บทที่ 87 - ปิดชื่อตอน

บนท้องฟ้า สองร่างกำลังเผชิญหน้ากัน

รอยแตกบนหน้ากากสีซีดเผยให้เห็นจมูกและปาก กริมม์จ้องมองร่างกำยำราวกับกระทิงดุที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบล้อมรอบ พูดเสียงต่ำและเคร่งเครียด "ขวานสายฟ้า เกด"

ชายร่างยักษ์ที่แข็งแกร่งราวกับกระทิงคนนี้สวมเกราะโลหะสีดำทั้งตัว ภายใต้หมวกเหล็กเผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ลุกโชนด้วยแสงสีแดง บนหมวกและเกราะเต็มไปด้วยหนามโลหะแหลมคมที่มีคลื่นธาตุต่างชนิดกันแผ่ออกมา ที่ด้านหลังมีขวานยักษ์ขนาดมหึมาความยาวหนึ่งเมตรครึ่งสะพายขวางอยู่ มีพลังงานสีเลือดไหลเวียนรอบขวาน ให้ความรู้สึกเหมือนขวานเล่มนั้น "มีชีวิต"

"หน้ากากสีซีด กริมม์? นึกไม่ถึงว่าจะได้เจอกันอีก" เสียงของเกดฟังดูทุ้มต่ำ เหมือนสติเส้นสุดท้ายของกระทิงคลั่งก่อนจะอาละวาด

กริมม์ประเมินพลังการต่อสู้ของตนเองและฝ่ายตรงข้ามในใจอย่างรวดเร็ว

ตัวเขาเอง พลังเวทฟื้นฟูมาได้แปดส่วน หน้ากากสีซีดเสียหาย ยักษ์เพลิงตะกละอยู่ในระหว่างการซ่อมแซมในโครงสร้างพลังจิต ส่วนฝ่ายตรงข้าม สภาพสมบูรณ์เต็มร้อย คราวก่อนที่หน้าประตูสถาบัน หมอนี่เคยโจมตีเขาด้วยมือเปล่าสองครั้ง ครั้งแรกที่โจมตีเต็มแรงด้วยมือเปล่ามีระดับความรุนแรงเกิน 150 หน่วย...

สีหน้าของกริมม์เคร่งเครียดยิ่งขึ้น

แต่ยังดีที่มีกุญแจมิตรภาพหอคอยทมิฬเป็นไพ่ตายช่วยชีวิต กริมม์สูดหายใจลึกแล้วพูดเรียบๆ "ดูเหมือนการต่อสู้ครั้งนี้คงเลี่ยงไม่ได้สินะ?"

เสียงหัวเราะเยาะหยันดังขึ้น แต่เมื่อออกมาจากปากของผู้ฝึกหัดร่างกระทิงคนนี้กลับฟังดูทุ้มต่ำ เหมือนแค่เสียงฮึดฮัดส่งเดช

"ฮึๆ ในเมื่อไม่ยอมเข้าร่วมสี่องค์กรใหญ่ของพวกเรา และนายก็ไม่ใช่หนึ่งในสิบยอดฝีมือ นายที่มีชื่ออยู่ในบัญชีล่าสังหาร ย่อมเป็นเป้าหมายที่พวกเราทั้งสี่ต้องไล่ล่าอย่างแน่นอน" เกดยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว ขวานยักษ์ด้านหลังก็ลอยเข้ามาในมือราวกับมีชีวิต "ตูม!" แรงกดดันอันบ้าคลั่งระเบิดออกจากร่างเกด สายฟ้าสีม่วงที่ไหลเวียนอยู่รอบตัวยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้น เพียงพริบตาเดียวก็รวมตัวกันราวกับลูกบอลสายฟ้าบนท้องฟ้าที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ!

การต่อสู้ไม่อาจหลีกเลี่ยง กริมม์มองขวานยักษ์ในมือเกดที่ใหญ่กว่าตัวคนถือเสียอีก เขาจึงยื่นมือออกไป กริชกระดูกหางเสียงปรากฏในมือ เปลวไฟอมตะลุกโชนขึ้นบนกริช ส่องแสงกระทบผิวซีดขาวที่โผล่ออกมาจากรอยแตกของหน้ากาก

สองร่างเผชิญหน้ากันกลางอากาศ แต่แค่ดูจากรัศมีพลัง กริมม์ก็ตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัดแล้ว

ฝ่ายกริมม์ แม้จะสวมชุดคลุมตัวโคร่งดูลึกลับ แต่กลับไม่ได้ถือไม้กายสิทธิ์ ดันถือกริชที่ดูไม่เข้ากับชุดสักเท่าไหร่ ส่วนเกด สวมเกราะโลหะพอดีตัว ถือขวานยักษ์ รูปร่างกำยำ...

ในแง่ของความน่าเกรงขาม ผลแพ้ชนะเห็นได้ชัดตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

"กริมม์ ฉันขอถามนายคำเดียว นายไปทำอะไรในถิ่นของพันธมิตรยี่สิบหยดโลหิตตกค้าง?" เกดมาถึงจุดที่ใกล้จะระเบิดเต็มที สายฟ้านับไม่ถ้วนรอบตัวกระพริบถี่รัวราวกับพยายามมุดเข้าไปในร่างของเขา ลูกบอลสายฟ้าบนท้องฟ้าเริ่มควบแน่นจนเป็นรูปเป็นร่าง

นี่คือระดับพลังของสิบยอดฝีมือขั้นที่สองสินะ? (อันดับ 2-5)

กริมม์ประเมินในใจ แล้วตอบเรียบๆ "บอกแล้วจะทำไม? ในเมื่อมีชื่ออยู่บนบัญชีล่าสังหารบ้าบอนั่น ถ้าไม่ได้กลายเป็นสิบยอดฝีมือที่สถาบันยอมรับ นายก็คงไม่หยุดมือหรอก..."

เปรี้ยง!

กริมม์ยังพูดไม่ทันจบ สายฟ้าบนท้องฟ้าก็ระเบิดลงมา วินาทีถัดมาดวงตาของกริมม์เบิกกว้าง ยกกริชกระดูกหางเสียงขึ้นรับการโจมตีทันที

เคร้ง... จี๊ด...

เสียงโลหะเสียดสีแสบแก้วหูดังขึ้น ร่างของกริมม์กระเด็นถอยหลังไปกว่าสิบเมตรอย่างควบคุมไม่ได้ แต่ที่น่าแปลกใจคือ สีหน้าของกริมม์กลับผ่อนคลายลง "กะแล้วเชียว ระดับพลังน่าจะอยู่ที่ประมาณ 75-80 สินะ"

อีกด้านหนึ่ง เกดที่ดูเหมือนจะได้เปรียบกลับรูม่านตาหดเกร็ง มองกริมม์ที่กระเด็นออกไปด้วยความตกตะลึงไม่อยากเชื่อสายตา

เป็นไปได้ยังไง!?

ทำไมแรงของหมอนี่ถึงเพิ่มขึ้นกะทันหันขนาดนี้? ถ้าไม่ใช่เพราะเขาลงมือก่อนบวกกับมีพลังสายฟ้าช่วยเสริม และความได้เปรียบของอาวุธขวานที่ข่มกริชได้อย่างสมบูรณ์ เผลอๆ คนที่กระเด็นอาจจะเป็นเขาเอง เรื่องนี้... มันเหลวไหลสิ้นดี!

กริมม์หัวเราะเยาะในใจ สิบกว่าปีที่ผ่านมานี้ ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นมาถึงระดับนี้โดยไม่รู้ตัวเลยเหรอเนี่ย?

คิดได้ดังนั้น ดวงตาของกริมม์ฉายแววอำมหิต เตรียมจะสวนกลับ แต่จู่ๆ ความรู้สึกชาหนึบที่ร่างก็ทำให้กริมม์หน้าเปลี่ยนสี "อักขระหายากสายฟ้าที่มีผลทำให้ชา?"

ทางด้านเกด ได้สติจากความตกตะลึง เห็นท่าทางของกริมม์ก็หัวเราะเย็น "ฮึๆ ในเมื่อมีฝีมือระดับสิบยอดฝีมือ แต่กลับไม่ไปแย่งชิง มัวแต่ทำตัวไร้ชื่อเสียงอยู่แบบนี้... งั้นวันนี้แกก็ตายอยู่ที่นี่และไร้ชื่อเสียงตลอดไปซะเถอะ"

พูดจบ เกดเตรียมจะลงมือ แต่จู่ๆ เขาก็ต้องชะงักไปเหมือนกัน!

เปลวไฟสีแดงกลุ่มหนึ่งกำลังลุกไหม้อยู่บนสายฟ้าที่หน้าอกของเขา แม้เกดจะระดมพลังสายฟ้ามหาศาลไปกดดัน แต่มันกลับไม่เป็นผล กลับยิ่งทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้นเรื่อยๆ จนแม้จะมีชุดเกราะขว้างกั้น เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความดื้อด้านและความร้อนแรงของเปลวไฟอมตะนี้แล้ว

ด้วยความตกใจ เกดจึงเรียกพลังสายฟ้ามามากขึ้นเพื่อกดดันเปลวไฟอมตะ แต่นั่นกลับเหมือนเอาน้ำมันราดกองไฟ สายฟ้านับไม่ถ้วนเปรียบเสมือนเอากระดาษไปห่อไฟ ยิ่งห่อไฟยิ่งลาม

กริมม์ที่ตัวชาเคลื่อนไหวช้าเห็นการกระทำของเกด ก็อดหัวเราะเยาะในใจไม่ได้ ด่าว่าเกดช่างโง่เขลา

หากพ่อมดสังเกตคุณสมบัติของไฟอมตะอย่างละเอียดจะพบว่า ถ้าไม่ใช้พลังเวทไปกดดันมัน คุณสมบัติความเป็นอมตะของมันก็แสดงผลได้ยาก และเกราะชุดนั้นของฝ่ายตรงข้ามก็เป็นดาวข่มของไฟอมตะพอดี

แต่อีกฝ่ายกลับ...

ลูกบอลสายฟ้าขนาดยักษ์ห่อหุ้มเปลวไฟอมตะไว้ ดวงตาภายใต้หมวกเหล็กของเกดเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและดุร้าย

"กริมม์! งั้นก็มาดูกัน ว่าระหว่างแกกับฉัน ใครจะตายก่อน!" เกดคำราม พลังสายฟ้าคลุ้มคลั่งรอบตัวระเบิดตูม วินาทีถัดมา เกดก็มาปรากฏตัวข้างกริมม์ แสงสะท้อนจากขวานยักษ์ทำให้ขนลุกซู่

แต่กริมม์กลับยิ้ม กระทิงดุที่ไม่ชอบใช้สมองต่อสู้งั้นเหรอ? งั้นก็จัดการง่ายขึ้นเยอะ...

สูตรคำนวณไขว้พลังผลักดึงแล่นผ่านในใจ แรงผลักมหาศาลระเบิดออกจากตัวกริมม์ วินาทีถัดมาร่างของกริมม์ก็ใช้เกดเป็นเป้าหมายระเบิดแรงผลักอันทรงพลัง ดีดตัว "ฟึ่บ" ถอยห่างออกไปสิบกว่าเมตร หลบขวานของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างสบายๆ

เปรี้ยง!

สายฟ้าระเบิด แสงขวานไล่ตามหลังกริมม์มาติดๆ แต่กริมม์ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ ร่างกายบิดเบี้ยว แล้วไปโผล่ห่างออกไปหลายสิบเมตรอีกครั้ง

เปรี้ยง!

เกดถือขวานยักษ์ไล่ตามมาอีกครั้ง คำรามลั่น "ดูซิจะหนีไปไหน!"

แต่คราวนี้ กริมม์กลับใช้กริชกระดูกหางเสียงเข้ารับตรงๆ เสียงโลหะเสียดสีแสบแก้วหูดังขึ้นอีกครั้ง กริมม์ลอยถอยหลังไปสิบกว่าเมตรอย่างแผ่วเบา แม้ร่างกายที่เพิ่งหายชาจะกลับมาชาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังมองเกดด้วยสายตาเย้ยหยัน ลูกบอลสายฟ้าที่ห่อหุ้มเปลวไฟอมตะนั้น หลังจากได้รับการ "บำรุงเลี้ยง" อย่างบ้าคลั่ง พลังงานมหาศาลข้างในใกล้จะกดไม่อยู่แล้ว หมอนั่นใกล้จบเห่แล้ว!

เรียกได้ว่า จริงๆ แล้วเกดกำลังฆ่าตัวตาย นี่คือความโง่เขลาและความน่าเศร้าของพ่อมดที่ไม่ใช้สมองต่อสู้

"แก..."

เกดเริ่มลนลาน ดวงตาดุร้ายใต้หมวกเหล็กฉายแววตื่นตระหนก

ตอนนี้เกดยังมีวิธีรอดอีกวิธีหนึ่ง คือตั้งสติควบคุมสายฟ้าของตัวเอง แยกส่วนหนึ่งออกมา ให้ลูกบอลสายฟ้าที่ห่อหุ้มเปลวไฟอมตะ "สุดสยอง" นั้นแยกออกจากร่างกาย

คิดได้ดังนั้น เกดคำรามลั่น ร่างกายระเบิดพลังสายฟ้า พุ่งหนีไปไกลอย่างไร้จุดหมาย หวังจะสลัดกริมม์ให้หลุดแล้วหาจังหวะแยกสายฟ้าออก

แต่กริมม์กลับค่อยๆ ยื่นฝ่ามือที่ยังชาอยู่ออกไป ร่างกายบิดเบี้ยวแล้วตามเกดไป พร้อมกับใช้แรงดึงดูดเชื่อมต่อระหว่างทั้งสองคน จากนั้นกริมม์ก็ถูก "ลาก" ให้บินตามเกดไปอย่าง "รวดเร็ว"

"กริมม์! แก..." เกดรู้สึกถึงลูกบอลสายฟ้าที่หน้าอกที่เริ่มจะกดไม่อยู่ สีหน้าเปลี่ยนไปในที่สุด

กริมม์ที่ร่างกายกลับมาคล่องตัวแล้ว ควบคุมระยะห่างกับเกดอย่างระมัดระวัง พูดเสียงเย็นชา "บัญชีล่าสังหาร? หึหึ นายว่า... ถ้าวันข้างหน้าหัวหน้าสี่องค์กรใหญ่จอมปลอมอะไรนั้นของหอคอยทมิฬถูกฉันจัดการหมด บัญชีล่าสังหารอะไรนั่นจะยังมีชื่อฉันอยู่ไหม?"

"แกไม่มีวันสมหวังหรอก!" เกดคำราม ร่างกายยังคงบินหนีสุดชีวิต หวังจะสลัดกริมม์ให้หลุดในวินาทีสุดท้าย

มุมปากกริมม์ยกยิ้มชั่วร้าย "ถึงอนาคตที่ว่ามันจะค่อนข้างกระชั้นชิด แต่ถ้ามีโอกาส ก็ไม่แน่นะ..."

ถ้ามียักษ์เพลิงตะกละช่วย บวกกับกริมม์เตรียมตัวมาดีจริงๆ สำหรับพวกที่อยู่ในระดับสองของสิบยอดฝีมือผู้ฝึกหัด กริมม์มั่นใจมากว่าเขาจะไล่ล่าอีกฝ่ายให้จนมุมจนตายได้!

พูดจบ กริมม์ก็จ้องมองไปที่เกดที่ถึงขีดจำกัดแล้ว บนหน้าผากปรากฏแสงสีทองไหลเวียนช้าๆ  ก่อนที่เนตรแนวตั้งสีทองจะปรากฏขึ้น

เกดที่กำลังหนีสุดชีวิตรู้สึกเพียงว่าเลือดในกายเดือดพล่านกะทันหัน ขณะที่กำลังจะรวบรวมพลังสะกดข่มความรู้สึกนั่น ทันใดนั้นลูกบอลสายฟ้าขนาดยักษ์ที่หน้าอกก็สั่นไหวแล้วระเบิดตูม เปลวไฟอมตะอันร้อนแรงกลืนกินร่างเขาในพริบตา

"ไม่..."

แสงสว่างจ้าบาดตาแวบผ่าน เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวสะเทือนไปไกล เปลวไฟอมตะลุกโชนระเบิดเป็นลูกไฟขนาดเจ็ดแปดเมตรกลางอากาศ ความร้อนระอุพร้อมคลื่นกระแทกพัดกระหน่ำไปไกล

โล่ไฟหมุนวนอยู่ตรงหน้ากริมม์ เขาหรี่ตาพึมพำ "บนตัวหมอนั่นน่าจะมีตราประทับอยู่ไม่น้อย..."

(จบแล้ว)