บทที่ 3 พ่นลมหายใจ

บทที่ 3 พ่นลมหายใจ

ลิงทมิฬคิ้วขาวหมายตาปีศาจปลาที่คลานขึ้นมาจากน้ำตัวนี้มานานแล้ว

มันตัดสินใจเลิกสนใจเจ้าตัวเหม็นที่กำลังขนอิฐอยู่นั่นทันที

เป้าหมายของมันคือเหยื่อที่เพิ่งขึ้นมาจากน้ำ

ตั้งแต่แรกเห็น ลิงทมิฬคิ้วขาวก็รู้สึกได้ทันทีว่ารสชาติของปีศาจปลาตัวนี้ต้องโอชาอย่างแน่นอน

มันไถลตัวลงจากต้นไม้

อาศัยพงหญ้าบดบังกาย ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้โดยอยู่ใต้ทิศทางลม

ใกล้เข้าไป ใกล้เข้าไปอีก... ดวงตาภายใต้คิ้วสีขาวจ้องเขม็งไปที่ปีศาจปลา ลิงทมิฬคิ้วขาวกำลังรอจังหวะสังหารที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ในสายตาของมัน ปีศาจปลากำลังกัดกินผลไม้ป่า มันรู้ดีว่าผลไม้พวกนั้นมีกลิ่นคาวและรสชาติย่ำแย่

ทันใดนั้น ปีศาจปลาก็ชะงัก ดวงตาปลาปูนโปนกระพริบปริบๆ กวาดมองความมืดรอบทิศด้วยแสงสีทองจางๆ

ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นในอก มันมองไปรอบๆ แต่ไม่พบสิ่งใด

"รู้สึกแปลกๆ เหมือนมีอะไรจ้องมองข้าอยู่? กินอีกสักสองสามคำ—มันอร่อยเหลือเกิน—กินอีกหน่อยแล้วค่อยไปดีกว่า" ปีศาจปลาคิดในใจ

ฉับพลัน เงาดำสายหนึ่งก็กระโจนออกมาจากความมืด ปีศาจปลาสัมผัสได้ไวว่อง ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความตกใจ ในชั่วขณะที่เงาดำตะครุบถึงตัว ร่างของมันกลับกลายสภาพเป็นแอ่งน้ำ ร่วงผละลงสู่พื้นแล้วไหลปราดลงแม่น้ำไปอย่างรวดเร็ว

ลิงทมิฬคิ้วขาวกระโจนลงมาตะปบยังจุดที่ปีศาจปลาเคยยืนอยู่ ทว่าเหลือทิ้งไว้เพียงฉมวกเล่มหนึ่งเท่านั้น

มันไม่ยอมลดละ ใช้กรงเล็บขุดคุ้ยดินโคลนที่ชุ่มน้ำ พลางส่งเสียงคำรามต่ำด้วยความเกรี้ยวกราด

ทันทีที่สายน้ำไหลลงสู่แม่น้ำ ร่างของปีศาจปลาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางระลอกคลื่น มันโผล่ดวงตาคู่โตขึ้นมามองลิงทมิฬคิ้วขาวบนฝั่งและฉมวกที่อยู่ใต้เท้าของมัน ก่อนจะพ่น 'ศรวารี' ออกมาด้วยความโกรธแค้น

ลิงทมิฬคิ้วขาวที่กำลังโมโหหลบหลีกไม่ทัน จึงถูก 'ลมหายใจ' นั้นกระแทกเข้าเต็มหน้า มันรีบวิ่งถลันไปที่ริมตลิ่ง ทุบตีผิวน้ำด้วยความเดือดดาล

ปีศาจปลารีบดำดิ่งลงสู่น้ำลึก ทิ้งให้ลิงทมิฬคิ้วขาวคำรามฮึดฮัดอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่ซือเจ๋อได้ยินเสียงคำราม เขาก็ทิ้งก้อนอิฐในมือแล้วทิ้งตัวลงนอนราบกับพื้นโดยไม่ไหวติง

เมื่อแน่ใจแล้วว่าเสียงคำรามนั้นไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ตน เขาจึงรีบคลานกลับไปยังเนินสุสานอย่างรวดเร็ว เขาตรงไปยังต้นไม้ที่อยู่ด้านร่มเงาของภูเขา มุดลงหลุมศพ ปิดฝาโลงอย่างระมัดระวัง แล้วใช้เท้ายันฝาโลงไว้แน่น

มือกุมหัวใจที่หยุดเต้นไปนานแล้ว เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ซือเจ๋อตระหนักดีว่า ในเมื่อมีตัวตนอย่างเขาเกิดขึ้นได้ ย่อมต้องมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าดำรงอยู่

เขาไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไร แต่มั่นใจว่าเสียงคำรามเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ต้องเป็นสัตว์อสูรที่ดุร้าย สิ่งมีชีวิตที่เขาไม่อาจไปตอแยได้

"พวกสัตว์ป่าไม่น่าจะชอบกินซากศพเหม็นๆ อย่างข้าหรอกมั้ง?" ซือเจ๋อปลอบใจตัวเอง "ต่อให้เป็นปีศาจ ก็คงไม่กินเนื้อเน่าๆ หรอกจริงไหม?"

ซือเจ๋อคิดว่าคงไม่มีปีศาจตนไหนพิสมัยก้อนเนื้อและกระดูกเหม็นเน่าอย่างเขา แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าพวกมันจะไม่ฆ่าเขาเล่นแก้เบื่อ

เขาออกแรงใช้เท้ายันฝาโลงให้แน่นขึ้นไปอีก

คืนนั้นเขาไม่ออกไปข้างนอกอีกเลย และแน่นอนว่าตอนกลางวันเขาก็ไม่คิดจะโผล่ออกไป เมื่อราตรีมาเยือนอีกครั้ง เขาก็ยังคงเก็บตัวอยู่แต่ในโลง ไม่ใช่แค่วันเดียว แต่ต่อเนื่องกันหลายวัน เขาไม่ออกไปไหนเลย เอาแต่อยู่ใต้ดินเพื่อเสพรับปราณหยินปฐพี

วันเวลาผ่านไป เขาก็ยังคงไม่ออกไปไหน การนอนเข้าฌานเสพปราณหยินปฐพีและฟังเสียงแมลงขุดดินอยู่ใต้หลุมก็ไม่ได้น่าเบื่อหน่ายอะไรนัก

ทว่าจู่ๆ วันหนึ่งเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ในเมื่อเขากินปราณหยินปฐพีเข้าไปทุกวัน แล้วเขาจะพ่นมันออกมาบ้างได้หรือไม่?

ดังนั้น เมื่อเริ่มเบื่อกับการกลืนกินปราณหยิน เขาจึงลองฝึกพ่นมันออกมา

เดิมทีเขาไม่จำเป็นต้องหายใจ การกลืนกินปราณก็ทำผ่านจิตสำนึก เขาสัมผัสได้ถึงปราณหยินปฐพีที่แทรกซึมไปทั่วร่าง ยามจะพ่นออก ย่อมไม่อาจใช้ปอดขับลมหายใจออกมาได้ แต่ต้องใช้จิตสำนึกนำทาง บังคับให้มันพุ่งออกมาทางปาก

เขานอนอยู่ใต้ฝาโลง ฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทดลองหลากหลายวิธี ทันใดนั้น ในความพยายามครั้งหนึ่ง เขาใช้เท้ายันพื้น ใช้ศีรษะดันต้าน พร้อมกับใช้จิตสำนึกชักนำพลังจากท้องน้อยผ่านหน้าอก แล้วพ่นออกทางปาก

"ฮู่ว!"

ชั่วพริบตา เขาสัมผัสได้ถึงกระแสลมที่ก่อตัวขึ้นภายในหลุมศพเล็กๆ ครู่ต่อมา ความรู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงก็ถาโถมไปทั่วร่าง

ความอ่อนล้านี้ช่างประหลาดนัก ราวกับน้ำจำนวนมหาศาลถูกสูบออกไปจากบ่อจนแห้งขอด

ถึงกระนั้น เขากลับรู้สึกดีใจยิ่งนัก เพราะค้นพบว่าตนสามารถพ่นลมหายใจออกมาได้จริงๆ

เขาไม่รู้หรอกว่าการพ่นลมหายใจนี้จะมีประโยชน์อันใด แต่เขารู้สึกเหมือนตนเองขยับเข้าใกล้ความเป็นมนุษย์ไปอีกก้าวหนึ่ง

โลกภายนอกนั้นอันตราย เต็มไปด้วยสิ่งประหลาดมากมาย เขาจึงยังไม่กล้าออกไป

ด้วยเหตุนี้ ทุกๆ วันเขาจึงเอาแต่ฝึกกลืนและพ่นลมปราณ เล่นสนุกอยู่กับตัวเองในโลกใต้ดินอันเงียบเหงา

ผ่านไปอีกหลายวัน วิธีการพ่นลมหายใจของเขาก็ไม่ได้มีแค่รูปแบบเดียวอีกต่อไป

แบบหนึ่งคือการ 'ฮ่า' — ลมที่พ่นออกมาจะแผ่กระจาย ครอบคลุมพื้นที่กว้างแต่ระยะหวังผลสั้น

อีกแบบคือการ 'เป่า' ด้วยการเพ่งจิต — ลมหายใจจะยาวเหยียดและทรงพลัง พุ่งออกมาอย่างแหลมคมและอัดแน่นราวกับเส้นด้าย

เขาตั้งชื่อความสามารถนี้ว่า... 【พ่นลมหายใจ】

เพียงแต่เขายังไม่รู้ว่าลมหายใจที่พ่นออกมานี้มีประโยชน์อะไร

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน เขาก็เชี่ยวชาญในวิชา 【พ่นลมหายใจ】 นี้ เขาไม่จำเป็นต้องใช้เท้ายันหรือยืดคอเหมือนตอนแรกอีกแล้ว

เขาอดรนทนไม่ไหว อยากจะออกไปทดสอบดูบ้าง อีกอย่างเขารู้สึกว่าผ่านไปหลายวันขนาดนี้ ข้างนอกน่าจะปลอดภัยแล้ว ดังนั้นพอดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เขาจึงค่อยๆ คลานออกจากโลงและมุดออกมาจากโพรงใต้ต้นไม้

ท้องฟ้ายังคงไร้แสงจันทร์ และดูเหมือนวันนี้ฝนจะตก เขาโผล่หัวมองไปรอบๆ ด้านหลังเนินเขา แม้ดวงตาจะแจ่มชัดขึ้นมากจากการดูดซับสารจันทรา แต่เขาก็ยังมองไกลๆ ไม่เห็นอยู่ดี ทว่าสิ่งที่อยู่ใกล้ๆ นั้นมองเห็นได้ชัดเจน

เขาอยากหาสิ่งของมาทดสอบอานุภาพของลมปราณที่พ่นออกมา

มองซ้ายมองขวาก็ไม่เจออะไร จึงลองพ่นลมใส่ดอกไม้ดอกหนึ่ง ดอกไม้ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขารออยู่ครู่หนึ่งก็ยังเหมือนเดิม จึงเริ่มมองหาสัตว์แทน

แต่ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าปานนี้ จะไปจับสัตว์ที่ไหนทัน สุดท้ายเขาก็คว้าตัวหนอนสีเขียวบนใบไม้มาได้ตัวหนึ่ง

เขาเด็ดใบไม้ติดมาด้วยแล้ววางมันลงบนก้อนหิน จากนั้นจึงเป่าลมใส่อย่างแรง ใบไม้ปลิวตลบไป

เขารีบพลิกใบไม้กลับมา แต่เมื่อหงายใบไม้ขึ้น ก็ต้องพบว่าหนอนสีเขียวตัวนั้นกลับกลายเป็นสีดำสนิท มันบิดเร่าๆ อยู่สองสามครั้งแล้วก็แน่นิ่งไป

ผลลัพธ์นี้สร้างความประหลาดใจระคนยินดีให้กับซือเจ๋อ

เขาอดคิดไม่ได้ว่า "ลมหายใจของคนตายนี่มีพิษจริงๆ ด้วย"

เขาลองจับแมลงมาทดสอบอีกสองครั้ง ผลลัพธ์ก็เป็นเช่นเดิม ทำให้เขาเบิกบานใจยิ่งนัก

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าการกลายสภาพเป็นแบบนี้ก็มีเรื่องสนุกอยู่เหมือนกัน

"กว๊าก!"

เสียงนกร้อง "กว๊าก" ดังขึ้นเหนือหัวกะทันหัน เขารีบตะเกียกตะกายคลานกลับลงหลุมศพทันที

"ตัวประหลาดอะไรกัน ไม่หลับไม่นอนมาร้องหลอกผีตอนดึกๆ ดื่นๆ!" ซือเจ๋อคิดในใจขณะซ่อนตัวกลับลงสู่ใต้ดิน

ความเงียบสงบใต้ผืนดินทำให้เขารู้สึกอุ่นใจ แม้แต่เสียงแมลงขุดดินและเสียงร้องระงมก็ยังฟังดูรื่นหู

เช่นนี้เอง เขายังคงนอนอยู่ใต้ดิน สัมผัสถึงปราณหยินปฐพีและกลืนกินมันเป็นกิจวัตร ยามได้ยินเสียงแมลงขุดเจาะ ราวกับเขามองเห็นภาพไส้เดือนกำลังชอนไชผ่านเนื้อดินปรากฏขึ้นในจิตใจ

ในขณะที่กลืนกินปราณหยินปฐพี เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของไส้เดือนและแมลงอื่นๆ ที่กำลังขุดรูอยู่ใต้ดิน

วันแล้ววันเล่าผ่านพ้นไป

ทิวาและราตรีสลับสับเปลี่ยน เวลาผ่านไปรวดเร็วดุจกระสวยทอผ้า

ทว่าคนตายหาได้ใส่ใจในวันเวลาไม่

กาลเวลาไม่อาจทำให้ซากดิบเสื่อมสลาย