บทที่ 7 ใครบอกว่าการเที่ยวหอคณิกามิใช่การทำธุระ

หลังจากออกจากหอบัญชีหลินเฉินมิได้มุ่งหน้าออกจากจวนในทันทีเขาเดินเลี้ยวโค้งไปยังเรือนของภรรยาคนแรกหลิวหรูเยียน

ภายในลานบ้านหลิวหรูเยียนกำลังฝึกกระบี่อยู่

นางสวมชุดรัดรูปสีแดงถือกระบี่ยาวสามฉีประกายกระบี่วาววับดุจหิมะท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว

แม้จะเป็นสตรีแต่เพลงกระบี่ของนางกลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของนักรบที่องอาจและเฉียบคม

หลินเฉินยืนอยู่ที่หน้าประตูรั้วมองดูเงียบๆอยู่ครู่หนึ่ง

เพลงกระบี่ของหลิวหรูเยียนนั้นน่าประทับใจจริงๆนางบรรลุถึงขั้นที่สองแล้ว

ทว่าในสายตาของเขาที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์สมบูรณ์กลับยังมองเห็นจุดบกพร่องอยู่หลายแห่ง

หลังจากรำเพลงกระบี่จบชุดหลิวหรูเยียนก็เก็บกระบี่เข้าฝักนางยืนหอบหายใจเล็กน้อย

เมื่อหันไปเห็นหลินเฉินนางก็ขมวดคิ้ว

"เจ้ามาที่นี่ทำไม"

"มาดูเจ้าฝึกกระบี่น่ะสิ"

หลินเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มพลางเดินเข้าไปในลาน

"และข้ามีคำถามจะถามเจ้าด้วย"

"เรื่องอะไร"

"หากข้าต้องการจะเปิดโรงเตี๊ยมส่วนตัวสำหรับเหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจโดยเฉพาะข้าควรจะเตรียมการป้องกันความปลอดภัยอย่างไรดี"

หลิวหรูเยียนชะงักไป

"โรงเตี๊ยมรึเจ้ากำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่อีก"

"นี่คือธุรกิจที่ถูกกฎหมายนะ"

หลินเฉินกล่าวอย่างจริงจัง

"ในจวนกำลังขาดแคลนเงินทองข้าต้องหาทางหาเงินบ้าง"

หลิวหรูเยียนแค่นเสียงเย็น

"เจ้าจะมีธุรกิจที่ถูกกฎหมายอะไรได้อย่าบอกข้านะว่าเป็นพวกหอคณิกาหรือบ่อนพนันอีก"

"เจ้าพูดแบบนี้ข้าเสียใจนะ"

หลินเฉินทำท่าทางน้อยใจ

"ข้าดูเป็นคนเช่นนั้นรึ"

"ใช่"

หลิวหรูเยียนตอบอย่างไร้เยื่อใย

หลินเฉินลูบจมูกตัวเองแต่ไม่ได้โกรธ

"ถ้าอย่างนั้นบอกข้าหน่อยถ้าข้าเปิดสถานที่เช่นนั้นจริงๆจะจัดการเรื่องความปลอดภัยอย่างไรดีเพราะนั่นล้วนเป็นคนสำคัญหากเกิดอะไรขึ้น..."

แม้หลิวหรูเยียนจะมีความไม่พอใจต่อหลินเฉินแต่นางกลับจริงจังเมื่อเป็นเรื่องงาน

นางครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

"อย่างแรกทำเลที่ตั้งต้องอยู่ในเขตที่ปลอดภัยของเมืองทางที่ดีควรอยู่ใกล้กับกองกำลังป้องกันเมืองหรือศาลเจ้าเมือง

อย่างที่สององครักษ์ต้องมีฝีมือสูงอย่างน้อยต้องมีระดับพลังขั้นห้าขึ้นไปหลายคน

อย่างที่สามการเข้าออกต้องตรวจสอบอย่างเข้มงวดไม่อนุญาตให้นำอาวุธเข้าไปด้านในอย่างที่สี่..."

หลิวหรูเยียนร่ายยาวรวดเดียวเจ็ดแปดข้อคำพูดของนางชัดเจนและมีเหตุผลสมกับที่เป็นบุตรสาวตระกูลขุนพล

หลินเฉินฟังแล้วพยักหน้าตาม

"ขอบคุณที่ชี้แนะแต่ว่า...ยอดฝีมือขั้นห้านั้นหายากและค่าตัวแพงนัก"

"ในจวนเราก็มีองครักษ์ไม่ใช่รึ"

หลิวหรูเยียนกล่าว

"แม้ระดับพลังของพวกเขาจะไม่สูงแต่ความจงรักภักดีนั้นประเมินค่ามิได้"

"คนพวกนั้นยังไม่พอ"

หลินเฉินส่ายหน้า

"ข้าต้องการยอดฝีมือที่แท้จริง"

หลิวหรูเยียนจ้องมองหลินเฉิน

"เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่"

"เริ่มทำธุรกิจเล็กๆและถือโอกาส..."

หลินเฉินขยับเข้าไปใกล้ลดเสียงต่ำลง

"สืบหาภูมิหลังของคนบางกลุ่ม"

ดวงตาของหลิวหรูเยียนหรี่ลง

"สืบหาอะไร"

"ตัวอย่างเช่นใครเป็นผู้รับผิดชอบการจัดสรรเสบียงทหารในศึกชายแดนภาคเหนือเมื่อสามปีก่อน"

หลินเฉินมองหลิวหรูเยียนและกล่าวด้วยเสียงต่ำ

"และตัวอย่างเช่นก่อนที่ท่านพ่อจะออกศึกท่านได้รับข้อมูลลับที่ผิดปกติบ้างหรือไม่"

สีหน้าของหลิวหรูเยียนเปลี่ยนไปอย่างมาก

"เจ้าสงสัยว่า..."

"ข้าสงสัยทุกอย่างนั่นแหละ"

หลินเฉินถอยหลังกลับไปครึ่งก้าวกลับมายิ้มอย่างไม่ทุกข์ร้อนอีกครั้ง

"ดังนั้นเจ้าจะช่วยข้าสักเรื่องได้ไหมเจ้ามีความรู้เรื่องการฝึกองครักษ์ในจวนดีกว่าข้า

ช่วยข้าคัดเลือกคนที่ไว้ใจได้สักสองสามคนข้าจะออกเงินเองเจ้าออกแรงแล้วเรามาร่วมมือกันสร้างโรงเตี๊ยมนี้ขึ้นมาดีไหม"

หลิวหรูเยียนเงียบไปนานก่อนจะกล่าวว่า

"ข้าขอเวลาคิดดูก่อน"

"ไม่รีบร้อน"

หลินเฉินกล่าว

"อีกสามวันค่อยให้คำตอบข้าก็ได้"

เมื่อออกจากเรือนของหลิวหรูเยียนหลินเฉินก็อารมณ์ดีอย่างยิ่ง

การมาครั้งนี้ได้ผลลัพธ์ที่ดีเกินคาด

การรับคนไม่ใช่เป้าหมายหลักแต่การสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับพี่สะใภ้ต่างหากที่เป็นเป้าหมาย

เขาได้ทุนเริ่มต้นจากเวิ่นรั่วซีแล้วและหลิวหรูเยียนก็แสดงท่าทีสนใจจะร่วมมือ

ต่อไปก็ถึงเวลา"สำรวจตลาด"เสียที

เขากลับไปที่เรือนตะวันตกเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านสีน้ำเงินที่ไม่สะดุดตาและสวมหน้ากากพันหน้าที่ได้รับรางวัลจากระบบ

หน้ากากนั้นให้ความรู้สึกเย็นสบายเมื่อสัมผัสใบหน้า

หลินเฉินมองตัวเองในกระจกทองเหลืองภาพที่สะท้อนออกมาคือชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาที่หาได้ทั่วไปในฝูงชน

"ของดีจริงๆ"

เขาอุทานออกมาจากนั้นก็แอบกระโดดข้ามกำแพงออกจากจวนไปอย่างเงียบเชียบ

...

หอร้อยบุปผาหนึ่งในหอคณิกาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวงตั้งอยู่บนถนนที่พลุกพล่านที่สุดทางทิศใต้ของเมือง

เมื่อพลบค่ำสถานที่แห่งนี้ก็คึกคักไปด้วยผู้คนและเสียงดนตรีบรรเลง

หลินเฉินแอบมุดเข้าทางประตูหลัง

นี่คือเส้นทางที่เจ้าของร่างเดิมมักจะใช้ซึ่งแม่เล้าจงใจเปิดทิ้งไว้ให้เขาโดยเฉพาะ

ทว่าวันนี้เขาปลอมตัวมาจึงไม่มีใครจำเขาได้

"นายท่านหน้าตาดูไม่คุ้นเลยนะเจ้าคะ"

บ่าวรับใช้ชายคนหนึ่งเข้ามาทักทาย

หลินเฉินโยนเงินแท่งให้เขา

"หาห้องส่วนตัวให้ข้าสักห้องขอที่เงียบๆหน่อยแล้วเรียกสาวๆมาสักสองสามคนเอาคนที่เก็บความลับเก่งและหูตาไว"

บ่าวคนนั้นชั่งน้ำหนักเงินแท่งพลางยิ้มหน้าบาน

"ได้เลยขอรับ!ทางนี้เลยนายท่าน!"

ห้องส่วนตัวอยู่ที่หัวมุมชั้นสองเงียบสงบตามที่ต้องการจริงๆ

ครู่ต่อมาหญิงสาวสามคนก็ผลักประตูเข้ามาพวกนางล้วนเป็นคนเก่าคนแก่ของหอร้อยบุปผาคนหนึ่งชื่อหงซิ่วคนหนึ่งชื่อชุ่ยเยี่ยนและอีกคนชื่ออวิ๋นฉาง

"นายท่านอยากฟังดนตรีหรือดื่มสุราดีเจ้าคะ"

หงซิ่วอายุมากที่สุดประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีแต่ยังคงดูมีเสน่ห์

"ดนตรีและสุราได้ทั้งนั้น"

หลินเฉินผายมือให้พวกนางนั่งลง

"ข้าแค่อยากจะหาคนคุยด้วยเป็นหลัก"

เขาหยิบเงินแท่งออกมาอีกหลายแท่งวางลงบนโต๊ะ

"นี่คือค่าสุราหากคุยกันถูกคอข้าจะมีรางวัลให้เพิ่ม"

ดวงตาของหญิงสาวทั้งสามเป็นประกาย

"นายท่านอยากจะคุยเรื่องอะไรล่ะเจ้าคะ"

ชุ่ยเยี่ยนคนที่มีความรวดเร็วที่สุดรีบนั่งลงข้างๆหลินเฉินทันที

"คุยเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงช่วงนี้สิ"

หลินเฉินกล่าวพลางรินสุราให้พวกนาง

"ตัวอย่างเช่นช่วงนี้มีคนใหญ่คนโตคนไหนมาแถวนี้บ้างพวกเขามีรสนิยมอย่างไรมีนิสัยแปลกๆตรงไหนบ้างไหม"

อวิ๋นฉางปิดปากหัวเราะเบาๆ

"นายท่านกำลังพยายามจะประจบประแจงเพื่อปีนเต้าอยู่รึเจ้าคะ"

"ฉลาดนี่"

หลินเฉินไม่ปฏิเสธ

"ข้ากำลังจะเริ่มทำธุรกิจเล็กๆเลยมองหาคนหนุนหลังที่แข็งแกร่งน่ะ"

หญิงสาวทั้งสามมองหน้ากันหงซิ่วเป็นฝ่ายพูดก่อน

"ถ้าพูดถึงขาประจำท่านรองเสนาบดีหลิวจากกรมกลาโหมก็เป็นคนหนึ่งเขามาทุกๆสิบวันเจาะจงเรียกแต่สาวๆที่ดีดผีผาเขาชอบฟังเพลงที่เร้าใจอย่างสิบทิศล้อมกรอบ"

"หลิวคุนรึ"

หัวใจของหลินเฉินกระตุก

"ใช่แล้วคือเขาเอง"

ชุ่ยเยี่ยนรีบเสริม

"แต่เขาเป็นคนแปลกๆนะเวลาฟังดนตรีจะไม่ยอมให้สาวๆเข้าใกล้เลยเขาจะนั่งดื่มคนเดียว

มีครั้งหนึ่งเขาเมาแล้วพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับหิมะทางเหนือช่างหนาวเหน็บนัก"

ดวงตาของหลินเฉินหรี่ลงเล็กน้อย

"แล้วยังมีเจ้าหน้าที่หวังจากกรมพิธีการ"

อวิ๋นฉางกล่าว

"เขาเป็นหลานห่างๆของเสนาบดีหวังชอบทำตัวเป็นบัณฑิตผู้สูงส่งทุกครั้งที่มาต้องให้พวกเราอยู่เป็นเพื่อนแต่งบทกวีแต่ฝีมือน่ะ...หึๆ"

"คนตระกูลหวังรึ"

หลินเฉินถาม

"ถูกต้องเจ้าค่ะ"

หงซิ่วลดเสียงต่ำลง

"นายท่านระวังหน่อยนะพวกคุณชายตระกูลหวังน่ะไม่ใช่คนที่จะตอแยได้ง่ายๆ

โดยเฉพาะคุณชายสามหวังเซิ่งวันก่อนเขายังมาอาละวาดที่นี่บอกว่าถูกคุณชายแปดหลินอะไรนั่นทำให้เสียหน้าเลยกำลังหาโอกาสจะเอาคืนอยู่"

หลินเฉินยังคงไร้ความรู้สึก

"คุณชายแปดหลินรึคนที่มาจากจวนเจิ้นกั๋วกงน่ะรึ"

"คือเขาเองเจ้าค่ะ"

ชุ่ยเยี่ยนกล่าว

"แต่จะว่าไปคุณชายแปดหลินก็ไม่ได้มาที่นี่พักใหญ่แล้วนะ

เมื่อก่อนเขาเป็นขาประจำที่นี่เลยล่ะจ่ายเงินมือเติบแถมยังมีอารมณ์ขันอีกด้วย..."

"เจ้าชอบเขารึไง"

อวิ๋นฉางเย้าหยอก

"ไปให้พ้นเลย!"

ชุ่ยเยี่ยนหน้าแดง

"ข้าแค่คิดว่าถึงคุณชายหลินจะเป็นคนเสเพลแต่เขาก็ไม่เคยรังแกผู้หญิงดีกว่าพวกสุภาพบุรุษจอมปลอมเหล่านั้นตั้งเยอะ"

หลินเฉินแอบขำในใจเจ้าของร่างเดิมก็พอจะมีข้อดีอยู่บ้างเหมือนกัน

ทั้งสี่คนพูดคุยกันเกือบครึ่งชั่วยาม

หลินเฉินค่อยๆชี้นำการสนทนาทำให้เขามีความเข้าใจค่อนข้างดีเกี่ยวกับรสนิยมและความสัมพันธ์ของเหล่าขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง

สุดท้ายเขาก็ถามว่า

"อ้อข้าได้ยินมาว่าศาลาซุ่ยเยว่ทางตะวันออกของเมืองกำลังจะถูกขายพวกเจ้าพอจะรู้เรื่องภายในบ้างไหม"

สีหน้าของหงซิ่วเปลี่ยนไป

"นายท่านถามเรื่องนี้ทำไมหรือเจ้าคะ"

"แค่อยากจะรับช่วงต่อมาทำธุรกิจน่ะ"

"ข้าแนะนำว่านายท่านอย่าไปยุ่งจะดีกว่าเจ้าค่ะ"

หงซิ่วส่ายหน้า

"เถ้าแก่จ้าวแห่งศาลาซุ่ยเยว่ติดหนี้พนันเลยขายลูกสาวไปเป็นอนุให้พ่อบ้านของจวนองค์ชายรอง

พ่อบ้านคนนั้นสัญญาว่าจะช่วยใช้หนี้ให้แต่สุดท้ายกลับผิดคำสัญญา

ตอนนี้เถ้าแก่จ้าวกำลังถูกบีบจนถึงทางตันและที่ดินผืนนั้น...ก็ถูกจวนองค์ชายรองหมายตาไว้นานแล้ว"

ชุ่ยเยี่ยนเสริมว่า

"ใช่เจ้าค่ะเมื่อเดือนก่อนยังมีคนไปอาละวาดที่ศาลาซุ่ยเยว่จนลูกค้าหนีหายหมด

เถ้าแก่จ้าวไปแจ้งทางการทางการก็ไม่แยแสใครๆก็มองออกว่าองค์ชายรองกำลังบีบให้เขาขายที่ดินในราคาถูก"

หลินเฉินดูเหมือนจะใช้ความคิด

ดูเหมือนน้ำในศาลาซุ่ยเยว่จะลึกกว่าที่เวิ่นรั่วซีบรรยายไว้เสียอีก

ทันใดนั้นเองความวุ่นวายก็เกิดขึ้นที่หน้าประตู

"หลีกไป!คุณชายจะเอาห้องส่วนตัวห้องนี้ใครบังอาจมาแย่งไป!"

นั่นคือเสียงของหวังเซิ่ง

หลินเฉินเลิกคิ้วโลกมันช่างกลมเสียนี่กะไร