บทที่ 8 ชะแลงเหล็ก ตระกูลหวง

บทที่ 8 ชะแลงเหล็ก ตระกูลหวง

ยามเช้าตรู่ สายฝนหยิมๆ ยังคงโปรยปรายอยู่ในอากาศ

ราวกับม่านหมอก

สายลมอ่อนพัดพาม่านหมอกให้ลอยขึ้นดุจผ้าคลุมหน้า เผยให้เห็นบ้านเรือนร้างที่ซ่อนเร้นอยู่

ในเมืองท่าข้ามฟากร้างแห่งนี้ ภายในบ้านเก่าซอมซ่อที่กันลมฝนไม่อยู่ กลับมีชายร่างบึกบึนสวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้านยืนอยู่

ซือเจ๋อไม่มีทางเชื่อหรอก!

ดวงตาของเขาเปล่งประกาย ภายใต้ 'เนตรจันทรา' ร่างของชายฉกรรจ์เบื้องหน้าพลันแตกสลายกลายเป็นควันและฝุ่นผง

และจากม่านควันนั้น ก็ปรากฏร่างของ 'เพียงพอน' ตัวหนึ่งถือฉมวกอันจิ๋ว

เพียงพอนตัวนี้ยืนสองขา แถมยังสวมเสื้อผ้าตัวจิ๋ว ดวงตาของมันเปล่งประกายสีเขียวอมเหลือง

เมื่อตระหนักว่าร่างจริงถูกเปิดเผย มันก็ร้อง "จี๊ด" ด้วยความตกใจสุดขีด พร้อมกับเสียงเคร้ง ฉมวกเหล็กอันเล็กในมือร่วงหล่นลงพื้น

มันหันหลังกลับและกระโจนข้ามธรณีประตู

ซือเจ๋อวิ่งตามไปสองก้าว และเห็นเพียงพอนวิ่งไต่ขึ้นไปบนหน้าต่างที่พังยับเยินในห้องด้านใน กระโจนออกไปท่ามกลางดงวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ หลังจากมีเสียงสวบสาบ มันก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ซือเจ๋อสงบสติอารมณ์ เขาไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นัก ในเมื่อมีตัวตนอย่างเขาดำรงอยู่ได้ การที่เพียงพอนจะบำเพ็ญเพียรจนมีฤทธิ์เดชก็ถือเป็นเรื่องปกติ ถ้าไม่มีสิถึงจะน่าแปลกกว่า

เขาไม่ได้ไล่ตามมันไป ตอนนี้เขารู้แค่ว่าเพียงพอนตัวนั้นมีความสามารถในการแปลงกาย แต่ไม่รู้ว่ามันมี 'เวทมนตร์' อย่างอื่นอีกหรือไม่

ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันว่องไวมาก การจะจับตัวมันคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ซือเจ๋อเดินสำรวจบ้านหลังนั้นต่อไปและเข้าไปในห้องปีกนก มุมหนึ่งของหลังคาห้องพังทลายลงมา และฝนที่ตกติดต่อกันหลายวันก็ทำให้พื้นห้องเปียกแฉะเป็นบริเวณกว้าง ที่มุมทิศตะวันตกของพื้นห้อง มีรูหนึ่งที่ดูเหมือนรูหนู

นอกจากนี้ยังมีเตียงไม้เก่าๆ ที่ไร้เครื่องนอน และตู้ใบหนึ่งที่เต็มไปด้วยขี้หนู เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสองสามชิ้นหล่นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ปะปนไปกับฝุ่นดิน

ซือเจ๋อรู้สึกว่าปริมาณเสื้อผ้ามันน้อยเกินไป น่าจะมีคนขนเสื้อผ้าไปมากกว่านี้

เขาเดินสำรวจทั้งในและนอกตัวบ้านอีกครั้ง โดยเน้นไปที่การค้นหาอาวุธหรือสิ่งของที่คล้ายคลึงกัน

อย่างน้อยที่สุด ก็น่าจะมีพวกมีดตัดฟืน

เมืองนี้เป็นเมืองที่เน้นการทำประมงเป็นหลัก ดังนั้นฉมวก แหจับปลา และอุปกรณ์สำหรับซ่อมแซมและถักแหจึงเป็นสิ่งจำเป็น

แต่พวกเขาก็ต้องตัดฟืนเพื่อใช้ก่อไฟด้วย ดังนั้นจึงต้องมีขวานสำหรับผ่าฟืนอย่างแน่นอน ในเมื่อตอนนี้เขาหาไม่เจอ แสดงว่าพวกมันต้องถูกตัวอะไรบางอย่างเอาไปแล้ว

เขานึกถึงฉมวกที่ปีศาจปลาและลิงทมิฬแย่งชิงกันอยู่

ไม่ก็เป็นเจ้าของบ้านเดิมที่เอามันไป—และถ้าเป็นเช่นนั้น ก็เป็นไปได้สูงว่าผู้คนตั้งใจอพยพออกไปเอง

เขาเปลี่ยนไปสำรวจบ้านอีกหลัง เดิมทีเขาแค่อยากจะดูสภาพของเมืองท่าข้ามฟากแห่งนี้ แต่ตอนนี้เขากำลังตั้งตารอที่จะหาอาวุธให้ได้สักชิ้น

บ้านส่วนใหญ่พังทลายลงมา มีวัชพืชและต้นไม้ขึ้นปกคลุม แต่เขาหยุดยืนอยู่หน้าบ้านที่พังทลายหลังหนึ่ง

เพราะเขาเห็นเตาหลอมขนาดใหญ่อยู่ที่นั่น—เป็นเตาแบบที่ใช้สำหรับตีเหล็ก

ถ้ามีเตาตีเหล็ก ก็อาจจะมีอาวุธ หรืออย่างน้อยก็เครื่องมือเหล็ก โดยเฉพาะเมื่อเขาสังเกตเห็นเศษเหล็กบางส่วนในไม่ช้า

เขาคุ้ยหาบริเวณนั้น และไม่นานนัก เขาก็ขุดเจออะไรบางอย่างจากใต้กำแพงดินที่พังถล่มลงมา

มันคือท่อนเหล็กขนาดประมาณไข่ไก่ จับถนัดมือพอดี เมื่อออกแรงดึงมันขึ้นมาจากโคลน ก็พบว่ามันยาวเท่ากับความสูงของเขา และปลายด้านหนึ่งแบนราบ ดูเหมือน 'ชะแลง'

เขาถือมันไว้ในมือและแทงลงไปที่พื้น มันจมลึกลงไปในดิน ไม่ใช่แค่เพราะน้ำหนักของท่อนเหล็ก แต่เป็นเพราะพละกำลังของเขาเองก็มหาศาลอยู่แล้ว

จากนั้นเขาก็ฟาดท่อนเหล็กใส่ก้อน 'หินแกรนิต' ขนาดใหญ่ หินแกรนิตทรงสี่เหลี่ยมสูงระดับต้นขาแตกร้าวเสียงดัง "ปัง" และแยกออกเป็นสองซีก ในขณะที่ชะแลงยังคงไร้รอยขีดข่วน มีเพียงฝุ่นหินเกาะอยู่ประปราย

เขาพอใจเป็นอย่างมาก การได้ท่อนเหล็กนี้มาทำให้การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่า

ทันใดนั้น เขาก็เห็นเพียงพอนตัวหนึ่งยืนอยู่บนหลังคาบ้านที่พังทลายในดงหญ้าใกล้ๆ ส่งเสียงร้อง "จี๊ดๆ"

ทันทีหลังจากนั้น เสียงคล้ายคลึงกันก็ดังมาจากดงหญ้า ซากอิฐที่พังถล่ม และใต้คานหลังคาจากทุกทิศทุกทาง

เขาดูเหมือนจะเข้าใจความหมาย เพียงพอนตัวแรกน่าจะกำลังบอกว่า "ทางนี้ ทางนี้..."

ในความคิดของซือเจ๋อ เพียงพอนเป็นสัตว์เจ้าคิดเจ้าแค้น แม้พวกมันจะตัวเล็กและดูไม่น่าจะทำอันตรายเขาได้ แต่ด้วยจำนวนที่มากขนาดนี้ หากมีเพียงพอนแม้แต่ตัวเดียวที่สำเร็จ 'เวทมนตร์' พิเศษที่สามารถทำร้ายเขาได้ เขาอาจจะตกที่นั่งลำบาก

เมื่อเห็นการตอบสนองจากเพียงพอนในดงหญ้ารอบๆ เขาจึงไม่คิดจะอยู่ต่อ การสำรวจของเขาบรรลุผลแล้ว และเขารู้สึกเหมือนดวงอาทิตย์กำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า เขารีบวิ่งตรงไปยังเนินเขาทันที

พวกเพียงพอนที่ขวางทางอยู่ต่างกรีดร้องและวิ่งหนีแตกกระเจิงด้วยความหวาดกลัว ในขณะเดียวกัน พวกมันก็ปล่อย 'ควันสีเหลือง' สายหนึ่งออกมาจากก้น ควันสีเหลืองเหล่านี้รวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นม่านหมอกสีเหลืองที่บดบัง 'แดนสูญตา' จนมิด

เขาไม่จำเป็นต้องหายใจ จึงไม่กลัวที่จะสูดดมแก๊สพิษนี้เข้าไป

อย่างไรก็ตาม เขากลัวว่าควันจะทำให้แสบตา ก่อนหน้านี้ การโดนลมพิษจากงูยักษ์พ่นใส่ตาก็เป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายมากพอแล้ว

ดังนั้น ในชั่วขณะนั้น แสงจันทร์สีขาวจึงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา พร้อมกันนั้น เขาก็พ่นลมหายใจออกมา ปราณสีดำกลุ่มหนึ่งพุ่งออกจากปาก ก่อตัวเป็นกระแสลมแหวกทางผ่านควันสีเหลือง

เขาพุ่งทะลวงผ่านไป ทิ้งเสียงร้องจี๊ดๆ ของพวกเพียงพอนไว้เบื้องหลังขณะที่เขาวิ่งขึ้นเนินเขา แม้ฝีเท้าจะหนักหน่วง แต่เขาก็เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งม้าศึกพุ่งทะยาน 'กลิ่นอาย' อันน่าเกรงขามแผ่ซ่านขณะที่เขาทะยานเข้าสู่ป่าเขา ทิ้งพวกเพียงพอนทั้งหมดไว้เบื้องหลัง

เขากลับมาจนถึงหลุมศพของตัวเอง กอดชะแลงไว้แนบอก เขามีความสุขและไม่ได้ใส่ใจพวกเพียงพอนมากนัก การมีชะแลงนี้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก

หากเขาพบเจอสัตว์ป่าที่มีสติปัญญา เขารู้สึกว่าถ้าใช้ชะแลงนี้ให้ดี เขาก็สามารถทุบกะโหลกพวกมันให้แหลกได้

ซือเจ๋อถือชะแลงเหล็กไว้ในมือ เข้าสู่สภาวะเข้าฌานและเริ่มเดินลม 'เคล็ดกลืนปราณ'

ในขณะเดียวกัน ที่ท่าข้ามฟากก็กำลังโกลาหล ฝูงเพียงพอนกำลังโกรธแค้น เพียงพอนชราหนวดขาวตัวหนึ่งจู่ๆ ก็พูดภาษามนุษย์ออกมาว่า "เจ้า 'ปีศาจซากศพ' นั่นน่ารังเกียจนัก แต่มันก็มีฝีมืออยู่บ้าง เราต้องรอให้ 'ท่านทวด' กลับมาจากการเยี่ยมเยียนที่ 'เขาเฮยซาน' เสียก่อน..."

...วันนี้ ฝนหยุดตกแล้ว

ลิงทมิฬคิ้วขาวลงมาจากภูเขาสูงใกล้ๆ และสังเกตเห็นสัตว์ตัวเล็กๆ บางตัวกำลังเมียงมองอยู่บนเนินเขาวันนี้

"พวกมันมาทำอะไรที่เนินเขานี้กัน?" ลิงทมิฬคิดในใจ

มันรู้ว่าพวกเพียงพอนเหล่านี้อาศัยอยู่แค่บริเวณท่าข้ามฟาก ยึดครองบ้านเรือนร้างของมนุษย์

ครั้งหนึ่ง เมื่อได้ยินมาว่ามนุษย์เก่งเรื่องการสร้างอาวุธ มันจึงไปที่ท่าข้ามฟากเพื่อค้นหา แต่ก็ถูกพวกเพียงพอนที่นั่นขับไล่ออกมา

เมื่อนึกถึงประสบการณ์ครั้งนั้น มันก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง มันสามารถบดขยี้สัตว์ตัวเล็กๆ พวกนี้ได้ด้วยการเหยียบเพียงครั้งเดียว แต่ก้นของพวกมันจะปล่อยควันเหม็นเน่าออกมา ควันนี้ไม่เพียงแต่เหม็นจนชวนคลื่นไส้ แต่ยังทำให้แสบตาอีกด้วย

หลังจากถูกควันสีเหลืองนั่นรม มันก็มีกลิ่นเหม็นติดตัวไปหลายวัน ทำให้ยากต่อการจับเหยื่อ ตาของมันก็เจ็บไปพักใหญ่ ดีขึ้นก็ต่อเมื่อมันไปหาน้ำพุเย็นๆ บนภูเขามาล้างตา

ตั้งแต่นั้นมา มันก็ไม่เคยไปที่ท่าข้ามฟากนั่นอีกเลย ยิ่งไปกว่านั้น มันเคยได้ยินมาว่าในหมู่เพียงพอนเหล่านี้ มี 'ท่านทวด' ที่ทรงพลังมาก มีตบะบารมีสูงส่งและมีฤทธิ์เดชมาก มันจึงยิ่งไม่อยากไปตอแยพวกมัน

แล้วตอนนี้เจ้าพวกนี้กลับมาที่เนินเขานี้เนี่ยนะ มันหมายความว่ายังไง?

พวกมันไม่พอใจกับพื้นที่รอบๆ ท่าข้ามฟาก และอยากจะยึดครองเนินเขานี้ด้วยหรือไง?

แม้ลิงทมิฬจะไม่ค่อยสนใจเนินเขานี้เท่าไหร่นัก—เพราะมันมักจะมีกลิ่นเหม็นเน่าอยู่เสมอ และเป็นแค่ขอบเขตของพื้นที่ล่าสัตว์ของมัน—แต่มันก็ยังรู้สึกไม่พอใจอยู่ดี

"โฮก!"

ลิงทมิฬคิ้วขาวยืนอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ ส่งเสียงคำรามต่ำใส่พวกเพียงพอนเบื้องล่าง

ในชั่วขณะนั้น เพียงพอนสองสามตัวเบื้องล่างดูเหมือนจะเสียสติ วิ่งพล่านไปตามพุ่มไม้ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด บางตัวถึงกับหงายท้องลงบนพื้น แขนขาสั่นเทา

แต่ไม่นาน ลิงทมิฬก็เห็นเพียงพอนกลุ่มหนึ่งกำลังหามหญิงชราหน้าตาเหมือนหนูในชุดคลุมสีดำขึ้นเขามา

หญิงชรานั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง ถูกหามโดยกลุ่มเพียงพอน

เพียงพอนกลุ่มที่หามเก้าอี้นี้มีขนาดตัวเท่าเด็กห้าหกขวบ แต่ละตัวบึกบึนมากและสามารถเดินแบบกึ่งยืนสองขาได้

พวกมันเดินออกมาจากพุ่มไม้

ล้อมรอบไปด้วยเพียงพอนตัวใหญ่มากมายจากทุกทิศทุกทาง ท่ามกลางเสียงร้องจี๊ดๆ ที่ดังระงม มีเพียงพอนตัวหนึ่งถึงกับถือ 'ธงสีเหลือง' ที่มีตัวอักษรหลายตัวเขียนไว้ว่า—ตระกูลหวงแห่งท่าข้ามซ่างตุน