บทที่ 4 เซียนสละร่าง เลี้ยงศพ

บทที่ 4 เซียนสละร่าง เลี้ยงศพ

ผืนปฐพีนั้นหนักอึ้งและเงียบงัน มันฝังกลบสรรพสิ่ง น้อยคนนักจะล่วงรู้ว่าภายใต้ผืนดินนั้นมีโลกอันอุดมสมบูรณ์ดำรงอยู่

นับตั้งแต่เริ่มเสพรับแสงจันทร์ จิตใจของซือเจ๋อก็แจ่มใสและเฉียบแหลมขึ้น ความคิดอ่านผุดพรายขึ้นมาไม่ขาดสาย

ยามนอนทอดกายอยู่ใต้ดิน จิตสำนึกของเขาเชื่อมโยงกับปราณปฐพี จิตใจเปรียบดั่งคันฉ่องที่สะท้อนทุกสิ่งรอบกาย

ทุกวันเขาเฝ้าฟังเสียงแมลงขุดเจาะเนื้อดิน บางครั้งก็จินตนาการว่าพวกมันกำลังไต่ไปตามร่างกายของเขา

จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาว่า บางทีเขาเองก็อาจจะมุดดินได้เช่นกัน

"ในเมื่อไส้เดือนยังทำได้ แล้วทำไมข้าจะทำไม่ได้—มันจะยากเย็นสักแค่ไหนกันเชียว?"

โคลนและดิน—สสารสองสถานะที่แตกต่าง

มนุษย์อาจย่ำฝ่าโคลนตมได้ แต่ดินแข็งนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพียงแต่ต้องเปลี่ยนสถานะของดินเสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ยามไส้เดือนเคลื่อนผ่าน ผืนดินตรงนั้นย่อมชุ่มชื้น

เขาครุ่นคิดว่า หากเขามองผืนดินบริเวณนี้ให้เป็นปราณที่ไร้รูปลักษณ์เล่า จะได้ผลหรือไม่?

ทันทีที่ความคิดก่อตัว เขาก็ลงมือทำ เขาคลานออกจากโลงศพแล้วเริ่มใช้กรงเล็บตะกุยดินในช่องทางที่นำไปสู่โลง

ขณะขุด เขาประคองจิตให้สั่นพ้องกับผืนดิน เพ่งสมาธิไปที่มือทั้งสองข้าง อัดฉีด 'ปราณหยิน' เข้าไป

เขามั่นใจว่าดินจะยอมจำนน

เขาจ้วงมือลงไปในดิน—และมันก็จมลงไปอย่างง่ายดายราวกับจุ่มลงในโคลนนุ่ม เพียงวาดมือออกไปด้านข้าง ดินก็ร่วนซุยและแหวกออก

มือทั้งสองขยับว่องไว ขุดเป็นโพรงขึ้นมา ในชั่วพริบตาเขาก็มุดเข้าไปด้านใน

ปากทางนั้นคับแคบ เมื่อไม่อาจเอื้อมมือกลับไปได้ เขาจึงยืดแขนไปข้างหน้าและกระดึบตัวลึกเข้าไปราวกับไส้เดือน ทุกครั้งที่แทงมือออกไป ดินจะอ่อนนุ่มลง และเมื่อร่างของเขาเบียดแทรกเข้าไป อุโมงค์ก็ขยายกว้างขึ้น

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าผืนดินมีความยืดหยุ่น—ช่างโอนอ่อนผ่อนตามอย่างแท้จริง

ทว่ายิ่งดำดิ่งลึกลงไป ดินก็ยิ่งแข็งขึ้น แรงบีบอัดเพิ่มทวี เขาแทบจะขยับตัวขยายพื้นที่ไม่ได้ และมือก็เริ่มชะงัก เขาจึงเปลี่ยนทิศทางทันที

ในความมืดมิด เขาทำได้เพียงคลำทาง แยกแยะทิศเบื้องบนจากความชื้นและความอ่อนนุ่ม

เขาตะกุยขึ้นด้านบน เลื้อยซ้ายป่ายขวาผ่านชั้นดินด้านบนที่ร่วนซุยกว่า

แมลงตัวน้อยขวางทาง เขาปัดพวกมันทิ้งและบดขยี้

แมลงตัวหนึ่งตายลง ก็จบเพียงเท่านั้น—ไร้ความแค้นเคือง ไร้ผลกรรมตามมา

เขาปิติยินดียิ่งนัก เขาสำเร็จวิชาใหม่อีกหนึ่งอย่าง

จาก 'การเข้าฌาน' สู่ 'เคล็ดกลืนปราณหยินปฐพี' 'เคล็ดดูดกลืนสัมผัสจันทรา' และ 'พ่นลมหายใจ'

บัดนี้เขาสามารถขุดเจาะใต้ดินได้แล้ว เขาจำต้องตั้งชื่อให้มัน

"วิชามุดดิน?" ความคิดนี้แวบเข้ามา แต่มันทำให้เขารู้สึกเหมือนแมลง—ช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ชื่อใหม่จึงผุดขึ้นมา

"วิชาท่องปฐพี—ใช่แล้ว ต้องชื่อนี้"

ความคืบหน้าของเขาเชื่องช้า แทบจะเรียกได้ว่าคืบคลาน ไม่นานความเหนื่อยล้าก็ถาโถม ทั้งกายและใจ

เขาไม่ได้กลับไปที่โลงศพ เพียงแค่หลับไปตรงนั้น ภายในเนื้อดิน

ภายในผืนดิน เขารู้สึกปลอดภัยเสมอ

ทว่าการหลับใหลของเขามิใช่การนอนหลับธรรมดา เขาเคลิ้มหลับในขณะที่ยังคงเชื่อมโยงกับผืนดิน หายใจโดยสัญชาตญาณ ดื่มด่ำกับปราณหยินปฐพี

แรงกดดันของดินที่โอบอุ้มร่างนำมาซึ่งความสงบ มิใช่ความหวาดกลัว

เขาหลับไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เมื่อตื่นขึ้น จิตวิญญาณก็เปี่ยมล้น พละกำลังพลุ่งพล่าน

ตั้งสติได้และตระหนักว่าตนนอนอยู่ใต้ดินพร้อมหวนระลึกถึงเหตุผล เขาจึงเริ่มขุดเจาะต่อ

ก้อนหินทำให้เขาต้องเลี้ยวหลบ รากไม้หนาทึบก็บังคับให้ต้องอ้อมผ่าน ส่วนรากบางๆ เขาก็ข้ามไปได้

เขาเดินหน้าต่อไป สำรวจใต้ผืนธรณีอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

วัตถุแข็งอีกชิ้นขวางทางเขาอยู่... หิน

ในความมืดเขาสัมผัสได้—มันเป็นสี่เหลี่ยมได้ฉาก ไม่เหมือนหินธรรมชาติ

เมื่อวนสำรวจรอบๆ ก็พบว่าเป็นแท่งสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ตั้งตรงอยู่ในดิน

นี่จะเป็นหลุมศพหรือ? เขาครุ่นคิด

เขาไต่ตามขอบขึ้นไปจนทะลุผิวดิน

ราตรีมาเยือนแล้ว ต้นไม้สูงตระหง่านบดบังแสงดาว ใบไม้เน่าเปื่อยและกิ่งไม้ทับถมเกลื่อนกลาดบนพื้น

แสงจันทร์ทอประกายในดวงตา ช่วยให้สายตาคมชัดขึ้น

เขาก้มมองสำรวจ

ไร้เงาป้ายศพให้เห็น—มีเพียงกองดินใหม่ที่เขาเพิ่งขุดขึ้นมา เขาโกยขึ้นมาหนึ่งกำมือ มันนุ่มละเอียดราวกับฝุ่นผงและปลิวไปตามสายลม

เขารู้ดีว่าหากฝนตกลงมา จุดนี้คงกลายเป็นโคลนดูดที่ลึกพอจะกลืนกินเท้าของผู้ไม่ระวัง

หลังจากเขี่ยดินร่วนเล่น เขาปัดใบไม้เน่าเปื่อยออกและพบก้อนอิฐฝังอยู่ครึ่งหนึ่งในดิน

มันหนา—หนากว่าอิฐที่เขาเคยจับต้องประมาณสองเท่า

ตะไคร่น้ำเกาะกรังบนพื้นผิว ข้อสันนิษฐานหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เขาขุดลงไปตรงจุดที่เพิ่งโผล่ขึ้นมา

ไม่นานนิ้วก็สัมผัสโดนหิน เมื่อโกยดินออกก็เผยให้เห็นแนวอิฐเรียงราย

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

เขางัดอิฐที่หลวมออกมาหลายก้อน และเห็นโลงศพอยู่ด้านใน

โลงศพตั้งตรง ถูกล้อมกรอบด้วยอิฐ

นี่เป็นธรรมเนียมการฝังศพแบบใดกัน? เขาสงสัย

เขาเช็ดตะไคร่น้ำออกจากอิฐก้อนหนาและพินิจดูใกล้ๆ

ครานี้เขาเห็นตัวอักษรสลักอยู่บนนั้น

เซียนสละร่าง: ยี่สิบสาม

เครื่องหมาย? หรือรหัสลับ?

เขาไม่ได้เปิดโลงศพ แต่เลื่อนก้อนอิฐกลับเข้าที่เดิม

เขาโกยดินกลบ วางอิฐที่มีรอยสลักไว้ตรงจุดเดิมเป๊ะ และโรยใบไม้แห้งปิดทับปากรูเล็กๆ นั้น

การค้นหาเพิ่มเติมทำให้พบอิฐหนาอีกหลายก้อน แต่ละก้อนสลักคำว่า 'เซียนสละร่าง' ตามด้วยตัวเลข—ราวกับบัญชีรายการ

หลุมศพเช่นนี้ทำให้เขาหวนนึกถึงพิธีกรรม 'เลี้ยงศพ' ในนิยาย

หรือว่าตัวข้าเองก็เป็นศพที่ถูกเลี้ยงไว้?

ความคิดนี้ทำให้เขาหนาวสะท้าน ทว่าโลงศพของเขานั้นวางนอนราบ ไร้อิฐล้อมรอบ—คงไม่ใช่แบบเดียวกัน

ใจของเขาจึงคลายกังวลลงบ้าง

ถึงกระนั้น ความกังวลยังคงค้างคา เขาอยากจะหนีไปเดี๋ยวนี้ แต่เขาเพิ่งตื่นขึ้นที่นี่ และเกรงว่าการก้าวออกไปที่อื่นอาจนำมาซึ่งความตายด้วยน้ำมือมนุษย์หรือสัตว์อสูร

เขาคิดแผนการใหม่ออก มุดดินไปอีกฟากของเนินเขา แล้วซ่อนตัวให้ลึกลงไปในผืนดิน

ทันทีที่ความคิดก่อตัว ซือเจ๋อก็ลงมือปฏิบัติ