บทที่ 15 เก็บเกี่ยวซากศพ

บทที่ 15 เก็บเกี่ยวซากศพ

ดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดแสง หมอกบางเบาเริ่มลอยละล่องเหนือขุนเขา

ฝูงนกบินกลับรัง ในขณะที่สัตว์ป่าเริ่มออกจากโพรง

ไกลออกไป เพียงพอนตัวหนึ่งซุ่มซ่อนอยู่ในโพรงกลางดงหญ้า จับตาดูคนสองคนและซากศพหนึ่งร่างกำลังเดินขึ้นเขา

แม้จะเป็นเวลาเย็น แต่อากาศก็ยังคงอบอ้าว ทว่าทั้งสามร่างกลับสวมเสื้อคลุมหนาเตอะโดยไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียวบนใบหน้า

พวกเขาเดินทางผ่านผืนป่า เดินลัดเลาะขึ้นภูเขา โดยมีเสียงกระดิ่งใบเล็กๆ ดังกังวานคลอไปตลอดทาง

พวกเขามาถึงยอดเนินเขา ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ท้องฟ้ายังคงสว่างอยู่ แต่ภายในป่ากลับมืดสลัวลงแล้ว

คนสองคนและซากศพหนึ่งร่างมุ่งหน้าไปทางด้านหลังของภูเขาโดยสัญชาตญาณ

หลังจากสำรวจพื้นที่และนำไปเทียบเคียงกับประสบการณ์ที่มี พวกเขาก็สรุปได้อย่างรวดเร็วว่าสถานที่แห่งนี้เดิมทีเป็นภูเขาสุสาน ซึ่งมีปราณหยินและปราณซากศพหนาแน่นอยู่แล้ว จึงถูกเลือกให้เป็นพื้นที่เลี้ยงศพ

ชายวัยกลางคนมีนามว่า หูจินไฉ ส่วนศิษย์ที่เดินตามหลังมานั้น แท้จริงแล้วเป็นหลานชายภรรยาของเขา นามว่า หลัวเซียว ผู้ซึ่งฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อเรียนรู้วิชาหลอมศพและควบคุมศพ

บรรยากาศภายในสำนักเซียนมารทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้: พวกเขามักจะรับญาติพี่น้องของตนเองมาเป็นศิษย์

การเลี้ยงศพ หลอมศพ และควบคุมศพ—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทักษะวิชา ในโลกใบนี้ พวกมันคือความสามารถที่ใช้หาเงิน เลี้ยงดูครอบครัว และปกป้องตนเองได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะถ่ายทอดให้กับคนกันเอง

เวลาเดินทางออกไปทำงานข้างนอก เช่น การสำรวจหาสมบัติหรือติดต่อธุรกิจ พวกเขาก็มักจะไว้ใจคนกันเองมากกว่า

สำหรับศิษย์ที่ไม่มีสายเลือดหรือความเกี่ยวข้องใดๆ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีใครรับ แต่พวกเขามักจะต้องจ่ายเงินก้อนโตก่อน จึงจะได้รับการถ่ายทอดวิชา

ครั้งนี้ หูจินไฉสามารถมาที่นี่ได้ก็เพราะเขามีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์พี่ของเขา

และศิษย์พี่ผู้สร้างพื้นที่เลี้ยงศพแห่งนี้ก็ไม่มีศิษย์คอยดูแล หูจินไฉจึงคว้าโอกาสนี้มาได้

การพาหลานชายภรรยา ซึ่งพ่วงตำแหน่งศิษย์อย่างหลัวเซียวมาที่นี่ ไม่เพียงแต่เพื่อสอนวิธีเก็บเกี่ยวซากศพในสถานที่จริงเท่านั้น แต่ยังเป็นการเตรียมการเพื่อหา 'ศพคู่บารมี' ให้กับเขาอีกด้วย

หลัวเซียวรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาเข้าร่วมสำนักเซียนมารมาสามปีแล้ว ศึกษาวิธีการเลี้ยงศพ หลอมศพ และควบคุมศพมาก็เนิ่นนาน ย่อมปรารถนาที่จะมีศพคู่บารมีเป็นของตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ดีว่ามีเพียงการได้มาซึ่งศพคู่บารมีและการ 'ป้อนอาหารศพ' เท่านั้น จึงจะทำให้เขาสามารถก้าวหน้าต่อไปได้

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะสามารถบรรลุถึงขอบเขตที่สูงขึ้นในภายหลัง จนสามารถถ่ายทอดจิตสำนึกของตนเข้าสู่กายเนื้อของซากดิบ เพื่อบรรลุความเป็นอมตะทางเนื้อหนังได้หรือไม่นั้น—นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ก้าวแรกในตอนนี้คือการหาซากดิบที่มีพรสวรรค์และคุณภาพดีให้ได้เสียก่อน

พวกเขาสำรวจภูเขาสุสานเพียงครู่เดียวก็พบจุดสำคัญ พวกเขาพบวงกลมดินใหม่ๆ บนพื้นดิน วงกลมดินใหม่เหล่านี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก ดูราวกับมีบางสิ่งมุดออกมาจากใต้ดินและนำมันขึ้นมาด้วย

สีหน้าของหูจินไฉเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากล่าวว่า "ซากศพที่เลี้ยงไว้ที่นี่หนีไปหมดแล้ว และมีมากกว่าหนึ่งร่าง"

หลัวเซียวย่อตัวลง สัมผัสดินแล้วกล่าวว่า "นี่เป็นดินใหม่ ซากศพเพิ่งจะมุดขึ้นมาจากดิน"

หูจินไฉยืนขึ้น ยืนนิ่งงัน กวาดสายตามองไปรอบๆ ป่าเขาอันมืดสลัว เขากล่าวว่า "การที่ซากศพหลบหนีออกจากพื้นที่เลี้ยงศพเป็นเรื่องปกติ เวลาเราเดินทางออกไปข้างนอกในอนาคต เราจะต้องเผชิญหน้ากับ 'ซากดิบขน' อยู่บ่อยครั้ง ในฐานะสำนักอย่างสำนักเซียนมาร ซึ่งถือเอาวิชาควบคุมศพและหลอมศพเป็นรากฐาน ไม่มีเหตุผลใดต้องเกรงกลัวศพแหกคอก"

"ก่อนอื่น เรามาล่อซากศพที่หนีไปให้ออกมากันเถอะ" เมื่อหูจินไฉกล่าวจบ หลัวเซียวก็หยิบโคมไฟออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่บนหลัง จุดไฟ แล้วนำไปแขวนไว้บนต้นไม้ใกล้ๆ

จากนั้นเขาก็ล้วงนกหวีดกระดูกออกมาจากสาบเสื้อ

นี่เป็นหนึ่งในทักษะวิชาหลายอย่างที่สืบทอดกันมาในสำนักเซียนมาร

หนึ่งในทักษะเหล่านั้นคือการหลอมสร้าง 'นกหวีดสะดุ้งศพ' โดยใช้กระดูกของซากดิบ

นกหวีดสะดุ้งศพ สมดังชื่อ เมื่อเป่าแล้วสามารถทำให้ซากดิบสะดุ้งตกใจจนไม่สามารถหลบซ่อนตัวอยู่ในความมืดได้อีกต่อไป

หากเป่าใส่คน และคนผู้นั้นกำลังร่ายคาถาหรือบริกรรมคาถาอยู่ ก็อาจจะตกใจจนเสียสมาธิและหยุดชะงักได้

เขาอมมันไว้ในปากแล้วเป่านกหวีดกระดูก เสียงนั้นแหลมสูง ทว่าแฝงไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ ราวกับจะทะลวงลึกเข้าไปถึงดวงวิญญาณ

ในความมืด นกที่เคยบินวนอยู่เหนือผืนป่าจู่ๆ ก็ร่วงหล่นลงมาที่พื้น กระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง พวกมันไม่ได้ตาย เพียงแต่ดูเหมือนจะสูญเสียการรับรู้ทิศทางชั่วขณะ บินขึ้นไปได้เพียงครู่เดียวก็ร่วงตกลงมาอีก

นกและสัตว์ป่าธรรมดาที่มีพลังวิญญาณอ่อนแอ ไม่อาจทนต่อการรบกวนของนกหวีดสะดุ้งศพได้

ทันใดนั้น มีบางสิ่งพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบ ดูราวกับสัตว์ป่าขนาดใหญ่

มันคือร่างมนุษย์ที่พุ่งทะลวงความมืดมิด แผดเสียงคำรามต่ำ และกระโจนเข้าใส่หลัวเซียวที่กำลังเป่านกหวีดอยู่

หูจินไฉตวัดมือและสะบัดแขนเสื้อ ทันใดนั้นยันต์สีเหลืองก็ปรากฏขึ้นในมือ เขาโบกสะบัดมันออกไป ยันต์สีเหลืองแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเหลือง พุ่งแหวกลานป่าอันมืดสลัว และประทับเข้ากลางแสกหน้าของเงาดำที่พุ่งเข้ามาอย่างจัง

เงาดำล้มหน้าคะมำดังตึง ห่างจากเขาไปประมาณห้าก้าว ทว่าก่อนที่เขาจะได้เข้าไปตรวจสอบ ความเคลื่อนไหวในความมืดก็บังเกิดขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนจะมีสัตว์ขนาดใหญ่อีกหลายตัวกำลังพุ่งเข้ามา

หนึ่งตัว สองตัว แล้วก็อีกตัว

ในชั่วพริบตา กลับมีถึงห้าตัวพุ่งเข้ามาจากทิศทางที่แตกต่างกัน

หูจินไฉสะดุ้งตกใจ เขาสะบัดมือทั้งสองข้างซ้ำๆ ลำแสงยันต์สีเหลืองห้าสายพุ่งกระจายออกไปราวกับเทพธิดาโปรยบุปผา

ลำแสงยันต์ทั้งห้าสายร่วงหล่นลงบนเงาดำทั้งห้า และเงาเหล่านั้นก็ล้มลงกองกับพื้น

หูจินไฉขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า 'สัตว์' ขนาดใหญ่ที่พุ่งออกมานั้น แท้จริงแล้วคือซากดิบห้าตน

หลัวเซียวหยุดเป่านกหวีด

เขารู้ว่ายันต์ที่อาจารย์ของเขาซัดออกไปนั้นคือ 'ยันต์สะกดศพ' ภายในสำนักเซียนมาร เขารู้ดีว่าความสามารถในการสร้างยันต์สะกดศพของหูจินไฉ อาจารย์ของเขานั้น ติดอันดับหนึ่งในสาม ดังนั้นเขาจึงเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า ซากดิบตนใดก็ตามที่ถูกยันต์ของอาจารย์เขาเล่นงาน จะไม่มีทางขยับเขยื้อนได้อีก

เขาเดินเข้าไปหาซากศพที่ล้มอยู่บนพื้น และเห็นยันต์สีเหลืองประทับอยู่บนหน้าผาก ยันต์สีเหลืองนี้ไม่ได้อยู่ในสภาพของกระดาษอีกต่อไป แต่ดูเหมือนจะเปลี่ยนกลับไปเป็นเม็ดสี ประทับแน่นอยู่บนใบหน้าสีเขียวคล้ำของซากดิบ

จุดที่สีเข้มข้นที่สุดคือตรงกลางหว่างคิ้ว

"ยังมีอีกไหมขอรับ?" หลัวเซียวเอ่ยถาม หูจินไฉหรี่ตาลง จ้องมองไปตามมุมมืดของผืนป่า ปกติแล้วจมูกของเขาสามารถได้กลิ่นเหม็นเน่าของซากดิบได้ แต่ที่นี่เขาไม่สามารถรับกลิ่นนั้นได้ เพราะนี่คือภูเขาสุสาน ซึ่งมีกลิ่นอายความตายจางๆ อบอวลอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

หูจินไฉไม่อาจพึ่งพาจมูกในการตรวจจับได้ในตอนนี้ แต่เขาสัมผัสได้ถึงอันตราย—ยังมีซากดิบซ่อนตัวอยู่ในความมืด

เขากระชับธงสีดำในมือและสั่นมันเบาๆ ยักษ์หน้าเขียวที่เดินตามหลังมาอย่างเงียบเชียบ จู่ๆ ก็ส่งเสียงคำรามต่ำออกมา

ในขณะเดียวกัน เงาดำก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาทีละก้าวในความมืด

ภายใต้แสงโคมไฟที่แขวนอยู่บนต้นไม้ สามารถมองเห็นร่างเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน: ใบหน้าของพวกมันมีสีเขียวคล้ำ ร่างกายเน่าเปื่อย บางตนเผยให้เห็นกระดูกใบหน้า ปากและลำตัวผุพัง บางตนคลานสี่ขาอยู่บนพื้น ทว่าสายตาของพวกมันทั้งหมดล้วนจับจ้องไปที่จุดเดียวกัน

ในเวลานี้ สีหน้าของหูจินไฉเปลี่ยนไปอีกครั้ง เพราะเขาตระหนักได้ทันทีว่า ในบรรดาซากดิบเหล่านี้ ต้องมีสักตนที่สามารถออกคำสั่งตัวอื่นๆ ได้ มิฉะนั้นพวกมันคงไม่สามารถจัดขบวนล้อมพวกเขาไว้เช่นนี้ได้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว เขายังมียันต์สะกดศพและกระดิ่งเขย่าวิญญาณติดตัวอยู่ แน่นอนว่าธงนี้คือธงรวบรวมหยิน ใช้สำหรับรวบรวมพลังหยินและเลี้ยงศพ จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับซากศพได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ไพ่ตายหลักของเขาอยู่ที่ศพหลอมของเขา ซากศพที่เขาหลอมขึ้นมานั้นมีอำนาจสะกดข่มซากศพเดินได้ที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่เหล่านี้โดยธรรมชาติ คล้ายคลึงกับแรงกดดันที่ผู้ใหญ่มีต่อเด็ก

ศพหลอมของเขาส่งเสียงคำรามต่ำใส่ซากศพเดินได้ที่รายล้อมอยู่

ทว่าซากศพเดินได้เหล่านั้นถอยร่นไปเพียงสองก้าว และส่งเสียงคำรามต่ำที่ฟังดูประหลาดและน่าสยดสยองตอบกลับมา ศพหลอมดูเหมือนจะถูกยั่วยุ มันก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แล้วจู่ๆ ก็พุ่งกระโจนออกไปราวกับพยัคฆ์ร้ายตะครุบเหยื่อ

การกลืนกินปราณซากศพก็เป็นหนึ่งในวิธีที่ศพหลอมใช้เพื่อการเติบโตเช่นกัน

สำหรับมันแล้ว ซากศพเดินได้เหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่อาหาร...

ซือเจ๋อมุดขึ้นมาจากใต้ดินและเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ เมื่อครู่เขาอยู่ใต้ดิน ทว่าเขาก็สะดุ้งตกใจกับเสียงนั้น จึงขึ้นมาดู และประจวบเหมาะกับที่ได้เห็นเหตุการณ์ในวินาทีนี้พอดี

ขณะที่เขากำลังดูซากดิบสวมหมวกสานกระโจนออกไป เขาก็เห็นเหตุการณ์อีกฉากหนึ่ง

ผ่านการเชื่อมต่อกับผืนปฐพี เขาสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งกำลังมุดขึ้นมาจากใต้ดินอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งโผล่พรวดขึ้นมาและคว้าหมับเข้าที่ข้อเท้าของผู้ถือธงทันที

ผู้ถือธงร้องลั่นด้วยความตกใจ และร่างของเขาก็จมหายลงไปในผืนดินทันทีราวกับตกลงไปในหลุมพราง