บทที่ 4 การถอนหมั้น

จวนเสนาบดีตั้งอยู่ในเขตชิงผิงทางทิศตะวันออกของเมืองประตูสีแดงชาดและกำแพงสูงตระหง่านแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม

หลินเฉินพาสองผู้ติดตามมาด้วยทั้งคู่คือสมาชิกขององครักษ์เหล่าร้ายที่ปลอมตัวมา

คนหนึ่งชื่อหลินอู่ส่วนอีกคนคือหลินเหวินทั้งคู่เป็นยอดฝีมือขั้น1

เมื่อมาถึงหน้าประตูคนเฝ้าประตูเหลือบมองหลินเฉินด้วยหางตาและเอ่ยถามอย่างเกียจคร้านว่า

"ใครกัน"

ก่อนที่หลินเฉินจะได้พูดหลินอู่ก็ก้าวไปข้างหน้าและกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า

"คุณชาย8แห่งจวนเจิ้นกั๋วกงมาถึงแล้วทำไมยังไม่รีบไปรายงานอีก"

คนเฝ้าประตูตกใจและรีบเปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้มในทันที

"ที่แท้ก็คุณชายหลินโปรดรอสักครู่ข้าจะไปรายงานเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ครู่ต่อมาชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนพ่อบ้านก็ออกมาต้อนรับพร้อมรอยยิ้มที่ดูไม่จริงใจ

"คุณชายหลินเชิญขอรับท่านเสนาบดีและคุณหนูรออยู่ที่ห้องโถงบุปผาแล้ว"

หลินเฉินไม่ได้ใส่ใจเขากางพัดจีบในมือและเดินกร่างเข้าสู่จวน

ภายในห้องโถงบุปผาหลี่ฉงหมิงนั่งอยู่ที่ที่นั่งประธานพลางจิบน้ำชาอย่างสบายอารมณ์

ที่นั่งรองลงมาคือหลี่เยียนรันนางสวมชุดสีเหลืองอ่อนแต่งหน้าอย่างประณีตดวงตาแฝงไปด้วยความหยิ่งยโส

มีสาวใช้และบ่าวรับใช้หลายคนยืนอยู่เคียงข้างนาง

"หลานชายมาแล้วรึ"

หลี่ฉงหมิงกล่าวพลางวางถ้วยน้ำชาลงน้ำเสียงเย็นชาและห่างเหิน

หลินเฉินคำนับอย่างนอบน้อม

"คารวะท่านอาหลี่คุณหนูหลี่"

หลี่เยียนรันชำเลืองมองเขาแววตาฉายชัดถึงความดูแคลนแต่น้ำเสียงยังคงสุภาพ

"คุณชายหลินเชิญนั่ง"

หลินเฉินนั่งลงตามคำเชิญสาวใช้รีบยกน้ำชามาเสิร์ฟทันที

หลังจากทักทายกันไม่กี่ประโยคหลี่ฉงหมิงก็เข้าเรื่อง

"หลานชายที่ข้าเชิญเจ้ามาในวันนี้เพราะมีเรื่องที่ต้องหารือกัน"

"ท่านอาโปรดพูดมาเถิดขอรับ"

"มันเกี่ยวกับเรื่องหมั้นหมายของเจ้ากับลูกสาวของข้า"

หลี่ฉงหมิงลูบเคราตัวเอง

"ตอนนั้นพ่อของเจ้ากับข้าได้หมั้นหมายกันไว้นั่นควรจะเป็นเรื่องมงคลแต่ตอนนี้...เฮ้อเรื่องราวช่างไม่แน่นอนนัก"

หลี่เยียนรันแทรกขึ้นว่า

"คุณชายหลินแม้เราจะหมั้นกันแต่หลายปีมานี้เราไม่ได้ติดต่อกันเลยอย่าว่าแต่เรื่องความรักเลยหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนข้าพบว่าการฝืนแต่งงานกันไปก็ไม่มีความสุขบางทีเราควรจะ..."

"ถอนหมั้นกันดีหรือไม่"

หลินเฉินพูดขัดขึ้นรอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

หลี่เยียนรันตะลึงไปนางไม่คาดคิดว่าหลินเฉินจะพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้

"ในเมื่อคุณชายหลินเข้าใจเช่นนั้นก็นับว่ายอดเยี่ยมข้ายินดีคืนของหมั้นทั้งหมดในตอนนั้นและยังจะมอบทองคำหนึ่งหมื่นตำลึงให้เป็นการชดเชยเพื่อเป็นเครื่องหมาย..."

"คุณหนูหลี่คิดว่าข้าขาดแคลนเงินทองรึ"

หลินเฉินพูดขัดจังหวะนาง

"ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น"

หลี่เยียนรันขมวดคิ้ว

"เพียงแต่การถอนหมั้นกันควรจะมีการแสดงความขอโทษบ้าง"

หลินเฉินยกถ้วยน้ำชาขึ้นมาเป่าเบาๆ

"ความจริงแล้วต่อให้คุณหนูหลี่ไม่ยกเรื่องนี้ขึ้นมาวันนี้ข้าก็ตั้งใจมาถอนหมั้นอยู่แล้ว"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบ

ดวงตาของหลี่ฉงหมิงหรี่ลงเล็กน้อย

"หลานชายเจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"ความหมายของข้าคือ"

หลินเฉินวางถ้วยน้ำชาลงจ้องมองหลี่เยียนรันตรงๆ

"ข้าเองก็รู้สึกว่าการแต่งงานนี้ไม่เหมาะสม"

ใบหน้าของหลี่เยียนรันมืดมนลงนางสามารถถอนหมั้นกับหลินเฉินได้แต่การให้หลินเฉินเป็นฝ่ายพูดก่อนทำให้ความรู้สึกมันเปลี่ยนไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็ดี"

นางฝืนยิ้ม

"แยกทางกันด้วยดีเถอะ"

"แยกทางกันด้วยดีน่ะได้"

หลินเฉินเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"อย่างไรก็ตามคุณหนูหลี่ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้ากับหวังอวิ๋นบุตรชายเสนาบดีกรมมหาดเล็กช่วงนี้ดูเหมือนจะสนิทสนมกันมากใช่หรือไม่"

สีหน้าของหลี่เยียนรันเปลี่ยนไปทันที

"เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!"

"เหลวไหลรึ"

หลินเฉินหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อและวางลงบนโต๊ะเบาๆ

"วันที่15เดือนที่แล้วในงานเลี้ยงบทกวีฉีเสียเจ้ากับหวังอวิ๋นเดินเล่นด้วยกันที่ศาลาริมทะเลสาบและพูดคุยกันนานถึงหนึ่งชั่วยามวันที่3เดือนนี้เจ้าไปซื้อเครื่องประดับที่หอจินอวี้และบังเอิญพบกับหวังอวิ๋นเขาจ่ายเงินสามพันตำลึงให้เจ้าวันที่8..."

"พอได้แล้ว"

หลี่ฉงหมิงกล่าวด้วยเสียงต่ำ

"หลานชายหลินบางเรื่องก็ไม่ควรพูดพล่อยๆ"

หลินเฉินยิ้มรอยยิ้มแฝงความหมายบางอย่าง

"ท่านอาหลี่อย่าได้ใจร้อนข้าแค่สงสัยในเมื่อคุณหนูหลี่มีคนที่รักอยู่แล้วทำไมไม่ถอนหมั้นให้เร็วขึ้นทำไมต้องรอจนกระทั่งได้ติดต่อกับองค์ชายรองแล้วถึงเพิ่งนึกถึงข้าที่เป็นอดีตคู่หมั้นขึ้นมาได้ล่ะ"

คำพูดนี้เต็มไปด้วยนัยแอบแฝง

ใบหน้าของหลี่ฉงหมิงเปลี่ยนเป็นสีซีดขาว

"หลินเฉินระวังคำพูดของเจ้าด้วย!"

"คำพูดข้ามันทำไมรึ"

หลินเฉินลุกขึ้นยืนปัดแขนเสื้อ

"ท่านอาหลี่ข้าเคารพท่านในฐานะผู้อาวุโสและวันนี้ข้ามาเพื่อถอนหมั้นอย่างสุภาพแต่ตระกูลหลี่ของท่านอยากจะทำตัวเป็นหญิงคณิกาในขณะเดียวกันก็อยากจะรักษาภาพลักษณ์หญิงพรหมจรรย์ไว้มันดูจะไม่ค่อยมีเกียรติไปหน่อยกระมัง"

"เจ้า!"

หลี่เยียนรันตัวสั่นด้วยความโกรธ

"หลินเฉินเจ้าคิดว่าเจ้ายังเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ของจวนกงอยู่อีกรึเจ้ามันก็แค่..."

"ก็แค่ไม่อะไร"

ดวงตาของหลินเฉินพลันเย็นเยียบลงในชั่วพริบตานั้นกลิ่นอายของปรมาจารย์รั่วไหลออกมาเพียงเล็กน้อยอุณหภูมิในห้องโถงบุปผาทั้งหมดดูเหมือนจะดิ่งลงเหว

คำพูดของหลี่เยียนรันจุกอยู่ที่คอใบหน้าของนางซีดเผือด

หลี่ฉงหมิงเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่กดดันเขารู้สึกสยองขวัญยิ่งนักเจ้าเด็กเสเพลคนนี้จะมีกลิ่นอายเช่นนี้ได้อย่างไร

"คุณหนูหลี่เจ้าคงจะบอกว่าข้าไม่มีอะไรเลยนอกจากความเป็นไอ้ขี้แพ้เสเพลที่ไม่คู่ควรกับเจ้าใช่ไหม"

หลินเฉินกลับมายิ้มอย่างไม่ทุกข์ร้อนอีกครั้ง

"เจ้าพูดถูกข้ามันคนเสเพลแต่ย่างน้อยข้าคนเสเพลคนนี้ก็ไม่ไปจับปลาหลายมือในขณะที่ยังหมั้นหมายกับคนอื่นอยู่"

เขาเดินเข้าไปหาหลี่เยียนรันโน้มตัวลงและกระซิบว่า

"อ้อข้าควรจะบอกเจ้าด้วยนะว่าหญิงคณิกาที่หวังอวิ๋นเลี้ยงไว้ข้างนอกน่ะเพิ่งจะคลอดลูกชายให้เขาเมื่อเดือนที่แล้วเจ้าพอจะรู้เรื่องนี้บ้างไหม"

หลี่เยียนรันตะลึงงันดวงตาเบิกกว้าง

"ไม่เป็นไปไม่ได้..."

"เชื่อหรือไม่ก็ตามใจ"

หลินเฉินตัวตรงขึ้นและหยิบครึ่งหนึ่งของหยกพกออกมาจากชุดนี่คือหลักฐานการหมั้นหมายเมื่อหลายปีก่อน

"หมั้นหมายเป็นอันสิ้นสุดของหมั้นถูกคืนให้แล้วนับจากนี้ทั้งสองตระกูลไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก"

เขาวางหยกพกลงบนโต๊ะและหันหลังเดินจากไป

"เดี๋ยว"

หลี่ฉงหมิงกล่าวขึ้นทันควัน

"หลานชายโปรดรอสักครู่"

หลินเฉินหันกลับมา

"ท่านอาหลี่มีเรื่องอื่นอีกรึขอรับ"

หลี่ฉงหมิงมองเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

"หลานชายสิ่งที่เจ้าพูดในวันนี้เจ้ามีหลักฐานหรือไม่"

หลินเฉินยิ้ม

"ท่านอาหลี่ต้องการหลักฐานรึสิ่หน้าของเสนาบดีหลี่ง่ายมากเมียน้อยของหวังอวิ๋นอยู่ที่ซอยอู๋ถงบ้านเลขที่3ทางทิศใต้ของเมืองหญิงคณิกาชื่อหงซิ่วลูกของนางเกิดวันที่6ของเดือนที่แล้วส่วนเรื่องความเกี่ยวพันของคุณหนูหลี่กับจวนองค์ชายรอง..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างมีความหมายว่า

"ท่านจ้าวคนนั้นที่อยู่ใต้สังกัดองค์ชายรองดูเหมือนช่วงนี้จะขาดแคลนเงินทองนะท่านอาหลี่ส่งเงินให้เขาห้าพันตำลึงแต่มันคงไม่ได้ช่วยอะไรได้มากนักหรอกใช่ไหม"

ใบหน้าของหลี่ฉงหมิงซีดเผือดเขาเก็บเรื่องเหล่านี้ไว้เป็นความลับอย่างยิ่งหลินเฉินรู้ได้อย่างไร

"ลาก่อน"

หลินเฉินประสานมืออำลาและเดินจากไปพร้อมกับหลินเหวินและหลินอู่

หลังจากที่ร่างของหลินเฉินหายไปแล้วหลี่เยียนรันถึงเพิ่งได้สติเสียงของนางสั่นเครือ

"ท่านพ่อ...สิ่งที่เขาพูดมันเป็นความจริงรึเปล่าคะ"

หลี่ฉงหมิงไม่ได้ตอบเขามองจ้องไปที่ประตูอย่างไม่วางตาดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย

หลินเฉินคนนี้ไม่ใช่คนที่เรียบง่ายอย่างที่เห็นแน่นอน!

...

เมื่อก้าวออกจากจวนเสนาบดีหลินเฉินรู้สึกปลอดโปร่ง

"คุณชายมันช่างน่าสะใจยิ่งนัก"

หลินอู่อุทานอย่างตื่นเต้น

"ท่านเห็นสีหน้าของเสนาบดีหลี่ไหมเขาราวกับกลืนแมลงเข้าไปเลย"

หลินเหวินกลับยังคงสงบนิ่ง

"คุณชายมันจะไม่รุนแรงไปหรือขอรับ"

"มีอะไรต้องกลัว"

หลินเฉินกางพัด

"ตระกูลหลี่เมื่อปีนขึ้นไปหาองค์ชายรองแล้วก็ไม่มีวันเป็นพวกเดียวกับเราการกระชากหน้ากากออกในวันนี้จะช่วยลดปัญหาในการแสร้งเป็นมิตรในภายหลัง"

ทันใดนั้นเองความวุ่นวายก็เกิดขึ้นที่หัวมุมถนนด้านหน้าชายฉกรรจ์หลายคนในชุดบ่าวรับใช้กำลังรุมทุบตีและเตะต่อยชายชราคนหนึ่ง

ชายชราขดตัวอยู่บนพื้นกุมศีรษะไว้แน่นมีของเล่นไม้หลายชิ้นกระจายอยู่รอบตัวเขา

"ไอ้แก่สารเลวบังอาจขวางทางคุณชายของพวกเราอยากตายนักใช่ไหม!"

"ตีมัน!ตีมันให้ตาย!"

ผู้คนผ่านไปมาพากันชี้และกระซิบกระซาบแต่ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปช่วย

หลินเฉินขมวดคิ้ว

"ไปดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น"