บทที่ 88 - การสูญเสีย

"ศึกตัดสิน" อันแสนสั้นระหว่างผู้ฝึกหัดเขต 12 และเขต 19 ได้จบลงแล้ว

คลื่นความโกลาหลของธาตุยังคงไม่สงบลง สนามรบเต็มไปด้วยร่องรอยแตกแยกเสียหาย ด้านนอกของเนินเขาเตี้ย เต็มไปด้วยร่องรอยการทำลายล้างจากเวทมนตร์ของผู้ฝึกหัด ทว่าด้านในของเนินเขากลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วน เนื่องจากได้รับการเสริมแกร่งจากคลื่นกระแทกอันเป็นผลพวงจากการร่วงหล่นของพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณ ผู้ฝึกหัดทั่วไปจึงไม่อาจทิ้งร่องรอยไว้บนพื้นลาดเอียงได้ บนพื้นดินมีศพนับหมื่นนอนกระจัดกระจาย...

แน่นอนว่าศพเหล่านี้กว่าเก้าส่วนเป็นของผู้ฝึกหัดเขต 19

กริมม์ที่บินผ่านท้องฟ้า รูม่านตาหดเกร็งทันที!

ในหลุมยักษ์ที่แตกละเอียดบนพื้นดิน ศพของผู้พิทักษ์สถาบันเจ็ดแปดตนเละเทะ "รวม" กันเป็นก้อนเดียว แขนขาขาดกระเด็นไปทั่ว รอบๆ มีศพผู้ฝึกหัดทับถมกันหลายชั้น เลือดไหลเป็นธารน้ำ ในหลุมยักษ์นั้น ตอนนี้มีเพียงนกฮูกรัตติกาลปีกหักที่ยังหายใจรวยริน กำลังถูกผู้ฝึกหัดสายรักษาเยียวยาอยู่ แต่ดูท่าทางจะทำได้เพียงยื้อเวลาชีวิตออกไปเล็กน้อยเท่านั้น

แม้ศึกตัดสินจะจบไปแล้ว กริมม์ยังคงจินตนาการได้ถึงความโหดร้ายของมัน!

เทียบกับการที่กริมม์ไป "เดินเล่น" เก็บตราประทับสองร้อยกว่าเหรียญในแนวหลังของเขต 19 การจะหาตราประทับเพียงไม่กี่สิบเหรียญที่นี่นับว่ายากกว่ากันราวฟ้ากับเหว แถมยังอาจถูกลูกหลงจากสงครามที่ไม่อาจต้านทานได้ตลอดเวลา (เกดมีตราประทับประมาณร้อยแปดสิบเหรียญ รวมกับของกริมม์เอง ตอนนี้เขามีประมาณสองร้อยเจ็ดสิบเหรียญ)

ทีมผู้ฝึกหัดเขต 12 แต่ละทีมพากันกรูไปยังจุดทรัพยากรยี่สิบแห่งที่เหลือของเขต 19 อย่างบ้าคลั่ง ในเมื่อ "ศึกตัดสิน" ของฝ่ายตรงข้ามล้มเหลว การเสียจุดทรัพยากรทั้งยี่สิบแห่งก็เป็นแค่เรื่องของเวลา และเมื่อเสียจุดทรัพยากรทั้งหมด พวกเขาที่ไม่มีที่ยืนก็ต้องหนีหัวซุกหัวซุนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เพื่อหลบหนีการไล่ล่าจากผู้ฝึกหัดเขต 12 ที่หิวกระหาย

ในหลุมใหญ่แห่งหนึ่ง ผู้ฝึกหัดเขต 19 ที่ถูกจับกุมเจ็ดแปดสิบคนมองคนรอบๆ หลุมยักษ์ด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง รอคอยการ "พิพากษา" จากผู้ฝึกหัดเขต 12

ส่วนผู้ฝึกหัดเขต 12 ที่อยู่บนขอบหลุมยักษ์ดูเหมือนจะแบ่งเป็นหลายฝ่าย กำลังเถียงกันไม่จบไม่สิ้นเรื่องการจัดการเชลยศึกเหล่านี้

หือ?

กริมม์เห็นคนคุ้นหน้าหลายคน หัวหน้ากลุ่มคืออัมรานด์ เขาจึงบินเข้าไปหาอย่างไม่ลังเล หวังว่าจะได้ข่าวของลาฟีและคนอื่นๆ จากที่นี่

"เก็บพวกมันไว้ก็เปลืองคนเปลืองแรงเราเปล่าๆ ใครจะรับผิดชอบเฝ้าพวกมัน? เกิดผู้ฝึกหัดเขต 19 บุกกลับมา แล้วพวกมันตลบหลังเราจะทำยังไง? ฮึ! ในมุมมองของพันธมิตรเรือใบโลหิต ฆ่าทิ้งดีกว่า ศัตรูไม่ต้องการความเมตตา!" อัมรานด์พูดเสียงแข็ง ความโหดร้ายบนเรือเดินสมุทรบวกกับการศึกษาอันไร้ปรานีในสถาบันหอคอยทมิฬหลายปี ทำให้อัมรานด์แทบไม่เหลือความเห็นใจให้ใครนอกจากคนในพันธมิตรแล้ว

ความเมตตา สำหรับพ่อมดจำนวนมาก เป็นของฟุ่มเฟือยที่เอื้อมไม่ถึงและเป็นความทรงจำที่เลือนราง

ผู้ฝึกหัดหญิงจากอีกฝ่ายกลับไม่เห็นด้วย "เชลยพวกนี้ก็มีส่วนที่สมาคมทรายแม่น้ำของเราจับมาได้ ในเมื่อตราประทับของพวกเขาถูกช่วงชิงไปหมดแล้ว และไม่ได้ขัดผลประโยชน์อะไรกับเรา สมาคมทรายแม่น้ำเห็นว่าควรไว้ชีวิตพวกเขา ไม่อย่างนั้น เราจะต่างอะไรกับพวกพ่อมดดำที่รู้จักแต่การทำลายล้าง?"

"ไร้สาระ! พวกเราจะเป็นพ่อมดดำได้ยังไง? การฆ่าฟันระหว่างผู้ฝึกหัดได้รับการยอมรับจากโลกพ่อมด มันสอดคล้องกับ..." ผู้ฝึกหัดจากฝ่ายไหนไม่รู้ตะโกนสวนมาด้วยคำหยาบคาย

"ใครบอกว่านี่คือสงครามจริงๆ กันแน่ ผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว พวกนายยังไม่เข้าใจอีกเหรอว่าไอ้สงครามจอมปลอมนี่..." ผู้ฝึกหัดอีกคนเริ่มโต้เถียง

กริมม์เดินไปข้างๆ อัมรานด์เบาๆ ฟังการถกเถียงไร้สาระพวกนี้แล้วรู้สึกรำคาญ

อัมรานด์หันกลับมาเห็นกริมม์ ตกใจ "กริมม์? นาย..."

สภาพของกริมม์ตอนนี้ดูไม่ได้จริงๆ แม้แต่หน้ากากสีซีดที่เป็นเอกลักษณ์ก็มีรอยแตกขนาดใหญ่ บวกกับชุดคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง ทำให้อัมรานด์กลืนคำพูดที่เตรียมจะพูดลงคอไปหมด

กริมม์กวาดตามองผู้ฝึกหัดเขต 19 ที่ถูกมัดอยู่ในหลุมยักษ์ข้างล่าง ทุกคนทำหน้าเหมือนลูกแกะรอเชือด บางคนก็จ้องกลับด้วยความโกรธ เขาไม่มีอารมณ์จะสนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ ถามเรียบๆ "รู้ไหมพวกลาฟีอยู่ที่ไหน? ที่นี่วุ่นวายเกินไป ลูกแก้วสื่อสารก็อยู่นอกระยะ"

อัมรานด์อ้าปากจะพูด ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะบอกสถานที่แห่งหนึ่งไป

กริมม์ขมวดคิ้ว "ทำไม? เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอ?"

"นายไปถึงก็รู้เอง" รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าอัมรานด์

กริมม์หรี่ตา รอยเท้าประทับลึกบนพื้น ร่างพุ่ง "ฟึ่บ" ขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นด้วยพลังผลักดึง เขาบินไปทางที่อัมรานด์บอกด้วยความเร็วสูง ความเร็วระดับนี้เรียกสายตาจากผู้ฝึกหัดบางคนให้หันมามอง

...

เกือบครึ่งนาฬิกาทรายต่อมา กริมม์ที่อยู่กลางอากาศเห็นร่างคุ้นตาหลายร่างบนพื้น และสมาชิกพันธมิตรเรือใบโลหิตคนอื่นๆ นั่งพักผ่อนอยู่รอบๆ กริมม์บินลงไปหากลุ่มลาฟี "ตุบ" สองเท้าแตะพื้นอย่างมั่นคง

"กริมม์..." ลาฟีเห็นกริมม์ก็ทักทาย แต่สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก อารมณ์แย่สุดๆ จนไม่อยากพูดอะไรมาก

ภายใต้หน้ากากสีซีด สีหน้าของกริมม์เปลี่ยนไปเล็กน้อยอย่างคุมไม่อยู่ กวาดตามองรอบๆ เห็นลาฟี บินแฮนสัน โรบิน และสุดท้าย สายตาของกริมม์ก็ไปหยุดที่แผ่นหลังของยอร์คเลียนาที่นั่งร้องไห้อยู่กับพื้น และร่างที่นอนนิ่งอยู่ตรงนั้น

รูม่านตาหดวูบ กริมม์เข้าใจสาเหตุความโศกเศร้าของทุกคนแล้ว

เดินไปหยุดอยู่ข้างหลังยอร์คเลียนาเงียบๆ กริมม์มองร่างที่คุ้นเคยซึ่งถูกนำมาต่อกัน ร่างที่คุ้นเคยตั้งแต่เมืองบิสเซล จากความรังเกียจในตอนแรกจนกลายเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ฝากชีวิตไว้ได้ ตอนนี้... กลับแตกเป็นเสี่ยงๆ และถูกนำมาต่อกันอย่างฝืนๆ

พ่อมดมืดต่างจากพ่อมดขาว

เมื่อเวลาผ่านไป พ่อมดมืดจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น แต่เพื่อนที่สามารถกระตุ้นอารมณ์ ความไว้ใจ และฝากชีวิตไว้ได้จะยิ่งน้อยลง การหาเพื่อนแท้ก็ยิ่งยากขึ้น ดังนั้น จึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าภายในใจของพ่อมดมืดผู้แข็งแกร่งทุกคนย่อมโดดเดี่ยว นี่คือการเปลี่ยนแปลงทางนิสัยที่เลี่ยงไม่ได้ภายใต้สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายยาวนาน

ดังนั้น ในวินาทีนี้ กริมม์จึงตระหนักได้โดยสัญชาตญาณว่า ที่เขาเศร้าโศกจนคุมไม่อยู่ เป็นเพราะตอนนี้เขาได้สูญเสียสิ่งที่สำคัญมากๆ บางอย่างไปจริงๆ แม้กริมม์ในตอนนี้จะยังไม่เข้าใจถึงความสำคัญของมันอย่างถ่องแท้ก็ตาม

บินแฮนสันเดินมาข้างกริมม์ กระซิบ "เขาโดนลูกหลงจากการต่อสู้ของผู้พิทักษ์ ตอนนั้นเพราะเขาแปลงร่างด้วยเวทมนตร์สายเลือด สัญชาตญาณกระหายเลือดทำให้เขาหน้ามืดตามัวหลุดออกจากกลุ่มไปไกลเกิน เราเข้าไปช่วยไม่ทัน..."

บินแฮนสันเองก็เสียใจมาก อาจจะมากกว่ากริมม์ด้วยซ้ำ เพราะเขาผ่านอะไรมากับยอร์คริสมากกว่ากริมม์

กริมม์พยายามควบคุมความโศกเศร้าไม่ให้แสดงออกมา ราวกับผู้ชายที่ไม่ยอมให้ตัวเองอ่อนแอจนร้องไห้ แต่น้ำเสียงก็ยังสั่นเครือโดยไม่รู้ตัว "ผลข้างเคียงของเวทมนตร์สายเลือดสินะ..."

ยอร์คเลียนาแทบจะร้องไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือด หน้ากากครึ่งซีกที่ปิดรอยแผลเป็นหล่นลงพื้นก็ยังไม่รู้ตัว

เธอต้องเสียใจอยู่แล้ว เธอสูญเสียพี่ชายที่พึ่งพามาตั้งแต่เด็ก สูญเสียพี่ชายที่คอยปกป้องและกันลมฝนให้ตลอดมา เมื่อไม่มีพี่ชาย เธอก็อ่อนแอไม่ได้อีกแล้ว เพราะในโลกนี้จะไม่มีพ่อมดคนไหนปฏิบัติต่อเธออย่างไม่เห็นแก่ตัวแบบพี่ชายอีก ต่อให้เป็นคนรักที่รักที่สุดในอนาคตก็ไม่มีทางเป็นไปได้

การแสดงออกทางอารมณ์ที่จริงใจที่สุดจากก้นบึ้งหัวใจของพ่อมดนั้นน่าประทับใจ มันสามารถละลายเกราะป้องกันในใจคนอื่นได้ เหมือนกับสาวน้อยผู้บริสุทธิ์ของพันธมิตรยี่สิบหยดโลหิตตกค้างคนนั้น

เบิร์กทนไม่ไหวอีกต่อไป เดินดุ่มๆ เข้ามา กระชากคอเสื้อกริมม์แล้วตะคอก "แกหายหัวไปไหนมา? อยากจะลุยเดี่ยว? ฉันว่าแกหนีปัญหามากกว่า แกมันกลัว แกมันขี้ขลาด! แกมีพลังระดับผู้อาวุโสที่อัมรานด์ยอมรับ แต่ใจจริงก็แค่คนขี้ขลาดตาขาว! ถ้าแกอยู่ด้วย ผู้ฝึกหัดชื่อยอร์คริสในทีมแกอาจจะไม่ตาย เธอก็คงไม่ต้องเสียใจขนาดนี้!"

ในหมู่พ่อมด น้อยนักที่จะมีคน "จุ้นจ้าน" แบบเบิร์ก โดยเฉพาะพ่อมดมืดนี่ยิ่งหายากจนแทบจะเป็นตำนาน

แต่ ณ ตอนนี้ ความโศกเศร้าของยอร์คเลียนาทำให้ผู้คนสัมผัสได้จริงๆ จนทำให้เบิร์กทำเรื่องเกินเลยแบบนี้ออกมา

กริมม์เองก็เสียใจมาก แต่มาโดนเบิร์กทำกิริยาหยาบคายใส่แบบนี้ ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยหลังหน้ากากแตกๆ จึงฉายแววสังหารออกมา

พลังผลักมหาศาลกระแทกเบิร์กจนส่งเสียงอึกอักถอยหลังไปหลายก้าว ปล่อยมือจากเสื้อกริมม์

"แก!" เบิร์กรู้ตัวว่าเสียกิริยา ตั้งสติได้แต่ก็พูดไม่ออก มองกริมม์ด้วยความตกตะลึง เมื่อกี้ ความรู้สึกในชั่วพริบตานั้น...

กริมม์มองเบิร์ก จู่ๆ จิตสังหารอันน่ากลัวก็หายวับไปไร้ร่องรอย

กริมม์มองท่าทางไม่รู้เรื่องรู้ราวของเบิร์กแล้วรู้สึกว่ามันน่าเบื่อจริงๆ ระหว่างผู้ฝึกหัดพ่อมด ด้วยอายุและวิสัยทัศน์ เรื่องราวน่าขำที่บรรยายไม่ถูกดูเหมือนจะเกิดขึ้นได้ทุกวัน แต่ทว่า แม้ทุกคนจะรู้ลึกๆ ว่าบางเรื่องมันงี่เง่า แต่เพราะสายตาสั้นเกินไป เหมือนใช้ชีวิตอยู่ในกล่องแคบๆ จึงจำใจต้องทำ

ไม่อยากอธิบายอะไรกับเบิร์กมากนัก อาจเพราะวิสัยทัศน์ของกริมม์กว้างไกลกว่า เป็นผู้ใหญ่กว่า คนที่มีจิตใจเข้มแข็งย่อมไม่ลดตัวลงไปพูดเรื่องไร้สาระน่าคลื่นไส้กับคนที่มองเห็นแค่ทางเดินตรงหน้า

เทียบกับคำพูดที่ไร้น้ำหนัก การกระทำจริงย่อมชัดเจนและจริงใจกว่า

กริมม์เดินไปนั่งยองๆ ข้างยอร์คเลียนา มือข้างหนึ่งจุดไฟอมตะเผาร่างยอร์คริส อีกมือหนึ่งหยิบตราประทับร้อยเหรียญออกมาส่งให้ยอร์คเลียนา พูดเสียงเรียบแต่จริงจัง "ยอร์คริสตายแล้ว เขาไม่ใช่แค่พี่ชายเธอ แต่ยังเป็นเพื่อนฉัน ตราประทับร้อยเหรียญนี่ไม่ใช่ความช่วยเหลือจากฉัน แต่เป็นการแก้แค้นให้เพื่อนของฉัน ผู้ฝึกหัดพ่อมดต้องเผชิญหน้ากับความตายทุกเวลา คนอื่นตายได้ พวกเราก็ตายได้เหมือนกัน โตขึ้นได้แล้วนะ ยอร์คเลียนา"

ยอร์คเลียนาเงยหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้น ดวงตาบวมเป่งมองกริมม์ ร่างกายบอบบางสั่นเทาไม่หยุด ราวกับลูกแกะที่สูญเสียแม่

"พี่กริมม์ ฮือออ..." ยอร์คเลียนากอดกริมม์แน่น ระบายความเจ็บปวดที่ยากจะบรรยายในใจ น้ำตาชุ่มเสื้อคลุมขาดวิ่นของกริมม์

พร้อมกับการตายของยอร์คริส ยอร์คเลียนาคนเดิมก็เหมือนตายตามไปด้วย หรืออาจจะ... เป็นการเกิดใหม่

กริมม์มองใบหน้าครึ่งซีกที่ยังรักษาไม่หายของยอร์คเลียนา นึกถึงคำสาบานของยอร์คริสบนเรือเดินสมุทรที่สุดท้ายก็ทำไม่สำเร็จ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง โลกนี้ไม่ได้หมุนตามใจใคร โดยเฉพาะคนอ่อนแอ

อีกด้านหนึ่ง

เบิร์กมองกริมม์ที่ควักตราประทับออกมาเป็นร้อยเหรียญอย่างง่ายดาย และที่มาของตราประทับเหล่านี้มีเพียงทางเดียว คือการฆ่าผู้ฝึกหัดเขต 19

เบิร์กนึกย้อนคำพูดของตัวเองเมื่อกี้ ที่ไปเยาะเย้ยว่ากริมม์อ่อนแอหนีสนามรบ คิดว่ากริมม์เป็นคนขี้ขลาด ตอนนี้ถูกสายตาของผู้ฝึกหัดรอบๆ จ้องมอง รู้สึกเหมือนหน้าโดนไฟลวก ร่างกายแสบร้อนเหมือนโดนไฟเผา!

วินาทีนี้ เบิร์กอยากจะมุดดินหนีไปให้พ้นๆ สายตาคนพวกนั้น

พอนึกย้อนกลับไป คำเยาะเย้ยทุกคำของตัวเองเมื่อกี้ เหมือนกำลังตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ เหมือนตัวตลกในละครเวทีที่เล่นมุกแป้กจนฟันร่วง รับบทเป็นตัวร้ายโง่ๆ

ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เบิร์กก้มหน้าเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

ที่แห่งนี้เขาไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่ลมหายใจเดียว นี่จะเป็นความอัปยศและบทเรียนการเติบโตที่เขาไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

(จบแล้ว)