บทที่ 21: การรวมตัวหน้าสุสาน

บทที่ 21: การรวมตัวหน้าสุสาน

สายลมยังคงอยู่ แสงจันทร์ยังคงอยู่ สายน้ำยังคงอยู่

มีเพียงเงาเท่านั้นที่ผิดแผกไป

เงาของซือเจ๋อรัดรึงตัวเขาไว้อย่างแน่นหนา เขาพบว่าไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้นได้ เขาพยายามบิดตัว ล้มคะมำลงกับพื้น และพยายามจะมุดดินหนี แต่เงานั้นก็ยึดเขาไว้แน่นหนา ทำให้ไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย

เขาหยุดดิ้นรน ภายใต้แสงจันทร์ จู่ๆ เงาสายหนึ่งก็บดบังดวงตาของเขา ดวงตาของเขาทอประกาย ‘แสงจันทร์’ ขณะที่จ้องมองเงาเบื้องหน้า ทว่ากลับมองไม่ทะลุ มันดูเหมือนกลุ่มก้อนความมืดสีดำที่บิดเป็นเกลียวเข้าด้วยกัน จนก่อตัวเป็นรูปร่างของมนุษย์

"ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เขาได้ยินเสียงแหบพร่าของชายชรา ซึ่งเป็นเสียงเดียวกับเมื่อครู่นี้ และเป็นเสียงเดียวกับที่โจมตีเขาและค่ายพักแรมในวันนั้น

"ชายชราผู้นี้ตั้งใจจะเปิด ‘ตำหนักสุสาน’ และบังเอิญว่าข้ายังขาด ‘ขุนพลศพ’ มาเฝ้าประตูพอดี เจ้านี่แหละเหมาะสมที่สุด เอาล่ะ ชายชราผู้นี้ขอถามเจ้า เจ้าจะยินยอมหรือไม่?"

น้ำเสียงนั้นแหบพร่าและชั่วร้าย แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจต้านทานได้

เขาไม่ได้เอ่ยคำขู่ใดๆ เพียงแค่ถามว่ายินยอมหรือไม่ ทว่าซือเจ๋อกลับรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่แขวนอยู่เหนือหัว เขาเชื่อว่าหากปฏิเสธ เขาจะต้องถูกฆ่าตาย และอีกฝ่ายก็คงแค่เป่าลมหายใจเฮือกเดียว ส่ง ‘วิญญาณให้หลุดลอยและจิตให้แตกซ่าน’ ไป

"ข้ายินยอม!" ซือเจ๋อไม่เคยคิดฝันเลยว่าจะต้องมาพูดสามคำนี้กับผีเฒ่าที่บิดเบี้ยวเป็นเงา

"ดี รู้จักประเมินสถานการณ์ ดีมาก เจ้ามีสมอง" ร่างที่บิดเบี้ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงชั่วร้ายทว่าแฝงแววชื่นชม

"อีกสามวันนับจากนี้ จงมาปรากฏตัวที่หน้า ‘ตำหนักสุสาน’ ของชายชราผู้นี้เพื่อรับคำสั่ง"

กล่าวจบ เงาที่บิดเบี้ยวก็จากไป เงาที่รัดรึงเขาไว้แน่นหนาก็สลายตัวไปราวกับควัน

ซือเจ๋อปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า จากนั้นก็มองไปที่ห่อเสื้อผ้าที่หล่นกระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ส่งเสียงหอนประหลาดๆ ออกมา เสียงร้องแปลกๆ สองสามเสียงดังก้องมาจากแม่น้ำ และครู่ต่อมา เสียงลิงร้องก็ดังมาจากภูเขาใกล้ๆ

ทว่าเสียงลิงร้องนั้นกลับหยุดชะงักลงกลางคัน ราวกับมีบางสิ่งไปจุกอยู่ที่คอ

ซือเจ๋อไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับลิงทมิฬ แต่ตอนนี้เขาเอาตัวเองยังแทบไม่รอด จึงได้แต่นั่งคอตกอยู่บนหินสีเขียวครามก้อนใหญ่

สายลมพัดเสื้อผ้าชุดใหม่ของเขาปลิวไสว เผยให้เห็นหัวไหล่สีเขียวคล้ำ แสงจันทร์สาดส่องลงมาที่ตัวเขา เขาเงยหน้ามองขึ้นไป ดวงจันทร์กำลังคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เขาอดคิดไม่ได้ว่า "ข้าควรจะไปจากที่นี่ดีไหม?"

"แต่ถ้าข้าไปจากที่นี่ ข้าจะไปที่ไหนได้ล่ะ?"

ก่อนหน้านี้ซือเจ๋อเคยอยากถามพวก ‘พ่อค้าพเนจร’ ว่าโลกภายนอกนั้นเป็นอย่างไร แต่เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ทันทีว่า ตอนนี้เขาคือ ‘ซากดิบ’ คือ ‘ปีศาจซากศพ’ คือ ‘ปีศาจ’ ในสายตาของผู้อื่น การรู้เรื่องราวของโลกมนุษย์ไปจะมีประโยชน์อันใด?

ถ้าพวกมนุษย์จับเขาได้ ก็คงมีแต่จะจับเขาเผาไฟ

แต่ถ้าเขาไม่ไปสู่โลกมนุษย์ เขาจะปลอดภัยในที่อื่นงั้นหรือ?

อย่างน้อยที่นี่ก็ยังพอคุ้นเคยอยู่บ้าง และผีเฒ่าตนนั่นก็แค่ต้องการให้เขาเฝ้าประตูเท่านั้น

"เอาเถอะ ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน อดทนสักนิด คลื่นลมก็จะสงบ ถอยสักก้าว ท้องฟ้าก็จะกว้างขวาง" ซือเจ๋อปลอบใจตัวเอง และอารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นเล็กน้อย

บำเพ็ญเพียร เสพจันทรา กลืนปราณ

พริบตาเดียว สามวันก็ผ่านไป

ในตอนนั้นเอง เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่า เขาไม่รู้เลยว่า ‘ตำหนักสุสาน’ ของผีเฒ่าตั้งอยู่ที่ใด

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังเตรียมจะออกค้นหา เขาก็เห็นกลุ่มหมอกสีดำลอยขึ้นมาจากยอดเขาแห่งหนึ่ง ปกคลุมยอดเขานั้นไว้จนมิด หมอกอันชั่วร้ายนั้นไม่ได้สลายไปแม้จะอยู่ภายใต้แสงแดด

สิ่งนี้ทำให้ซือเจ๋อตระหนักได้ทันทีว่า ‘ตำหนักสุสาน’ ต้องอยู่ที่นั่นแน่ๆ

มันอยู่ไม่ไกลนัก แค่บนยอดเขาด้านหลังเนินเขา ถัดจากภูเขาที่ลิงทมิฬอาศัยอยู่

ทว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะไปในทันที เพราะแสงแดดค่อนข้างแรง แม้แสงแดดในฤดูหนาวจะไม่แผดเผามากนัก และเขาสามารถเดินอยู่ใต้แสงแดดได้ชั่วครู่ แต่มันก็ยังทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอยู่ดี แสงแดดสาดส่องเข้ามาในดวงตาจนเกิดเป็นวงแหวนและรัศมีพร่างพราย

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ดีว่าแม้ผีเฒ่าจะทรงพลัง แต่ก็คงไม่ชอบเวลากลางวันที่แสงแดดจ้าเป็นแน่

ดังนั้น เขาจึงรอจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า จากนั้นก็แบก ‘ชะแลงเหล็ก’ และเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาที่หมอกอันชั่วร้ายลอยคลุ้งอยู่

เขาสวมเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อนและเสื้อตัวใน แต่ไม่สวมกางเกง สาเหตุเป็นเพราะทุกครั้งที่เขามุดดิน เขาจะต้องถอดเสื้อผ้าออก หากเขาสวมกางเกง เขาจะไม่สามารถดำดิ่งลงดินได้โดยตรง แต่ถ้าสวมแค่เสื้อท่อนบน เขาก็สามารถรูดตัวลงไปได้เลย โดยถอดเสื้อท่อนบนออกขณะที่มุดลงดิน เพื่อป้องกันไม่ให้เสื้อผ้าพังเสียหาย

การเดินแบบนี้รู้สึกโล่งๆ และเย็นวาบอยู่บ้าง แต่โชคดีที่อวัยวะภายนอกของเขาค่อนข้างแห้งเหี่ยวและไม่แกว่งไปมามากนัก

ในเมื่อเขาสวมเสื้อผ้า เขาจึงต้องเดินอย่างระมัดระวังมากขึ้น คอยระวังไม่ให้กิ่งไม้หรือหนามเกี่ยวจนขาด

อย่างไรเสีย ตอนที่เขาไม่ได้สวมเสื้อผ้า เขาสามารถทำอะไรตามใจชอบได้อย่างอิสระเสรี เพราะ ‘ผิวหนังซากศพ’ ของเขานั้นเหนียวทนทานและไม่ต้องกังวลสิ่งใด

ตัวอย่างเช่น จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งกระโจนลงมาจากยอดไม้บนหน้าผา ร่อนลงเกาะบนต้นไม้ทีละต้น หักกิ่งไม้ และคว้ากิ่งไม้โหนตัวลงมา

โหนไปโหนมา ราวกับกำลังเล่นชิงช้า ไต่ลงมาจากที่สูง

ลิงทมิฬมองลงมาจากเบื้องบน เห็นซือเจ๋อกำลังเดินคลำทางอยู่ในป่าละเมาะเบื้องล่าง มันก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มุ่งตรงมาหาซือเจ๋อ

"ปัง!"

ลิงทมิฬร่อนลงบนก้อนหินที่ค่อนข้างสูง

มันตัวใหญ่และล่ำสัน ขนสีดำของมันเป็นมันขลับ

ด้วย ‘ชะแลงเหล็ก’ ในมือ ซือเจ๋อไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวมันเลย

แต่เมื่อมันไปยืนอยู่บนที่สูง สายตาของซือเจ๋อก็ย่อมต้องตกลงไปที่สัญลักษณ์ความเป็นชายที่ผงาดง้ำของมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สายตาของลิงทมิฬตกลงมาที่เสื้อผ้าของซือเจ๋อ และจากนั้นก็เห็นว่าซือเจ๋อกำลังมองไปที่ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายมัน จู่ๆ มันก็หันหลังกลับและพุ่งพรวดเข้าไปในป่า

ซือเจ๋อไม่รู้ว่าทำไม

หรือว่ามันจะรู้สึกมีปมด้อย?

ไม่น่าจะเป็นไปได้ มันออกจะล่ำสันขนาดนั้น

ไม่มีทาง ไม่มีทาง!

ดวงอาทิตย์ลับหลังเขา และเงามืดก็เริ่มทอดยาว

เขาเดินทางมุ่งหน้าไปยังจุดที่หมอกอันชั่วร้ายหนาทึบที่สุดในหุบเขา

เขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นกลุ่มหมอกสีเหลืองลอยอยู่บนท้องฟ้า ภายในหมอกสีเหลืองนั้น เขาสามารถมองเห็นร่างเตี้ยๆ สวมชุดคลุมสีดำ มีใบหน้าเป็นหนูแต่กายเป็นคน กำลังเหาะไปยังไหล่เขา

นั่นคือเซียนหวงจากท่าข้ามฟากตีนเขานั่นเอง ซือเจ๋อยังคงปิดปากเงียบ ก้มหน้าก้มตาเดินลัดเลาะเข้าไปในป่า คดเคี้ยวขึ้นไปบนภูเขา

ขณะที่เดินขึ้นไป เขาก็ตระหนักว่าผืนป่าเริ่มบางตาลงอย่างกะทันหัน—ไม่ใช่ว่าไม่มีต้นไม้ แต่กลับกลายเป็นว่าเขาเข้าสู่บริเวณที่ปกคลุมไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน ต้นไม้ใหญ่บดบังแสงอาทิตย์เบื้องบน ทำให้ไม่มีต้นไม้เล็กๆ เติบโตอยู่เบื้องล่าง

ภูเขาเปิดโล่งแล้ว เขาจึงสามารถวิ่งได้โดยไม่ต้องกลัวว่าเสื้อผ้าจะขาด

ไม่นานนัก เขาก็เห็นร่างเตี้ยๆ ในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ตรงนั้น ร่างนั้นได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หันกลับมา และเผยให้เห็นใบหน้าหนู

เบื้องหน้านางคือเนินดินขนาดใหญ่ที่นูนเด่นขึ้นมา

ทางซ้ายและขวามีต้นไหวขนาดใหญ่สองต้น เมื่อมองย้อนลงไปจากมุมของเนินดินขนาดใหญ่ เขาก็ตระหนักว่าหากใช้ต้นไม้สองต้นนั้นเป็นจุดอ้างอิง ต้นไม้ใหญ่เหล่านั้นถูกปลูกเรียงเป็นสองแถว เส้นทางที่เขาเดินมานั้นแท้จริงแล้วเป็นทางเดินตรงยาวที่นำไปสู่เนินดิน บ่งบอกว่าต้นไม้ทั้งสองข้างทางถูกปลูกขึ้นในตอนที่สร้างสุสาน

เบื้องหน้าเนินดินขนาดใหญ่มีลานกว้าง ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่เซียนหวงหน้าหนูตัวคนยืนอยู่พอดี

ซือเจ๋อเดินเข้าไปพร้อมกับแบกชะแลงเหล็ก และไปยืนอยู่ข้างเนินดินขนาดใหญ่โดยถือชะแลงเหล็กไว้ เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวปีศาจเพียงพอนตนนี้เลย

ไม่นานนัก ก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้นในดงไม้ ซือเจ๋อเงยหน้ามองและเห็นเงาดำล่ำสันกระโจนจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง ร่อนลงเกาะบนต้นไม้ใกล้ๆ แต่ไม่ยอมลงมา

ทว่าสิ่งที่ทำให้ซือเจ๋อประหลาดใจก็คือ ลิงทมิฬตัวนี้กลับไปหาเถาวัลย์มาพันรอบเอวของมันไว้

ครู่ต่อมา ก็มีเสียงดังขึ้นเหนือหัวอีกครั้ง ซือเจ๋อเงยหน้ามองอีกครา และเห็นงูยักษ์ตัวหนึ่งเลื้อยลงมาจากมวลใบไม้หนาทึบเบื้องบน ราวกับมังกรที่โผล่ออกมาจากหมู่เมฆ

ลำตัวของงูนั้นหนาเท่ากับถังน้ำ เกล็ดของมันมีสีซีด หลังจากโผล่ออกมา มันก็เลื้อยลงมา พันรอบลำต้นของต้นไม้และแลบลิ้นแผล็บๆ