บทที่ 14 ปีศาจซากศพลงโลงกลืนปราณปฐพี

บทที่ 14 ปีศาจซากศพลงโลงกลืนปราณปฐพี

ซากศพที่แต่เดิมอยู่ในโลงถูกลากออกมาอย่างง่ายดาย

ใบหน้าของศพซีดเซียวทว่ายังคงดูมีชีวิตชีวา ราวกับเพิ่งสิ้นลมหายใจ

แม้เสื้อผ้าของนางจะสีซีดจางไปบ้าง แต่ดิ้นทองและดิ้นเงินก็บ่งบอกได้ว่านางเป็นบุตรหลานจากตระกูลมั่งคั่ง สวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา

ซือเจ๋อลากนางออกมา ทว่าในเวลานี้ ดวงตาของเขากลับมองไม่เห็นไข่มุกที่อยู่ในปากของนางเลยแม้แต่น้อย

เขาพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมพลังแก่นแท้ในร่างกาย แต่เส้นผมเหล่านั้นได้ทิ่มแทงเข้าไปในตัวเขา เข้าสู่อวัยวะภายในที่ยังไม่ฟื้นคืนชีพแต่เปี่ยมไปด้วยพลังแก่นแท้ เขารู้สึกว่าเส้นผมเหล่านั้นกลายเป็นเส้นลมปราณที่คอยชักนำพลังของเขาออกไป ทำให้ยากที่จะควบคุมได้

เขาเริ่มร้อนรน คิดว่าปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ มิฉะนั้นเขาคงถูกดูดพลังจนแห้งเหือดกลายเป็นซากศพแห้งกรังแน่

ดังนั้น ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงพยายามดูดพลังกลับคืนมา

เขายื่นมือออกไปสัมผัสศีรษะและใบหน้าของศพ จากนั้นก็ดึงนางเข้ามาใกล้ ประกบริมฝีปากของนางเข้ากับปากของตนแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

เพราะเขาสัมผัสได้ถึงปราณหยินอันบริสุทธิ์ในร่างของนางที่ดึงดูดใจเขาอย่างมากเช่นกัน ก่อนหน้านี้เขามักจะหลีกเลี่ยงการกลืนกินปราณหยินและปราณซากศพที่หล่อเลี้ยงอยู่ในศพผู้อื่นมาตลอด

ในความคิดของเขา นอกเหนือจากความรู้สึกว่ามันสกปรกแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ หากเขากลืนกินพลังแก่นแท้ที่ถูกบำรุงเลี้ยงในศพอื่น มันจะเป็นการตัดทอนโอกาสที่ศพนั้นจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาโดยสิ้นเชิง

แต่ในยามนี้ เขาไม่มีทางเลือก อีกฝ่ายกำลังสูบเอาพลังแก่นแท้ของเขาออกไปอย่างต่อเนื่อง และเพื่อหลีกเลี่ยงการกลายเป็นศพแห้งกรัง เขาจึงต้องดูดมันกลับมา

เขาคิดในใจว่า ในเมื่อเขาไม่ได้ไปดูดพลังจากใคร ผู้อื่นก็อย่าหวังจะมาดูดพลังจากเขา และถ้าทำเช่นนั้น ก็ต้องชดใช้คืนมาให้หมด

เขาจึงประคองศีรษะนางขึ้นมา และออกแรงดูดริมฝีปากที่ดูราวกับคนเป็นของศพนั้นอย่างแรง

ปากของเขาเต็มไปด้วยเส้นผม เขาจึงทำได้เพียงอ้าปากกว้างและออกแรงดูดอย่างสุดกำลัง

การดูดครั้งแรกไม่ได้อะไรกลับมาเลย แต่เขาสัมผัสได้ถึงปราณหยินบริสุทธิ์ภายในร่างของอีกฝ่าย เขาออกแรงดูดอีกครั้งเป็นหนที่สอง ทว่าก็ยังไม่มีอะไรขยับเขยื้อน

เขาตระหนักว่าตนเองใจร้อนเกินไปหน่อย จึงปรับอารมณ์ รวบรวมสมาธิ และออกแรงดูดด้วยวิธีเดียวกับการเสพรับสารจันทรา

พลังแก่นแท้ภายในร่างของอีกฝ่ายทะลักออกมาในชั่วพริบตานั้น ราวกับไข่ที่เปลือกถูกกะเทาะจนแตก

ปราณหยินอันบริสุทธิ์ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของซือเจ๋อ ปราณหยินนี้บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ทันทีที่เข้าสู่ร่างกาย มันก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง ซึมซาบเข้าไปในทุกอณูของร่างกาย และเส้นผมที่กำลังดูดซับพลังแก่นแท้ของเขาก็หยุดชะงักลงในจังหวะนี้เช่นกัน

ซือเจ๋อไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขายังคงสูบกลืนมันเข้าไปอึกใหญ่ ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่รองรับปราณหยินที่ไหลทะลักเข้ามา

สิ่งที่เขามองไม่เห็นก็คือ ขณะที่เขากลืนกิน ไข่มุกในปากของศพหญิงก็ถูกดูดเข้าไปในปากของเขาด้วย

และวินาทีที่เขาดูดไข่มุกเข้าปาก ดวงตาของศพหญิงก็เบิกโพลงขึ้นทันที นางดิ้นรนให้หลุดพ้นโดยสัญชาตญาณ เส้นผมสีดำขลับหดกลับอย่างรวดเร็ว และนางก็พุ่งพรวดขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

นางราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากความฝัน ที่ต้องเผชิญกับฝันร้าย ณ ที่แห่งนี้และต้องรีบหนีเอาตัวรอด นางพุ่งตัวขึ้นเหนือน้ำ ปีนขึ้นไปตามผนังบ่อ จากนั้นก็ออกจากบ่อสุสานอย่างรวดเร็ว และมุดออกไปตามอุโมงค์ดินร่วนซุยที่ซือเจ๋อเป็นคนขุดไว้อย่างรวดเร็ว

การมุดดินดูเหมือนจะเป็นสัญชาตญาณของนาง

หลังจากที่ซือเจ๋ออมไข่มุกเม็ดนั้นไว้ เขาก็สัมผัสได้ถึงปราณหยินปฐพีอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากมัน

เพียงแค่ถือไว้ในมือ เขาก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าไข่มุกเม็ดนี้ไม่เพียงแต่อัดแน่นไปด้วยปราณหยินปฐพีอันอุดมสมบูรณ์ แต่ยังมีความเร้นลับในการรวบรวมปราณหยินปฐพีอย่างต่อเนื่องอีกด้วย

เมื่อเพ่งมองใกล้ๆ ดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย เขาเห็นยันต์ปรากฏอยู่ลางๆ บนไข่มุก รูปร่างคล้ายกับภูเขา ซึ่งแฝงกลิ่นอายของการสะกดข่มเอาไว้อย่างแยบยล

เขาเดาว่าไข่มุกเม็ดนี้น่าจะถูกวางไว้ในปากของศพหญิงเพื่อรวบรวมปราณหยินปฐพี และในขณะเดียวกันก็สะกดข่มไม่ให้นางขยับเขยื้อน

ตอนนี้เขาดูดมันออกมาแล้ว ศพหญิงจึงถูกปลดผนึก

ศพหญิงได้หนีออกจากบ่อสุสานเลี้ยงศพไปแล้ว เขาไล่ตามนางไปแต่ก็ไม่ทัน ศพหญิงมีความเร็วสูงมาก และเมื่อออกไปจากใต้ดิน นางก็หายตัวไปซ่อนอยู่ที่ไหนก็ไม่อาจทราบได้

ซือเจ๋อค้นหาอยู่ด้านนอกพักหนึ่งแต่ไม่พบอะไร จึงกลับลงมาที่บ่อสุสาน

เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณหยินปฐพีอันบริสุทธิ์ภายในบ่อ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะคลานเข้าไปในโลงหิน กำไข่มุกไว้ในมือ และเข้าสู่สภาวะเข้าฌานบำเพ็ญเพียร

สถานที่แห่งนี้เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรของเขาอย่างยิ่ง ปราณหยินปฐพีนั้นหนาแน่นเหลือคณา และมันยังให้ความรู้สึกปลอดภัยแบบปิดมิดชิดแก่เขาอีกด้วย

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว... ฝูงเพียงพอนแห่งท่าข้ามซ่างตุนได้หายตัวไปจากบ้านเรือนร้างตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ทว่าในเย็นวันนั้น มีคนสามคนเดินทางมาถึงท่าข้ามฟาก

ในบรรดาสามคนนี้ สองคนเดินนำอยู่ด้านหน้า คนหนึ่งสวมชุดนักพรตสีดำสนิทซึ่งดูหนักอึ้ง และสวมหมวกผ้าสีดำทรงกลมหนาเตอะบนศีรษะ

เขาถือธงสีดำ มือที่กำธงนั้นผอมเกร็งและมีสีเขียวคล้ำ เล็บมือก็เป็นสีดำเช่นกัน

ธงที่เขาถือปักลวดลายอักขระยันต์อันลึกลับ ด้ามธงก็เป็นสีดำ มีปลายแหลมด้านล่างที่สามารถปักลงดินได้ และมันถูกพันไว้ด้วยอักขระยันต์ที่ดูคล้ายกับตัวหนอน

บนยอดธงสีดำมีกระดิ่งทองแดงแขวนอยู่ ซึ่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบากังวานยามที่เขาก้าวเดิน

เขาเดินตามหลังชายร่างใหญ่ที่สวมหมวกสานและคลุมทับด้วยชุดคลุมสีดำ หากใครได้เห็นใบหน้าของเขาชัดๆ ก็จะพบว่ามันมีสีเขียวคล้ำ ริมฝีปากปูดโปนเผยให้เห็นซี่ฟันแหลมคมอยู่รำไร และดวงตาที่เลื่อนลอยทว่าดุร้าย ฝีเท้าของเขาแข็งทื่อยามก้าวเดิน นี่คือซากดิบ

เบื้องหลังพวกเขา มีชายหนุ่มร่างผอมบางในชุดคลุมสีเทาเดินตามมา เขาปล่อยผมสยาย สวมผ้าคาดหน้าผาก สะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหลัง และมีกระดิ่งแขวนอยู่ที่เอว ทว่ามันกลับไม่ส่งเสียงใดๆ ยามที่เขาก้าวเดิน

"นี่คือพื้นที่เลี้ยงศพที่อาจารย์ลุงของเจ้าเป็นคนสร้างขึ้น แต่อาจารย์ลุงของเจ้าประสบอุบัติเหตุและเสียชีวิตอยู่ข้างนอก เดิมทีศิษย์ของเขาเป็นคนเฝ้าอยู่ที่นี่ แต่ต่อมา ศิษย์เอกของเขาก็เสียชีวิตระหว่างทางที่กำลังขนศพมาส่งที่นี่เช่นกัน"

"หลังจากนั้น ทางสำนักก็ประสบเคราะห์กรรมต่อเนื่องหลายครา ทำให้ภูเขาเลี้ยงศพแห่งนี้ไร้คนดูแลและเกือบจะถูกลืมเลือนไป หากไม่ได้ท่านเจ้าอาวาสแห่งอารามเมี่ยวฮวาบนเขาหวยอวี้ส่งข่าวมา ก็แทบจะไม่มีใครจำมันได้แล้ว"

ชายชุดดำผู้ถือธงที่ดูมีอายุมากกว่าซึ่งเดินอยู่ด้านหน้า ยืนนิ่งทอดสายตามองไปยังเนินเขา

เนินเขาตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ด้านหลังเป็นสันเขาสูงชันและทิวเขาทอดยาวต่อเนื่องกัน

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าเนินเขานี้จะเตี้ย ต้นไม้สูงตระหง่านเติบโตอยู่บนนั้น และเส้นทางขึ้นเขาก็รกชัฏไปด้วยต้นไม้และพุ่มไม้นานาพรรณจนแทบจะสัญจรไม่ได้

พวกเขายืนมองอยู่ที่นั่น ชายวัยกลางคนในชุดดำกล่าวว่า "พื้นที่เลี้ยงศพแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมาหลายปีแล้ว จึงเป็นเรื่องปกติที่มันจะชำรุดทรุดโทรมและมีศพหลบหนีออกไป ตอนนี้เราแค่ต้องไปตามจับศพที่หนีไปกลับคืนมา"

"จากนั้นค่อยมาดูกันว่าพื้นที่เลี้ยงศพแห่งนี้ยังคุ้มค่าที่จะซ่อมแซมหรือไม่"

"ท่านอาจารย์ เราได้ยินมาว่าเมื่อก่อนมีรังของพวกเซียนหวงอยู่ที่นี่ไม่ใช่หรือขอรับ? ทำไมถึงไม่เห็นพวกมันเลยล่ะ?" ชายหนุ่มชุดเทาเอ่ยถาม พลางหันกลับไปมองบ้านเรือนที่พังทลาย

"พวกมันคงจะซ่อนตัวอยู่นั่นแหละ" ชายวัยกลางคนชุดดำปรายตามองกลับไปเช่นกันโดยไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เขาก็ยังคงกวาดสายตาสำรวจเมืองเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้แล้วกล่าวว่า "หากพื้นที่เลี้ยงศพนี้ยังจำเป็นต้องมีอยู่ ถึงตอนนั้นเราก็คงต้องส่งคนมาคอยเฝ้า"

"แต่แถวนี้แทบจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่เลย แถมยังมีภูตผีปีศาจอาละวาดอีก หากจะให้เรามาประจำการอยู่ที่นี่ มันอาจจะไม่ง่ายนักนะขอรับ" ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มในชุดเทากล่าว

ชายวัยกลางคนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "เรื่องนั้นเอาไว้ค่อยวางแผนระยะยาวกันทีหลัง ก่อนอื่น เราขึ้นเขาไปตามจับศพกลับมาให้ได้เสียก่อน"