บทที่ 23: ขโมยเสื้อผ้าและรับฟังวิชา

บทที่ 23: ขโมยเสื้อผ้าและรับฟังวิชา

ในผืนป่าอันมืดมิด หย่อมสีขาวปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป แผ่กระจายบนพื้นดินราวกับผืนผ้าแพรทอประดับลายขาวดำ

ลมหนาวพัดโชยมาตามหุบเขา ทำให้หยาดน้ำแข็งตามใบไม้เบื้องบนส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวาน

ดวงตาของซือเจ๋อเปล่งประกายเป็นจังหวะเดียวกับแสงจันทร์ ราวกับมีดวงจันทร์ร่วงหล่นเข้าไปอยู่ในนั้น

ภายใน ‘เนตรจันทรา’ ของเขา แสงสว่างจางๆ คล้ายประกายหยกแผ่ซ่านออกมาจากร่างของงูขาวตัวนี้

เขาไม่ได้เห็นงูอ้าปาก แต่เสียงของมันกลับเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังก้องอยู่แถวนั้น ชัดเจนว่ามันกำลังพูด ทว่าไม่ได้เปล่งเสียงออกจากปาก

“หรือว่าจะเป็นความสามารถจาก ‘เวทมนตร์’ ชนิดใดชนิดหนึ่ง?”

ความคิดนี้สว่างวาบขึ้นในหัวของซือเจ๋อ และเขาก็นึกถึงงูยักษ์ที่เขาเคยพ่นปราณใส่จนตายใต้ดิน

ซือเจ๋อเอ่ยปาก “ไม่... รู้...”

แม้เขาจะพยายามพูดให้ชัดเจนที่สุด แต่ลำคอของเขาก็ยังคงแข็งทื่อ ไม่ยืดหยุ่นพอ ราวกับมีบางอย่างติดขัดอยู่ เสียงที่เปล่งออกมาจึงฟังดูอู้อี้ไม่ชัดเจน

โชคดีที่เขาเพิ่มภาษากายเข้าไปด้วย

ซือเจ๋อส่ายหน้า

ดวงตาที่ดูคล้ายผลึกน้ำแข็งของ ‘งูขาวขนาดยักษ์’ จ้องมองซือเจ๋อ เขานั่งนิ่งไม่ไหวติง จ้องตอบด้วย ‘เนตรจันทรา’ ของเขา เขาไม่อยากให้นางรู้ว่าเขาเป็นคนฆ่าลูกของนาง การสร้างศัตรูโดยไร้เหตุผลไม่ใช่สไตล์ของเขา เขาเพียงแค่อยากจะมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขตลอดไป

ในที่สุด ‘งูขาวขนาดยักษ์’ ก็ดึงลำตัวที่ยื่นออกมากลับไป หดตัวลง แล้วเลื้อยพันรอบลำต้นของต้นไม้ โผล่พ้นเรือนยอดราวกับกำลังมุดเข้าไปในหมู่เมฆแห่งใบไม้ ก่อนจะหายตัวไป

มันไม่ได้กำลังเลื้อยไปตามใบไม้ มันต้องกำลังใช้ ‘วิชาเหินเวหา’ อย่างแน่นอน

สายตาของซือเจ๋อยังคงจับจ้องไปที่เดิม ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เขาเห็นเพียงงูตัวหนึ่งบิดตัวไปมาใน ‘แดนสูญตา’ ท่ามกลางม่านหมอก ก่อนจะเลือนหายไปในอากาศธาตุ

“บินได้งั้นรึ? ข้าก็มุดดินได้เหมือนกันนั่นแหละ” ซือเจ๋อคิดเงียบๆ ทว่าเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าจะไปหัด ‘วิชาเหินเวหา’ แบบนั้นได้จากที่ไหน

พวกเพียงพอนก็ทำได้ แล้วตอนนี้งูก็ทำได้อีกตัว ส่วนข้าได้แต่มุดดินขุดรูอยู่ทุกวันเหมือนหนู ช่างเป็นการใช้ชีวิตที่สูญเปล่าเสียจริง

ไม่สิ ข้าไม่ใช่คน ข้าคือซากดิบ โชคดีนะที่มันไม่ได้ดูน่าอับอายอะไรขนาดนั้น

นี่เป็นเพียงความคิดฟุ้งซ่านบางส่วนที่ผุดขึ้นมาในหัวของซือเจ๋อ ขณะที่เขานั่งดูงูบินจากไป

ความคิดฟุ้งซ่านมาพร้อมกับสายลม และมลายหายไปพร้อมกับสายลม

ความมืดมิดกลืนกินเขาอย่างเงียบงัน

มีดวงจันทร์อยู่บนท้องฟ้า แต่แสงของมันสาดส่องลงมาไม่ถึงผืนป่า เขาแหงนหน้าขึ้น ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้ๆ แล้วหักกิ่งไม้บางส่วนออกเพื่อให้แสงจันทร์ลอดผ่านมาได้ เขาปีนกลับลงมาและนั่งลงตรงหย่อมที่แสงจันทร์สาดส่อง แหงนหน้ามองดูดวงจันทร์อันเย็นเยียบที่ลอยเด่นอยู่อย่างโดดเดี่ยว ราวกับดวงตาที่กำลังแอบมองลงมาจากเบื้องบน

ในชั่วขณะนั้น ซือเจ๋อเกิดภาพลวงตาขึ้นมา

เขารู้สึกราวกับว่ามีดวงจันทร์เพียงดวงเดียวบนท้องฟ้า และกำลังสาดแสงส่องมาที่เขาเพียงผู้เดียว

ในป่าที่มืดมิดสนิทแห่งนี้ นี่คือจุดเดียวที่แสงจันทร์ส่องผ่านลงมาได้ และเขาคือผู้เดียวที่นั่งอยู่อย่างสงบ

เขาแหงนหน้ามองอยู่นานและพบว่ามันช่างงดงามเหลือเกิน

จนกระทั่งเสียงหนึ่งทำให้เขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาหันขวับ แสงจันทร์ในดวงตาของเขาสาดทะลวงผ่านอากาศ และเห็นเพียงพอนหลายตัวโผล่ออกมาจากป่าในระยะไกล กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างระมัดระวัง

เพียงพอนตัวจ่าฝูงซึ่งหูแหว่งไปข้างหนึ่ง เห็นซือเจ๋อก็ชะงักงัน มันทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่น มองไปรอบๆ แล้วค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ เช่นเดียวกับตัวอื่นๆ ที่ตามหลังมา

เมื่อเข้ามาใกล้ มันกลับพูดภาษามนุษย์ออกมาได้จริงๆ “ชะ... ท่าข้ามซ่างตุน... หวง, ตระกูลหวง, หวง, หวงหูแหว่ง, ขะ-ขะ-ขะ-ขอ... คารวะ... ท่านขุนพล... ศพ”

เพียงพอนตัวนี้มีขนาดตัวพอๆ กับทารกวัยสองเดือน ตอนที่มันพูดกับซือเจ๋อ มันยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นประสานกันที่หน้าอกเพื่อเป็นการคารวะ

ซือเจ๋อมองดูมัน ทว่าสายตาของมันกลับเหลือบไปมองชะแลงเหล็กที่ปักอยู่บนพื้นใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว

ซือเจ๋อไม่ตอบ เพราะเขารู้สึกว่าต่อให้ฝืนพูดออกไป เสียงที่ออกมาก็คงเหมือนคนติดอ่างที่พูดจาอ้อแอ้ สู้ไม่พูดเลยเสียจะดีกว่า

“ทะ-ทะ-ท่านย่า, หะ, หะ, ให้ข้า, มะ-มะ-มา, ทะ-ทะ-ที่นี่...”

ซือเจ๋อไม่รู้ว่ามันเกิดมาเป็นแบบนี้ หรือแค่หวาดกลัวเขาจนตัวสั่น ก่อนที่มันจะพูดจบ เขาก็โบกมือแล้วพูดว่า “เข้าไป...”

“ขะ-ขะ-ขะ-ขอบคุณ, ทะ-ทะ-ท่าน, ขุนพลศพ”

หวงหูแหว่งพูดจบอย่างยากลำบาก จากนั้นก็รีบวิ่งตรงไปยังถ้ำสุสาน พวกเพียงพอนตัวน้อยที่อยู่ด้านหลังก็วิ่งตามกันไปอย่างรวดเร็ว รวมทั้งหมดสิบตัว

ซือเจ๋อมองตาม พลางเติมคำสองคำลงในใจอย่างเงียบๆ “รุกฆาต”

บางครั้ง ยิ่งคนเราโดดเดี่ยวมากเท่าไหร่ ความทรงจำในอดีตก็มักจะผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับดาบปลายปืนที่แทงทะลุปราการแห่งการดำรงอยู่ในชีวิตนี้

เขาไม่ได้สนใจว่าพวกเพียงพอนที่เข้าไปข้างในจะเผชิญกับอะไร เขาเพียงแค่หลับตาลงท่ามกลางแสงจันทร์ และเริ่มดูดซับ ‘ปราณสารจันทรา’

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขานั่งอยู่ที่นี่ รวบรวม ‘ปราณสารจันทรา’ ในตอนกลางคืน และอยู่ที่นี่ในตอนกลางวันเช่นกัน ตรงบริเวณที่มีดินใหม่โผล่ขึ้นมาใกล้ๆ เขาใช้ชะแลงเหล็กขูดรากไม้บนผิวดินออก จากนั้นก็นอนลง ปล่อยให้ร่างกายจมลงไปในผืนดิน

มือของเขาขยับ และดินจากเบื้องล่างก็พลิกกลับขึ้นมากลบตัวเขา

นอนซุกตัวอยู่ในดินยามทิวา นั่งรวบรวมสารจันทรายามราตรี

กาลเวลาไหลผ่านไปดั่งสายน้ำ

บางครั้งซือเจ๋อก็คิดว่า ชาติที่แล้วเขาเรียนไม่ทันจบด้วยซ้ำ แต่กลับต้องมากลายเป็นซากดิบและลงเอยด้วยการเป็นยามเฝ้าสุสาน ช่างเป็นเรื่องที่พิลึกพิลั่นเสียจริง

บางครั้ง เขาก็สงสัยว่า ‘วิชาเหินเวหา’ นั้นทำได้อย่างไร

แล้วลมพายุนั่นอีกล่ะ

ก้อนลมพายุที่ ‘เฒ่าผีอิน’ ปล่อยออกมาก่อนหน้านี้

ซือเจ๋อจำคาถาที่เขาท่องได้ขึ้นใจ และเขาก็แอบท่องมันในใจ แต่กลับไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย

หรือว่ามันต้องท่องออกเสียงกันนะ?

ซือเจ๋อรู้สึกว่ามันไม่น่าจะง่ายขนาดนั้น มันต้องมีเคล็ดลับอะไรสักอย่างสิ มันคืออะไรกันนะ?

วันหนึ่ง ลิงทมิฬตัวนั้นก็มาปรากฏตัว

ตอนนี้มันมีชื่อว่า ‘หยวนไป๋เหมย’ แต่ตอนที่ซือเจ๋อเห็นมัน มันกำลังโหนเถาวัลย์มาพร้อมกับเสื้อผ้าที่สวมใส่อย่างลวกๆ

ดวงตาของซือเจ๋อเบิกกว้าง เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับชะแลงเหล็กและตะโกนใส่ลิงทมิฬ “เจ้าขโมยเสื้อผ้าข้าไปงั้นรึ?”

แต่เพราะเขาพูดเร็วเกินไป พยางค์ต่างๆ จึงแยกแยะได้ยาก และในหูของลิงทมิฬ มันก็ฟังดูเหมือนเสียงร้องประหลาดๆ รัวๆ

ลิงทมิฬกระโดดไปมาบนต้นไม้ข้างๆ ราวกับกำลังอวดโฉมหรือพยายามจะบอกซือเจ๋อว่า มันก็มีเสื้อผ้าใส่เหมือนกันนะ

ซือเจ๋อโกรธจนอยากจะฟาดมันให้ตาย แต่อีกฝ่ายก็ว่องไวเกินไปเมื่ออยู่บนต้นไม้และไม่ยอมลงมา เขาจึงทำได้เพียงข่มความหงุดหงิดไว้ในใจ

ก่อนหน้านี้เขาเอาเสื้อผ้าไปซ่อนไว้ตรงง่ามต้นไม้ใหญ่ และเอาเศษกิ่งไม้หักๆ มาปิดทับไว้มากมาย เขาไม่คาดคิดเลยว่าลิงทมิฬจะมาขโมยไป และเขาเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเสื้อผ้าชุดอื่นๆ ด้วย

“เจ้าเอาของข้าไปกี่ชุด?” ซือเจ๋อถามย้ำ แต่ลิงทมิฬก็ไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดเลยสักนิด หลังจากกระโดดไปมาบนต้นไม้สองสามครั้ง มันก็กระโจนไปที่ต้นไม้อีกต้น แล้วโหนกิ่งไม้จากไปไกลลิบ

เมื่อมองดูเสื้อผ้าของตนที่เปรอะเปื้อนไปหมดแล้ว ซือเจ๋อก็อยากจะกลับไปตรวจดู แต่สุดท้ายเขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ พลางคิดว่าบางที ‘เฒ่าผีอิน’ อาจจะกำลังแอบทดสอบเขาอยู่ก็เป็นได้

อย่างที่คำโบราณว่าไว้ เจ้านายไม่เคยเห็นตอนที่คุณทำงานล่วงเวลาหามรุ่งหามค่ำหรอก แต่จะจับได้ทันทีที่คุณละทิ้งหน้าที่

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่า ‘เฒ่าผีอิน’ ชอบแอบทดสอบคนอื่นอยู่เรื่อย

ผ่านไปอีกหลายวัน ดวงจันทร์ก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดและไม่ปรากฏให้เห็นอีก

ซือเจ๋อยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น จู่ๆ ก็มีลมผีพัดวูบมาข้างกาย เขาได้ยินเสียงหนึ่งกล่าวว่า “ไม่เลว ไม่เลว การที่เจ้าสามารถเฝ้าประตู ‘ตำหนักสุสาน’ ได้ แสดงว่าเจ้ามีความหนักแน่นมั่นคงอยู่บ้าง ชายชราผู้นี้สามารถสอนวิชา ‘หลอมปราณ’ ที่แท้จริงให้เจ้าได้ เจ้าอยากเรียนหรือไม่?”

ซือเจ๋อดีใจจนเนื้อเต้น และอดคิดไม่ได้ว่า “มีเรื่องดีๆ แบบนี้เกิดขึ้นด้วยหรือนี่?”

เขารีบตอบกลับด้วยลำคอที่ยังคงเปล่งเสียงได้ไม่ชัดเจนนักว่า “ซากศพน้อย อยากเรียนขอรับ อยากเรียน”

“ฮ่าฮ่า แม้ว่า ‘กระดูกขวาง’ ของเจ้าจะอ่อนนุ่มลงแล้ว แต่การจะหลอม ‘กระดูกขวาง’ นั้นจำเป็นต้องใช้วิชา ‘หลอมปราณ’ ที่แท้จริง ตั้งใจฟังให้ดีล่ะ”

กล่าวจบ ‘เฒ่าผีอิน’ ก็เริ่มอธิบายเกี่ยวกับเคล็ดวิชา ‘หลอมปราณ’

ซือเจ๋อเปรมปรีดิ์ยิ่งนัก และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ