บทที่ 44 ตัวตืดกับธรรมเนียมปฏิบัติ

บทที่ 44 ตัวตืดกับธรรมเนียมปฏิบัติ

สำนักย่อยเทียนหยาง

ผู้บังคับกองธงจงต๋าเข้าพบเจ้าสำนักโจวชิงจู่ภายในห้องสงบจิตของตำหนักถ่ายทอดคัมภีร์ ทว่าในยามนี้จงต๋าซึ่งตรากตรำมาครึ่งค่อนวันมีสภาพอิดโรยเล็กน้อย ริมฝีปากแห้งผากจนแตกเขิบ

"ท่านเจ้าสำนัก คนของสำนักศึกษาจินซานใช้ข้ออ้างเรื่องการออกล่าปีศาจร้าย ทำการปิดล้อมตัวเมืองจินซานอย่างเข้มงวด ด้วยการที่เจ้าสำนักต่งเจาใช้ 'วงแหวนล็อกดารา' เข้าช่วย ทำให้ยอดฝีมือระดับหล่อหลอมดาราขึ้นไปไม่มีใครออกไปได้เลยแม้แต่คนเดียว ข้าลองจัดหาผู้ฝึกตนอิสระระดับควบแน่นดาราคนหนึ่งให้ลอบออกไปทางน้ำ ก็ยังถูกพวกมันตรวจพบและสกัดกลับมาขอรับ" จงต๋าเอ่ยรายงานด้วยความอัดอั้น

"แล้วพวกที่อยู่ระดับหล่อหลอมดาราลงมาล่ะ?" โจวชิงจู่เอ่ยถาม

"พวกที่ต่ำกว่าระดับหล่อหลอมดาราลงมา พวกมันไม่ได้ขัดขวางขอรับ แต่ส่วนใหญ่ที่เป็นระดับหล่อหลอมดาราก็ยังคงถูกสกัดไว้ ตอนนี้มีเพียงระดับหล่อหลอมดาราช่วงต้นคนเดียวที่ออกไปได้ ส่วนระดับปราณรุ่งอรุณมีออกไปได้หลายคน ข้าได้ส่งไปยังอำเภอทั้งหกเพื่อสืบข่าวแล้ว ทุกคนพกนกพิราบดาราไปด้วย หากมีข่าวคราวประการใด จะส่งกลับมาได้ในทันทีขอรับ" จงต๋าตอบ

"อืม... ยังไม่รู้จุดประสงค์งั้นหรือ?"

"มีเพียงข้อสันนิษฐาน แต่ยังไม่มีข่าวกรองที่แน่ชัดขอรับ!"

"เรื่องผิดวิสัยเช่นนี้ ย่อมต้องมีเล่ห์กลแฝงอยู่แน่!"

โจวชิงจู่ยืนไพล่หลังก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา "ต่งเจาถึงกับยอมใช้วัตถุดาราวงแหวนล็อกดารา เพื่อปิดล้อมเมืองจินซานไว้กึ่งหนึ่ง เพียงเพื่อจะจับโจรที่ก่อความวุ่นวายในพื้นที่ไม่กี่คนงั้นหรือ?"

"เรื่องนี้..."

จงต๋าพอจะรู้อะไรบางอย่าง แต่เขากลับไม่กล้าพูดออกมา

บางเรื่อง รู้ไว้ก็พอ แต่ถ้าพูดออกมาอาจจะนำพาหายนะครั้งใหญ่มาสู่ตัวได้

"พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็ว! ติดต่อกลุ่มที่ออกไปล่าปีศาจร้ายข้างนอกได้หรือยัง?" โจวชิงจู่ถาม

"ติดต่อได้แล้วขอรับ แต่พวกเขาบอกว่าจู่ๆ ผู้บัญชาการกองทหารรักษาเขตที่นำทีมก็เพิ่มความเข้มข้นในการปฏิบัติงานขึ้น แถมยังสั่งห้ามลากิจโดยเด็ดขาด การสอดส่องดูแลระหว่างเพื่อนร่วมงานก็เข้มงวดขึ้นกะทันหัน ตอนนี้ความเป็นไปได้ที่จะถอนตัวออกมา แทบจะเป็นศูนย์ขอรับ" จงต๋าผู้บังคับกองธงกล่าว

"กลุ่มที่ค้นหาอยู่ข้างนอกก็ร่วมมือกับสำนักศึกษาจินซานด้วยงั้นหรือ? ดูท่าหมากกระดานนี้ของต่งเจ้าจะวางไว้ใหญ่โตทีเดียว"

ระหว่างที่ครุ่นคิด โจวชิงจู่ก็ตัดสินใจเด็ดขาด "ติดต่อหัวสิ้น, หานโซ่ว, ลวี่อี้กง, จินฉือ และหลินล่าง ทั้งห้าคนในทันที สั่งให้พวกเขาทุกวิถีทางถอนตัวออกมาจากกลุ่มค้นหา แล้วไปรวมตัวกันที่จุดยุทธศาสตร์บนถนนที่มุ่งสู่ประตูเมืองทั้งสี่ทิศของจินซาน หากจำเป็น จะหนีทัพออกมาเลยก็ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น จงต๋าถึงกับสะดุ้งโหยง "ท่านเจ้าสำนัก นั่นมันความผิดฐานหนีทัพนะขอรับ..."

"หนีทัพแล้วอย่างไร? ความรับผิดชอบทั้งหมดข้าจะแบกรับไว้เอง อีกอย่าง คนของสำนักย่อยเทียนหยางของข้า ตราบใดที่ก้าวออกจากกองทัพไปแล้ว ย่อมไม่อยู่ภายใต้กฎอัยการศึกของทหาร!" โจวชิงจู่กล่าวอย่างถือดี

"รับทราบขอรับ"

ขณะที่จงต๋ารับคำสั่งแล้วจากไป โจวชิงจู่ก็แค่นยิ้มเย็น "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าที่เป็นเจ้าสำนักก็คงต้องไปลองดูสักตั้ง ว่าพวกมันจะขวางข้าได้อย่างไร!"

วินาทีต่อมา ร่างของโจวชิงจู่ก็วูบไหว เลือนหายไปจากสำนักย่อยเทียนหยาง กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมืองทิศตะวันออกในทันที

แทบจะเป็นพริบตาเดียวกับที่โจวชิงจู่ปรากฏตัวในรัศมีประตูทิศตะวันออก รองเจ้าสำนักเฝิงซู่ก็ปรากฏกายออกมาหมายจะขัดขวางในทันที

ทว่าใต้เท้าของโจวชิงจู่กลับมีแสงดาราพลุ่งพล่าน ร่างของเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หมายจะบินข้ามกำแพงเมืองไปโดยตรง เฝิงซู่มีระดับการบ่มเพาะเพียงแค่ระดับควบแน่นดารา ต่อให้คิดจะขวางก็ย่อมไร้กำลังจะขวางได้

ทว่าในตอนนั้นเอง ลำแสงสีเขียวอีกสายหนึ่งพลันร่อนลงเหนือกำแพงเมือง ในมือถือวงแหวนล็อกดาราสะบัดออกทีหนึ่ง แสงดาราสายหนึ่งก็พุ่งออกมาราวกับโซ่ตรวน เข้าพันธนาการรอบตัวโจวชิงจู่

"บังอาจ!"

โจวชิงจู่ตวาดลั่น ซัดฝ่ามือสลายแสงดาราที่พันธนาการ ต่งเจาเองก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน แสงดาระเบิดประกายวูบวาบ เพียงชั่วพริบตา ทั้งคู่ก็เข้าปะทะกันหลายกระบวนท่าอย่างไม่มีใครยอมใคร

โจวชิงจู่ถอยร่นกลับมา มองไปยังต่งเจาพลางหัวเราะด้วยความโกรธแค้น "ดี! ดีมากต่งเจา! ข้าคือเจ้าสำนักย่อยเทียนหยาง ยามนี้มีเรื่องด่วนคอขาดบาดตาย เจ้ากลับกล้าขวางข้า? หากล่าช้าจนจับตัวปีศาจร้ายไม่ได้ อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้เป็นสำนักศึกษาประจำมณฑลของพวกเจ้า ก็มิอาจแบกรับความผิดนี้ได้!"

ต่งเจาเก็บวงแหวนล็อกดาราในมือพลางหัวเราะร่า "เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิดแล้ว เมื่อครู่ข้านึกว่าเป็นปีศาจร้ายบุกเมืองเสียอีก คิดไม่ถึงว่าเป็นเจ้าสำนักโจว หากรู้ว่าเป็นท่าน ข้าไหนเลยจะกล้าขวาง!"

"หึ หวังว่าเจ้าคงจะไม่กล้าขวางจริงๆ" โจวชิงจู่สะบัดชายแขนเสื้อหันหลังพุ่งออกนอกเมืองไป ทว่าในวินาทีต่อมา เจ้าสำนักต่งเจ้ากลับพุ่งตามติดไปเบื้องหลังไม่ห่าง

หลังจากนั้น ไม่ว่าโจวชิงจู่จะเร่งความเร็วหรือผ่อนช้าลง ต่งเจาก็ยังคงตามติดอยู่ข้างหลังราวกับเงาตามตัว ไม่ว่าท่านจะไปทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ หรือเหนือ ข้าก็จะตามไปทุกที่

"เจ้า!"

โจวชิงจู่จ้องเขม็งด้วยความโกรธ "ต่งเจา เจ้าคิดจะสะกดรอยตามข้าอย่างนั้นหรือ?"

"หามิได้ หามิได้" ต่งเจาปฏิเสธด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "เพียงแต่เห็นเจ้าสำนักโจวมีอารมณ์สุนทรีย์อยากท่องเที่ยวราตรีไปทั่วสารทิศ ข้าจึงแค่อยากขอติดตามรับใช้เป็นเพื่อนเดินทางเท่านั้น เจ้าสำนักโจวอย่าได้ถือสาเลย"

ผ่านไปครึ่งเค่อ โจวชิงจู่ไม่อาจสลัดต่งเจ้าที่ทำตัวเหมือน 'ตัวตืด' นี้ทิ้งไปได้ จึงแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างจนปัญญาและมุ่งหน้ากลับเข้าเมืองทันที

เขาไม่มีทางเลือก หากออกจากตัวเมืองไป เขาย่อมล่อต่งเจ้าออกไปได้ก็จริง แต่หากในเมืองขาดการสั่งการและควบคุมจากเขา การรับมือต่อจากนี้ย่อมจะแย่ลงไปอีก เพราะบางเรื่องมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่กำลังวางแผน และมีเพียงเขาเท่านั้นที่กล้าลงมือ

ดังนั้นจึงจำต้องกลับมาก่อน

"เจ้าสำนักโจว เดินทางกลับดีๆ นะขอรับ"

ต่งเจามองดูโจวชิงจู่ที่มุ่งหน้ากลับไปยังสำนักย่อยเทียนหยาง พลางประสานมือยิ้มแย้มส่งท้าย

โจวชิงจู่เพียงสะบัดแขนเสื้อและจากไปอย่างหัวเสีย

ตัวเมืองอำเภอเหอสุ่ย

สวี่จิ้นและพวกเดินออกมาจากโรงรับส่งม้าแห่งหนึ่ง พร้อมกับคุมตัวคนชั่วคนหนึ่งออกมาด้วย นี่คือเป้าหมายที่ห้าของภารกิจในครั้งนี้ ซึ่งพวกเขาสามารถจับกุมได้ทั้งหมดอย่างราบรื่น

ในยามนี้ ทุกคนในกลุ่มล้วนโชกไปด้วยเลือด จิตสังหารแผ่ซ่านรุนแรง

ถึงจุดนี้ ภารกิจของหน่วยที่มุ่งหน้ามายังอำเภอเหอสุ่ยถือว่าเสร็จสิ้นลงทั้งหมดแล้ว

ทว่าสวี่จิ้นกลับรู้สึกถึงความไม่สมจริงบางอย่าง

ภารกิจมันดูง่ายเกินไป

นอกจากหงลี่ที่ดูจะตึงมืออยู่บ้าง เป้าหมายอื่นๆ กลับไม่มีความยากลำบากเลยแม้แต่นิดเดียว

แบบนี้มันจะไปคู่ควรกับสิ่งที่เถียนจางทุ่มเทลงไปกับพวกเขาสมัยฝึกซ้อมได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงแรงกายแรงใจ แค่เงินที่ทุ่มไปกับการฝึก อุปกรณ์ และตัวยา ก็เกินกว่าสองร้อยตำลึงเงินแล้ว

แต่การส่งพวกเขามาเพื่อทำงานที่ไม่มีความยากเช่นนี้ สวี่จิ้นรู้สึกว่ามันดูไม่สมเหตุสมผลกันเลย

"ท่านเหล่านายทหาร เป้าหมายทั้งห้าคนถูกจับกุมครบถ้วนแล้ว ภารกิจของผู้น้อยก็เสร็จสิ้นลงเช่นกัน ขอลาตรงนี้เลยนะขอรับ" คนนำทางจากหน่วยชุนอวี่เอ่ยคำอำลา

แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่คนนำทางผู้นี้ยังคงสวมหมวกไม้ไผ่สานและหน้ากากปิดบังใบหน้า ทำให้ไม่มีใครเห็นโฉมหน้าแท้จริงได้

สวี่จิ้นใจขยับวูบหนึ่ง เขาโบกมือเรียกคนนำทางผู้นั้นมาด้านข้าง จากนั้นก็ดึงตั๋วเงินใบหนึ่งมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงที่ยึดมาได้ก่อนหน้านี้ ยื่นให้กับคนนำทางหน่วยชุนอวี่

"ค่ำคืนนี้ ลำบากท่านผู้อาวุโสแล้ว"

"มิกล้า มิกล้า" คนนำทางหน่วยชุนอวี่ทำท่าจะรับ แต่พอเห็นมูลค่าบนตั๋วเงิน ก็กลับไม่กล้ารับขึ้นมา เพราะมันค่อนข้างสูงเกินไป

สวี่จิ้นยัดตั๋วเงินใส่มือคนนำทางโดยตรง ก่อนจะกดเสียงต่ำเอ่ยถาม "ท่านผู้อาวุโส ข้ารู้สึกว่าภารกิจนี้สำเร็จได้ง่ายดายเกินไป ดูจะไม่ค่อยสมกับรางวัลหนักหนาที่ท่านผู้บัญชาการตั้งไว้เท่าไหร่นัก รบกวนท่านผู้อาวุโสช่วยชี้แนะสักเล็กน้อยได้หรือไม่?"

คนนำทางหน่วยชุนอวี่มองไปรอบๆ ก่อนจะกระซิบตอบเสียงเบา "ระหว่างทางขากลับ จงระวังตัวให้ดี หากไม่ระวัง อาจจะเจอกับสถานการณ์ 'รอดหนึ่งตายเก้า' ได้

ไม่ว่าจะเป็นการเร่งความเร็วให้ถึงที่สุด...

หรือการมองหาความเปลี่ยนแปลงท่ามกลางความเชื่องช้า"

กล่าวจบ คนนำทางหน่วยชุนอวี่ก็คว้าตั๋วเงินแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

สวี่จิ้นถึงกับใจสะท้าน

รอดหนึ่งตายเก้า?

ระหว่างทางขากลับมันจะมีความยากระดับไหนกันแน่?

ทันใดนั้น สวี่จิ้นก็นึกขึ้นได้ว่า บรรดาโจรที่จับเป็นมาได้เหล่านี้ น่าจะต้องถูกคุมตัวกลับไปที่ตัวเมืองจินซาน

ผ่านไปครึ่งเค่อ สวี่จิ้นและพวกก็กลับมายังคฤหาสน์ที่คุมขังหงลี่ไว้

ในยามนี้ โจรที่จับเป็นได้ภายในบ้านมีจำนวนถึงสี่คนแล้ว

ภายในห้องข้างของโถงกลาง หีบที่ใส่ทรัพย์สินเพิ่มขึ้นมาเป็นห้าใบแล้ว โดยหนึ่งใบเป็นของที่ยึดมาได้เอง ส่วนอีกสี่ใบล้วนเป็นทรัพย์สินโจร

แม้ทรัพย์สินที่ได้จากเป้าหมายอีกสี่คนจะน้อยกว่าของหงลี่มาก แต่พอมารวมกันสี่ที่ก็นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

"พี่หนิว พวกเราจะกลับเมืองจินซานเมื่อไหร่ดี? หรือพวกเราจะคุมตัวนักโทษกลับเมืองกันคืนนี้เลย?" สวี่จิ้นเดินเข้าไปเสนอความเห็นโดยตรง

หนิวกุ้ยมองสวี่จิ้นด้วยความประหลาดใจ เขาคิดไม่ถึงว่าสวี่จิ้นจะเสนอให้รีบกลับตั้งแต่คืนนี้เลย

หนิวกุ้ยรู้ดีว่าหากรีบกลับคืนนี้ ความปลอดภัยย่อมสูงกว่าเล็กน้อย

แต่มันก็แค่สูงกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

ที่สำคัญกว่านั้นคือ คำสั่งที่หนิวกุ้ยได้รับมานั้นไม่เหมือนกัน

คำสั่งที่ผู้บัญชาการให้เขามาคือ: หากสามารถคุมตัวหัวหน้าโจรรวมถึงลูกน้องและคำให้การทั้งหมดกลับเมืองได้ นั่นคือดีที่สุด หากทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องนำตัวหงลี่หัวหน้าโจรและคำให้การของคนอื่นๆ กลับไปให้ได้ และอย่างแย่ที่สุด คือต้องนำคำให้การกลับไปให้ได้

หากแม้แต่คำให้การยังนำกลับไปไม่ได้ ภารกิจในครั้งนี้ย่อมถือว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ดังนั้นเมื่อเผชิญกับคำเสนอของสวี่จิ้น หนิวกุ้ยจึงส่ายหน้า "ไม่ได้"

"ข้าต้องทำการสอบสวนคืนนี้ เพื่อเอาคำให้การของพวกมันมาให้ได้ และทำให้คดีนี้กลายเป็นคดีที่ปิดตายถาวรเสียก่อน ถึงจะกลับได้!"

เมื่อเห็นสีหน้าอันเด็ดเดี่ยวของหนิวกุ้ย สวี่จิ้นก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่มีทางเจรจาได้อีก จึงเปลี่ยนไปถามว่า "พี่หนิว งั้นการรีดเอาคำให้การต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?"

"อย่างเร็วที่สุดก็หนึ่งคืน ข้าได้เรียกตัวอาลักษณ์และเจ้าหน้าที่ฝ่ายสอบสวนมาจากศาลอำเภอเหอสุ่ยแล้ว ก่อนฟ้าสางน่าจะเสร็จเรียบร้อย" หนิวกุ้ยกล่าว

"แล้วพวกเราล่ะ?"

"พวกเจ้าพักผ่อนออมแรงไว้เถอะ ระหว่างทางขากลับ อาจจะไม่สงบนิ่งนัก" หนิวกุ้ยเอ่ยเตือน

"งั้นพี่หนิว ทรัพย์สินพวกนี้ โดยเฉพาะของที่ยึดมาได้ ข้าเห็นว่าในนั้นมียาอยู่ไม่น้อย ข้าอยากจะแบ่งให้พวกพี่น้องก่อนขอรับ" สวี่จิ้นกล่าว

"ได้สิ"

"เจ้าจัดการแบ่งไปเถอะ ทรัพย์สินโจรหยิบเพิ่มได้อีกหนึ่งส่วน"

"นอกจากนี้ ธรรมเนียมปฏิบัติในกองทัพก็ห้ามทำลายเด็ดขาด" หนิวกุ้ยสั่งการกำชับ

"ธรรมเนียมอะไรหรือขอรับ?" สวี่จิ้นถาม

หนิวกุ้ยปรายตามองสวี่จิ้นแล้วกล่าวว่า "หัวหน้าต้องได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ สัดส่วนเท่าไหร่นั้นเจ้ากำหนดเองตามความเหมาะสม ตำแหน่งต่างกันส่วนแบ่งย่อมต่างกัน นอกจากนี้ อาลักษณ์และเจ้าหน้าที่สอบสวนที่มาช่วยงาน ก็ต้องมี 'ค่าเหนื่อย' ให้พวกเขาด้วย รวมถึงตอนที่เอาม้าศึกระดับหนึ่งดาวไปคืนที่ตำหนักควบคุมอสูร ก็ต้องมีของติดไม้ติดมือแสดงน้ำใจบ้าง จะได้สะดวกเวลาหยิบยืมครั้งหน้า ปกติธรรมเนียมจะอยู่ที่ประมาณสามถึงห้าตำลึง"

สวี่จิ้นเข้าใจดีว่านี่คือการที่หนิวกุ้ยกำลังชี้แนะเขาที่เป็นมือใหม่ จึงรีบเอ่ยขอบคุณ จากนั้นเขาก็ถามถึงเรื่องเด็กเจ็ดแปดคนที่ถูกหักแขนขาค้ามนุษย์ รวมถึงหญิงสาวที่ถูกย่ำยีเหล่านั้นว่าจะจัดการอย่างไร

"ส่งไปที่โรงสงเคราะห์เถอะ ให้เงินติดตัวแต่ละคนไปอีกคนละสองสามตำลึง แล้วส่งเงินให้โรงสงเคราะห์อีกหนึ่งร้อยตำลึง บอกกำชับไว้ว่าหลังจากนี้จะกลับมาเยี่ยมเยียน ความเป็นอยู่ของพวกเขาก็จะดีขึ้นหน่อย หากเจ้ามีใจ ก็หยิบเงินจากทรัพย์สินโจรเพิ่มมาอีกสักสองสามร้อยตำลึง หลังจากนี้ทุกๆ สองสามเดือนก็แวะมาเยี่ยมและให้เงินเพิ่มบ้าง ก็นับเป็นวาสนาของเด็กพวกนั้นแล้ว"

"ส่วนหญิงสาวพวกนั้น... เมื่อครู่มีคนหนึ่งปลิดชีพตัวเองไปแล้ว..." หนิวกุ้ยถอนหายใจยาว "รอให้คดีเสร็จสิ้น รอให้พวกเรามีชีวิตรอดกลับไปได้ก่อนเถอะ หากพวกนางไร้ที่พึ่งพิงจริงๆ พวกเราค่อยหาทางกันอีกที"

"มอบเงินให้พวกนางไปบ้างเถอะ แต่อย่าให้มากเกินไป มากเกินไปจะเป็นการทำร้ายพวกนางเสียเปล่าๆ"

"พี่หนิวช่างมีคุณธรรมสูงส่ง!"

สวี่จิ้นประสานมือให้หนิวกุ้ย ประโยคนี้เขาพูดออกมาจากใจจริง

หนิวกุ้ยโบกมือ "รีบไปแบ่งเถอะ เสร็จแล้วจัดคนเดินยาม ข้าจะไปจัดการไอ้พวกเศษสวะนี่แล้ว!" ระหว่างที่พูด แววตาของหนิวกุ้ยก็เต็มไปด้วยความดุร้ายอำมหิต

"ไปเถอะเสี่ยวหู่ เรียกคนมาสองสามคน พวกเราจะแบ่งของที่ยึดมาได้กันก่อน!" สวี่จิ้นก้าวเท้าเดินไปยังห้องข้าง ได้เวลาแบ่งเงินกันแล้ว