บทที่15ตามหากระดูกสันหลังที่สูญหาย

เซี่ยงไฮ้ ชั้นบนสุดของสำนักงานใหญ่บริษัทเทนเซนต์

"มีใครอธิบายได้ไหมว่าไอ้เส้นกราฟสีแดงที่พุ่งทะลุเพดานนี่มันคืออะไร"

หวังฉี ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการชี้ไปที่กราฟความนิยมของเกมการเดินทางสีแดง น้ำเสียงของเขาแทบจะสะกดกลั้นความโกรธไว้ไม่อยู่

"เกมสตาร์โอเชียนเฮเกโมโนของพวกเรา ลงทุนไปสามร้อยล้านหยวน จ้างดาราแถวหน้ามาเป็นพรีเซ็นเตอร์ถึงสามคน แถมยังอัดฉีดงบการตลาดออนไลน์มหาศาล"

"แต่กลับโดนไอ้ทีมงานกระจอกๆ ที่หาแม้แต่ที่ตั้งสตูดิโอไม่เจอ ตบหน้าจนชาแบบนี้เนี่ยนะ"

ในห้องประชุม เหล่านักวางแผนระดับท็อปของเทนเซนต์ต่างพากันเงียบกริบ จนกระทั่งมีคนหนึ่งรวบรวมความกล้าพูดขึ้นมา

"คุณหวังครับ นี่มันคือการหลอกลวงทางอารมณ์ครับ"

"เกมนี้ขายความเจ็บปวดและความแปลกใหม่ อาศัยจังหวะที่ผู้เล่นเริ่มเบื่อเกมที่ให้ความเพลิดเพลินเกินไป"

"ผู้เล่นร้องไห้เพราะโดนทรมาน มันคือการกระตุ้นโดพามีนในระดับต่ำครับ"

"ถูกต้องครับ" หัวหน้าฝ่ายศิลป์เสริมพลางชี้ไปที่นพีซีขาดรุ่งริ่งบนหน้าจอ "โมเดลพวกนี้มันคือของขยะจากคลังแจกฟรีชัดๆ การจัดแสงก็ใช้ค่าเริ่มต้น"

"จุดเด่นอย่างเดียวคือระบบความเจ็บปวดที่ออกแบบมาได้น่ารังเกียจมากครับ"

หวังฉีแค่นเสียงหึ "ฉันไม่สนว่าพวกแกจะว่ายังไง ไปก๊อปปี้มันซะ!"

"โปรเจกต์รหัสลับเหมันต์ ต้องเปิดตัวภายในหนึ่งสัปดาห์!"

"ทำให้ผู้เล่นทรมานก่อนแล้วค่อยให้ความสุข ให้พวกมันเห็นว่าตรรกะทางธุรกิจที่สมบูรณ์แบบเขาทำกันยังไง!"

การเลียนแบบและการใช้เงินแก้ปัญหาคือความถนัดของเทนเซนต์อยู่แล้ว!

...

และอิทธิพลของเกมการเดินทางสีแดงกำลังแผ่ขยายข้ามผ่านพรมแดนระหว่างโลกเสมือนและโลกจริงราวกับไฟลามปุ่ง

ภายในสถานีตำรวจแห่งหนึ่ง วัยรุ่นหัวขบถที่ย้อมผมสีเหลืองชี้ไปที่ห้องสตรีมสดของควงเกอแล้วบอกกับตำรวจอย่างจริงจังว่า

"คุณอาครับ ผมโกนหัวแล้วนะ"

"พอนึกถึงจ่าเฒ่าแล้ว เมื่อก่อนผมมันก็แค่ไอ้เด็กเหลือขอที่ยังไม่หย่านม ผมไม่อยากทำให้เขาผิดหวังครับ"

ที่โต๊ะอาหาร เย็นวันนั้นเด็กสาวที่กำลังไดเอทและไม่เคยแตะต้องคาร์โบไฮเดรตเลยกลับนั่งกินข้าวสวยชามโตถึงสองชามทั้งน้ำตา

"แม่คะ จ่าเฒ่ากับคนอื่นๆ แม้แต่เข็มขัดยังไม่มีจะกินเลย หนูจะทิ้งขว้างอาหารไม่ได้ค่ะ"

ข่าวสังคมที่ดูเหมือนจะไร้สาระเหล่านี้ในที่สุดก็ทำให้กรมวัฒนธรรมแห่งแผ่นดินมังกรต้องขยับตัว

ฉินเจิ้นกั๋ว ข้าราชการบำนาญระดับสูงนั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย จ้องมองแท็บเล็ตของหลานชายผ่านแว่นสายตา

บนหน้าจอ จ่าเฒ่าแขนเดียวใช้เชือกฟางจูงหร่วนหร่วนที่ตาบอด เดินไปตามขอบหน้าผาทีละก้าว ควงเกอที่แบกหม้อเหล็กสีดำใบใหญ่ได้กลายเป็นอนุสาวรีย์แห่งชีวิตท่ามกลางลมและหิมะ

และยังมีแนวประติมากรรมน้ำแข็งที่ยืนตระหง่านอยู่บนความสูงสี่พันเมตร รักษาท่าทางการบุกจู่โจมจนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต

มือของฉินเจิ้นกั๋วเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง ดวงตาฝ้าฟางเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา

ใบหน้าที่พร่าเลือนของเหล่านพีซีค่อยๆ ซ้อนทับกับภาพของเหล่าสหายศึกที่ล่วงลับไปในกองโคลน ซึ่งเป็นความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในใจของเขา

"คุณปู่ครับ เกมนี้มันโหดร้ายเกินไป ผู้พัฒนาส่งบทลงโทษความตายมาให้ผู้เล่นทุกวันเลย..." หลานชายพึมพำเบาๆ อยู่ข้างๆ

"หุบปาก"

ฉินเจิ้นกั๋วยืดตัวตรงขึ้นทันที

ในวินาทีนั้นเขารู้สึกเหมือนได้กลับไปยังสมรภูมิในอดีตอีกครั้ง

"นี่ไม่ใช่เกม"

ชายชรายกมือที่สั่นเทาขึ้นสัมผัสหม้อสีดำผ่านหน้าจอ

"นี่คือ...จิตวิญญาณ"

บ่ายวันนั้น บทความวิจารณ์ที่ลงชื่อโดย ฉินเจิ้นกั๋ว ปรากฏขึ้นบนหน้าแรกของสื่อทางการและถูกปักหมุดไว้ที่ส่วนบนสุดของอินเทอร์เน็ต—"ตามหากระดูกสันหลังที่สูญหายในพายุหิมะเสมือนจริง"

บทความนั้นสั้นแต่ทุกตัวอักษรกลับมีน้ำหนักมหาศาล

"ในยุคสมัยที่วัตถุเหลือเฟือแต่จิตวิญญาณกลับขัดสน พวกเราบูชาเงินตรา บูชากระแส"

"เป็นเรื่องดีที่เห็นใครบางคนเต็มใจจะนำทางคนหนุ่มสาวฝ่าพายุหิมะจำลอง เพื่อตามหากระดูกสันหลังที่กำลังอ่อนปวกเปียกชิ้นนั้น"

"มันเจ็บ มันขมขื่น"

"แต่มันทำให้พวกเรากลับมายืนตัวตรงได้อีกครั้ง"

ความคิดเห็นนี้สร้างพายุขึ้นมาทันที

แม้จะไม่ได้ระบุชื่อตรงๆ แต่ทุกคนก็รู้ว่าหมายถึงใคร

นี่เท่ากับการที่ทางการมอบโล่กำบังทางวัฒนธรรมให้แก่เกมการเดินทางสีแดงนั่นเอง

พวกที่ตอนแรกกะจะโจมตีเกมนี้ในข้อหาความรุนแรงและค่านิยมที่บิดเบี้ยวต่างพากันเงียบกริบในพริบตา

พูดเป็นเล่นไป จะมาโจมตีเกมที่ทางการนิยามว่าเป็นการตามหากระดูกสันหลังเนี่ยนะ หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!

หลัวอันจ้องมองข้อความนั้นเงียบๆ อยู่นาน

เขาก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่าจะดึงดูดความสนใจในระดับนี้ได้เร็วขนาดนี้

อย่างไรก็ตามนี่คือเรื่องดี แต้มอารมณ์ของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็สามารถแลกฟีเจอร์บางอย่างที่อยากปลดล็อกมานานได้เสียที

[แลกเปลี่ยนเศษเสี้ยวความทรงจำส่วนลึกของจ่าเฒ่า (บทลูกสาว) สำเร็จ!]

[คำอธิบาย: ปลดล็อกความทรงจำและตรรกะทางอารมณ์ที่ลึกที่สุดของนพีซี ทำให้เขาไม่ใช่แค่เอไอที่มีรูปแบบพฤติกรรมอีกต่อไป แต่เป็นภาพฉายที่มีอดีตและอนาคตที่สมบูรณ์ เขาจะจดจำใบหน้าที่ยิ้มแย้มของลูกสาวได้จริงๆ และจะโหยหาบะหมี่คลุกซอสเนื้อที่ไม่มีอยู่จริงชามนั้นจากใจจริง]

[แลกเปลี่ยนระบบเสียงสะท้อนความเจ็บปวด (ขั้นต้น) สำเร็จ!]

สายตาของหลัวอันมองไปยังทีมที่กำลังตรากตรำฝ่าพายุหิมะภายในเกม

ยอดเขาหิมะอยู่เบื้องหน้าพวกเขาแล้ว

...

ยิ่งระดับความสูงมากขึ้น อากาศก็ยิ่งเบาบางลง

ขบวนทหารเคลื่อนที่ได้ช้าไม่ต่างจากหอยทาก

ทุกคนรู้สึกเหมือนปอดเป็นเครื่องสูบลมที่พังแล้ว ไม่ว่าจะพยายามสูดลมหายใจเข้าแค่ไหนก็ได้รับออกซิเจนไม่เพียงพอ

จ่าเฒ่าเดินรั้งท้ายกลุ่ม ฝีเท้าของเขาเริ่มดูไม่มั่นคง

แขนข้างเดียวของเขาห้อยลงข้างตัวอย่างอ่อนแรง ผ้าของชุดนวมที่ขาดวิ่นตรงบริเวณบาดแผลนั้นชุ่มไปด้วยของเหลวสีเข้ม

มันคือ...เลือดที่เน่าเสีย

เมื่อระดับความสูงเพิ่มขึ้นและความกดอากาศลดต่ำลง บาดแผลที่เขาพยายามกดทับไว้ด้วยเจตจำนงอันแรงกล้าในที่สุดก็ปริแตกออก

การติดเชื้อแบคทีเรียบวกกับพละกำลังที่สูญเสียไปอย่างหนัก ในที่สุดร่างกายของจ่าเฒ่าก็มาถึงจุดล้มเหลว

กระแสความร้อนสลับกับความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูกโหมพัดอยู่ในตัวเขา

เขาเริ่มมีไข้สูง

จ่าเฒ่ากัดฟันกรอด ไม่อยากให้ใครสังเกตเห็น

เขาไม่อยากเป็นตัวภาระของทีม

เขาเดินทิ้งห่างออกมาสองสามก้าว แอบหยิบหิมะขึ้นมากำหนึ่งแล้วรีบเช็ดเลือดสีดำที่ซึมออกมาจากแผลอย่างลนลาน

หิมะที่เย็นจัดช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่ร้อนรุ่มได้เพียงชั่วครู่

แต่นี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้น

อิงเหยียนที่เดินอยู่ข้างหน้าหยุดกะทันหัน

เขามุ่ยหน้าพลางสูดอากาศรอบตัว

มีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ลอยมาตามลม

อิงเหยียนหันกลับไปทันที สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังจ่าเฒ่าที่อยู่ท้ายขบวน

และจ้องไปที่รอยเลือดสีแดงดำที่ดูไม่เป็นธรรมชาติบนกองหิมะใต้เท้าของจ่าเฒ่า

รูม่านตาของอิงเหยียนหดตัวลง เขาพุ่งกลับไปทันทีโดยไม่สนแรงห้ามของจ่าเฒ่า แล้วคว้าแขนที่พิการข้างนั้นไว้

สัมผัสนั้นร้อนรุ่มจนน่ากลัว!

"จ่าครับ! คุณมีไข้!"

อิงเหยียนโพล่งออกมา น้ำเสียงสั่นเครือ

เขากระชากชุดนวมของจ่าเฒ่าออก เผยให้เห็นบาดแผลที่น่าสยดสยองต่อหน้าทุกคน

แขนที่ถูกตัดไปทั้งแถบกลายเป็นสีดำคล้ำ เนื้อรอบๆ ฉีกขาด มีหนองและเลือดที่มีกลิ่นเหม็นเน่าซึมออกมา

"เชี่ยเอ๊ย!"

ควงเกอที่เดินตามมาเห็นภาพนั้นแล้วถึงกับรู้สึกเสียวสันหลังวูบ

จ่าเฒ่าที่บาดเจ็บหนักขนาดนี้ นำทางพวกเขามาตลอดทางโดยไม่ส่งเสียงออกมาสักคำได้ยังไงกัน

"ไม่เป็นไรหรอก"

จ่าเฒ่าผลักอิงเหยียนออก พยายามจะดึงชุดนวมมาปิดร่างกายไว้ แต่น้ำเสียงของเขากลับแผ่วเบาเหมือนเปลวเทียนที่จวนจะดับท่ามกลางลมพายุ

"มันก็แค่โรคเก่ากำเริบน่ะ... พักนิดหน่อยเดี๋ยวก็หาย"

"พวกแกไปก่อนเถอะ เดี๋ยวฉัน... ฉันจะตามไปทีหลัง"