บทที่ 17: พ่อค้าพเนจร

บทที่ 17: พ่อค้าพเนจร

ภูเขาว่างเปล่าไร้ผู้คน ซือเจ๋อนั่งอยู่ลำพังบนโขดหินใหญ่ที่หันหน้าออกสู่แม่น้ำสายกว้าง ปล่อยขาทั้งสองข้างห้อยต่องแต่งอยู่ริมขอบ เบื้องล่างตรงจุดนั้นคือโพรงที่เขาใช้มุดเข้าออกผืนดิน

กระบองเหล็กปักอยู่บนพื้นดินข้างกาย

ลมหนาวยามค่ำคืนที่หอบเอาความชื้นพัดกระหน่ำเข้าหาฝั่งทะลวงผ่านผืนป่าอย่างไม่หยุดหย่อน ก่อให้เกิดเสียงต้นสนสั่นไหวระลอกแล้วระลอกเล่า

แสงจันทร์สาดส่องอาบไล้ผืนดินอย่างเงียบงัน ไม่ว่าเพิ่งจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น มันก็ยังคงลอยเด่นอยู่อย่างสงบนิ่ง สว่างไสวดั่งคันฉ่อง เรียบเนียนดั่งหยกเนื้อดี

ค่ำคืนนี้ดวงจันทร์สุกสกาวเป็นพิเศษ

ทว่าซือเจ๋อกลับไม่ได้รวบรวมสารจันทรา เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้เขารู้สึกว้าวุ่นใจ เขาไม่รู้เลยว่าชายผู้ถือธงและเป่านกหวีดคนนั้นมาจากไหน แต่ก็พอเดาได้ว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของเขาเอง

สิ่งที่เขาทำในช่วงหลายวันที่ผ่านมามีเพียงการปลดปล่อยศพหญิงออกจากบ่อสุสาน เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายปะทะกันเองไปก่อน

เขาไม่อาจบอกได้ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป เขารู้เรื่องราวของโลกใบนี้น้อยเกินไป ไม่รู้ว่ายังมีตัวตนอันแข็งแกร่งใดซุ่มซ่อนอยู่อีก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝั่งของแม่น้ำหรือในเทือกเขาใกล้เคียงมีสิ่งใดอยู่ รู้อย่างเดียวว่ามีรังของพวกเพียงพอนอยู่ใกล้ๆ

เขาสงสัยว่าเนินเขาแห่งนี้อาจจะเป็นอันตราย แต่เขาก็ไม่มีที่ไป โชคดีที่ยังสามารถซ่อนตัวอยู่ใต้ดินได้

ดวงจันทร์ที่ลอยเด่นสาดแสงเงียบสงบลงบนแม่น้ำและภูเขา

สายน้ำที่ไหลเชี่ยวกรากพัดพาไปข้างหน้า หล่อเลี้ยงผืนดินอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

สายลมซุกซนพัดพลิ้วไปทั่วทุกหนแห่ง คอยแอบฟังความลับของโลกหล้า

วันเวลาไหลผ่านไปพร้อมกับสายน้ำ เทือกเขาอันรกร้างแห่งนี้มีผู้คนผ่านไปมาน้อยลงทุกที เมื่อผู้คนถอยร่น เหล่าภูตผีก็รุกคืบ และหญ้าป่าก็แพร่กระจาย

พวกปีศาจเพียงพอนในบ้านเรือนร้างก็กลับมาแล้วเช่นกัน

ถึงกระนั้น พวกมันก็ไม่ยอมขึ้นมาบนเนินเขา หากมีเพียงพอนตัวใดมาถึงกึ่งกลางเนินเขา ไม่นานมันก็จะถอยกลับไป

ลิงทมิฬก็ไม่ขึ้นมาบนเนินเขาอีกต่อไป มันทำเพียงแอบมองจากชายป่าในขณะที่ปีศาจซากศพรวบรวมสารจันทราอยู่ภายใต้แสงจันทร์ จากนั้นมันก็เลียนแบบท่าทาง นั่งขัดสมาธิและปักฉมวกแทงปลาลงบนพื้นดินข้างกาย

สิ่งนี้ทำให้ปีศาจปลาในแม่น้ำร้อนรนจนแทบบ้า ลิงทมิฬแทบจะไม่มาที่ริมตลิ่งอีกเลย ทำให้นางไม่สามารถมองเห็นฉมวกของมันได้ ความว่างเปล่าจึงกัดกินจิตใจของนาง

นางวนเวียนอยู่ในแม่น้ำบริเวณนั้นตลอดเวลา ส่งเสียงร้องประหลาดๆ บางครั้งเหมือนเสียงหัวเราะ บางครั้งเหมือนเสียงทารกร้องไห้ ยามฝนตกและเกลียวคลื่นกระทบฝั่ง เสียงของนางจะยิ่งดังขึ้น ราวกับกำลังเรียกร้องหาลิงทมิฬ

แรกๆ ซือเจ๋อรับฟังด้วยความระแวดระวัง แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มชินชา ยามที่รู้สึกเบื่อหน่าย เขาก็จะส่งเสียงหอนยาวๆ ในตอนกลางคืนเช่นกัน

อย่างไรเสีย เส้นเสียงของเขาก็ยังคงแข็งทื่อ เขาไม่สามารถเปล่งเสียงที่ราบรื่นได้ ทำได้เพียงส่งเสียงพยางค์เดียว

ในตอนแรก เมื่อปีศาจซากศพส่งเสียงร้อง ปีศาจปลาก็จะเงียบลง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มคุ้นเคย ถึงขั้นส่งเสียงโต้ตอบกัน

ต่อมาก็มีเสียงร้องอีกเสียงดังมาจากภูเขาที่อยู่ไกลออกไป เป็นเสียงของลิงทมิฬ

ดังนั้น ลิงทมิฬ ปีศาจซากศพ และปีศาจปลา จึงผลัดกันส่งเสียงหอนรับส่งกันไปมาในความมืด ซือเจ๋อไม่รู้เลยว่าพวกมันกำลังพูดเรื่องอะไร

เขาร่วมวงด้วยเพียงเพราะความสนุกสนาน และเพราะคอของเขากำลังคันยุบยิบ เขารู้สึกได้ว่าความสามารถในการพูดกำลังจะกลับคืนมา ในแต่ละวันเขาจะลงไปในบ่อสุสานลึกใต้ดินและกลืนกินปราณปฐพี

ร่างกายของเขาเจริญเติบโตจากสิ่งนั้น และคอของเขาก็เกือบจะเปล่งคำพูดออกมาได้แล้ว แม้จะยังรู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดขัดอยู่ แต่สิ่งอุดตันนั้นก็อ่อนนุ่มลง ไม่รู้สึกแข็งกระด้างเหมือนแต่ก่อน นี่เป็นสัญญาณที่ดี

เขาจึงพยายามอย่างหนัก กลืนกินปราณ และฝึกเปล่งเสียงทุกคืน

อย่างไรก็ตาม ที่ท่าข้ามฟาก หวงชานเอ๋อร์ผู้มีใบหน้าเป็นหนูแต่กายเป็นคนเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย เมื่อได้ยินเสียงหอนในยามค่ำคืนเหล่านั้น นางก็กลัวว่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นจะกลายเป็นสหายกัน หากพวกมันเป็นพันธมิตรกันเมื่อใด ตระกูลหวงย่อมเป็นฝ่ายที่ถูกกีดกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าลิงตัวใหญ่และปีศาจซากศพเคยมาขโมยของจากบ้านของนาง และจะต้องกลับมาอีกแน่

'ข้าควรทำอย่างไรดี?' นางกังวลใจ

นางรู้ว่าต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง แต่กลับไม่มีแผนการใดเลย

ทิวาและราตรีสลับสับเปลี่ยน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เดือนแล้วเดือนเล่าผ่านพ้นไป

ไม่ทันไรอากาศก็เริ่มหนาวเย็นลง ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าราวกับสูญเสียความร้อนไป และเป็นครั้งแรกที่เขาสามารถเดินไปมาในตอนกลางวันได้ แสงแดดจ้าทำให้รู้สึกไม่สบายตัว ไม่น่าอภิรมย์เท่าตอนกลางคืน แต่ก็ไม่ได้น่าหวาดกลัวอีกต่อไป

หิมะเริ่มโปรยปราย แม้จะไม่มีใครบอกได้ว่าเริ่มตกตั้งแต่เมื่อใด

แม่น้ำยังคงส่งเสียงคำราม สายน้ำไหลเชี่ยวเกินกว่าจะกลายเป็นน้ำแข็งได้ ไม่ว่าหิมะจะตกหนักเพียงใด

เนินเขากลายเป็นสีขาวโพลน ใบไม้กลายเป็นหยาดน้ำแข็ง พื้นดินถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำค้าง ก้อนหินถูกเคลือบด้วยน้ำแข็ง

ซือเจ๋อยังคงใช้เวลากลางวันอยู่ในบ่อสุสาน และจะออกมาเฉพาะตอนฟ้ามืดเท่านั้น

เวทมนตร์สองสามอย่างที่เขารู้จักกลายเป็นเรื่องง่ายดาย เจตจำนงเคลื่อนไหวตามใจคิด เมื่อเจตจำนงส่งไปถึง เวทมนตร์ก็ก่อเกิด

เวทมนตร์ของเขาคือ วิชาท่องปฐพี พ่นลมหายใจ เด็ดจันทรา และเนตรจันทรา

เขามีรูปแบบการบำเพ็ญเพียรสองวิธี คือ เสพรับสารจันทรา และ กลืนปราณปฐพี

เขายังมีอาวุธและบางสิ่งที่อาจเป็นสมบัติวิเศษ

อาวุธย่อมเป็นชะแลงเหล็ก ส่วนลูกปัดนั้นเขาเรียกง่ายๆ ว่า ไข่มุกหยินปฐพี เพราะไม่มีชื่อเรียกอื่น

กระบองเขาเก็บไว้กับตัว ส่วนไข่มุกเขาทิ้งไว้ในบ่อสุสาน

หลังจากแช่ตัวในน้ำหยินปฐพีที่กลั่นตัวจากไข่มุก ผิวหนังของเขาก็อ่อนนุ่มลง ไม่เป็นสะเก็ดสีดำและเกล็ดแข็งๆ เป็นหย่อมๆ อีกต่อไป

ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวา ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นลงไปถึงตีนเขาได้อย่างชัดเจน

วันหนึ่ง เขาสังเกตเห็นสิ่งที่ดูเหมือนกองคาราวานบนถนนภูเขาเบื้องล่าง

ชายห้าคน สวมเสื้อผ้ากันหนาวหนาเตอะสีเทาดำเป็นหลัก สวมหมวกดึงปิดลงมาต่ำ จูงลามาสิบตัวซึ่งมีสัมภาระบรรทุกอยู่บนหลัง บางตัวก็บรรทุกของเบา บางตัวก็บรรทุกของหนัก

ซือเจ๋อประหลาดใจ มีนักเดินทางมาที่นี่ ในที่ที่แม่น้ำขวางทางและไม่มีผู้คนสัญจรไปมาอย่างนั้นหรือ?

จากระยะไกลขนาดนั้น เขามองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

ทว่าเขาสังเกตเห็นชายที่เป็นผู้นำเงยหน้ามองขึ้นมาทางเนินเขา

กลุ่มคนค่อยๆ เดินทางมาถึงท่าข้ามฟาก

ชายหนุ่มคนที่สองยิ้มยิงฟันและดึงหมวกขนสุนัขให้ต่ำลง 'นายท่านรอง มั่นใจหรือขอรับว่าที่รกร้างแบบนี้...'

ผู้นำร่างสูงที่ผ่านการกรำแดดกรำฝนมาอย่างโชกโชน มีหนวดเคราดกหนาเต็มใบหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ 'ถ้าเราแค่อยากได้เศษเงินทั่วๆ ไป จะมาที่นี่ทำไมกัน?'

จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวดขึ้น: 'เสี่ยวอี้ ตอนนี้เรามาถึงแล้ว เลิกพูดจาอัปมงคลเสียที ตีเกราะไม้ได้แล้ว!'

ชายหนุ่มเงียบลง เขาหยิบกระบอกไม้ไผ่ที่คล้ำดำจากการใช้งานมาอย่างยาวนานออกมาจากเข็มขัด และใช้ไม้สั้นๆ ผิวเรียบตีลงไป

ต๊อก-ต๊อก-ต๊อก!

ต๊อก-ต๊อก-ต๊อก!

พวกเขาเดินวนรอบบ้านเรือนที่พังทลายด้านนอกท่าข้ามฟาก ไม่เคยย่างกรายเข้าไปข้างใน พร้อมกับตีจังหวะซ้ำๆ

หลังจากเดินวนไปได้สิบกว่ารอบ ผู้นำก็ยกมือขึ้น ชายหนุ่มหยุดตี และมองตามสายตาของนายท่านรองไปเห็นเพียงพอนตัวหนึ่งยืนอยู่ใต้คานไม้ที่หักพัง

มันยืนสองขา จ้องมองพวกเขาราวกับเป็นมนุษย์

ดวงตาของมันเปล่งประกายจางๆ มองมาที่กลุ่มคน ดูน่าขนลุกและไม่อาจคาดเดาความคิดได้

คนอื่นๆ ดึงสายบังเหียนลาไว้ ไม่ได้พูดอะไร แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ และตระหนักได้ว่าชายห้าคนและสัตว์สิบตัวได้ถูกฝูงเพียงพอนล้อมเอาไว้หมดแล้ว

สีหน้าของพวกเขาสอดประสานไปด้วยความตึงเครียด มือล้วงเข้าไปในเสื้อคลุม กุมด้ามดาบ หรือเอื้อมไปที่ถุงสีดำที่แขวนอยู่บนสัตว์พาหนะ พร้อมที่จะชักอาวุธอันตรายออกมา

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่นักเดินทางธรรมดา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์นี้ พวกเขากลับแทบไม่แสดงความหวาดกลัวเลย ยกเว้นเด็กหนุ่มที่ชื่อเสี่ยวอี้ ซึ่งชักดาบออกมาจากสัมภาระบนหลังลาด้วยความประหม่า