บทที่ 11 อารามเมี่ยวฮวาบนเขาหวยอวี้

บทที่ 11 อารามเมี่ยวฮวาบนเขาหวยอวี้

ท่านทวดแห่งตระกูลหวงขี่กลุ่มควันสีเหลือง ล่องลอยผ่านอากาศไปยังท่าข้ามซ่างตุน และร่อนลงจอดเบื้องหน้าศาลบรรพชนเก่าแก่

ด้วยการตวัดมือเพียงครั้งเดียว คลื่นปราณที่มองไม่เห็นก็กระแทกบานประตูอันหนักอึ้งของศาลให้เปิดกว้าง

ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านอยู่ในอก ทว่ากลับเจือปนไปด้วยความกระวนกระวายและตึงเครียด นางก้าวยาวๆ เข้าไปในศาลอันมืดมิดและหยุดยืนข้างแท่นบูชาที่มักจะใช้นั่งบำเพ็ญเพียรเป็นประจำ แน่นอนว่าคืนนี้นางไม่มีอารมณ์จะทำเช่นนั้น

นางอดคิดไม่ได้ว่า "เจ้าปีศาจซากศพนั่นคงไม่ตามลงมาที่นี่หรอกนะ?"

ภาพเหตุการณ์นั้นผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง—ภาพที่สัตว์ประหลาดตนนั้นกระโจนพรวดขึ้นมา พร้อมกับเงื้อง่ากระบองฟาดตรงมาที่นาง—ร่างกายของนางเกร็งแน่นจนแทบจะฉี่ราด นางรีบจ้ำอ้าวไปที่มุมด้านหลังของศาล เลิกชายชุดคลุมสีดำขึ้น เผยให้เห็นขาเรียวเล็กที่มีขนสีเหลืองปกคลุมอยู่เบื้องล่าง แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ ไม่นานเสียงน้ำไหลหยดเบาๆ ก็ดังขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

ครู่ต่อมา นางก็ลุกขึ้นและเดินกลับมายังด้านหน้า ซึ่งมีเพียงพอนหูแหว่งตัวหนึ่งมารออยู่ก่อนแล้ว มันยืนสองขา รูปร่างแทบจะคล้ายคลึงกับมนุษย์

มันเอ่ยปากถาม "ท่านทวด ท่านทวด เจ้าปีศาจซากศพนั่นจะลงมาแย่งบ้านของพวกเราไปไหมขอรับ?"

ขณะที่มันกำลังพูด เพียงพอนอีกหลายตัวก็พากันวิ่งลงมาจากเนินเขาและหลั่งไหลเข้ามาในศาลบรรพชน

หลายตัวมีสภาพอิดโรย ท่านทวดได้รีดเค้นวิญญาณหยินของพวกมันไปใช้งานจนหมดเรี่ยวหมดแรง

ดวงตานับสิบๆ คู่จับจ้องไปที่ 'ท่านทวด' ของพวกมัน ในวินาทีนั้น ราวกับว่าท้องฟ้าในโลกของพวกมันได้ถล่มทลายลงมาแล้ว

ท่านทวดยืนนิ่งงัน ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไรดี ตัวนางเองก็หวาดกลัวว่าปีศาจตนนั้นจะไล่ตามลงมาจากภูเขาเช่นกัน

นางเดินวนไปวนมา ก่อนจะออกคำสั่ง "ไปดูซิว่าไอ้ศพเหม็นเน่านั่นตามลงมาหรือยัง"

ทันใดนั้น เพียงพอนตัวหนึ่งก็วิ่งออกไปดู เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา "ท่านทวด ทำไมพวกเราไม่ย้ายหนีไปล่ะขอรับ?"

ข้อเสนอนี้ได้รับเสียงสนับสนุนในทันที—และก็มีเสียงคัดค้านดังพอๆ กัน

เสียงสนับสนุนและคัดค้านดังเซ็งแซ่ปะปนกันวุ่นวาย ตัวที่ยังพูดภาษามนุษย์ไม่ได้ก็ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ

เสียงอึกทึกครึกโครมดังหนวกหู

สำหรับท่านทวดแล้ว เสียงโกลาหลนี้สะท้อนถึงความว้าวุ่นในใจของนางได้เป็นอย่างดี

เพียงพอนหูแหว่งพึมพำ "ท่านทวด พวกเราควรกลับไป—"

"ไม่" นางพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่มันจะทันพูดจบ

อีกเสียงหนึ่งกล่าวว่า "ท่านทวด ทำไมไม่ไปที่เขาเฮยซานแล้วเชิญสหายสักสามสี่คนมาช่วยกำจัดเจ้าปีศาจซากศพนั่นล่ะขอรับ?"

ท่านทวดคิดในใจ "ข้าจะไปหาสหายมากมายขนาดนั้นมาจากไหน? ที่ข้าได้ไปเขาเฮยซานก็เพราะโชคช่วย แถมยังต้องนั่งรั้งท้ายสุดอีกต่างหาก"

ทว่านางจะยอมรับความจริงข้อนั้นได้อย่างไร? คำพูดนั้นทำให้นางฉุกคิดขึ้นมาได้—นางนึกถึงใครบางคน

นางนึกถึงนักพรตเต๋าที่นางเคยแลกเปลี่ยนเวทมนตร์ด้วย นางยังพอเชื่อใจเขาอยู่บ้างและถือว่าเขาเป็นผู้มีความรู้กว้างขวาง

แม้นางจะยังลังเล แต่ความหวาดกลัวว่าปีศาจตนนั้นอาจจะบุกมาเมื่อใดก็ได้ก็ทำให้นางตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว: นางจะไปขอคำปรึกษาจากนักพรตผู้นั้น และนำเวทมนตร์ไปมอบให้เป็นค่าตอบแทนสำหรับความช่วยเหลือ

ทันทีที่ตัดสินใจได้ นางก็ออกเดินทางทันที ราวกับกลัวว่าปีศาจซากศพจะมาขวางทางเอาไว้

ก่อนไป นางได้สั่งการเอาไว้ว่า "เด็กๆ คอยจับตาดูเจ้านั่นไว้ ถ้ามันลงมา ห้ามไปต่อสู้กับมันเด็ดขาด—ให้รอจนกว่าข้าจะกลับมา"

นางออกจากศาลบรรพชนและรีบมุ่งหน้าไปยังท่าข้ามฟาก พอเดินผ่านบ้านหลังสุดท้าย นางก็ตะโกนเรียกเข้าไปในความมืด

"เจ้าลา มานี่"

ลาตัวหนึ่งวิ่งเหยาะๆ ออกมาจากความมืด—นางเพิ่งปราบพยศมันมาจากในป่าเมื่อไม่กี่วันก่อน

แม้นางจะรู้จักวิชาเหินเมฆ แต่นางก็เก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉินเท่านั้น เช่น การขี่เมฆสีเหลืองดิ่งลงมาจากสันเขา

สำหรับการเดินทางทั่วไป การขี่ลาช่วยทุ่นแรงได้มาก

จุดหมายปลายทางของนางอยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้: ภูเขาแห่งหนึ่งนามว่า หวยอวี้ ซึ่งเลื่องลือเรื่องหยก บนภูเขานั้นมีอารามเต๋าตั้งอยู่ นามว่า อารามเมี่ยวฮวา

มีนักพรตเฒ่าอาศัยอยู่ที่นั่นพร้อมกับศิษย์อีกสามคนที่กำลังฝึกฝน

ที่ตีนเขาหวยอวี้ มีหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านเรือนอยู่ราวๆ สิบกว่าหลังคาเรือน

นางขึ้นขี่ลาและเดินตามเส้นทางที่บัดนี้ถูกวัชพืชกลืนกิน มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ อดีตเคยเป็นถนนหนทางสัญจรอย่างดี ทว่าถูกทิ้งร้างหลังจากผู้คนอพยพจากไปหรือล้มหายตายจาก

สิ่งที่มนุษย์ทอดทิ้ง ย่อมมีสิ่งอื่นมาครอบครองแทนในไม่ช้า

นางไม่กลัวที่จะเผชิญหน้ากับมนุษย์

ตลอดทั้งคืน ลาย่ำเท้าดังกรับๆ โดยมีร่างเล็กหน้าหนูนั่งคร่อมอยู่บนหลัง

ในความมืด ดวงตาของนางกะพริบเป็นประกายสีเขียวอมเหลืองทุกครั้งที่กะพริบตา

เมื่อสัตว์พาหนะเหนื่อยล้า นางก็จะเขย่ากระดิ่งที่เอว พละกำลังที่ฟื้นคืนมาก็จะพามันเดินหน้าต่อไป

รุ่งเช้าของอีกวัน นางก็เดินทางมาถึงเขาหวยอวี้

นางทิ้งลาไว้ เดินอ้อมหมู่บ้าน หลีกเลี่ยงเส้นทางสายหลัก แล้วปีนขึ้นไปตามทางเดินแคบๆ

เขาหวยอวี้ไม่ได้สูงนัก ทว่าดวงอาทิตย์กลับสาดส่องเจิดจ้าอยู่เหนือหัวบนท้องฟ้าที่ไร้เมฆหมอก

อารามแห่งนี้ไม่ได้สูงตระหง่านหรือใหญ่โตโอ่อ่า—เป็นเพียงเรือนหลังคากระเบื้องไม่กี่หลังที่สร้างติดกัน

แต่นางกลับรู้สึกประหม่าขึ้นมากะทันหัน จึงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของต้นไม้ ไม่กล้าเข้าไปใกล้

ทุกครั้งที่มาเยือนก่อนหน้านี้ล้วนเป็นเวลากลางคืน นางไม่เคยเข้าใกล้อารามเมี่ยวฮวาในยามสว่างเลยสักครั้ง

ดังนั้นนางจึงเฝ้ารออยู่ในป่าอีกครั้ง เฝ้ามองเด็กหนุ่มสองคนและเด็กสาวหนึ่งคนกำลังฝึกฝนเวทมนตร์อยู่ที่ลานกว้าง

ความอิจฉาริษยาพลุ่งพล่านอยู่ในใจ วิชาเหินเมฆของนางแลกมาด้วยวิชาสะกดจิต

นางเคยไปหานักพรตเฒ่าในยามวิกาลเพื่อสอนวิชานั้นให้เขา และเขาก็มอบตำราเล่มเล็กที่ชื่อว่า 'เคล็ดวิชาเหินเมฆ' ให้กับนาง

นางรู้หนังสือเพียงหยิบมือ นักพรตเฒ่าจึงต้องอ่านให้ฟังทีละบรรทัด

ผ่านไปสามวัน นางก็ยังไม่สามารถสำเร็จวิชาได้ เขาจึงสั่งให้ศิษย์พี่ใหญ่มาสอนนาง ครึ่งเดือนต่อมา ในที่สุดนางก็อ่านตำราออก และนักพรตเฒ่าก็ส่งนางกลับไปฝึกฝนต่อที่บ้าน

หลังจากกลับมาถึง นางก็ต้องเหงื่อตกด้วยความหวาดกลัว—นางกลับมาโดยไม่มีความลังเลหรือต่อต้านแม้แต่น้อย ไม่มีความคิดอื่นใดในหัวเลยจนกระทั่งมาถึงท่าข้ามซ่างตุน และตระหนักได้ว่านางตกอยู่ภายใต้วิชาสะกดจิตของเขาเข้าเสียแล้ว

ความทรงจำนั้นทำให้นางหวาดผวา และนางก็ไม่เคยกลับไปอีกเลย—จนกระทั่งบัดนี้

ในความคิดของนาง คำว่า 'นักพรตเฒ่า' บัดนี้ได้พ่วงท้ายด้วยคำว่า 'น่าสะพรึงกลัว' เข้าไปแล้ว

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้นางลังเลก่อนหน้านี้

นางรอจนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน เมื่อหน้าต่างทุกบานมืดดับลง เหลือเพียงบานเดียวที่ยังมีแสงสว่าง เงาร่างหนึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่างบานนั้น ราวกับกำลังจุดธูปหอมอ่านตำรา

ห้องนั้นเป็นของนักพรตหลินหวยแห่งอารามเมี่ยวฮวา

นางเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง และเคาะลงบนหน้าต่างบานเดียวที่ยังคงสว่างไสวนั้น

หน้าต่างเปิดออกอย่างแผ่วเบา

ใบหน้าเหี่ยวย่นของนักพรตเฒ่าแย้มยิ้มไปทางเงามืด "สหายนักพรตหวงชานเอ๋อร์ ลมอะไรหอบท่านมาเสียดึกดื่นป่านนี้ล่ะ?"

"ท่านนักพรต โปรดอภัยที่ข้ามารบกวน" หวงชานเอ๋อร์ผู้มีใบหน้าเป็นหนูเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเกือบจะเขินอาย "เมื่อวันก่อน ตอนที่ข้าไม่อยู่เพราะไปร่วมงานเลี้ยงของมหาราชเขาเฮยซาน มีปีศาจซากศพตนหนึ่งลงมาจากเนินเขาข้างเคียงและขโมยอาวุธของเราไปชิ้นหนึ่ง

เมื่อข้าไปทวงคืนในคืนนี้ ไอ้เดรัจฉานนั่นไม่เพียงแต่จะปฏิเสธ แต่ยังอาศัยวิชาที่ข่มวิชาของข้า ขับไล่ข้าออกมา มันขู่เข็ญว่าจะขับไล่ตระกูลหวงของข้าออกไปให้หมด ด้วยความอับจนหนทาง ข้าจึงมาขอคำปรึกษาจากท่าน ว่าจะปราบเจ้าสัตว์ประหลาดตนนั้นได้อย่างไร"

มาถึงตอนนี้น้ำเสียงของหวงชานเอ๋อร์ผู้มีใบหน้าเป็นหนูก็เจือไปด้วยแวววิงวอนอ้อนวอนอย่างเห็นได้ชัด