บทที่ 25 งานเลี้ยงในสุสาน

บทที่ 25 งานเลี้ยงในสุสาน

หวงชานเอ๋อร์กลับมายังศาลบรรพชนของตน

เมื่อมองชะแลงเหล็กที่วางอยู่หน้าโต๊ะเซ่นไหว้ นางก็รู้สึกกระหยิ่มใจ ไอ้ศพเหม็นเน่า เจ้าคิดว่าจะเอาของของตระกูลหวงข้าไปได้ง่ายๆ งั้นรึ—อีกไม่นานเจ้าก็ต้องเอาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรมาแลกมันคืนไป

นางยืนหัวเราะคิกคักอยู่คนเดียว หัวเราะอย่างมีความสุขราวกับแม่ไก่ที่ขโมยไก่ย่างมากินได้คำโต

สายตาของนางเลื่อนไปมองม้วนตำราไม้ไผ่บนโต๊ะใกล้ๆ แล้วเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า “ไม่รู้หนังสือ ก็ไร้สติปัญญา—ฮี่ฮี่ฮี่...”

...ซือเจ๋อกำลังหลอมกระดูกขวางของตน

เขาไม่ใช่คนไม่รู้หนังสืออย่างแน่นอน เขามีวิจารณญาณเป็นของตัวเอง

ดังคำกล่าวที่ว่า ประโยคจริงเพียงประโยคเดียวมีค่ามากกว่าตำราปลอมเป็นหมื่นเล่ม

สำหรับอดีตนักศึกษามหาวิทยาลัย ประโยคเดียวของปีศาจเพียงพอนนั้นเข้าใจได้ง่ายมาก

ทันทีที่ปีศาจเพียงพอนจากไป เขาก็เริ่มทำการทดลอง

ท้องฟ้าไร้แสงจันทร์ ไร้ซึ่งสารจันทราหล่อเลี้ยงฟ้าดิน ย่อมไม่สามารถรวบรวมแสงจันทร์ได้

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงกลืนกินปราณปฐพีเท่านั้น

เขานอนลงในดินโดยไม่ได้ถอดเสื้อผ้า—อย่างไรเสีย นี่ก็ไม่ใช่เนินเขาของเขาเอง

ผืนดินบนภูเขาลูกนี้เงียบสงัด เมื่อสัมผัสได้ถึงลมหายใจของผืนปฐพี เขาก็ใช้เจตจำนงในการกลืนกินปราณปฐพี

คราวนี้ ปราณหยินปฐพีที่เขากลืนกินไม่ได้ลงไปในกระเพาะ แต่มันไปกระจุกตัวอยู่ที่กระดูกอ่อนชิ้นหนึ่งที่ขวางลำคอของเขาอยู่

บางครั้งเขาก็สงสัยว่ามันอาจจะเป็นแค่ต่อมทอนซิลที่บวมและแข็งตัวขึ้นมา

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

เขาเพ่งสมาธิไปที่จุดนั้น จินตนาการถึงเปลวไฟที่กำลังแผดเผามัน

แม้ปราณหยินปฐพีจะเย็นเยียบและชื้นแฉะ แต่ดังคำกล่าวที่ว่า อยู่กับความเหม็นนานๆ ก็ชินกลิ่น อยู่กับความชื้นแฉะนานๆ ร่างกายซากดิบของเขาก็ไม่รู้สึกถึงมันอีกต่อไป และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เขาเพียงแค่รวบรวมเจตจำนง จินตนาการภาพเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

เขาไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ

วันเวลาผ่านไปหลายวัน และเขาก็สัมผัสได้จริงๆ ว่าก้อนที่จุกอยู่ที่คอของเขานั้นหดเล็กลงไปเล็กน้อย

ผ่านไปอีกสองวัน

ทันใดนั้น สายลมก็พัดกระโชกผ่านผืนป่า และภายในสายลมนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังกังวานขึ้น:

“...เหล่าขุนพลของข้าอยู่ที่ใด? วันนี้มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน จงรีบมาที่ตำหนักสุสานเพื่อต้อนรับเขาเถิด”

ซือเจ๋อมองซ้ายมองขวา ไม่เห็นผู้ใด—เห็นเพียงสายลมที่หมุนวนสองสามรอบก่อนจะจางหายเข้าไปในโพรงไม้และรูดิน ราวกับว่ามันซ่อนตัวอยู่ที่นั่นมาตลอด

ไม่นานนัก เขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในหมู่แมกไม้: ร่างสีดำล่ำสันกำลังโหนจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง บินเข้ามาใกล้

มันคือลิงทมิฬ ซึ่งบัดนี้มีชื่อว่าหยวนไป๋เหมย เมื่อมันเข้ามาใกล้ ซือเจ๋อก็เห็นว่าเสื้อผ้าของลิงตัวนั้นขาดรุ่งริ่ง และรู้สึกเสียดายขึ้นมาจับใจ

แต่ลิงตัวนั้นก็ยังคงอยู่บนต้นไม้ และซือเจ๋อก็ทำอะไรไม่ได้

ครู่ต่อมา ปีศาจเพียงพอนผู้มีใบหน้าเป็นหนูแต่กายเป็นคนก็ขี่เมฆสีเหลืองมาถึงไหล่เขา ค่อยๆ ย่างกรายมาสามก้าว หยุดพักห้าก้าว

หลังจากนั้นไม่นาน งูตัวหนึ่งก็เลื้อยลงมาจากมวลใบไม้เบื้องบนและพันรอบลำต้นลงมา

ศพ หนู ลิง งู—สี่ขุนพลแห่งตำหนักมาถึงพร้อมหน้ากันแล้ว

ไม่มีใครเอ่ยสิ่งใด

พวกเขารอคอยอยู่เต็มวันเต็มคืน

ซือเจ๋อแอบคิดในใจว่าเฒ่าผีอินคงหลับเพลินอยู่ในสุสานจนลืมวันลืมคืนไปแล้ว—และในที่สุดผีเฒ่าก็กลับมา

กลุ่มควันสีดำสายหนึ่งลอยต่ำลงมาผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ตามมาด้วยกลุ่มเมฆ กลุ่มเมฆนั้นสลายตัวไปในป่าอันมืดมิด เผยให้เห็นนักพรตผู้หนึ่ง

ซือเจ๋อมองเห็นใบหน้าอันเหี่ยวย่นของชายผู้นั้น ทว่าดวงตากลับลึกล้ำสุดหยั่งคาด

เขาสัมผัสได้ทันทีว่านี่คือนักพรตที่น่าเกรงขาม

“นี่คือสี่ขุนพลประจำตำหนักของข้า—ขุนพลศพ ขุนพลลิง ขุนพลหนู และขุนพลงู—แม้ทั้งหมดจะเป็นภูตผีปีศาจ แต่ก็เบิกเนตรแห่งปัญญาและบรรลุความรู้แจ้งแล้ว” เฒ่าผีอินโอ้อวดต่อนักพรตเฒ่า

นักพรตเฒ่าพิจารณาดูทีละตัวแล้วพยักหน้าอย่างชื่นชม “พวกมันมีสติปัญญาจริงๆ หรือว่าพวกมันจะถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อเปิดตำหนักของนักพรตอินกันนะ? ท่านช่างเป็นที่โปรดปรานของมรรคาแห่งสวรรค์จริงๆ ท่านนักพรตอิน”

“ฮ่าฮ่า!” เฒ่าผีอินหัวเราะลั่น “ท่านก็ชมเกินไป—มาเถิด เข้าไปในตำหนักของข้ากับข้า ส่วนพวกเจ้าทั้งสี่ก็ตามมาได้”

ซือเจ๋อไม่เคยเข้าไปข้างใน และก็ไม่อยากจะเข้าไปนัก ปากทางเข้าสุสานนั้นเล็กแคบ ด้านในก็คงจะอึดอัดไม่แพ้กัน

ทว่าเมื่อเจ้าตำหนักเอ่ยปาก จะปฏิเสธได้อย่างไร? การเรียกตัวทั้งสี่อาจเป็นเพียงการพูดส่งเดช แต่หากเขาเลือกที่จะอยู่ข้างนอก เขาก็จะกลายเป็นจุดสนใจทันที

เฒ่าผีอินกลายร่างเป็นกลุ่มควันสีดำและมุดผ่านประตูสุสานเข้าไป นักพรตเฒ่าจึงกล่าวว่า “ข้าปรารถนาที่จะชมตำหนักของท่านมานานแล้ว”

กล่าวจบ เขาก็บิดไหล่และเอว ร่างกายหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว และเดินเข้าไปในสุสาน—อย่างแนบเนียนจนไม่ต้องก้มหัวเลยด้วยซ้ำ

ผู้ที่เข้าไปเป็นลำดับที่สองคืองู ซึ่งเฒ่าผีอินตั้งชื่อให้ว่า ฉางอวี้ชุน

ซือเจ๋อคิดว่าชื่อนี้ฟังดูโอหังไปหน่อย เฒ่าผีอินดูเหมือนจะโปรดปรานมันเป็นพิเศษ เพราะมันเป็นตัวเดียวที่ไม่ต้องทำงาน

งูที่เปล่งประกายสีหยกเลื้อยลงมาจากต้นไม้และมุ่งหน้าไปยังสุสาน ขณะที่เลื้อย ร่างกายที่หนาและยาวของมันก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงทางเข้า มันก็กลายเป็นงูขาวขนาดเท่าแขน

ลำดับที่สองลังเลและยังไม่เข้าไป

ปีศาจเพียงพอนนั้นตัวเล็กและสามารถมุดเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

ทว่าความรู้สึกของนางในเวลานั้นช่างสับสนวุ่นวาย นางรู้จักนักพรตเฒ่าผู้นี้ เพราะเคยไปเยือนอารามเมี่ยวฮวาบนเขาหวยอวี้เพื่อแลกเปลี่ยนเวทมนตร์กับเขามาแล้ว

นางไม่เคยคิดฝันว่าจะมาพบเขาที่นี่

ซือเจ๋อและลิงทมิฬยังไม่ได้เข้าไป เพราะทางเข้าสุสานนั้นค่อนข้างเล็กและพวกเขาจะต้องเบียดตัวเข้าไป

หลังจากขุนพลศพ ลิง และเพียงพอนมองหน้ากัน ซือเจ๋อก็เป็นฝ่ายเข้าไปก่อน

เขาก้มตัวและคลานเข้าไปด้านใน แต่กลับพบว่าภายในนั้นกว้างขวางเกินคาด

ด้านในมืดมิด มีบันไดหินทอดยาวลงไปด้านล่าง และทางเดินก็กว้างขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจ

ทางเดินนั้นมืดสนิท กระเบื้องปูพื้นบางส่วนแตกหัก ทำให้พื้นไม่ราบเรียบ

เมื่อเดินลึกเข้าไป ก็มีทางแยกสองทาง เขาไม่สนใจมัน เพราะได้ยินเสียงดังมาจากข้างหน้า

เขาเดินเลี่ยงหลุมสี่เหลี่ยมที่มีน้ำขังอยู่

เมื่อพ้นระเบียงทางเดินสั้นๆ พื้นที่ก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

แสงจันทร์ส่องประกายในดวงตาของซือเจ๋อ ทำให้เขามองเห็นผังห้อง: มันคือตำหนักขนาดเล็ก

ไม่มีโลงศพ มีเพียงที่นั่งยกพื้นสูงและเก้าอี้ขนาดเล็กกว่าวางเรียงกันสองแถวในแต่ละฝั่ง—รวมแล้วประมาณสิบกว่าตัว

ซือเจ๋อเดินนำหน้า ลิงทมิฬเดินตามหลัง

ลิงทมิฬดึงเสื้อผ้าของตน รู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก เมื่อปรายตามองงูเปลือยเปล่าที่เข้าไปก่อน มันก็คิดว่าช่างไร้ยางอายสิ้นดี

ผู้ที่เข้ามาเป็นคนสุดท้ายคือปีศาจเพียงพอน นางเงียบกริบ

ขณะที่ซือเจ๋อก้าวเข้ามา นักพรตเฒ่าก็เอ่ยขึ้นว่า “ตำหนักสุสานของนักพรตอินช่างงดงามยิ่งนัก ทว่าดูเรียบง่ายไปสักหน่อย และค่อนข้างมืดไปสำหรับรสนิยมของนักพรตเฒ่าผู้นี้ หากนักพรตอินไม่รังเกียจ ข้าขอใช้วิชา ‘เด็ดจันทรา’ เพื่อนำแสงสว่างมาสู่ที่แห่งนี้ได้หรือไม่?”

“หากสหายหลินมีเวทมนตร์เช่นนั้น ข้าก็อยากจะเห็นความมหัศจรรย์ของมันยิ่งนัก” เฒ่าผีอินกล่าวอย่างอารมณ์ดี

นักพรตเฒ่าหยิบนกกระเรียนกระดาษออกมาจากแขนเสื้อ ประคองไว้ในฝ่ามือ และพึมพำที่ข้างมือดังพอให้ทุกคนได้ยิน

“นกกระเรียนกระดาษ นกกระเรียนกระดาษ ข้าเลี้ยงดูเจ้ามาเนิ่นนาน บัดนี้ถึงเวลาตอบแทนแล้ว วันนี้บ้านของนักพรตอินขาดแคลนแสงจันทร์ นักพรตเฒ่าผู้นี้ขอให้เจ้าบินขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า และนำดวงจันทร์อันสว่างไสวมาสาดส่องรัศมีอันบริสุทธิ์ให้กับงานเลี้ยงของเราทีเถิด”

ซือเจ๋อตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เมื่อใดก็ตามที่มีคนร่ายเวทมนตร์ เขาจะเฝ้ามองและรับฟังอย่างตั้งใจ

เขาจดจำคาถาและสังเกตวิธีการร่ายเวทมนตร์

นักพรตเฒ่าแบมือออก เสียงร้องเบาๆ ของนกกระเรียนดังกังวานขึ้นในความมืด และนกกระเรียนขาวก็บินออกไป

นกกระเรียนเรืองแสง สว่างไสวตัดกับความมืดมิด

มันยืดคอ ส่งเสียงร้องเบาๆ บินวนหนึ่งรอบในแดนสูญตา แล้วทะยานขึ้นสู่เบื้องบน

ห้องนั้นไม่ได้สูงนัก นกกระเรียนพุ่งชนโดมเพดานแล้วหายวับไป

ความมืดมิดกลับคืนมาอีกครั้ง

แต่ไม่นานนัก เสียงร้องเบาๆ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง จุดแสงสีขาวทำลายความมืดมิด และนกกระเรียนก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เบื้องหลังของมันมีลำแสงจันทร์สาดส่องลงมา ราวกับตามรอยเส้นทางที่นกกระเรียนเปิดไว้

ในตอนแรกมันเป็นเพียงจันทร์เสี้ยวบางๆ

มันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นจันทร์เพ็ญแขวนอยู่ตรงมุมหนึ่งของโดมเพดาน

ห้องสุสานทั้งห้องสว่างไสวขึ้นในพริบตา

นกกระเรียนบินร่อนลงมา นักพรตเฒ่ายกมือขึ้น มันก็ร่อนลงเกาะและกลายเป็นนกกระเรียนกระดาษอีกครั้ง

“ขอบใจที่เหนื่อยยาก” นักพรตเฒ่ากล่าว

เขาเก็บนกกระเรียนกระดาษกลับเข้าไปในแขนเสื้อ

“ฮ่า! เวทมนตร์ช่างงดงามยิ่งนัก!” เฒ่าผีอินหัวเราะร่วน “ในเมื่อมีดวงจันทร์อันสว่างไสวอยู่ที่นี่แล้ว จะขาดสุราอาหารไปได้อย่างไร?”

“นำสุรามา นำเนื้อมา!” เฒ่าผีอินชี้ไปที่โต๊ะหินและกวักมือเรียกเข้าไปในแดนสูญตา

ซือเจ๋อสัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อม ราวกับผิวน้ำที่บิดเบี้ยวกลางอากาศ

ไหสุราและจานเนื้อไก่ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

เขาจ้องมองอย่างตั้งใจ สังเกตทุกรายละเอียด

ทั้งหมดนี้คือเวทมนตร์

เขาอยากจะเรียนรู้มัน