บทที่ 10 การต่อสู้ระหว่างซากศพและฝูงเพียงพอน

บทที่ 10 การต่อสู้ระหว่างซากศพและฝูงเพียงพอน

ลมแม่น้ำพัดเกลียวคลื่นกระทบฝั่ง ดังสาดซัดเป็นระลอก

สายน้ำไม่เคยหยุดนิ่ง ซัดสาดตลิ่งและไหลวนท่ามกลางป่าเขา

นี่เป็นครั้งแรกที่ซือเจ๋อถูกฝูงเพียงพอนล้อมไว้มากมายขนาดนี้ พวกมันทั้งหมดล้วนเรียกได้ว่าเป็นปีศาจ เขารู้สึกประหม่า มือกระชับกระบองเหล็กแน่น ทว่าในใจก็รู้สึกว่าสามารถบดขยี้พวกมันได้ด้วยการเหยียบเพียงครั้งเดียว

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับปีศาจเพียงพอนหน้าหนูตัวคนอันแสนชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัว เขาก็ยังรู้สึกว่าเพียงแค่ฟาดกระบองลงไปครั้งเดียวก็ปลิดชีพนางได้แน่

เขาไม่ได้รู้สึกถึงภัยคุกคามจากเพียงพอนตัวใหญ่สิบกว่าตัวที่อยู่ข้างนางนัก อย่างแย่ก็แค่ปล่อยให้พวกมันกัดสักสองสามคำ ซึ่งในสภาพปัจจุบันนี้ เขาไม่ได้กลัวการถูกกัดเลยสักนิด

เขาคำนวณในใจว่าการกวาดกระบองเพียงครั้งเดียวจะฆ่าพวกมันได้กี่ตัว

ทว่าเขายังคงไม่ขยับเขยื้อน เพราะรู้ดีว่าพวกมันคือปีศาจที่ใช้เวทมนตร์ได้ และเวทมนตร์ก็มักจะเป็นสิ่งที่ป้องกันได้ยาก

"พวกเจ้าเอากระบองเหล็กนี่ไปก็ไร้ประโยชน์"

ซือเจ๋อเอ่ยปาก แต่ลำคอของเขาแข็งทื่อ ทำให้ไม่อาจเปล่งเสียงได้ตามปกติ เสียงที่ออกมาจึงฟังดูเหมือนเสียงคางคกร้องอัปลักษณ์ในหูคนอื่น

'ท่านทวด' แสยะยิ้มเย็น ชี้หน้าซือเจ๋อแล้วสั่งการ "เด็กๆ กางค่ายกลควันเหลืองสังหาร"

ฝูงเพียงพอนทั้งหมดหันหลังกลับ โก่งก้นขึ้น

ปู้ด!

กลุ่มควันสีเหลืองพวยพุ่งออกจากก้นทุกตัว และในชั่วพริบตา ควันสีเหลืองก็ห่อหุ้มร่างของซือเจ๋อเอาไว้

ซือเจ๋อเคยเห็นควันสีเหลืองนี้ที่ท่าข้ามฟากมาก่อน แต่มันเบาบางนัก ทว่าตอนนี้มันหนาทึบอย่างเหลือเชื่อ โอบล้อมเขาไว้ในชั่วพริบตา

ในขณะเดียวกัน ท่านทวดหน้าหนูตัวคนก็หยิบกระดิ่งออกมาจากสาบเสื้อ—เป็นกระดิ่งที่นางขโมยมาจากสำนักพักศพ

ย้อนกลับไปตอนนั้น นางเคยเห็นคนสวมชุดดำเขย่ากระดิ่งใบนี้ โดยมีขบวนคนเดินตามหลัง ตอนนั้นนางไม่รู้เหตุผล รู้เพียงว่ากระดิ่งนั้นดูทรงพลัง ต่อมาในคืนที่มืดมิดและลมแรง นางได้ขโมยกระดิ่งมาตอนที่คนผู้นั้นหลับใหล แล้วหนีไปซ่อนตัวในภูเขาหลายวัน

เมื่อนางโผล่ออกมาและลอบกลับไปดูที่สำนักพักศพ ก็พบว่าคนผู้นั้นตายเสียแล้ว เนื้อหนังถูกแทะจนเหลือแต่กระดูกและสมองก็ถูกดูดกินจนแห้งเหือด

บัดนี้ หลังจากเก็บรักษามันไว้แนบกายมาหลายปี อาบชโลมมันด้วยปราณปีศาจของนางผ่านการพ่นลมหายใจ และเขย่ามันบ่อยๆ เพื่อสัมผัสถึงจังหวะอันเร้นลับ นางก็เข้าใจแล้วว่ากระดิ่งใบนี้สามารถล่อลวงจิตใจได้ เมื่อผสานเข้ากับวิชาควบคุมจิตของนางเอง และฤทธิ์หลอนประสาทของควันสีเหลือง อานุภาพของมันจึงร้ายกาจยิ่งนัก

การผสานทั้งสามสิ่งนี้ทำให้นางสามารถซ้อนทับเวทมนตร์ เพิ่มพูนพลังทำลายล้างได้มากยิ่งขึ้น

ในความคิดของท่านทวด ปีศาจซากศพย่อมเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้สมองโดยธรรมชาติ ทว่าในเมื่อเจ้าตัวนี้บุกมาขโมยอาวุธ แถมยังรู้จักวิชาเป่าลมเพื่อสลายควันสีเหลือง นางจึงแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ แต่แท้จริงแล้วกลับระแวดระวังอย่างยิ่ง

ทันทีที่นางหยิบกระดิ่งออกมา เพียงพอนตัวอื่นๆ ก็แตกฮือหนีไปซ่อนตัวไกลๆ ในดงหญ้าหรือใต้พุ่มไม้ หมอบราบกับพื้นและเอามือปิดหัว

ดูเหมือนว่าพวกเพียงพอนเหล่านี้จะเคยโดนฤทธิ์ของมันมาก่อน หรือไม่ก็ถูกฝึกมาให้ทำเช่นนี้

ซือเจ๋อมองไม่เห็นสิ่งใดรอบกายในม่านควันสีเหลือง แต่เขารู้ตัวว่าถูกล้อมแล้ว ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะฝ่าวงล้อมไปทางใด เสียงกระดิ่งก็ดังกังวานขึ้น

เสียงกระดิ่งที่ดังกะทันหันเสียดแทงทะลุเข้าไปในจิตใจของเขาโดยตรง

วินาทีที่ได้ยินเสียงกระดิ่ง หัวของเขาก็หมุนคว้าง โลกหล้าราวกับสั่นคลอน เขารู้สึกเหมือนเป็นอ่างน้ำที่ถูกมือที่มองไม่เห็นกวนจนปั่นป่วน

แม้เขาจะกลายเป็นปีศาจซากศพแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยต่อสู้ด้วยเวทมนตร์กับปีศาจเหล่านี้มาก่อน เขารู้สึกตื่นตระหนก ก่อนหน้านี้เสียงของพวกเพียงพอนในหัวก็ทำให้เขาหงุดหงิดจนไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ใต้ดินได้อย่างสงบแล้ว

ตอนนี้เมื่อเจอเสียงกระดิ่งอาคมนี้ เขาก็ยิ่งไม่รู้จะรับมืออย่างไร ทำได้เพียงพยายามตั้งสติและประคองจิตสำนึกไว้ตามสัญชาตญาณ

เมื่อแสวงหาจุดศูนย์รวมภายในจิตใจ เขาก็เข้าสู่สภาวะเข้าฌานสงบนิ่งโดยธรรมชาติ รวบรวมสมาธิไปที่จุดแสงสีขาวเพียงจุดเดียวในจิตใจ

จิตวิญญาณของเขากลับมามั่นคงในชั่วพริบตา จิตสำนึกหดรั้งกลับเข้าสู่ภายใน สำหรับหูของเขา เสียงกระดิ่งอาคมนี้ให้ความรู้สึกเหมือนกระแสลมที่พัดกระหน่ำต้นไม้ใหญ่ ทว่าด้วยการเพ่งสมาธิ เขาสามารถรัดรึงจิตสำนึกไว้ด้วยกัน เสียงกระดิ่งจึงไม่อาจปั่นป่วนจิตใจของเขาได้โดยสมบูรณ์

เมื่อสบโอกาส เขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาเปล่งประกายแสงสีขาวนวลจันทร์ เขายืดคอ เขย่งปลายเท้า และอ้าปากกว้าง

"ฮ่า!"

ลมพิษสีดำกระโจนออกจากอก และควันสีเหลืองเบื้องหน้าก็ถูกพัดกระจายออกไปเป็นรูปพัด

ที่ปลายสุดของกลุ่มควันสีเหลือง ปรากฏร่างเตี้ยม่อต้อที่มีใบหน้าเป็นหนูแต่ร่างกายเป็นมนุษย์ยืนอยู่

ผู้ที่มีใบหน้าเป็นหนูแต่กายเป็นคนนั้น ย่อมเป็นท่านทวดของฝูงเพียงพอนแห่งท่าข้ามซ่างตุนอย่างแน่นอน

นางเคยได้ยินมาว่าปีศาจซากศพบนภูเขามีเวทมนตร์เป่าควันสีเหลืองให้กระจายได้ แต่นางไม่ค่อยเชื่อนัก คิดว่าควันก่อนหน้านี้อาจจะยังไม่ตั้งค่ายกลหรือหนาทึบพอ นางรู้ดีว่าเมื่อควันสีเหลืองของนางควบแน่น ลมธรรมดาย่อมไม่อาจพัดให้สลายไปได้—ต้องเป็นพายุลมแรงเท่านั้น

แม้จะมีสายลมพัดผ่านในป่า แต่ก็ไม่แรงพอที่จะสลายควันสีเหลืองที่ลูกหลานของนางปล่อยออกมาได้ ทว่าปีศาจซากศพตนนี้กลับทำให้มันอันตรธานหายไปได้ด้วยการพ่นลมหายใจเพียงครั้งเดียว

แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่นางก็ยังตกใจอยู่ดี ทว่าก็เพียงชั่วครู่ แสงสีเขียวประหลาดสว่างวาบขึ้นในดวงตาของนาง จากเดิมที่เคยเป็นสีเหลืองปนเขียว บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวล้วนในชั่วพริบตา

"คุกเข่าลง!" ท่านทวดตวาดลั่น

ปีศาจซากศพซึ่งมีดวงตาเปล่งประกายแสงสีขาว ยังคงยืนนิ่งราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ หลังจากส่งเสียงร้องประหลาดๆ ออกมา เขาก็พุ่งเข้าใส่นางทันที

นางตื่นตระหนกไปชั่วขณะเมื่อเห็นปีศาจซากศพกระโจนเข้ามาอย่างกะทันหัน พร้อมกับเงื้อง่ากระบองเหล็กสีดำในมือขึ้น

นางรีบหันหลังกลับและกระโจนทะยานขึ้นสู่อากาศ กลุ่มควันสีเหลืองห่อหุ้มร่างของนางขณะล่องลอยขึ้นไป

นี่คือวิชาเหินปราณ ซึ่งเป็นเวทมนตร์ที่นางได้มาจากอารามเต๋าด้วยราคาที่ไม่ใช่น้อยๆ

นางศึกษาเคล็ดวิชานี้มาอย่างยาวนาน และเมื่อสำเร็จวิชา มันก็แสดงผลออกมาในรูปแบบนี้ คือการบินโดยการควบคุมควันสีเหลืองภายในร่างกาย

ในความมืดมิด ร่างของนางล่องลอยดั่งวิหคเหินลม ร่อนลงเกาะบนกิ่งไม้อย่างไร้น้ำหนัก เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางหมู่มวลใบไม้ นางก้มมองปีศาจซากศพที่ใช้กระบองเหล็กฟาดพื้นจนเป็นหลุมบ่อ

ด้วยความไม่ยินยอม นางจึงเขย่ากระดิ่งอย่างบ้าคลั่ง สองมือถูกปกคลุมด้วยปราณสีเหลือง ขณะที่ดวงตาสีเขียวจ้องเขม็งไปยังปีศาจซากศพ ทว่าปีศาจซากศพกลับยืนนิ่ง เท้ากระบองเหล็กแล้วแหงนหน้ามองขึ้นมา ดวงตาที่เปล่งแสงสีขาวของเขาฉายแววเฉยชาอย่างสิ้นเชิง

ท่านทวดถึงกับหมดปัญญา เมื่อเห็นเช่นนี้ ฝูงเพียงพอนตัวอื่นๆ ก็แตกกระเจิงด้วยความหวาดกลัว แม้แต่ตัวที่ดูบึกบึนแข็งแรงก็ยังมุดหายเข้าไปในพุ่มไม้และหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทาง

ซือเจ๋อมองดูเพียงพอนหน้าหนูตัวคนบนกิ่งไม้ เขาตีหน้าตาย ทว่าภายในใจยังคงตื่นเต้นตระหนก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ต่อสู้กับปีศาจ

ท่านทวดหน้าหนูบนต้นไม้จู่ๆ ก็หันขวับ นางสังเกตเห็นลิงทมิฬตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ไกลออกไป แอบมองดูพวกเขา

นางแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า "ครั้งนี้ข้าจะปล่อยเจ้าไปก่อน หากเจ้ากล้าลงจากเขามาอีก ข้าจะไม่ปรานีเจ้าแน่"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซือเจ๋อก็ผ่อนคลายลงมาก เขามองดูควันสีเหลืองที่พวยพุ่งรอบตัวท่านทวดหน้าหนู พานางลอยลับไปทางตีนเขา แม้นางจะดูบินได้ไม่เร็วนัก แต่มันก็ทำให้ซือเจ๋อรู้สึกอิจฉาตาร้อนเป็นอย่างยิ่ง

เมฆลอยต่ำทะมึนบนท้องฟ้ามืดมิด แสงจันทร์สาดส่องเป็นสีเหลืองซีดเซียว

ลมชื้นจากแม่น้ำพัดโชยมาที่เนินเขา ทำให้ใบไม้ในป่าสั่นไหว

ปีศาจซากศพ ผู้มีเส้นผมดั่งหญ้าแห้งเหี่ยวและดวงตาเปล่งแสงสีขาว ยืนอยู่ท่ามกลางรัตติกาล โดยใช้กระบองเหล็กค้ำยันกาย ทอดสายตามองลงไปยังตีนเขา