บทที่ 22 สี่ขุนพลคุ้มตำหนัก

บทที่ 22 สี่ขุนพลคุ้มตำหนัก

งูขาวขนาดใหญ่ ท่ามกลางฤดูหนาวเหน็บ มันกลับไม่จำศีล แต่กลับเลื้อยลงมาจากหมู่ใบไม้ที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็งเบื้องบน

ซือเจ๋อสงสัยว่ามันคงรู้จักวิชาเหินเวหา เช่นเดียวกับเพียงพอนตัวนั้นเป็นแน่ มิเช่นนั้นมันจะเลื้อยลงมาจากใบไม้เบื้องบนอย่างเงียบเชียบได้อย่างไร?

เมื่อหนู ศพ ลิง และงูมารวมตัวกัน กลุ่มควันสีดำสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาจากเนินดินขนาดใหญ่ ดวงตาของซือเจ๋อเปล่งประกาย มองเห็นกลุ่มควันนั้นบิดเป็นเกลียวม้วนตัวใน 'แดนสูญตา' อย่างชัดเจน ก่อนจะก่อตัวเป็นรูปร่างของมนุษย์ในที่สุด

ร่างนั้นยืนอยู่ตรงนั้นโดยไร้ซึ่งกายเนื้อ ทว่าดวงตาของซือเจ๋อกลับมองไม่ทะลุ เขาสามารถมองเห็นใบหน้าของคนผู้นั้น ไปจนถึงเสื้อผ้าที่ก่อตัวขึ้นจากการควบแน่นของควันสีดำได้อย่างชัดเจน

แม้จะเป็นเพียงเงา แต่ในสายตาของซือเจ๋อ เสื้อผ้าชุดนั้นกลับเป็นสีดำดูลี้ลับ และเขายังเห็น 'หยกพกรูปมังกร' ห้อยอยู่บนร่างเงานั้นด้วย

ร่างนั้นกวาดสายตามองหนู ศพ ลิง และงู แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ไม่เลว พวกเจ้ามาตามนัดหมาย แม้จะเป็นเพียงภูตผีปีศาจป่าเถื่อน แต่ก็ถือว่ารักษาคำพูด ข้าไม่ได้ผูกมัดพวกเจ้าไว้ตั้งแต่แรก เพียงแค่บอกให้มาที่นี่ในอีกสามวัน การที่พวกเจ้าหาที่นี่จนพบ แสดงว่าพอมีสติปัญญาอยู่บ้าง"

"ข้าจะไม่เอ่ยถึงนามเมื่อครั้งยังมีชีวิต วันนี้ ข้าเปิดตำหนักขึ้นที่นี่ และขอใช้นามว่า 'อินหวยหยาง' พวกเจ้าทั้งสี่จะเป็น 'สี่ขุนพล' ประจำ 'ตำหนักสุสาน' ของข้า ไม่ทราบว่าพวกเจ้ามีชื่อเรียกขานตัวเองแล้วหรือยัง?" ผีเฒ่าเอ่ยถาม

เพียงพอนหน้าหนูตัวคนนั้นพูดจาได้ฉะฉาน ทว่าเมื่อเห็นศพ ลิง และงูตัวอื่นๆ ยังคงนิ่งเงียบ นางจึงลังเล

ด้วยนิสัยที่ระแวดระวังและขี้ระแวง ประกอบกับไม่รู้อารมณ์ของผีเฒ่า นางจึงไม่อยากทำตัวโดดเด่นจนเกินไปนัก จึงเลือกที่จะเงียบไปชั่วขณะ

ทว่าผีเฒ่าดูเหมือนจะไม่ใส่ใจและกล่าวออกไปตรงๆ ว่า "ไม่เป็นไร ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้าคือ 'ขุนพลศพ' เจ้าคือ 'หยวนไป๋เหมย' (ลิงคิ้วขาว) เจ้าคือ 'ควันเหลือง' และเจ้าคือ 'ฉางอวี้ชุน'"

ซือเจ๋อย่อมไม่กระโดดออกไปแล้วบอกว่าตัวเองชื่อซือเจ๋ออย่างแน่นอน

เขาทำได้เพียงยอมรับมันอย่างเงียบๆ พลางคิดในใจว่าในบรรดาสี่ชื่อนี้ ชื่อของเขาดูธรรมดาและส่งเดชที่สุดแล้ว

ดวงตาของหวงชานเอ๋อร์กลอกไปมา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน นางก็ย่อมไม่กล้าเช่นกัน

"ในเมื่อกำหนดชื่อพวกเจ้าแล้ว วันนี้เรามากำหนดหน้าที่กัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป 'ขุนพลศพ' จะรับผิดชอบเฝ้าประตูตำหนักสุสาน 'หยวนไป๋เหมย' จะรับหน้าที่ลาดตระเวนบนภูเขา 'ควันเหลือง' จะนำพาลูกหลานไปจัดการความปลอดภัยรอบนอก และส่งเพียงพอนบางส่วนมารับใช้ที่ตำหนักสุสาน ส่วน 'ฉางอวี้ชุน' ให้มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรไปก่อน จะมีการจัดเตรียมหน้าที่ให้เมื่อเจ้าสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้ว"

ศพ ลิง หนู และงูไม่ได้ส่งเสียงใดๆ พวกมันรับฟังคำสั่งอย่างเงียบๆ จากนั้นผีเฒ่าก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "พวกเจ้าถือกำเนิดในป่าเขาและบำเพ็ญเพียรมาจนถึงตอนนี้ด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ ซึ่งถือว่าน่ายกย่อง อย่างไรก็ตาม หากไม่รู้วิธีการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง ก็ยากที่จะก้าวหน้า วันนี้ ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นว่า 'เวทมนตร์' ที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร"

สิ้นคำพูดนั้น จู่ๆ ผีเฒ่าก็ยื่นมือออกไปในความมืดและร่ายคาถา "โลกหล้ามีสายลม ซ่อนเร้นในป่าทึบ ลมจงมา!"

เมื่อสิ้นเสียงคาถา สายลมก็ก่อตัวขึ้นในป่า มันราวกับโผล่ออกมาจากเงามืดและช่องว่างเล็กๆ ระหว่างต้นไม้ ก่อตัวเป็นรูปร่างเมื่อทุกสายลมพัดมารวมกันที่ฝ่ามือของเขา ควบแน่นกลายเป็นก้อนลมสีขาว

จากนั้น ผีเฒ่าก็สะบัดมือไปทางเนินดินขนาดใหญ่เบื้องหลัง ก้อนลมลอยออกไป ส่งเสียงหวีดหวิวและกลายสภาพเป็นพายุหมุนขนาดมหึมาในพริบตา กวาดเอาหน้าดินบนพื้นขึ้นไป

ชั่วขณะนั้น ฝุ่นผงปลิวว่อนไปทั่ว กิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าเปื่อยหมุนคว้างไปทั่วผืนป่า กระจัดกระจายไปตามแรงลมที่เล็ดลอดไปทุกซอกทุกมุม

แม้แต่หยาดน้ำแข็งบนใบไม้เบื้องบนก็ยังถูกลมพัดกระจายราวกับกลีบดอกไม้น้ำแข็ง พุ่งทะยานผ่านความมืดมิดดั่งลำแสงเย็นเยียบ

แม้ศพ หนู ลิง และงูจะถอยร่นไปไกลพอสมควรท่ามกลางกระแสลม แต่พวกมันก็ไม่ได้รับอันตรายใดๆ

ซือเจ๋อมองดูผีเฒ่าที่ยืนอยู่แนบชิดกับพายุหมุนขนาดยักษ์โดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ลม ดิน และกิ่งไม้ทะลุผ่านร่างของเขาไป โดยที่เขาไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

เนิ่นนานผ่านไป พายุหมุนก็ค่อยๆ สงบลง เนินดินขนาดใหญ่หายวับไป แทนที่ด้วยบานประตูหิน

เพียงแค่มองบานประตูหินนี้ ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือสุสานอันยิ่งใหญ่ที่สร้างเจาะเข้าไปในภูเขา

ตอนนี้ประตูสุสานปิดสนิท มีความสูงประมาณคนหนึ่งคน ดินโดยรอบถูกลมกวาดไปจนหมด เผยให้เห็นแผ่นหินที่ปูอยู่ด้านใน

"ขุนพลศพ ใช้ชะแลงของเจ้างัดประตูสุสานให้เปิดออก" ผีเฒ่าออกคำสั่ง

ซือเจ๋อจนปัญญา นอกจากเขาแล้วใครจะมีชะแลงและพละกำลังมหาศาลอีกล่ะ? เขาทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับชะแลง เมื่อไปถึงสุสาน เขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บอันชื้นแฉะของปราณหยิน

เขาไม่สนใจมัน และพินิจดูประตูสุสานอย่างระมัดระวัง มันเป็นหินทึบชิ้นเดียว ดังนั้นจึงน่าจะต้องงัดขึ้นด้านบน

อย่างไรก็ตาม ประตูหินและหินปูพื้นถูกจัดวางไว้แนบสนิท ปลายชะแลงที่แบนและแหลมคมไม่สามารถสอดเข้าไปได้เลย

เขาเหลือบมองกลับไปและเห็นว่าทุกคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ เขาทำได้เพียงพยายามใช้ความระมัดระวังและออกแรงดันชะแลงเข้าไปในร่อง ผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อนหรือแทรกเข้าไปได้ เขาจึงหันกลับไปมองอีกครั้ง

ผีหนึ่ง หนูหนึ่ง งูหนึ่ง และลิงหนึ่ง ล้วนกำลังจับจ้องมองมา

ด้วยความรุ่มร้อนใจ ซือเจ๋อยกชะแลงขึ้นแล้วแทงเข้าไปในร่องด้านล่างอย่างแรง

"ฉึก!"

ท่อนเหล็กแทงเข้าไปในร่องเล็กๆ ระหว่างประตูสุสานกับพื้นหิน หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาไม่ได้หันกลับไปมอง แต่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เบื้องหลังนั้นเงียบกริบ ไม่มีใครเอ่ยสิ่งใด

เขาออกแรงต่อไป งัดชะแลงที่สอดเข้าไปขึ้นด้านบน

ด้วยความพยายามครั้งแรก ประตูสุสานก็คลายตัวออกเล็กน้อย

เมื่อออกแรงมากขึ้น มันก็ยิ่งคลายออก ราวกับกำลังจะถูกงัดให้เปิดออก

ดังนั้นเขาจึงออกแรงให้มากขึ้นไปอีก

กรอบ! ดูเหมือนมีบางอย่างแตกหักอยู่ด้านใน

ตามมาด้วยภาพประตูสุสานสูงเท่าคนกำลังล้มครืนลงมาทางเขา ซือเจ๋อดึงชะแลงออกไม่ทัน จึงรีบปล่อยมือแล้วถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

ตูม!

ประตูสุสานล้มกระแทกพื้น ฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่ว

ซือเจ๋ออดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ผี ลิง หนู และงู

แต่เขาไม่อาจอ่านสีหน้าของพวกมันได้ มีเพียงความเงียบงันและความนิ่งขึงที่ก่อตัวขึ้นในบรรยากาศ

"ฮึ่ม!" จู่ๆ ผีเฒ่าก็แค่นเสียงเย็นชา "ทำลายมากกว่าสร้างประโยชน์ ตั้งแต่นี้ไป เจ้าจงอยู่ที่นี่และเฝ้าประตูสุสานบานนี้ไว้ให้ดี!"

ซือเจ๋อทำได้เพียงก้มหน้าลงเพื่อแสดงว่ารับทราบแล้ว

ผีเฒ่ามองไปรอบๆ เหล่าปีศาจแล้วกล่าวว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภูเขาลูกนี้คืออาณาเขตของเรา หากมีปีศาจจากภายนอกล่วงล้ำเข้ามา ต้องสืบหาที่มาที่ไปให้แน่ชัด พวกมันจะตั้งถิ่นฐานบนภูเขาได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตเท่านั้น และตั้งแต่วันนี้ สถานที่แห่งนี้จะถูกเรียกว่า 'ตำหนักสุสานอินซือ' "

ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...

กล่าวจบ เฒ่าผีอินก็หัวเราะลั่นอย่างเบิกบานใจ ก่อนจะกลายร่างเป็นกลุ่มควันสีดำและพุ่งทะยานเข้าไปในสุสานอันยิ่งใหญ่ ทิ้งศพ ลิง หนู และงูไว้เบื้องหลังโดยไม่สนใจไยดี

ซือเจ๋อรออยู่ครู่หนึ่งจึงเดินไปที่บานประตูสุสานที่ล้มลงเพื่อดึงชะแลงของเขาออกมา จากนั้นก็หันไปมองอีกสามตัวที่เหลือ

เขารู้สึกว่าสิ่งที่เรียกว่า "การเปิดตำหนัก" นี้ดูจะส่งเดชเกินไปหน่อย

นี่คือวิธีที่พวกภูตผีปีศาจเขาทำกันงั้นหรือ?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนพลเฝ้าประตู การจะเดินหนีไปตอนนี้ก็คงไม่เหมาะนัก ในวันแรกของการเปิดตำหนัก เขาจะละทิ้งหน้าที่ไปดื้อๆ ได้อย่างไร

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ลิงทมิฬและเพียงพอนก็ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะค่อยๆ ล่าถอยจากไป เหลือเพียงงูขาวตัวใหญ่ที่ขดตัวอยู่บนต้นไม้เท่านั้น

เขาประเมินมันด้วยสายตา และมันก็แลบลิ้นแผล็บๆ ใส่เขา

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูเขา "เจ้ามาจากภูเขาสุสานฝั่งนู้นใช่ไหม? ลูกของข้าก็มีโพรงอยู่ที่นั่นเหมือนกัน แต่ไม่ได้กลับมานานมากแล้ว เจ้าเคยเห็นเขาบ้างไหม?"

วินาทีนั้น ซือเจ๋อก็นึกถึงงูยักษ์ในภูเขาสุสานที่เขาเพิ่งปลิดชีพไปด้วยการพ่นปราณซากศพเพียงครั้งเดียวขึ้นมาทันที