บทที่ 3: การแนะนำตัว

ไม่นานนัก ชายหนุ่มหน้าตาเรียบง่ายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องเรียน ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา เขาก็กวาดสายตามองนักเรียนกว่าสี่สิบชีวิตในชั้นเรียนและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ภายใต้สายตาของเหล่านักเรียนที่จับจ้องมาเป็นจุดเดียว เขาเดินอย่างใจเย็นไปยังหน้าโพเดียมและเริ่มแนะนำตัว:

"ก่อนอื่น ขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่ผ่านการทดสอบและได้เข้ามาเป็นนักเรียนของโรงเรียนนินจา ผมชื่อ ฟูจิมูระ ไทกะ จะมาทำหน้าที่เป็นครูประจำชั้นของพวกเธอไปจนกว่าจะจบการศึกษา อายุยี่สิบสามปี เป็นจูนินของหมู่บ้าน งานอดิเรกคือการเดินเล่นและจดบันทึกประจำวัน ส่วนความฝันของผมคือการปั้นนักเรียนที่ยอดเยี่ยมออกมาให้ได้"

ชิราอิชิรู้อยู่แล้วว่าจะต้องมีการเริ่มด้วยช่วงแนะนำตัว

อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นเรื่องดี มันเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุดในการเก็บรวบรวมข้อมูล บางทีอาจมีเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นในอนาคตก็ได้

นักเรียนที่นั่งด้านหน้าทยอยแนะนำตัวกันจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว งานอดิเรกและความฝันของพวกเขาหลากหลายและน่าสนใจทีเดียว

แต่เมื่อคิดถึงอนาคตที่ไม่แน่นอนของเด็กเหล่านี้ ชิราอิชิก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ

จากนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตัวเองก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่ง เขาก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมาทันที

ก่อนที่จะไปห่วงคนอื่น เขาต้องเอาชีวิตตัวเองให้รอดก่อนดีกว่า

ยุคสมัยนินจาอันเลวร้ายนี้

หากหมู่บ้านโคโนฮะที่ขึ้นชื่อว่าเป็นผู้นำของห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ยังเป็นเช่นนี้ แล้วหมู่บ้านอื่นๆ จะดีกว่าสักแค่ไหนเชียว?

และการที่ต้องมาอยู่ในหมู่บ้านโคโนฮะ ด้วยกรอบความคิดที่ยึดติดแบบนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้

เจตจำนงแห่งไฟได้รับการรดน้ำและฟูมฟักในหมู่บ้านแห่งนี้มาเกือบสามสิบปี มันได้หยั่งรากลึกไปแล้ว

เจตจำนงแห่งไฟที่สืบทอดมาจากโฮคาเงะรุ่นที่ 1 นั้นถูกต้องเสมอไปหรือ?

บางทีมันอาจจะถูกต้องในช่วงเริ่มต้น แต่ยุคสมัยนั้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วเสมอ

ชิราอิชิอยากจะพูดประโยคหนึ่งกับพวกระดับสูงของโคโนฮะจริงๆ ว่า... ท่านครับ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว

เจตจำนงแห่งไฟไม่เหมาะกับยุคนี้อีกต่อไป

เขาคาดการณ์ว่าถ้าขืนพูดประโยคนั้นออกไปจริงๆ ตัวเขาคงได้หายสาบสูญไปจากโลกใบนี้แน่ๆ

"ฉันชื่อ ฮิวงะ อายาเนะ ตอนนี้ยังไม่มีสิ่งที่เกลียดเป็นพิเศษ ฉันชอบการแช่น้ำพุร้อน และความฝันในอนาคตคือการเป็นคุโนอิจิที่ยอดเยี่ยมค่ะ"

เด็กสาวผู้มีบุคลิกสงบเสงี่ยมงามสง่าดั่งกุลสตรีที่เพียบพร้อม ลุกขึ้นยืนข้างๆ ชิราอิชิและแนะนำตัวด้วยรอยยิ้มให้กับทุกคนในชั้นเรียน

หลังจากคนอื่นๆ ปรบมือให้อย่างอบอุ่น เธอก็นั่งลงอย่างเงียบเชียบ

ถึงตาของชิราอิชิ เขาจึงลุกขึ้นจากที่นั่งตามธรรมชาติ

"สวัสดีทุกคน ผมชื่อ จิบะ ชิราอิชิ ความสนใจของผมคือการอ่านหนังสือ และความฝันในอนาคตคือการเป็นหมอครับ"

ในชีวิตก่อน ชิราอิชิเป็นแพทย์อาวุโสที่มีความสามารถสูง เขามีความรู้กว้างขวางด้านทฤษฎีการแพทย์ คุ้นเคยกับเครื่องมือแพทย์มากมาย และผ่านการผ่าตัดมานับครั้งไม่ถ้วน สั่งสมประสบการณ์มาอย่างโชกโชน

จากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาก่อนหน้านี้ นินจาก็ถูกแบ่งออกเป็นหลายประเภท รวมถึงอาชีพ 'นินจาแพทย์' ซึ่งทำหน้าที่เหมือนตัวรักษาในสายสนับสนุน

หากเขามุ่งเป้าไปที่การเป็นนินจาแพทย์ ชิราอิชิมั่นใจว่าเขาสามารถโดดเด่นในสายงานนี้ได้แน่นอน

อย่างไรก็ตาม เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นเป้าสายตาที่ไม่พึงประสงค์ การทำตัวให้ดูธรรมดาเข้าไว้เมื่อถึงเวลานั้นจึงเป็นเรื่องจำเป็น

ยิ่งไปกว่านั้น ชิราอิชิมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอาชีพนินจาแพทย์นี้จริงๆ

โรงเรียนนินจาก็มีหลักสูตรฝึกอบรมนินจาแพทย์โดยเฉพาะ แต่มีคนลงสมัครน้อยมาก เมื่อเทียบกับวิชานินจาที่ฉูดฉาดและเต็มไปด้วยสีสัน กระบวนการศึกษาวิชาแพทย์นั้นแห้งแล้งและน่าเบื่อหน่ายอย่างไม่ต้องสงสัย โดยทั่วไป หากมีนักเรียนหนึ่งในสิบคนที่ศึกษาวิชานินจาแพทย์ในระหว่างที่เรียนอยู่โรงเรียนนินจา ก็ถือว่าเป็นสัดส่วนที่สูงมากแล้ว

ในความเป็นจริง ระหว่างที่เรียนอยู่โรงเรียนนินจา นักเรียนกว่าเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ไม่มีความสนใจในวิชานินจาแพทย์เลยแม้แต่น้อย

ในวัยเยาว์ พวกเขายังไม่เข้าใจหรอกว่าทำไมหลักสูตรที่น่าเบื่อและแห้งแล้งเช่นนี้ถึงมีอยู่ในโรงเรียน

การแนะนำตัวของชิราอิชินั้นธรรมดามาก เมื่อเทียบกับทั้งห้อง เขาเป็นประเภทที่จืดจางและไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก

"ฉันชื่อ อุจิฮะ รูริ ฉันไม่มีความสนใจในตัวพวกคุณเลยแม้แต่น้อย ฉันไม่มีเจตนาที่จะแบ่งปันความฝันหรือความชอบของฉันกับพวกอ่อนแอ ถ้าไม่มีธุระก็อย่าเสนอหน้ามายุ่งกับฉัน หรือต่อให้มีธุระก็ไม่ต้องมายุ่ง ถ้าทำได้ตามนี้ ฉันจะพิจารณารับพวกคุณเป็นเพื่อนร่วมห้องไว้ชั่วคราว"

เด็กสาวที่นั่งอยู่อีกด้านทัดปอยผมไปที่หลังหู เธอลุกขึ้นและแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและหยิ่งยโส สายตาของเธอเย็นเยียบอย่างน่าเหลือเชื่อ

ทว่า เพราะน้ำเสียงที่อวดดีอย่างสุดขั้วนั้น เธอจึงสร้างความขุ่นเคืองให้กับคนเกือบทั้งห้องในทันที

"ยัยนั่นเป็นบ้าอะไร? แค่เพราะหน้าตาน่ารักหน่อย ก็คิดว่าจะพูดจาอวดเบ่งยังไงก็ได้งั้นเหรอ น่าหมั่นไส้ชะมัด..."

"ใครอยากจะไปคบหากับคนมนุษยสัมพันธ์แย่แบบเธอกันล่ะ? หลงตัวเองชะมัด"

"คนจากตระกูลอุจิฮะนี่น่ารำคาญจริงๆ"

...เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในห้องเรียนทันที ล้วนแสดงความไม่พอใจและเป็นปฏิปักษ์ต่อรูริ

รูริส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ ก่อนจะนั่งลง ท่าทีของเธอยังคงเย็นชาห่างเหิน แม้ว่าจะกลายเป็นศัตรูของคนทั้งห้องในชั่วพริบตา แต่ดูเหมือนเธอจะตั้งใจทำอะไรตามใจตัวเองต่อไป

การมีเพื่อนร่วมโต๊ะที่โดดเด่นขนาดนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องยุ่งยาก เขาได้แต่หวังว่ามันจะไม่ดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเขา ชิราอิชิเกาหัวด้วยความหงุดหงิด

◎

สองเดือนผ่านไป

ชิราอิชิเริ่มค่อยๆ ยอมรับความจริงอันน่าหมดหนทางที่ว่า เขาได้เข้ามาอยู่ในใจกลางรังขององค์กรก่อการร้ายที่อันตรายอย่างยิ่ง

โชคดีที่ไม่เพียงแต่เขาจะซ่อนเร้น 'ความนอกรีต' ของตนไว้อย่างแนบเนียน—โดยไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ—แต่เขายังใช้สถานะในโรงเรียนนินจาเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ

นอกเหนือจากหนังสือโฆษณาชวนเชื่อเกี่ยวกับ 'เจตจำนงแห่งไฟ' เนื้อหาการสอนที่โรงเรียนนินจาก็ยังมีความรู้ที่ใช้งานได้จริงอยู่มาก

ชิราอิชิมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับวิชาปาดาวกระจาย การกลั่นกรองจักระ และการประยุกต์ใช้จักระเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในคาบเรียนภาคปฏิบัติ ชิราอิชิไม่ได้แสดงฝีมือโดดเด่นอะไรมากนัก เขาทำคะแนนได้แค่ระดับกลางๆ ทั่วไป ไม่ได้เป็นพวกที่เรียกว่า 'ที่โหล่' และก็ไม่ได้ติดอันดับท็อปของห้องในฐานะ 'นักเรียนดีเด่น' ที่คนอื่นจะเอาไปเปรียบเทียบ

ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของชิราอิชิในหมู่เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันจึงค่อนข้างดี เขาสามารถพูดคุยกับทั้งเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงในห้องได้อย่างปกติ

แม้ว่าการเล่นเกมนินจากับเด็กพวกนี้จะดูไร้สาระไปบ้าง แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกหากต้องการหลีกเลี่ยงความโดดเด่น เขาถือว่ามันเป็นการพักผ่อนนอกเหนือจากการฝึกฝน

ทว่า ผลที่ตามมาคือ ชิราอิชิต้องอดหลับอดนอน ทุ่มเทเวลาอ่านหนังสือเกี่ยวกับการแพทย์ที่ยืมมาจากห้องสมุดโรงเรียน

ด้วยความที่เป็นหมอในชาติก่อน ชิราอิชิเข้าใจความสำคัญของวงการนี้ดีเกินพอ

แม้ว่านินจาในโลกนี้จะครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ แต่พวกเขาก็ยังสร้างขึ้นจากเลือดและเนื้อ ตราบใดที่เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ ย่อมต้องมีการเจ็บไข้ได้ป่วย นินจาแพทย์จึงไม่ใช่อาชีพที่ซ้ำซ้อนหรือไร้ประโยชน์แต่อย่างใด

หากเขาสามารถใช้สถานะนินจาแพทย์เพื่อปกป้องตัวเองในอนาคต เขาจะสามารถแฝงตัวภายในหมู่บ้านโคโนฮะได้ดียิ่งขึ้น และมองหาโอกาสที่เหมาะสมในการหลบหนี

แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น เขาต้องใช้พลังของโคโนฮะเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น และใช้เครือข่ายข่าวกรองของโคโนฮะเพื่อทำความเข้าใจโลกนินจาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ดังนั้น ชิราอิชิเชื่อว่าเขาจะต้องอาศัยอยู่ในหมู่บ้านโคโนฮะไปอีกอย่างน้อยสิบปี หลังจากที่เขามีความสามารถมากพอที่จะปกป้องตัวเองแล้วเท่านั้น เขาถึงจะพิจารณาเรื่องการออกจากโคโนฮะ

เขาซึมซับความรู้ที่โรงเรียนนินจาในตอนกลางวัน และฝึกฝนรูปแบบต่างๆ ตั้งแต่สี่โมงเย็นจนถึงสามทุ่ม

หลังจากนั้น เขาจะกลับบ้านและอ่านหนังสือแพทย์จนกระทั่งถึงเที่ยงคืน

การใช้ชีวิตด้วยจังหวะเช่นนี้ช่างเหนื่อยยาก แต่การได้พบเจอกับศาสตร์ที่ลึกลับและไม่เคยรู้จักมาก่อน ก็ทำให้ชิราอิชิรู้สึกตื่นเต้นและเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะค้นหาคำตอบ