บทที่ 12 มหาสุสานใต้ดิน

บทที่ 12 มหาสุสานใต้ดิน

ดวงจันทร์แขวนลอยอยู่กลางนภา สาดแสงส่องลอดผ่านแมกไม้ ใบไม้ไหวระริก กิ่งก้านทอดเงาเป็นหย่อมๆ

ท่ามกลางเงามืดของผืนป่า ปีศาจหน้าหนูตัวคนยืนเผชิญหน้ากับหน้าต่างที่เปิดกว้างของอารามเต๋า โดยมีนักพรตเฒ่ายืนอยู่ด้านใน

แสงตะเกียงเบื้องหลังนักพรตเฒ่าไม่ได้สาดส่องให้เห็นรอยเหี่ยวย่นและเงามืดบนใบหน้าของเขาให้ชัดเจนนัก

นักพรตหลินหวยดูประหลาดใจเล็กน้อย เขาเอ่ยถามอย่างเนิบช้า "โอ้ มีปีศาจซากศพที่รู้จักเสาะหาอาวุธและใช้เวทมนตร์ด้วยงั้นรึ? นั่นหมายความว่ามันก่อเกิดสติปัญญาและเข้าถึงมรรคาบ้างแล้ว เจ้าบอกว่าที่นั่นคือที่ใดนะ?"

"บนเนินเขาข้างท่าข้ามซ่างตุนเจ้าค่ะ" หวงชานเอ๋อร์ ปีศาจเพียงพอนหน้าหนูตัวคนกล่าว นี่เป็นครั้งแรกที่นางยอมบอกที่อยู่ของตนแก่นักพรตเบื้องหน้า

"อ้อ ท่าข้ามซ่างตุน ที่นั่นเคยเป็นเส้นทางสัญจรสายสำคัญ แต่น่าเสียดายที่ต้องเผชิญกับอุทกภัย เนินเขาข้างๆ นั่นคือภูเขาสุสาน ข้าพอจะรู้เรื่องที่นั่นอยู่บ้าง" น้ำเสียงของนักพรตหลินหวยยังคงราบเรียบไม่รีบร้อน

"ที่แห่งนั้นเดิมทีเป็นพื้นที่เลี้ยงศพของสำนักเซียนมาร แต่เมื่อหลายปีก่อนทางสำนักเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น จึงไม่มีใครมาเก็บเกี่ยวซากศพเหล่านี้ ทว่าตอนนี้พวกเขาสบายดีแล้ว ข้าจะเขียนจดหมายไปแจ้งสำนักเซียนมาร อีกไม่นานพวกเขาคงส่งคนมาเก็บศพ"

หวงชานเอ๋อร์ ปีศาจเพียงพอนหน้าหนูตัวคนดีใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางรีบกล่าวว่า "ขอบคุณท่านนักพรต ขอบคุณท่านนักพรตเจ้าค่ะ" นางไม่คาดคิดเลยว่าก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยปากขอร้องหรือเสนอข้อแลกเปลี่ยน อีกฝ่ายก็มอบทางออกให้เสียแล้ว

"ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก ถึงเวลานั้น เจ้าก็จงอยู่ให้ห่างเข้าไว้ สหายนักพรตจากสำนักเซียนมารชอบจับสิ่งมีชีวิตไปเป็นเครื่องสังเวยเลือดเนื้อเพื่อหล่อเลี้ยงสมบัติศพของพวกเขา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หวงชานเอ๋อร์ก็ชะงักงันไปทันที สีหน้ายินดีถูกแทนที่ด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก "ถะ ถ้าเช่นนั้น พวกเขาจะ..."

"ฮ่าๆ สหายนักพรตหวงชานเอ๋อร์ ไม่ต้องตื่นตระหนกไป เพียงแค่อยู่ให้ห่างเข้าไว้ก็พอ" เมื่อนักพรตหลินหวยกล่าวจบ เขาก็ปิดหน้าต่างลงอีกครั้ง ไม่นานนัก แสงตะเกียงหลังบานหน้าต่างก็ดับลง

ราวกับว่าเขากำลังรอให้หวงชานเอ๋อร์มาเคาะหน้าต่างบานนี้อยู่แล้ว

เขาทิ้งให้หวงชานเอ๋อร์ ปีศาจเพียงพอนหน้าหนูตัวคน ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิดครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะเร้นกายหายไปในเงามืด...

ซือเจ๋อไม่เคยคิดที่จะบุกทะลวงลงไปถึงท่าข้ามฟากตีนเขาเลย หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดกับฝูงปีศาจเพียงพอน เขาก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงเวทมนตร์ของพวกมันซ้ำไปซ้ำมาในหัว

ประการแรก อีกฝ่ายมีเวทมนตร์ที่ทำให้เสียงร้องที่มองไม่เห็นของเพียงพอนดังก้องเข้ามาในจิตใจของเขาได้ ยิ่งเขาเข้าสู่สภาวะเข้าฌานและปกป้องจิตใจมากเท่าใด เขาก็ยิ่งได้ยินเสียงร้องของฝูงหนูชัดเจนขึ้นเท่านั้น แม้มันจะไม่ได้สร้างความเสียหายให้เขาโดยตรง แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านจนไม่สามารถหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ดินได้

นอกจากนี้ สำหรับเสียงกระดิ่งของอีกฝ่าย เขาก็ใช้วิธีรวบรวมสมาธิให้มั่น ตราบใดที่เขาจินตนาการถึงดวงจันทร์ที่สาดส่องดวงวิญญาณ เขาก็จะไม่ถูกเสียงกระดิ่งรบกวน ในเวลาต่อมา เมื่อดวงตาของอีกฝ่ายเปล่งประกายสีเขียวราวกับกระแสน้ำวนเพื่อพยายามกลืนกินจิตใจของเขา เขาก็ยังคงต้านทานไว้ได้ด้วยการนึกภาพดวงจันทร์และเพ่งสมาธิ ทำให้รอดพ้นจากการถูกกลืนกิน

เมื่อคิดได้ว่าตนสามารถขับไล่ฝูงปีศาจเพียงพอนพวกนั้นไปได้ เขาก็รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาบ้าง

วันเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน เขาโผล่ขึ้นมาจากผืนดินโดยให้ร่างกายโผล่พ้นขึ้นมาครึ่งหนึ่ง และเริ่มดูดซับสารจันทรา

เรื่องราวหมื่นแสนประการ ล้วนไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการดูดซับสารจันทรา

และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนเนินเขาแห่งนี้ ย่อมตกอยู่ในสายตาของจ่าฝูงลิงทมิฬโดยธรรมชาติ มันรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากที่ปีศาจซากศพซึ่งเดิมทีทั้งอ่อนแอและเหม็นเน่าตนนี้ จะกลายเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งขึ้นมากหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ถึงขั้นขับไล่ฝูงหนูพวกนั้นไปได้

ทว่าตัวมันเองกลับเคยเสียเปรียบพวกหนูเฒ่าพวกนั้นอย่างหนัก มันยังจำได้ดีว่าตอนที่มีเรื่องบาดหมางกับพวกหนู พวกมันไล่ล่ามันไปจนถึงกลางเขาลูกนู้น

ประสบการณ์ครั้งนั้นทำให้มันไม่อยากลงไปที่ท่าข้ามฟากอีกเลย

ปีศาจซากศพและฝูงเพียงพอนจากตีนเขาเปิดศึกใหญ่กัน ทว่าปีศาจซากศพกลับไร้รอยขีดข่วน สิ่งนี้ทำให้ลิงทมิฬเกิดความหวาดระแวง

แม้ปีศาจปลาในแม่น้ำจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นางรู้ว่าเมื่อคืนนี้พวกเพียงพอนบนภูเขาส่งเสียงร้องแหลมระงมไปทั้งคืน นางได้ยินและรู้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น แต่นางก็ไม่กล้าขึ้นไปดูบนเขา

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง พื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ก็กลับคืนสู่ความสงบ สิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดต่างออกล่าเหยื่อ หรือไม่ก็ดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินตามสัญชาตญาณ

เดิมทีซือเจ๋อกังวลว่าพวกเพียงพอนจะกลับมา แต่หลังจากผ่านไปสองวันเต็มๆ โดยไร้วี่แววของพวกมัน เขาก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก

ยามค่ำคืน เขาดูดซับสารจันทรา พอตกกลางวัน เขาก็เริ่มขุดรูอีกครั้ง พลางคิดว่าบางทีรูที่ขุดอาจจะยังลึกไม่พอ

เมื่อความสามารถในการมุดดินพัฒนาขึ้น เขาก็ขุดลึกลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งไม่ได้ยินแม้แต่เสียงแมลง เพราะมันลึกเกินกว่าที่แมลงจะอาศัยอยู่ได้ และแทบจะไม่เห็นรากไม้เลยด้วยซ้ำ

ขณะที่กำลังมุดดินอยู่ จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เหตุใดจึงมีคนมาเลี้ยงศพที่นี่?

สถานที่แห่งนี้มีความพิเศษอันใดหรือ?

ดังนั้นเขาจึงเริ่มมุดลงไปใต้พื้นที่ฝังศพแห่งนี้ โดยเริ่มจากการวนรอบหลุมศพแนวตั้งที่ก่อด้วยอิฐและหิน เขาไม่พบอะไรเลย แต่ ณ ที่แห่งนี้ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปราณหยินปฐพีนั้นหนาแน่นกว่ามาก

เขาขุดลึกลงไปอีก และค่อยๆ ค้นพบว่าหลุมศพแนวตั้งเหล่านี้ไม่ได้ถูกจัดวางอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบในพื้นที่แห่งนี้

โครงสร้างโดยรวมดูคล้ายกับพีระมิดหัวกลับ หรือไม่ก็รูปทรงกรวย

ยิ่งลึกลงไป พวกมันก็ยิ่งกระจุกตัวกันแน่นขึ้น

และยิ่งลึกเท่าใด การขุดเจาะก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น และเขาก็ยิ่งเหนื่อยล้าได้ง่าย ทว่าเขาก็รู้สึกได้ชัดเจนเช่นกันว่าความสามารถในการมุดดินของเขาแข็งแกร่งขึ้น

เขายื่นมือออกไปคว้าดินมาหนึ่งกำมือ แล้วถูไปมาในฝ่ามือ ดินในมือกลับกลายเป็นผงละเอียด หากมันคือปราณ เขาคงสำลักแน่ถ้ายึดถือสูดดมเข้าไป แต่ถ้ามันไม่ใช่ปราณ มันกลับล่องลอยอยู่นานโดยไม่ตกลงสู่พื้น

เขานึกถึงตำนานปรัมปราที่เคยได้ยินมา อย่างเช่น ปราณบริสุทธิ์ลอยขึ้น ปราณขุ่นมัวจมลง

หากโลกหล้าประกอบขึ้นจากปราณหลากหลายชนิด และดินเหล่านี้ก็คือปราณที่ควบแน่นเข้าด้วยกัน เช่นนั้นแล้ว มันจะไม่สามารถหวนคืนกลับไปเป็นปราณได้หรือ?

ตามทฤษฎีนี้ มันย่อมเป็นไปได้ แต่ในทางปฏิบัติเห็นได้ชัดว่ายังต้องใช้เวลาอีกยาวไกล เป้าหมายหลักของเขาในตอนนี้คือการลงไปดูว่าหลุมศพแนวตั้งที่อยู่ชั้นล่างสุดนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร

เขาขุดดินในตอนกลางวัน และออกไปดูซับสารจันทราในตอนกลางคืน

เมื่อดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า เขาก็ถอยกลับลงไปใต้ดิน

เขาขุดลึกลงไปตามทิศทางของหลุมศพแนวตั้ง สามวันต่อมา เขาก็สัมผัสโดนวัตถุแข็งบางอย่าง จากนั้นเขาจึงคลำสำรวจไปตามขอบของวัตถุแข็งนั้น และพบว่ามันมีลักษณะคล้ายโดม

โดมที่สร้างอยู่ใต้ดินบ่งบอกถึงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือ ตำหนักใต้ดิน หรืออีกชื่อหนึ่งก็คือ สุสานหลวง

เขาสำรวจและคลำไปตามโดมแห่งนี้ และพบว่ามันไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก

เขาขุดเจาะลึกลงไปตามขอบ แต่การขุดเจาะครั้งนี้กลับกินความลึกอย่างมาก หลังจากขุดเจาะไปอีกหนึ่งวัน เขาก็ยังไม่ถึงก้นบึ้ง

แต่เขารู้สึกได้ว่าดินเริ่มเปียกชื้นขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เขาก็ถึงก้นบึ้งและสัมผัสโดนแผ่นหินที่สมบูรณ์แผ่นหนึ่ง

ดูเหมือนฐานรากจะถูกสร้างฝังลงไปในแผ่นหิน และเขาก็ไม่พบทางเข้า ดังนั้นเขาจึงเริ่มค้นหาขึ้นไปด้านบน

เขาเชื่อว่ามันต้องมีทางเข้าออก หากมีการเลี้ยงศพอยู่ด้านใน ถ้าไม่มีทางเข้าออก พวกมันจะออกมาได้อย่างไร?