บทที่ 7 ท่าข้ามฟาก

บทที่ 7 ท่าข้ามฟาก

ขุนเขาทอดตัวยาว สายน้ำหลากไหลลงสู่แม่น้ำ

พายุฝนจากฟากฟ้ากระหน่ำซัดสู่แดนดิน ประสานขุนเขาและสายธารเข้าด้วยกัน

ริมฝั่งแม่น้ำ ลิงทมิฬใช้ฉมวกเป็นเหยื่อล่อจับปีศาจปลาในน้ำ ส่วนในผืนดินบนเนินเขา ซากศพคืนชีพก็ขุดโพรงสร้างรัง ต่างฝ่ายต่างง่วนอยู่กับธุระของตน

ฝนตกหนักต่อเนื่องมาสามวันสามคืนและยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ระดับน้ำในแม่น้ำเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

โพรงที่ซือเจ๋อขุดไว้ถูกน้ำท่วมเสียแล้ว

มันไม่ได้ถูกท่วมเพราะน้ำในแม่น้ำหนุนสูง แต่เป็นเพราะน้ำฝนที่ตกลงมาไหลบ่าลงมาจากเนินเขา ทะลักเข้าสู่โพรงของเขา พัดพาเอาดินร่วนซุยกลายเป็นโคลนตมไหลทะลักเข้าไป เปลี่ยนโพรงที่อุตส่าห์ขุดอย่างดีให้กลายเป็นบ่อโคลน

ดังนั้น หลังจากโพรงแรกถูกน้ำโคลนท่วม เขาจึงขุดโพรงใหม่อยู่เหนือขึ้นไป แต่เมื่อฝนตกหนักขึ้น ไม่นานโพรงใหม่ก็เริ่มมีน้ำขังเช่นกัน

น้ำซึมออกจากผืนดินอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาตระหนักว่าสภาพดินและภูมิอากาศของที่นี่ไม่เหมาะแก่การขุดโพรง หรือบางทีเขาอาจจะแค่เลือกทำเลไม่ดีเอง

เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำโคลน เขาจึงค้นพบว่าโลงศพของตนเป็นที่นอนที่ดีกว่า อย่างน้อยก็ไม่ต้องจมกองโคลนเวลาฝนตกหนัก

เขาคลานออกจากโพรง ท้องฟ้ามืดสนิทและฝนยังคงโปรยปราย เขานอนทอดกายท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมา ปล่อยให้น้ำชำระล้างร่างกาย

ฝนค่อยๆ หยุดตกอีกครั้ง

ค่ำคืนหลังฝนพรำช่างเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไม่ทันไร เช้าวันใหม่ก็มาเยือน

ฟ้าสางแล้ว ทว่าไร้แสงตะวัน และซือเจ๋อก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปที่หลุมศพของเขานัก

อาจเป็นเพราะเป็นเวลากลางวัน ทัศนวิสัยของเขาจึงดีขึ้นมาก เขามองเห็นบ้านเรือนเรียงรายทอดยาวอยู่ตีนเขา และจู่ๆ ก็เกิดนึกอยากจะลงไปดูสักหน่อย

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ไม่อาจห้ามใจและลงมือทำทันที

เขากระโดดลงจากเนินเขา สภาพอากาศที่มืดครึ้มและฝนที่ตกปรอยๆ ช่วยเป็นเกราะกำบังชั้นดีให้แก่เขา

อารมณ์ขุ่นมัวจากการขุดดินสูญเปล่ามาหลายวันถูกปัดเป่าทิ้งไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้กระโจนลงจากภูเขา

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ร่างกายเนื้อของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ความแข็งทื่อแบบแต่ก่อนหายไปหมดสิ้น บัดนี้เขาปราดเปรียว การกระโดดกลายเป็นเรื่องง่ายดาย เพียงแค่ออกแรงถีบเท้า เขาก็สามารถกระโจนข้ามพุ่มไม้เตี้ยๆ ได้อย่างสบาย

มุ่งหน้าลงจากเนินเขา เขาผ่านป่าละเมาะที่ขึ้นหนาทึบ เขาพุ่งทะลวงเข้าไปตรงๆ แม้กิ่งไม้และหนามจะขีดข่วน แต่ก็ไม่อาจสร้างแผลใดๆ ให้กับร่างกายเขาได้

ชั้นสะเก็ดแข็งสีเขียวคล้ำคล้ายกับเกล็ดปกคลุมทั่วทั้งร่าง หนามที่ขีดข่วนไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ และเขาแทบไม่รู้สึกอะไรเลย

เขาเดินทางจากยอดเนินเขาลงมาจนถึงท่าข้ามฟากโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังรู้สึกเหนื่อยล้าเวลาขุดดิน และถ้าย้อนกลับไปไกลกว่านั้น ตอนที่เขาขนก้อนอิฐ เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าจิตสำนึกไม่อาจควบคุมร่างกายได้ดั่งใจ

แต่หลังจากดูดซับสารจันทรา ความอ่อนแอที่แผ่ซ่านมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณก็มลายหายไป เขารู้สึกได้ว่าดวงวิญญาณของตนแข็งแกร่งขึ้น ทำให้สามารถควบคุมร่างกายนี้ได้ ร่างกายที่มีพละกำลังมหาศาลอัดแน่นอยู่ ซึ่งจิตสำนึกเดิมของเขาไม่อาจดึงออกมาใช้ได้

เขามาถึงกลุ่มบ้านเรือนด้านล่าง แต่เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ กลับพบว่าส่วนใหญ่พังทลายลงมาแล้ว

เมื่อสังเกตดูให้ดี บ้านหลายหลังมีเสาและคานไม้ หรือผนังด้านนอกทำจากอิฐดินเหลือง ส่วนผนังด้านในทำจากโครงไม้ไผ่ฉาบโคลน หรือไม่ก็เป็นแผ่นไม้ล้วนๆ

แน่นอนว่ามีบ้านบางหลังที่สร้างจากอิฐและหินทั้งหลัง ซึ่งบ้านเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ต่อให้มีส่วนที่พังทลาย ก็มักจะเป็นแค่หลังคา

ที่นี่คือเมืองขนาดย่อม ยามยืนอยู่ท่ามกลางเมืองนี้ พอจะจินตนาการถึงผู้คนในอดีตที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ ถักแหและหาปลาหาเลี้ยงชีพได้เลย

เขาลอบเร้นกายผ่านซากบ้านเรือนที่พังทลาย วัชพืชและต้นไม้ป่าเติบโตขึ้นจากซากปรักหักพัง สร้างบรรยากาศที่ดูอ้างว้างและเงียบเหงา

ซือเจ๋อไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงทำให้ผู้คนหายไปจากที่นี่จนหมด

โดยทั่วไปแล้ว การที่ผู้คนทั้งเมืองจะหายตัวไปได้นั้น คงเป็นเพราะภัยธรรมชาติ ภัยสงคราม หรือบางทีอาจมีใครบังคับอพยพพวกเขาไป

เขาเดินเข้าไปใกล้บ้านหลังหนึ่งที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ แหวกพงหนามและต้นไม้ป่าหน้าประตู แล้วออกแรงผลักประตูไม้ที่แง้มอยู่ เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดก่อนที่ประตูจะล้มเอียงไปพิงกับต้นไม้ด้านหลัง

เขาก้มหัวลงเพื่อแทรกตัวผ่านช่องว่างของดงไม้ มุ่งหน้าไปยังโถงหลัก

มีประตูไม้สีน้ำตาลเทาที่ปิดแง้มอยู่บานหนึ่ง บนนั้นมีภาพแกะสลักอยู่สองภาพ

เขาชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ มันคือภาพวาดเทพทวารบาลที่สีซีดจางไปแล้ว

มันคือภาพของปีศาจปลา

เป็นปีศาจปลาที่มีหัวเป็นปลาแต่ตัวเป็นคน ในมือถือฉมวกเหล็ก มีทั้งหางและเท้า

ภาพนี้ถูกสลักลงบนประตูไม้ และดูเหมือนจะเคยถูกแต้มด้วยสีสันบางอย่าง แม้ตอนนี้จะซีดจางไปแล้ว แต่ก็พอเดาได้ลางๆ ว่าในอดีตปีศาจปลาตนนี้น่าจะมีสีสันฉูดฉาด โดยเฉพาะดวงตาที่ปูดโปนนั้น น่าจะเคยเป็นสีทอง

ซือเจ๋อพินิจดูรอยสลักบนประตู พลางนึกย้อนไปถึงปีศาจปลาที่เขาเห็นในน้ำท่ามกลางแสงจันทร์ เขาเกิดความสงสัย "ใช่ตัวเดียวกันหรือเปล่านะ? ไม่นึกเลยว่าผู้คนในท่าข้ามฟากแห่งนี้จะสลักภาพมันไว้บนประตูในฐานะเทพทวารบาลด้วย"

ด้วยความประหลาดใจ เขามองดูอีกสองสามครั้งก่อนจะผลักประตูเข้าไป ด้านในคือโถงกลาง

เมื่อก้าวเข้าไป ซือเจ๋อก็มองเห็นรูปปั้นสูงประมาณหนึ่งฟุตตั้งอยู่ชิดผนังด้านทิศเหนือของโถง ในระดับสายตาของผู้ใหญ่พอดี

รูปปั้นเทพเจ้าเต็มไปด้วยฝุ่นเกรอะกรัง สีสันดั้งเดิมเลือนหายไปนานแล้ว แต่เค้าโครงรูปทรงบ่งบอกชัดเจนว่ามันคือปีศาจปลา

ที่ด้านหน้ารูปปั้น บนแท่นบูชาชั้นแรก มีป้ายวิญญาณล้มระเนระนาดอยู่ เขามองไปที่โต๊ะในห้อง ซึ่งมีไหและขวดดินเผาวางอยู่ รวมถึงข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง

มีทั้งเสื้อกันฝนที่ทำจากฟาง หมวกสาน แหจับปลา และเครื่องเรือนของใช้ในชีวิตประจำวัน แต่ทั้งหมดล้วนผุพังไปหมดแล้ว ดูเหมือนว่าผู้คนที่จากไปจะไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บข้าวของเหล่านี้

หลังจากเดินข้ามโถงมา ซือเจ๋อก็ไปที่ผนังด้านทิศเหนือและพลิกป้ายวิญญาณขึ้นมา บนนั้นมีตัวอักษรสี่ตัวสลักไว้และยังคงเปล่งประกายสีทองอยู่: มหาราชเกล็ดคราม

"ที่แท้ปีศาจปลาตนนั้นก็มีชื่อว่า มหาราชเกล็ดคราม นี่เอง" ซือเจ๋อคิดในใจ

ทันใดนั้น เสียง "กุ๊กๆ" ก็ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาหันขวับไปมอง และเห็นชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องด้านใน

ในมือของเขาถือฉมวก ศีรษะโพกด้วยผ้าสีดำ เสื้อคลุมสีเทาเปิดกว้างที่หน้าอก เผยให้เห็นแผงอกที่เต็มไปด้วยขนสีเหลือง เสื้อคลุมนั้นเป็นแบบแขนเต่อ ส่วนกางเกงก็ยาวแค่หน้าแข้ง และเขากำลังเดินเท้าเปล่า

เขาโผล่ออกมาจากห้องด้านใน ราวกับสังเกตเห็นซือเจ๋อมาตั้งนานแล้ว และพูดขึ้นอย่างดุดันว่า "ไอ้ตัวเหม็นเน่า ไสหัวไปซะ! ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพวกแก"

ซือเจ๋อประหลาดใจ ที่นี่มีคนอยู่ด้วยหรือ?

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว เพราะในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังในร่างกายที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยฆ่างูยักษ์ด้วยการพ่นปราณซากศพเพียงเฮือกเดียวมาแล้ว

ทว่า เมื่อเขามองไปที่ชายผู้ถือฉมวก สายตาของเขากลับรู้สึกพร่ามัวเล็กน้อย ทำให้มองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

ด้วยสัญชาตญาณที่อยากจะมองให้ชัดขึ้น ความคิดของเขาก็เชื่อมโยงเข้ากับตราประทับแสงจันทร์ดวงเล็กในจิตใจทันที และส่งพลังของมันไปยังดวงตา

ดวงตาของเขาพลันเปล่งประกายแสงสีขาวออกมาในทันที