บทที่ 18 ปลายหางแลกตำรา

บทที่ 18 ปลายหางแลกตำรา

ลมหนาวพัดบาดเนื้อเจ็บปวด เกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะพราวทั่วผืนป่า

หญ้าแห้งริมทางยังมีหย่อมหิมะหลงเหลืออยู่ประปราย

ผู้เป็นหัวหน้าอย่าง 'ท่านลุงรอง' จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ เขาเดินทางมาไกล พบเจอ 'เซียนหวง' มาก็มาก ได้ยินเรื่องราวของผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ และถึงขั้นเคยถลกหนังพวกมันไปขายมาแล้วบ้าง

การรอนแรมในยุทธภพมาหลายปีโดยที่ยังมีชีวิตรอด ย่อมหมายความว่าเขามีวิธีการเอาตัวรอดในแบบฉบับของตนเอง

เมื่อเห็นเพียงพอนมากมายขนาดนี้ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าต้องมีรังของเซียนหวงอยู่ที่นี่เป็นแน่ เขากวาดสายตามองไปรอบลานโล่งเพื่อหาจ่าฝูง

ทุกฝูงย่อมต้องมีผู้นำ

ในที่สุด ภายใต้กำแพงที่ยังคงสภาพดี เขาก็สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งในความมืด เมื่อหรี่ตามอง เขาก็เห็นเพียงพอนหน้าหนูตัวคน—ตัวใหญ่และสูงกว่าตัวอื่น แถมยังสวมใส่เสื้อผ้า

ปีศาจที่ใกล้จะกลายร่างเป็นมนุษย์!

หัวใจของเขากระตุกวูบ ทว่านี่คือตัวตนแบบที่เขาหวังจะได้พบเจอระหว่างการบุกเบิกเส้นทางการค้าพอดี เขาระงับความหวาดกลัว ภูตผีปีศาจธรรมดานั้นไม่ใช่สิ่งที่เขารับมือไม่ได้

เขาเคยลงมือสังหารพวกมันมาแล้วด้วยซ้ำ

เขาซุกมือสอดไว้ในแขนเสื้อ แล้วเอ่ยกับเซียนหวงหน้าหนูในความมืดสลัว "พวกเราเป็นพ่อค้าจากเมืองต้าคัง เพิ่งเคยมาเยือนดินแดนอันทรงเกียรติของท่านเป็นครั้งแรก ต้องขออภัยที่มารบกวน"

เพียงพอนบางตัวส่งเสียงร้องจี๊ดๆ บางตัววิ่งพล่านไปมาอย่างกระสับกระส่าย มีสองสามตัวที่คืบคลานเข้ามาใกล้

ทว่าสายตาของท่านลุงรองไม่เคยละไปจากเงาร่างหน้าหนูในความมืด

การสวมเสื้อผ้าหมายถึงการมีสติปัญญาและสามารถเจรจาได้

เมื่อเซียนหวงหน้าหนูยังคงนิ่งเงียบ เขาก็รุกต่อ "พวกเราเป็นพ่อค้าเร่บรรทุกสินค้ามา ท่านพอจะมีความจำเป็นต้องใช้สิ่งใดหรือไม่?"

ยังคงไร้เสียงตอบรับจากในเงามืด

แต่เขากลับยิ่งมั่นใจมากขึ้น พวกเซียนหวงเพียงแค่ล้อมรอบพวกเขาไว้โดยไม่ได้บ้าคลั่ง จ่าฝูงกำลังรับฟังอยู่

"ครั้งนี้เรานำของใช้ในชีวิตประจำวันมาด้วย—ถ้วยชาม จาน ไหดินเผา..."

เขากวาดสายตามองเพียงพอนขนาดตัวเท่าเด็กเตาะแตะ ก็ตระหนักได้ว่าของพวกนั้นคงไร้ประโยชน์ "ข้าได้ยินมาว่า การจะกลายร่างเป็นมนุษย์ได้นั้น เหล่าท่านเซียนต้องเข้าใจวิถีของมนุษย์เสียก่อน ข้ามีตำราเรียนขั้นพื้นฐานสำหรับเด็กเล็ก—ท่านสนใจหรือไม่?"

สิ้นคำพูดนั้น ฝูงเพียงพอนที่เงียบสงบก็เริ่มแตกตื่น เสียงหนึ่งดังขึ้นจากซากบ้านเรือนด้านหลัง

"ไม่เอา ไม่เอา—เจ้ามีไก่ย่างหรือไม่?"

"ไก่ย่าง..."

"ไก่ย่าง..."

เสียงร้องประสานกันระงม แม้จะแหบพร่า แต่ก็ฟังออกชัดเจนว่าล้วนถามหาไก่ย่าง

ท่านลุงรองรู้ดีว่าเซียนหวงนั้นเป็นนักเลียนแบบที่เจ้าเล่ห์ สามารถพูดได้ตั้งแต่ยังไม่กลายร่างเป็นคน

แม้จะประหลาดใจแต่เขาก็ไม่กลัว "พวกเราไม่คาดคิดว่าจะได้พบพวกท่าน ครั้งนี้จึงไม่ได้พกไก่มาด้วย ไว้คราวหน้า ข้าจะนำไก่ย่างเลื่องชื่อจากหอเต๋อหวังในเมืองต้าคังมาฝาก"

"ไปเอามา"

"ไปเอามา"

"ไปเอามา..."

"ไป..."

ฝูงเพียงพอนส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว

ท่านลุงรองยิ้มกริ่ม โค้งคำนับไปรอบๆ "ตกลง! ขากลับข้าจะแวะซื้อมาให้ แต่ตอนนี้ให้ข้าเอาสินค้าอย่างอื่นให้พวกท่านดูก่อนเถิด"

"ไม่เอา ไม่เอา—เอาแต่ไก่ย่าง"

"ไม่"

"เอาแต่ไก่ย่าง"

"ไม่..."

"เอาแต่ไก่ย่าง..."

เสียงร้องวุ่นวายสับสน ทั้งชัดบ้างไม่ชัดบ้างดังก้องไปทั่วบริเวณ

เหล่ามนุษย์เริ่มผ่อนคลาย เด็กหนุ่มที่เคยกำมีดแน่นด้วยความหวาดผวาก็ตระหนักได้ว่า สัตว์ประหลาดพวกนี้สนแค่ไก่ย่างเท่านั้น—ไม่เห็นจะมีอะไรน่ากลัว

ท่านลุงรองเงียบลงและมองไปยังเซียนหวงหน้าหนูร่างสูงในเงามืดที่ยังคงปิดปากเงียบ

"อืม!"

ฝูงเพียงพอนเงียบกริบทันที

เสียงนั้น—เสียงกังวานใสของสตรี—ดังมาจากเงาร่างหน้าหนู

ท่านลุงรองค้อมตัวลงต่ำ ปิดปากเงียบ แสดงความเคารพอย่างสูงสุด

"เจ้ามีตำราเรียนสำหรับเด็กงั้นรึ?" หวงชานเอ๋อร์เอ่ยถาม เมื่อสัมผัสได้ถึงโอกาส เขาก็รีบตอบกลับทันที "มีขอรับ มี! นี่คือตำราเรียนขั้นพื้นฐานที่จอหงวนอันดับหนึ่งของต้าคังเคยร่ำเรียน เรียบเรียงโดยอดีตอัครเสนาบดี—เรียบง่ายแต่วิเศษนัก"

หวงชานเอ๋อร์ลังเล พลางคิดในใจ "พ่อค้าผู้นี้พูดจามีมารยาท ตำราเรียนเป็นสิ่งสำคัญ และพวกเราที่นี่ก็จำเป็นต้องได้รับการศึกษา"

"เจ้าขายอย่างไร?" นางถาม

"ข้าไม่ต้องการเงินทอง เพียงแค่อยากแลกเปลี่ยน"

"แลกกับอะไร?"

"ข้าได้ยินมาว่าขนหางของเซียนหวงนั้นมีพลังวิญญาณสถิตอยู่ ข้าอยากจะนำตำรามาแลกกับขนหางสักสองสามเส้น"

นางรู้สึกลังเล—นางจำเป็นต้องใช้ปลายขนหางเพื่อทำพู่กันยันต์—แต่ก็คิดทบทวนว่านางสามารถแบ่งปันส่วนเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแลกกับตำราได้

นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

"แค่หยิบมือเดียวต่อตำราหนึ่งเล่มขอรับ" เขาเสริม

เขาไม่ได้สนใจว่าหยิบมือเดียวนั้นจะน้อยนิดเพียงใด เพราะพู่กันขนหางเพียงด้ามเดียวก็มีค่าเทียบเท่ากับตำราพวกนี้ทั้งเล่มเกวียนแล้ว

หลังจากเสียงร้องรัวๆ ของหวงชานเอ๋อร์ เพียงพอนตัวเล็กตัวหนึ่งก็กระโดดออกมา หมุนตัว และยื่นหางให้

เหล่าพ่อค้าเข้าใจทันที พวกเขาต้องเป็นคนตัดขนหางนั่นเอง

เมื่อเหลือบมองขึ้นไป ท่านลุงรองก็พบว่าจ่าฝูงได้หายตัวไปแล้ว เขาจึงลงมือตัดขนโดยไม่อิดออด

หนึ่งหยิบมือหมายถึงส่วนปลายของหางหนึ่งเส้น—หางหนึ่งเส้นต่อตำราหนึ่งเล่มนั้นช่างคุ้มค่าสำหรับเขา

ไม่นานตำราทุกเล่มก็หมดเกลี้ยง

พวกเพียงพอนแบกม้วนตำราไม้ไผ่กลับรัง

ตัวหนึ่งพึมพำขณะเดินจากไป "ไก่ย่าง..."

ท่านลุงรองนึกเสียดายที่ไม่ได้เอาไก่ย่างมาด้วย ไม่อย่างนั้นคงได้ขนหางมามากกว่านี้

ถึงกระนั้น การค้าครั้งนี้ก็ถือว่ากำไรดีงาม พวกเขาเก็บขนหางใส่กล่องบนหลังลา

"ท่านลุงรอง ถนนข้างหน้าสุดทางแล้ว แม่น้ำสายนี้น่าจะเป็นแม่น้ำอวี้ไต้ แสดงว่าเรามาถึงท่าข้ามซ่างตุนแล้วขอรับ"

คนนำทางรายงาน

ภูเขาอยู่ทางขวา ท่าข้ามอยู่ทางซ้ายซึ่งถูกยึดครองโดยพวกเซียนหวง—แล้วบนเนินเขาล่ะมีอะไรอยู่? เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่กำลังจับจ้องมองมา

เขาคิดจะตั้งค่ายพักแรมที่นี่สักคืน หวังว่าจะมีภูตผีที่มีสติปัญญาโผล่มาขอแลกเปลี่ยนสินค้าอีก

ขนหางหนึ่งกล่องสามารถทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ แต่เมื่อแบ่งให้ลูกน้องแล้ว มันก็ยังไม่พอจ่ายค่าเล่าเรียนให้ลูกชายของเขาได้เข้าเรียนวิชาอาคมที่แท่นสยบมารอยู่ดี

"ท่านเซียนทั้งหลาย มีผู้ใดบนภูเขาอยากจะแลกเปลี่ยนสินค้าอีกหรือไม่?" เขาร้องถาม

มีเพียงความเงียบงันตอบกลับมา

เซียนหวงตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ เพียงแค่หันก้นมาแล้วปล่อยตดสีเหลืองกลิ่นเหม็นฉุนออกมาแทนคำตอบ