บทที่ 20: ผีเฒ่า

บทที่ 20: ผีเฒ่า

ในชั่วขณะนี้ ซือเจ๋อไม่มีความคิดอื่นใดหลงเหลืออยู่ เขาสัมผัสได้เพียงกระแสลมที่พัดทะลวงเข้าสู่ดวงวิญญาณ มันช่างหนาวเหน็บเหลือเกิน

เวทมนตร์ประเภทนี้ ที่ไม่โจมตีกายเนื้อแต่พุ่งเป้าไปที่ดวงวิญญาณโดยตรง บังคับให้เขาต้องใช้ ‘วิชาเพ่งนิมิต’ เพื่อต้านทาน

ทว่า หลังจากที่ความคิดของเขาถูกลมผีอันลี้ลับพัดกระหน่ำ มันก็ตึงเครียดขึ้นตามธรรมชาติ การจะเพ่งนิมิตได้นั้น ผู้ฝึกต้องผ่อนคลาย ปล่อยวาง และปล่อยให้จิตสำนึกคลายตัวเพื่อเชื่อมต่อกับผืนดินหรือแสงจันทร์

เขากังวลว่าในเสี้ยววินาทีที่เขาเปลี่ยนความคิด ลมผีจะพัดดวงวิญญาณของเขาจนแตกซ่าน ทว่าภายใต้การพัดกระหน่ำของลมนี้ จิตสำนึกที่ตึงเครียดของเขาก็เปรียบดั่งเปลวเทียนกลางสายลม ที่ไม่อาจต้านทานได้นานนัก

โชคดีที่เขามักจะระแวดระวังตัวอยู่เสมอ แม้จะหมอบซุ่มอยู่ แต่เขาก็ได้เขี่ยดินใหม่ใต้ฝ่าเท้าเตรียมไว้แล้ว และร่างกายของเขาก็จมลงสู่ก้นบึ้งของผืนดินโดยสัญชาตญาณ

‘วิชาท่องปฐพี’ ได้กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว

ทันทีที่เขาจมลงไปในดิน ความรู้สึกของลมผีที่หมายจะพัดพาดวงวิญญาณให้แตกซ่านก็มลายหายไป เหลือเพียงอาการปวดหัวเล็กน้อย

ในฐานะซากดิบ เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้เลยนับตั้งแต่ตื่นขึ้นมา และเมื่อได้สัมผัส เขาก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่ร่างกายที่เจ็บปวด แต่เป็นดวงวิญญาณของเขาต่างหาก

แต่เขาไม่ได้ชักช้า เมื่ออยู่ในเนื้อดิน จิตสำนึกของเขาก็เชื่อมต่อกับผืนดิน ความรู้สึกปลอดภัยแผ่ซ่านเข้ามา ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาอย่างมาก

ในเวลาเดียวกัน เสียง “เอ๊ะ?” แผ่วเบาก็ดังขึ้นในหัว ดูเหมือนจะดังมาจากที่ไกลแสนไกล ทว่ากลับให้ความรู้สึกเหมือนมีเสี้ยวจิตสำนึกอ้อยอิ่งอยู่บนตัวเขา

เขาย้ายไปอยู่ตำแหน่งอื่น แล้วโผล่หัวขึ้นมาจากดินอีกครั้ง

เวลานี้ ที่ค่ายพักแรมเล็กๆ ก็กำลังเผชิญกับกระแสลมเช่นกัน เสียงหัวเราะชั่วร้ายของคนแก่ดังก้องมาพร้อมกับลมหยินที่พัดหมุนวนรอบค่าย พัดแรงจนกองไฟตรงกลางแทบจะดับลง ในชั่วพริบตา สถานที่แห่งนั้นก็มืดสนิทลงอย่างกะทันหัน

ชายที่นั่งอยู่ตรงกลาง ดวงตาทอประกายสีแดง จู่ๆ ก็ยื่นมือชี้เข้าไปในความมืด พร้อมกับตะโกนลั่น “อัญเชิญกุมารเบญจพร!”

จากไหสีดำ เงาดำหลายสายก็พุ่งพรวดขึ้นมาทันที พวกมันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับนก แล้วโฉบลงไปยังจุดที่มืดมิดในระยะไกล

ลมในความมืดหยุดลงทันที ทว่ามีเสียงหนึ่งดังกังวานขึ้น: “ไอ้ผีน้อย กล้าดีอย่างไรมาทำกำเริบเสิบสานต่อหน้าชายชราผู้นี้”

ซือเจ๋อโผล่หัวขึ้นมาจากใต้ดิน ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

ในความมืดมิด มองเห็นเงาดำคล้ายนกห้าตัวกำลังบินวนรอบต้นไม้ใหญ่อย่างเลือนราง

เงาใต้ต้นไม้นั้นดูไม่ชัดเจน แม้จะใช้ ‘เนตรจันทรา’ ซือเจ๋อก็มองไม่เห็นชัดนัก—อาจจะเพราะอยู่ไกลเกินไป—แต่เขารู้สึกว่าเงาใต้ต้นไม้นั้นบิดเบี้ยวไปมาภายใต้แสงจันทร์

ทันใดนั้น รูปร่างคล้ายเถาวัลย์ประหลาดก็ยื่นออกมาจากเงาของต้นไม้ รัดรึงเงาดำคล้ายนกทั้งห้าตัวไว้ในพริบตา

“นก” ทั้งห้าพยายามดิ้นรนบินขึ้น แต่เงาใต้ต้นไม้ก็บิดตัวอย่างรุนแรง และปากขนาดยักษ์ก็อ้ากว้างกลืนพวกมันเข้าไป

ความเงียบงันโรยตัวลงมา ทุกสิ่งดูราวกับเป็นภาพลวงตา ต้นไม้ต้นนั้นก็แค่สั่นไหวไปตามสายลม

ท่านลุงรองในค่ายสีหน้าเปลี่ยนไปและพูดขึ้นว่า “แย่แล้ว! หนีเร็ว! มี ‘ผีร้าย’ อยู่ที่นี่ มันดุร้ายเกินไป”

พูดจบ เขาก็คว้าไหสีดำ หยิบกล่องใส่ขนหางเซียนหวงอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งหนีออกไป

อีกสี่คนก็คว้าอาวุธและสิ่งของสำคัญ วิ่งตามท่านลุงรองออกไปเช่นกัน

ซือเจ๋อได้ยินเสียงกรีดร้องดิ้นรนของค้างคาวแว่วมา แต่ก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็เห็นเงาใต้ต้นไม้ใหญ่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว กวาดต้อนคนทั้งห้าไปราวกับคลื่นเงาดำในป่าเขา

ทว่ากลับไร้ซึ่งสรรพเสียง มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้เท่านั้น

ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องหลายครั้งดังมาจากที่ไกลๆ ซึ่งเงียบหายไปหลังจากนั้นไม่นาน

เขารีบดำดิ่งลงดินทันที ย้ายไปอีกจุดหนึ่ง แล้วนอนลงให้เรียบร้อย เขาเชื่อมโยงจิตสำนึกเข้ากับผืนดิน และเข้าสู่ ‘สภาวะเข้าฌาน’ ที่ไร้ซึ่งความคิดและความปรารถนาใดๆ

เขากลัวว่าหลังจากผีร้ายกลืนกินคนพวกนั้นแล้ว มันจะมาตามหาเขา เมื่อครู่นี้ เขารู้สึกว่ามันได้หมายหัวเขาไว้แล้ว ซึ่งทำให้เขาระแวดระวังอย่างยิ่ง เขาไม่รู้เลยว่าไปยั่วยุมันตอนไหน

เขานอนนิ่งอยู่ในผืนดิน หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมัน ในขณะที่บนผิวดิน เงาดำกำลังคืบคลานไปทั่วขุนเขา

ภายใต้แสงจันทร์ มองเห็นชายชราถือไม้เท้า ยืนอยู่บนหินสีเขียวครามก้อนใหญ่ที่ซือเจ๋อเคยนั่งอยู่ก่อนหน้านี้อย่างเลือนราง

ลิงทมิฬเห็นฉากนี้ก็รีบมุดเข้าไปในป่า กระโจนผ่านดงไม้ทึบ ก่อให้เกิดเสียงสวบสาบดังเป็นระยะ

เงาดำที่ถือไม้เท้าเพียงแค่ปรายตามองมันแวบเดียว ก่อนจะหันไปมองแม่น้ำเบื้องหน้า ในแม่น้ำ ปีศาจปลาลอยตัวอยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่น จับจ้องเงาดำบนเนินเขาด้วยดวงตาที่ทอประกายสีทอง

นางเพียงรู้สึกว่าบนบกช่วงนี้ค่อนข้างคึกคัก แต่นางไม่เคยขึ้นฝั่งเลย จึงทำได้เพียงพ่นฟองอากาศเล่นแก้เบื่อ

เงาดำเดินวนรอบบริเวณที่เคยเป็นหลุมศพก่อนจะหายตัวไปในเงามืด

ที่ท่าข้ามฟาก บนหลังคาบ้าน หวงชานเอ๋อร์ผู้มีใบหน้าเป็นหนูแต่กายเป็นคนยืนมองความเปลี่ยนแปลงในป่าเขา นางสั่นสะท้านเล็กน้อย เมื่อครู่นี้ นางเห็นคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นในเงามืดและปรายตามองมาที่นาง ทำเอานางรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็ง

“มีผีร้ายกาจขนาดนี้มาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

“น่ากลัวเกินไปแล้ว”

หวงชานเอ๋อร์นึกอยากจะย้ายบ้านหนี

ซือเจ๋อนอนนิ่งอยู่ใต้ดิน เขาไม่รู้ว่าตัวเองนอนอยู่ตรงนั้นมากี่วันแล้ว แต่เมื่อรู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะคอยเฝ้าเขาอยู่แล้ว เขาก็คลานขึ้นมาจากดิน

เขาโผล่หัวขึ้นมาก่อน เป็นเวลากลางคืน และมีดวงจันทร์สุกสว่างลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

เขาสัมผัสบรรยากาศรอบๆ และได้ยินเพียงเสียงร้องจี๊ดๆ ของพวกเพียงพอน

เขาปีนขึ้นมาและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่พวกเพียงพอนอยู่ เพราะจำได้ว่าตรงนั้นคือที่ที่คนพวกนั้นตั้งค่ายพักแรม

เมื่อไปถึง เขาก็เห็นฝูงเพียงพอนกำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ในค่ายทันที พวกมันกำลังรื้อค้นข้าวของ ซึ่งกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้นไปหมด

เมื่อเห็นซือเจ๋อ เหล่าเซียนหวงก็ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ทันที แม้ซือเจ๋อจะไม่รู้ความหมาย แต่ก็รู้ว่าพวกมันกำลังพยายามขับไล่เขา

ทำไมเขาต้องไปล่ะ? ของพวกนี้ไม่ได้เป็นของพวกมันเสียหน่อย พวกมันมีสิทธิ์อะไรมาอ้างความเป็นเจ้าของ?

ซือเจ๋อไม่ได้ถอยหนีเพื่อเป็นการเตือน แต่กลับเดินเข้าไปใกล้เรื่อยๆ เหล่าเซียนหวงจึงตดใส่เขาทันที ควันสีเหลืองตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

ก่อนหน้านี้ซือเจ๋อไม่เคยกลัว และตอนนี้เขาก็ยิ่งไม่กลัว เขาอ้าปากพ่น ‘ลมดำ’ ออกมา พัดควันสีเหลืองกระจายไปหย่อมหนึ่ง แล้วเดินเข้าไปในค่ายโดยตรง พวกเพียงพอนส่งเสียงร้องจี๊ดๆ และวิ่งหนีแตกกระเจิง

เขามองเห็นเสื้อผ้าที่หล่นกระจัดกระจายอยู่บนพื้นทันที

เขารวบรวมเสื้อผ้าจากห่อสัมภาระมากอดไว้ในอ้อมแขน

เขามองดูของอย่างอื่น ดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าสนใจอีก เขาไม่อยากอ่าน ‘ตำราไม้ไผ่’ พวกนั้นเพราะไม่มีอะไรที่เขาต้องการ เขากอดเสื้อผ้าไว้ หันหลังกลับ และวิ่งตรงไปที่ภูเขา

เขาวิ่งฝ่าพุ่มไม้มาตลอดทาง จนมาถึงหินสีเขียวครามก้อนใหญ่ที่เขามักจะมานั่งเป็นประจำ เขามองดูห่อเสื้อผ้าในอ้อมแขนแล้วอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงหัวเราะออกมา แม้มันจะไม่ใช่เสียงที่นุ่มนวล แต่คล้ายกับเสียงร้องประหลาดๆ มากกว่า

หลังจากอยู่ในโลกนี้มานานหลายปี ในที่สุดเขาก็มีเสื้อผ้าใส่เสียที ก่อนหน้านี้ตอนที่ไม่มีเสื้อผ้า เขาต้องใช้ชีวิตเหมือนสัตว์ป่าในดงลึก ไม่กล้าออกไปพบเจอใคร

เขาเลือกเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อนที่ดูพอดีตัวออกมาจากกอง

เขาอยากจะลงไปอาบน้ำที่แม่น้ำ แต่ก็มีปีศาจปลาอาศัยอยู่ ภายใต้แสงจันทร์ น้ำในแม่น้ำส่องประกายสีเงินและดูเหมือนจะลึกจนหยั่งไม่ถึง

เขากลัวว่าปีศาจปลาจะลากเขาลงน้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจปลาตนนั้นมักจะชอบส่งเสียงร้องประหลาดๆ และดูเหมือนจะมีอารมณ์ฉุนเฉียว

ดังนั้น ภายใต้แสงจันทร์ริมฝั่งแม่น้ำ เขาจึงใช้เสื้อสีแดงตัวที่ใส่ไม่ได้ชุบน้ำแล้วนำมาเช็ดตัว มีบางจุดที่เขาไม่กล้ามอง จึงทำได้เพียงลวกๆ ไปเท่านั้น อย่างไรเสีย ส่วนที่ยังไม่กลับมามีชีวิตชีวาก็ดูไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

หลังจากเช็ดตัวและปล่อยให้ลมพัดจนแห้ง เขาก็สวมเสื้อคลุมทันที จากนั้นก็กลับไปที่หินสีเขียวครามก้อนใหญ่ มองดูดวงจันทร์บนท้องฟ้า ภูเขาที่อยู่ไกลออกไป และแม่น้ำสายใกล้ๆ สัมผัสสายลมและฟังเสียงสวบสาบของผืนป่า

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก

การได้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ ไม่ต้องกลัวความหิวโหย มีเสื้อผ้าให้สวมใส่ มีป่าเขาให้พักพิง สามารถชื่นชมทิวทัศน์แม่น้ำและทะเลสาบได้ทุกเมื่อ รู้จักเวทมนตร์ แถมยังอาจมีอายุยืนยาว—ยังมีอะไรให้ไม่พอใจอีกล่ะ?

“ไม่เลวเลยจริงๆ”

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้เขาสะดุ้งตกใจจนกระโดดลงพื้นทันที เบื้องล่างคือผืนดิน คือโพรงที่เขามุดเข้าออกเป็นประจำ ขอเพียงเท้าแตะพื้น เขาก็สามารถดำดิ่งลงดินได้ทันที

ทว่าขณะที่ร่างกายของเขาขยับ เงาใต้ก้อนหินและเงาของเขาเองก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา รัดรึงร่างของเขาไว้ในพริบตา ร่างกายของเขาขยับเขยื้อนไม่ได้ในทันที