บทที่ 16 กระบองเหล็กสังหารคนพาล

บทที่ 16 กระบองเหล็กสังหารคนพาล

ซือเจ๋อเข้าใจในทันที ผู้ที่ลากชายคนนั้นลงไปใต้ดินต้องเป็นศพหญิงเมื่อครู่อย่างแน่นอน

เขาไม่รู้ว่านางมีสติรู้ตัวหรือไม่ แต่ตัดสินจากการที่นางหลบหนีไปก่อนหน้านี้และเขาตามจับไม่ทัน นางดูเหมือนจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับวิชาท่องปฐพี แถมยังรู้จักหลบเลี่ยงเขา—ดูเหมือนนางจะมีสติปัญญา

สิ่งที่เขาบอกไม่ได้ก็คือ สติปัญญาของนางกลับคืนมาหลังจากความตาย หรือแท้จริงแล้วไม่เคยสูญหายไปตั้งแต่แรก

หูจินไฉตื่นตระหนกสุดขีดในวินาทีที่ถูกกระชากลงไปใต้ดิน

กระดิ่งสะกดใจในมือของเขาไม่มีพื้นที่ให้สั่นไหวได้เมื่ออยู่ใต้ดิน และต่อให้เขากลั้นหายใจได้พักหนึ่ง แต่ในท้ายที่สุด ผืนดินก็จะบดขยี้และทำให้เขาขาดใจตายอยู่ดี

ที่แย่ไปกว่านั้น เขารู้ดีว่าตัวเองคงทนได้ไม่นานนัก ความหวาดผวาเกาะกุมหัวใจของเขาเข้าเสียแล้ว

ทว่าการรอนแรมในยุทธภพมาหลายปีทำให้เขาได้รับวาสนา เขาเคยเรียนรู้เวทมนตร์ที่เรียกว่าวิชา ‘เปล่งเสียงคำราม’ การตะโกนเพียงครั้งเดียวสามารถทำลายหัวใจ—หรือทำให้มันหยุดเต้นไปตลอดกาล

แต่เมื่อถูกฝังอยู่ใต้ดิน อานุภาพของวิชานี้ย่อมลดทอนลงอย่างแน่นอน

มือข้างหนึ่งดึงเขาให้จมลึกลงไปอีก เขารวบรวมลมปราณไว้ในอกแล้วแผดเสียง ‘คำราม’ ทว่าชั้นดินที่หนาทึบกลับกลืนกินเสียงนั้น เปลี่ยนมันให้กลายเป็นเพียงเสียงอู้อี้ทึบๆ

มือที่กำข้อเท้าของเขาไม่คลายออกเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังบีบแน่นขึ้น เบื้องล่างของเขา ดินให้ความรู้สึกกลวงโบ๋

ทันใดนั้นทุกอย่างก็หยุดนิ่ง แรงกดดันถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางราวกับกระแสน้ำ

เขาดิ้นรนเพื่อหลบหนี แต่ผืนดินตรึงเขาไว้แน่นจนขยับไม่ได้ ไม่นานการหายใจของเขาก็เริ่มติดขัด เขาอ้าปากจะกรีดร้อง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ความมืดมิดกลืนกินเขาในที่สุด

บนผิวดิน ศพหลอมร่างหนึ่งกำลังหมอบคร่อมซากดิบที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมา เพื่อกลืนกินปราณซากศพหยินของมัน ในชั่วพริบตานั้น สายใยที่ตึงเปรี๊ยะภายในร่างของมันคล้ายกับขาดสะบั้นลง จากนั้นกลิ่นอายอันน่าเกรงขามและแรงกดดันที่ยิ่งใหญ่กว่ามากก็ปรากฏขึ้น

เมื่อหันไป มันก็เห็นร่างหนึ่งที่มีใบหน้าสีเขียวคล้ำและเส้นผมสีดำสยาย นิ้วเพียงนิ้วเดียวแตะลงบนหว่างคิ้วของมัน—และมันก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือเจ้านายคนใหม่

หลัวเซียววิ่งเตลิดเปิดเปิงลงจากภูเขา หวาดกลัวจนแทบไม่สนใจทิศทาง

เขารู้ว่าผู้หลอมศพบางคนสามารถมอบวิชาท่องปฐพีให้กับซากศพของตนได้ แต่การสร้างซากดิบเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ตอนนี้กลับมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น ซุ่มโจมตีและลากอาจารย์ของเขาลงไปใต้ดิน อาจารย์ของเขาไม่มีวิชาท่องปฐพี โอกาสรอดชีวิตจึงแทบไม่มีเลย

เขาจึงหันหลังวิ่งหนีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เท้าของเขาลื่นไถล ร่างกลิ้งตกลงไปตามเนินเขาจนขาได้รับบาดเจ็บ เขากัดฟันข่มความเจ็บปวดอย่างสุดวิสัยที่จะลงไปให้ได้ แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง—เขาก็เห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่บนโขดหินเบื้องบน กำลังก้มมองลงมาที่เขา

เขาแหงนหน้ามอง สายลมพัดเส้นผมที่อาบแสงจันทร์ เผยให้เห็นใบหน้าสีเขียวซีดและดวงตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ความหวาดผวาเกาะกินหัวใจหลัวเซียว นี่ไม่ใช่ซากดิบธรรมดา แต่เป็นซากดิบที่ก่อเกิดกลิ่นอายที่แท้จริงขึ้นมาแล้ว

ในเวลานั้นเอง พุ่มไม้ด้านหลังซากดิบก็แตกออก ซากศพแล้วร่างเล่าพุ่งพรวดออกมา เขาหันขวับเพื่อจะหนี แต่พวกมันก็กระแทกเขาลงกับพื้น ตรึงแขนขาของเขาไว้แน่น

เขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีด สัมผัสได้ถึงฟันที่กัดทึ้งแขน ใบหน้า และลำคอ... จากที่ไกลออกไป ซือเจ๋อเฝ้ามองจนกระทั่งเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน ไม่แน่ใจว่าตนควรจะหนีไปดีหรือไม่

ศพหญิงร่างนั้นดุร้ายเกินไป

และเขาเองที่เป็นคนปล่อยนางออกมา

เขายืนมองนางอยู่ท่ามกลางฝูงศพ ทันใดนั้นนางก็คล้ายจะสัมผัสได้ถึงเขาและหันขวับมา

วินาทีที่สบตากัน ระยะห่างก็มลายหายไป แม้จะอยู่ไกล แต่เขากลับพบว่าสายตาของตนถูกตรึงไว้กับนาง

ในเวลาเดียวกัน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหูของเขา

ราวกับมีคนมากระซิบอยู่ข้างกาย

ทีแรกยังฟังไม่ได้ศัพท์ แต่ก็แจ่มชัดขึ้นอย่างรวดเร็ว

'ยอมสยบต่อข้า มิเช่นนั้นก็ตายซะ'

ถ้อยคำนั้นทิ่มแทงเข้าไปในใจ คำว่า ยอมสยบ ทุบกระหน่ำใส่ดวงวิญญาณ ในขณะที่คำว่า ตาย เชือดเฉือนราวกับใบมีด หวังจะประทับตราลงบนเจตจำนงของเขา

จิตสำนึกของเขาสั่นคลอน แต่แตกต่างจากซากดิบชั้นต่ำ ดวงวิญญาณของเขายังคงสมบูรณ์ การปรายตามองเพียงครั้งเดียวไม่อาจบังคับให้เขาภักดีได้

ซือเจ๋อตั้งสติ จินตนาการถึงดวงจันทร์อันสว่างไสว และแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตา เสียงที่ขูดขีดเจตจำนงของเขาค่อยๆ จางหายไปในความห่างไกล

เขาหันหลังเดินจากไป โดยลากชะแลงเหล็กตามหลัง

แต่ศพหญิงกลับชี้ไปทางซือเจ๋อ ซากดิบข้างกายนางไล่ตามเขาทันที ส่วนตัวนางเองเดินไปที่ข้างกายหลัวเซียวแล้วคุกเข่าลง

นางยื่นมือออกไปเคาะตรงกลางหน้าผากศพของหลัวเซียวสามครั้ง ราวกับกำลังเคาะประตู จากนั้นก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและขนลุกขนพองว่า "สำนักเซียนมารอยู่ที่ใด?"

ราวกับนางไม่ได้พูดจามานานแสนนาน เมื่อนางเปิดปากพูดขึ้นมากะทันหัน น้ำเสียงของนางก็บิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมดแล้ว

แต่คนผู้นี้ตายไปแล้ว—จะตอบนางได้อย่างไร? ถึงกระนั้น นางก็ยังคงตั้งใจฟังอย่างจริงจัง ราวกับมีเสียงที่มองไม่เห็นกำลังให้คำตอบแก่นาง

ครู่ต่อมา นางก็ลุกขึ้นและมองไปทางภูเขา

ซือเจ๋อวิ่งขึ้นไปตามทางลาด แต่ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้จะหนีไปทางไหนดี ระหว่างที่กำลังลังเล ซากดิบด้านหลังก็ไล่ตามมาทัน ผืนป่ามืดสลัว แต่ดวงตาของเขาสะท้อนแสง เขามองเห็นว่าซากศพหลายร่างเน่าเปื่อย เสื้อผ้าหลุดลุ่ยขาดรุ่งริ่ง

ทว่ามีอยู่ร่างหนึ่งสวมเสื้อผ้าครบถ้วนและดูสะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ เขารู้ว่านั่นคือร่างที่ชายคนก่อนหน้านี้นำมาด้วย

ก่อนที่เขาจะมองเห็นได้ชัดเจน ซากดิบเหล่านั้นก็กระโจนเข้าใส่

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเหวี่ยงชะแลงเหล็ก ฟาดเข้าใส่ตัวที่พุ่งเข้ามาเร็วที่สุด

เปรี้ยง!

แรงปะทะนั้นรูดตั้งแต่หูลงมาถึงไหล่ของซากดิบ มันล้มกระแทกพื้น ไม่สามารถลุกขึ้นได้ในทันที

ตัวที่สองพุ่งถึงตัวเขาแล้ว เขาแทงปลายแบนของชะแลงสวนเข้าไปในลำตัวของมันโดยตรง ก่อนที่เขาจะดึงอาวุธออก ซากดิบตัวอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามาใกล้

เขาออกแรงกระชากอย่างแรง งัดศพที่ถูกเสียบให้ลอยขึ้นแล้วเหวี่ยงเข้าใส่ฝูงซากดิบที่กำลังพุ่งเข้ามา

ร่างนั้นลอยหลุดจากชะแลง เขาถอยหลังไปหลายก้าวและฟาดซากดิบที่เข้ามาใกล้อีกตัวให้ล้มลงด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว

ชั่วระยะหนึ่ง เขาหลบหลีกไปมาตามต้นไม้ใหญ่ ชะแลงเหล็กแหวกอากาศดังฟาดฟัน หนึ่งการโจมตีต่อศัตรูหนึ่งตน—ไม่มีซากดิบตนใดต้านทานเขาได้

บริเวณกลางเขา ศพหญิงกระโจนไปข้างหน้ากะทันหัน พุ่งทะยานผ่านป่าทึบขึ้นสู่ยอดเขา

นางมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งเงาร่างหนึ่งกำลังกวัดแกว่งชะแลงเหล็กฟาดเงาร่างอีกสาย เงาที่ถูกฟาดล้มครืนลงทันที

รอบกายมีแต่ข้ารับใช้ที่นางเพิ่งจะปราบให้สยบได้เมื่อไม่นานมานี้นอนระเนระนาด

ดวงตาของนางหรี่แคบลง ข้ารับใช้ซากศพนอนคว่ำหน้า ไม่สามารถลุกขึ้นได้ ทว่าแขนขาของพวกมันยังคงบิดเบี้ยวและดิ้นรนราวกับอยากจะลุกขึ้นยืนอีกครั้งให้จงได้

ซือเจ๋อเริ่มออกวิ่ง แต่เมื่อไม่รู้จะไปทางไหนจึงถูกไล่ทัน เขาหันกลับมา ฟาดชะแลงไปทางซ้ายทีขวาที ถอยพลางสู้พลาง และในเวลาไม่กี่อึดใจก็โค่นฝูงซากดิบลงได้เป็นจำนวนมาก

ภายใต้ชะแลงเหล็กอันหนักอึ้ง ประกอบกับพละกำลังของเขาเอง ไม่มีซากดิบตนใดทนรับการโจมตีได้ถึงสองครั้ง

แม้แต่ตัวที่สวมชุดคลุมสีดำสนิททั้งตัวก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้อย่างแท้จริง

ศพทั้งสองเผชิญหน้ากันจากระยะไกล ดวงตาของซือเจ๋อเปล่งแสงสีขาว ในขณะที่อีกฝ่ายยืนนิ่ง ใบหน้าสีเขียว ผมเผ้าหลุดลุ่ยจ้องมองเขา หลังจากซัดซากดิบหมอบไปชุดใหญ่ ซือเจ๋อก็รู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมและยืนหยัดปักหลักสู้

ทั้งสองฝ่ายยืนคุมเชิงกัน ทันใดนั้นเสียงสวบสาบก็ดังขึ้น ลิงทมิฬตัวหนึ่งรูดตัวลงจากต้นไม้และหายวับเข้าไปในพุ่มไม้ด้านหลัง

ศพหญิงส่งเสียงผิวปากแหลมยาว ซากดิบที่ดิ้นรนอยู่บนพื้นก็ราวกับถูกเติมพละกำลังสายใหม่เข้าไป พวกมันตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเดินโงนเงนโซเซไปหานาง

แม้แต่ตัวที่ยืนไม่ไหวก็ยังคลานไปข้างหน้า ภาพในความมืดนั้นช่างดูน่าสยดสยอง

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ ศพหญิงก็หันหลังเดินออกจากป่า แสงจันทร์สาดส่องลงบนผมที่ยุ่งเหยิงและชุดคลุมปักดิ้นทองดิ้นเงินที่เปล่งประกายวิบวับรอบตัวนาง

เบื้องหลังนาง มีปีศาจซากศพเดินโซเซตามหลังไปมากกว่าสิบตน

นางลงจากภูเขามุ่งหน้าไปยังท่าข้ามฟาก จากนั้นก็หยุดชะงักกะทันหันและมองไปยังกลุ่มบ้านเรือน ปีศาจหน้าหนูตัวหนึ่งยืนอยู่บนหลังคา วินาทีที่สบตากับนาง มันก็กระโจนลงมาและหายตัวเข้าไปในความมืด

ศพหญิงเบือนหน้าหนี ย่ำไปตามเส้นทางที่อาบแสงจันทร์ พลางนำทางซากดิบที่เคลื่อนไหวเงอะงะและส่งเสียงครางต่ำๆ มุ่งหน้าสู่ทุ่งร้างห่างไกล ไม่นานพวกมันก็เลือนหายไปท่ามกลางสายหมอกยามค่ำคืนและพงหญ้าสูง