารถหลบการโจมตีระลอกแรกของรูริได้พ้น

ในจังหวะที่เขากำลังจะตั้งหลัก รูริก็ได้หายไปจากครรลองสายตาของเขาเสียแล้ว ลมกรรโชกแรงพัดวูบมาจากด้านหลัง ชิราอิชิหันกลับไปมองเพียงเพื่อจะเห็นเงาขาและปลายเท้าที่พุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของเขาอย่างจัง ส่งร่างของเขากระเด็นลอยออกไป

พ่ายแพ้ในชั่วพริบตา

"เฮ้อ นึกว่าจะยื้อเวลาได้นานกว่านี้ซะอีก คุณรูรินี่เก่งจริงๆ..."

ชิราอิชิกุมหน้าอกและยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ดูราวกับว่าเขาต้องใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อลุกขึ้นยืน ใบหน้าฉายแววขมขื่นและเจ็บใจออกมาทันที

รูริไม่ได้ตอบสนองต่อท่าทีห่อเหี่ยวของชิราอิชิ เธอเพียงแค่กวาดสายตามองใบหน้าของชิราอิชิอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นและเดินออกจากสนามไปด้วยความเย่อหยิ่งอย่างที่สุด ปล่อยให้ผมยาวสลวยสีดำขลับปลิวไสว

"สมกับที่เป็นอัจฉริยะจริงๆ แต่ไม่ต้องน้อยใจไปหรอกนะชิราอิชิคุง เธอเป็นนักเรียนที่ขยันที่สุดเท่าที่ครูเคยเห็นมา และเธอจะต้องกลายเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยมในอนาคตได้อย่างแน่นอน"

ฟูจิมูระ ไทกะ ชอบนักเรียนแบบชิราอิชิที่ตั้งใจเรียนในห้องและรักการอ่าน ด้วยความกลัวว่าเด็กชายจะหมดกำลังใจจากการพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วในการต่อสู้จริง เขาจึงเดินเข้ามาตบไหล่ปลอบใจ

"ผมไม่เป็นไรครับ อาจารย์ฟูจิมูระ"

"ดีแล้วล่ะ ลงไปพักผ่อนให้สบายเถอะ อย่าคิดมากเลยนะ"

เมื่อเห็นความโดดเดี่ยวจางๆ บนใบหน้าของชิราอิชิ ฟูจิมูระ ไทกะ ก็ไม่ได้พูดเปิดโปงความรู้สึกนั้นออกมา

ในมุมมองของเขา ความยากลำบากที่ชิราอิชิต้องอดทนเพื่อพัฒนาตนเองอย่างขยันขันแข็งนั้น คนภายนอกคงไม่อาจล่วงรู้ และการที่การต่อสู้จบลงอย่างง่ายดายใน 2 กระบวนท่า คงเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจเขาอย่างหนัก

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะที่โดดเด่นอย่างรูริ ฟูจิมูระ ไทกะ รู้ดีว่าการที่ชิราอิชิสามารถต้านทานได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากแล้ว

ในสายตาของเขา ความแข็งแกร่งของรูรินั้นไม่ต่างอะไรกับนินจาระดับ 'เกะนิน' ในหมู่บ้านเลย

การที่ชิราอิชิจะแพ้อย่างรวดเร็วจึงเป็นผลลัพธ์ที่เป็นธรรมดา

เวลาล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย และวันนั้นก็ผ่านพ้นไปเช่นนี้ หลังจากทานอาหารเย็นอย่างรวดเร็ว ชิราอิชิก็กลับไปยังลานว่างในป่าหลังโรงเรียนตามปกติ โดยใช้เสาไม้สำหรับการฝึกฝน

ความเร็วของชิราอิชินั้นรวดเร็วมาก ส่วนเรื่องพลังในการโจมตีแต่ละครั้ง หากตัดสินจากระดับการปะทะกันระหว่างแขนขากับเสาไม้ แรงกระแทกแต่ละครั้งของชิราอิชินั้นไม่อาจดูแคลนได้เลย

ใบหน้าของชิราอิชิสงบนิ่งและลมหายใจสม่ำเสมอ ในขณะที่กระแทกเสาไม้ เขาก็ปรับจังหวะการหายใจไปด้วย โดยมีเป้าหมายเพื่อรักษาพละกำลังให้ได้มากที่สุด และเพิ่มระยะเวลาการต่อสู้ต่อเนื่องให้นานขึ้น พร้อมกับรักษาความเร็วและพลังให้อยู่ในระดับที่น่าพอใจ

ในขณะที่ชิราอิชิกำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนจนลืมตัว จู่ๆ เสียงแหลมคมของการแหวกอากาศก็ดังเข้าหู มีดคุไนเล่มหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา ทำให้ชิราอิชิต้องรีบตอบสนองด้วยการกระโดดถอยหลังเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บจากคุไนที่โผล่มาอย่างกะทันหัน

ชิราอิชิขมวดคิ้วและมองเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ตอนนี้เป็นเวลาเลย 20 นาฬิกาไปแล้ว มีเพียงแสงจันทร์ที่ส่องสว่างเลือนรางในความมืดของป่า ทำให้ไม่ถึงกับมืดสนิทไปเสียทีเดียว

ร่างเล็กเดินออกมาจากเงามืด ผมยาวสีดำขลับปลิวไสวไปตามสายลมยามค่ำคืน นัยน์ตาสีดำสนิทของเธอส่องประกายเจิดจ้า และสายตาอันแหลมคมที่กวาดมองมาก็ทำให้ประสาทของชิราอิชิตึงเครียดขึ้น

เด็กสาวคนนี้คือเพื่อนร่วมโต๊ะเรียนของชิราอิชิ อุจิวะ รูริ นั่นเอง

จากนั้น ชิราอิชิก็เกาหัวและพูดด้วยรอยยิ้มที่พยายามฝืนให้ดูผ่อนคลาย:

"เธอนั่นเอง คุณรูริ ดึกป่านนี้แล้วมาทำอะไรที่นี่เหรอ? บอกตามตรงนะ การที่โดนคุณรูริเอาชนะได้ง่ายๆ เมื่อตอนกลางวันมันน่าเจ็บใจมาก ฉันก็เลยมาที่นี่..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ รูริก็พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สู้กับฉันโดยใช้ฝีมือที่แท้จริงซะ"

"เอ๊ะ? ฝีมือที่แท้จริง? ที่สู้กันตอนกลางวันนั่นฉันก็เอาจริงแล้วนะ..."

ชิราอิชิเริ่มพูดตะกุกตะกัก ราวกับว่าเขาไม่ค่อยเข้าใจความหมายในคำพูดของรูริ

"ฉันบอกว่า ให้สู้กับฉันสักครั้งด้วยฝีมือที่แท้จริงของนาย!"

"คุณรูริ นี่เธอพูดเรื่องอะไ—"

เมื่อเห็นชิราอิชิแกล้งโง่และหาข้อแก้ตัว ร่องรอยของความรำคาญก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเย็นชาของรูริ

เธอหยิบมีดคุไนออกมาถือไว้ในมือ แล้วตวัดใส่ลำคอของชิราอิชิโดยไม่ลังเล

แตกต่างจากอาวุธนินจาไม้สำหรับฝึกซ้อมเมื่อตอนกลางวัน สิ่งที่รูริถืออยู่ในมือคืออาวุธสังหารที่สามารถปาดคอชิราอิชิได้อย่างง่ายดาย

ที่น่ากลัวที่สุดคือ ความเร็วในการโจมตีของรูรินั้นรวดเร็วมาก จนหัวใจของชิราอิชิหนักอึ้ง

ความเร็วที่รูริแสดงออกมาตอนนี้ รวดเร็วยิ่งกว่าตอนที่เธอซ้อมมือกับเขาเมื่อกลางวันเสียอีก

ชิราอิชิไม่กล้าประมาท เขาหยิบมีดคุไนขึ้นมาป้องกันการโจมตีของรูริเช่นกัน

ประกายไฟสาดกระเซ็นระหว่างมีดคุไน

ดวงตาสีดำสนิทสองคู่จ้องมองฝ่าความมืดมิดในยามค่ำคืน จ้องตากันและกัน ต่างฝ่ายต่างเผยแววตาจริงจัง

"คุณรูริ เมื่อกี้กะจะฆ่ากันจริงๆ เลยหรือไง?"

"หึ!"

เธอยังคงเย็นชาเช่นเคย ปล่อยให้ผมยาวสีดำเต้นรำภายใต้แสงจันทร์ โดยใช้เส้นผมเป็นตัวอำพราง มีดคุไนของเธอแทงเข้าใส่หัวใจของชิราอิชิจากมุมที่อันตราย

ชิราอิชิปัดป้องได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนจะรีบดีดตัวถอยห่างออกมาอยู่ในระยะปลอดภัย สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

จากการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าเมื่อครู่ ชิราอิชิรู้ดีว่าความเร็วและพลังของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่ารูริแน่นอน แต่รูริมีประสบการณ์การต่อสู้จริงที่โชกโชนกว่ามาก เมื่อพิจารณาจากช่องว่างของประสบการณ์การต่อสู้ ชิราอิชิเข้าใจดีว่าโอกาสชนะของเขามีน้อยมาก

โชคดีที่หลังจากการหยั่งเชิงสั้นๆ รูริไม่ได้เลือกที่จะโจมตีต่อ แต่กลับมองชิราอิชิด้วยสายตาแปลกๆ ความเย่อหยิ่งของเธอลดลงไปบ้าง แล้วถามขึ้นว่า:

"แปลกจริงๆ ทั้งที่นายแข็งแกร่งขนาดนี้ ทำไมต้องพยายามซ่อนความสามารถด้วย?"

คำถามนี้ตอบยากจริงๆ และชิราอิชิก็หาคำโกหกที่เหมาะสมมาทำให้รูริเชื่อไม่ได้ บรรยากาศจึงตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ในขณะที่ชิราอิชิกำลังระดมสมองหาวิธีกลบเกลื่อน เขาก็ได้ยินรูริพูดต่อ:

"ช่างเถอะ ในเมื่อฉันรู้แล้วว่านายซ่อนความสามารถ เป้าหมายของฉันก็บรรลุแล้ว พอแค่นี้แหละ"

ทิ้งท้ายด้วยประโยคนั้น รูริก็เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง ท่าทางเด็ดขาดมาก

"...ช่างเป็นเด็กผู้หญิงที่แปลกจริงๆ"

ชิราอิชิพึมพำกับตัวเอง เธอคงไม่เอาเรื่องที่เขาซ่อนความสามารถไปบอกใครหรอกใช่ไหม?

ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องคงยุ่งยากขึ้นแน่ๆ

เมื่อนึกถึงนิสัยที่ไม่ค่อยสุงสิงกับใครของรูริ เธอคงไม่ใช่คนประเภทที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านเท่าไหร่

คิดได้แบบนี้ ชิราอิชิก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

อย่างไรก็ตาม การที่ถูกเด็กคนหนึ่งมองความจริงออกทะลุปรุโปร่ง ทั้งที่อาจารย์ประจำชั้นระดับ 'จูนิน' อย่างฟูจิมูระ ไทกะ ยังดูไม่ออก ทำให้ชิราอิชิตระหนักได้ถึงความจริงข้อหนึ่ง นั่นคือ... ถึงจะเป็นเด็ก แต่พวกเขาก็เป็นนินจาอยู่ดี จะดูถูกไม่ได้เด็ดขาด

ในอนาคตเขาคงต้องระวังตัวให้มากกว่านี้