บทที่ 19: เบญจพร

บทที่ 19: เบญจพร

ซือเจ๋อลงมาจากภูเขาแล้ว

ในที่สุดเมื่อได้เห็นผู้คน เขาก็ต้องสืบดูให้รู้ว่าคนพวกไหนกันที่กล้าเข้ามาในดินแดนรกร้างว่างเปล่าแห่งนี้—พวกมันไม่กลัวตายหรืออย่างไร? เขาเฝ้ามองกองคาราวานทำการค้ากับพวกเพียงพอน และเขาก็หมายตาสิ่งหนึ่งที่พวกมนุษย์พกพามาด้วย ส่วนของอื่นๆ นั้น เขาจะคอยดูต่อไปว่าพวกมันมีอะไรอีกบ้าง

เขาซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบ บดขยี้ดินใต้ฝ่าเท้า หักรากหญ้า แล้วปล่อยให้ร่างกายจมลงไปในผืนดินจนเหลือเพียงแค่ศีรษะโผล่พ้นขึ้นมา เขาอยู่อย่างนั้นจนกระทั่งพวกพ่อค้าและเพียงพอนตกลงการค้ากันเสร็จสิ้น

ทว่ากองคาราวานกลับไม่จากไป

ค่ายพักแรมและไหปริศนา

พวกเขาหาจุดที่บังลมได้ ตั้งค่ายพักแรม และชักธงสีดำที่มีตัวอักษรสีแดงชาดคำว่า "สินค้า" ปลิวไสวไปตามสายลม พวกลาถูกปลดสัมภาระ หีบห่อถูกนำมาวางล้อมเป็นวงกลม ภายในนั้นมีการกางเต็นท์เล็กๆ สามหลัง มีการขุดหลุมสองหลุมบนพื้นระหว่างเต็นท์ เชื่อมต่อกันด้วยอุโมงค์ หลุมหนึ่งใช้ก่อไฟ อีกหลุมใช้ระบายควัน

คนทั้งห้าแบ่งหน้าที่กันทำ—ตัดหญ้า เก็บฟืน ตักน้ำ ดูแลกองไฟ และสร้างรั้วกั้นรอบนอก

ท่านลุงรองเดินสำรวจตรวจตราทุกสิ่งรอบกาย

ดินแดนแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานาน เขาเคยได้ยินมาว่าเมื่อครั้งที่แม่น้ำอวี้ไต้ให้กำเนิดมังกร เมฆดำทะมึนก่อตัวซ้อนทับกันเหนือหัว และฝนก็ตกลงมาอย่างหนักหน่วงยาวนานนับเดือน กลืนกินทุกหมู่บ้านริมฝั่งน้ำ ผู้คนทั้งสองฝั่งต่างอพยพหนีตาย และเมื่อพยายามจะกลับมาก็ทำไม่ได้อีกแล้ว—บ้านเรือนพังทลาย พืชพรรณกลืนกินเรือกสวนไร่นาและถนนหนทาง ไม่นานภูตผีปีศาจก็ปรากฏตัวขึ้นตามหุบเขาและเนินเขา

เขามาที่นี่เพราะเชื่อว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีแค่เซียนหวงเพียงอย่างเดียว ต้องมีภูตผีวิญญาณตนอื่นซุ่มซ่อนอยู่อีกแน่ การเดินทางหลายปีสอนให้เขารู้ว่าแม้ปีศาจจะน่าสะพรึงกลัว แต่ก็ใช่ว่าจะพูดคุยเจรจากันไม่ได้เสมอไป

หากสามารถปกป้องตัวเองได้เป็นอันดับแรก การค้าขายก็ยังคงเป็นไปได้

ท่านลุงรองเพียงแค่สำรวจบริเวณโดยรอบ ไม่ได้ปีนขึ้นไปบนสันเขา ต่อมาเขาเดินไปที่ริมแม่น้ำ และเมื่อทอดสายตามองผืนน้ำอันกว้างใหญ่ที่ดูราวกับทะเลสาบไพศาล อารมณ์ของเขาก็เบิกบานขึ้น

เขาสวมเสื้อคลุมบุนวมหนาเตอะและหมวกขนสุนัขที่มีที่ปิดหู ยืนอยู่ตรงท่าข้ามฟากที่พังทลายพลางเฝ้ามองผิวน้ำ

ภายใต้แสงแดด ผิวน้ำเบื้องบนทอประกายระยิบระยับดั่งทองคำที่แตกละเอียด ในขณะที่เบื้องลึกก้นแม่น้ำกลับดูมืดมิดจนหยั่งไม่ถึง

เขาอดคิดไม่ได้ว่า: ทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดมักซ่อนเร้นอยู่ในที่ที่ผู้คนแทบไม่ย่างกราย และทิวทัศน์ยามฤดูหนาวนั้นงดงามกว่าสิ่งใด

ผ่านไปครู่หนึ่ง สายลมเริ่มพัดบาดเนื้อจนทนไม่ไหว เขาจึงถอยกลับมา ทันทีที่เขาก้าวถอย ปลาตัวยักษ์ก็โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำ ดวงตาของมันทอประกายสีทองขณะจ้องมองตามหลังเขา

เมื่อกลับมาที่ค่าย เขาหยิบไหใบหนึ่งออกมาจากห่อสัมภาระ ไหใบนั้นเป็นสีดำ ปากถูกปิดผนึกไว้

ทว่าบนนั้นกลับมีภาพวาดกุมารน้อยผิวขาวจ้ำม่ำ โดยมีค้างคาวห้าตัวบินวนเวียนอยู่รอบกาย

ค้างคาวเหล่านั้นเป็นสีดำ มองเห็นได้ยากเมื่ออยู่บนพื้นผิวเคลือบสีเข้ม แต่ดวงตาของพวกมันถูกแต้มด้วยสีแดง ให้ความรู้สึกชวนขนลุก

มองแวบแรกกุมารน้อยดูน่ารักน่าเอ็นดู ทว่าเมื่อมองลึกลงไปกลับพบรังสีอำมหิตจางๆ ซ่อนอยู่ในแววตา

มันคือ ไหกุมารเบญจพร ผู้พิทักษ์หลักในการเดินทางของเขา เขาเคยได้มันมาจากคฤหาสน์ผุพังของตระกูลใหญ่แห่งหนึ่ง ว่ากันว่าตระกูลนี้เคยครอบครองที่ดินอันอุดมสมบูรณ์นับพันหมู่และมีข้ารับใช้มากมาย ไหใบนี้เคยตั้งตระหง่านอยู่ในศาลบรรพชนเพื่อรับเครื่องเซ่นไหว้—จนกระทั่งตระกูลตกต่ำลงจนแทบสูญสิ้นวงศ์ตระกูลโดยไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด ทายาทคนสุดท้ายจึงนำไหใบนี้มาขายให้เขา

ผู้ขายไม่ได้บอกกล่าวถึงที่มาที่ไปของมัน—อาจจะเพราะไม่รู้ หรือไม่อยากเอ่ยถึง

หลังจากซื้อมา เขาก็ไปขอคำปรึกษาจากผู้อาวุโสที่ไว้ใจได้ในเมืองตู้คัง จึงได้รู้ว่ามันคือไหกุมารเบญจพรที่ผ่านพิธีกรรมหล่อเลี้ยงมาแล้ว ผู้ที่ล่วงรู้พิธีกรรมในการเซ่นไหว้ อัญเชิญ และอัญเชิญกลับ จะสามารถใช้มันปกปักรักษาบ้านเรือนและคุ้มครองตนเอง ขับไล่ภูตผีเทวดาได้ทุกตน

นั่นคือเหตุผลที่เขากล้าตั้งค่ายพักแรมในป่าลึกที่เต็มไปด้วยปีศาจร้าย

พิธีกรรมและการรอคอย

หลังจากลูกน้องทำอาหารกลางวันบนเตาไฟเสร็จ พวกเขาก็สร้างแท่นบูชาดินเผา นำไหสีดำวางไว้บนนั้น นำธัญพืชทั้งห้ามาเซ่นไหว้ และจุดธูปสีเหลืองหนึ่งดอก

จากนั้นทั้งห้าคนก็นั่งประจำทิศทั้งห้า พึมพำถ้อยคำที่ซือเจ๋อฟังไม่ถนัด—เป็นเสียงแผ่วเบา จริงจัง และฟังไม่ได้ศัพท์

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็ลุกขึ้นและกลับไปทำงานต่อ ปรับหน้าดินในลานกว้างให้เรียบเพื่อเตรียมใช้งานอีกครั้ง

จากนั้นท่านลุงรองก็นั่งหลับตาอยู่หน้าไหเพียงลำพัง ครู่ต่อมาเขาก็ลุกขึ้นและบอกกับคนอื่นๆ ว่า: น้องสี่จะอยู่เฝ้าค่าย ส่วนที่เหลือให้ออกไปเร่ขายสินค้า

ซือเจ๋อเฝ้ามองคนทั้งสี่แยกย้ายกันเดินออกไปไกลในสี่ทิศทาง เมื่อไปได้ไกลพอสมควร พวกเขาก็เริ่มเคาะเกราะไม้ไผ่และตะโกน—เร่ขายสินค้าของตน

จากทางลาดที่ซือเจ๋อซ่อนตัวอยู่ก็มีเสียงดังกังวานขึ้นเช่นกัน:

"ร้านค้าเบญจพร เพิ่งมาถึงดินแดนอันล้ำค่าแห่งนี้ ยินดีแลกเปลี่ยนสินค้ากับท่านเซียนทุกตน เรามีทั้งเสื้อผ้า ถ้วยชาม ไหดินเผา รูปปั้น ตำรา เครื่องหยก..."

"ไม่ต้องใช้เงินตรา—เพียงแค่นำของมีค่ามาแลกเปลี่ยน..."

ซือเจ๋อนอนฝังตัวอยู่ในดิน นอกจากตัวเขาเอง ปีศาจเพียงพอน และลิงทมิฬในหุบเขาแล้ว ยังมีสิ่งใดกำลังเงี่ยหูฟังอยู่อีก—และจะมีสิ่งใดต้องการของพวกนี้บ้างไหม?

เสียงตะโกนของพวกเขาวนเวียนอยู่โดยรอบ ลอยห่างออกไป แล้วก็ดังกลับมา วันเวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปจนแสงตะวันลับฟ้า

กองไฟกลางค่ายสว่างไสวขึ้นในยามพลบค่ำ ซือเจ๋อไม่ได้เห็นเปลวไฟเช่นนี้มานานแล้ว

ความมืดมิดและความเงียบงัน ถูกทำลายลงด้วยเสียงแมลงหรือเสียงร้องแหบพร่าของนกฮูกยามราตรีเป็นระยะ

พวกลายืนอยู่ภายในวงล้อมของสินค้า รอบแนวเขตค่ายมีใบไม้และก้านหญ้าวางเรียงเป็นวงกลม สินค้าถูกนำมาวางแผ่ไว้บนนั้นในสี่ทิศทาง ไม่มีการจุดโคมไฟ พวกเขานั่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

เมื่อพวกเขาหันหน้าเข้าหาแสงไฟ ดวงตาของพวกเขาก็สะท้อนประกายสีแดงจางๆ

พวกเขากำลังรอคอย

สายลมมรณะยามวิกาล

ซือเจ๋อไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินอีกต่อไป เขาหมอบซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ และเฝ้ามอง เขามั่นใจว่ามีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้นกับคนทั้งห้า เพราะตอนนี้มีกลิ่นอายประหลาดแผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา

ดวงจันทร์ครึ่งดวงทอแสงเย็นเยียบขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องจี๊ดๆ ดังขึ้น ตามด้วยเสียงสวบสาบ และเงาร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาโดยมีเงาเล็กๆ เดินตามหลัง

เมื่อเข้ามาใกล้ เขาก็เห็นว่าเป็นเพียงพอน ตัวที่เดินนำหน้าคือปีศาจหน้าหนูตัวคนสวมชุดคลุมสีดำ นางเอ่ยถามขึ้นว่า "ที่นี่มีกระดาษกับพู่กันหรือไม่?"

"มี" ชายที่เผชิญหน้านางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับความรู้สึกนึกคิดได้สูญสิ้นไปแล้ว

หวงชานเอ๋อร์ผู้มีใบหน้าเป็นหนูราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง นางไม่ก้าวไปข้างหน้าอีก ดวงตาของนางเปล่งประกายแสงสีเขียวขณะจ้องมองไปที่มนุษย์ผู้นั้น ซึ่งดวงตาของเขาก็ทอประกายสีแดง จ้องตอบนางกลับไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

"นี่คือขนหางส่วนหนึ่ง เราจะนำมาแลกกับกระดาษและพู่กัน" นางกล่าว เพียงพอนตัวเล็กตัวหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับมัดขนหาง ชายผู้นั้นวางปึกกระดาษและพู่กันลงบนพื้น

มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังเสริมว่า "มอบแท่นฝนหมึกและก้อนหมึกให้ท่านมหาเซียนด้วย"

ชายผู้นั้นทำตาม นำแท่นฝนหมึกและก้อนหมึกมาวางไว้ข้างกระดาษ

เพียงพอนหนุ่มสาวกรูหน้ากันเข้ามา คว้าของเหล่านั้นแล้ววิ่งหนีไป หวงชานเอ๋อร์ยังคงนิ่งเงียบ นางหันหลังกลับและเร้นกายหายไปในเงามืดใต้แสงจันทร์

หลังจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้จบลง ความเงียบสงัดก็โรยตัวลงมา ซือเจ๋อคิดว่าคงไม่มีลูกค้าคนไหนมาอีกแล้ว—จนกระทั่งมีเสียงหัวเราะดังแว่วมาจากความมืด

เสียงหัวเราะนั้นฟังดูคล้ายเสียงนกร้อง ทว่าก็ละม้ายคล้ายเสียงหัวเราะคิกคักของสตรี

"ฮี่ฮี่... คิกคิก..."

มันเป็นเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความรื่นเริง มาพร้อมกับกระแสลม—สายลมแปลกประหลาดราวกับลมผีที่พัดม้วนเข้าหาค่าย

ขณะที่ซือเจ๋อเงี่ยหูฟัง ความคิดของเขาก็หดตัวลงด้วยความหวาดผวาเยือกเย็น เขารู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังเป่าลมรดต้นคอของเขา

ราวกับมีคนนั่งยองๆ อยู่บนหลัง พ่นลมหายใจเย็นยะเยือกออกมา

เขาสัมผัสได้ว่าสายลมนั้นกำลังพยายามซึมลึกจากฐานกะโหลกศีรษะเข้าไปในสมอง

ในชั่วพริบตานั้น วลีหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัว: วิญญาณหลุดลอยจิตแตกซ่าน