บทที่ 28 - ฟ้ามืดแล้วห้ามออกจากบ้านเด็ดขาด

บทที่ 28 - ฟ้ามืดแล้วห้ามออกจากบ้านเด็ดขาด

[ภารกิจพื้นฐาน: เอาชีวิตรอดสิบสองชั่วโมง]

[ภารกิจหลัก: สังหารสิ่งลี้ลับ]

[คำแนะนำ: ภายในสิบสองชั่วโมง ยิ่งสังหารสิ่งลี้ลับได้มากเท่าไหร่ รางวัลก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น...]

ภารกิจเหล่านี้คือข้อความที่ปรากฏอยู่บนหน้าจอโฮโลแกรม

ตัวอักษรทั้งหมดเป็นสีแดงฉานดูแล้วชวนให้รู้สึกขนลุกขนพอง

เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่กำลังเตรียมตัวจะเดินเข้าเมืองต่างพากันหยุดชะงักและขมวดคิ้วมุ่น

อย่างไรก็ตาม บนใบหน้าของทุกคนไม่ได้มีความรู้สึกตื่นตระหนกหรือประหลาดใจอะไรมากมายนัก เพราะอาจารย์เคยสอนไว้แล้วว่าภายในมิติวิญญาณจะมีเป้าหมายภารกิจระบุไว้อย่างชัดเจนเสมอ

จ้าวเจิงเองก็หยุดฝีเท้าลงแล้วหันไปมองซ่งไห่ถัง

"ไห่ถัง"

สำหรับการที่จ้าวเจิงเรียกชื่อเธออย่างสนิทสนม ซ่งไห่ถังไม่ได้ใส่ใจอะไร เพราะตอนนี้คิ้วเรียวสวยของเธอกำลังขมวดเข้าหากัน จิตใจจดจ่ออยู่กับภารกิจที่เพิ่งเด้งขึ้นมา

"ภารกิจพื้นฐานสั่งให้พวกเราเอาชีวิตรอดในโลกนี้เป็นเวลาสิบสองชั่วโมง แต่ไม่ได้กำหนดสถานที่เอาไว้ชัดเจน ถ้างั้นตอนนี้เราควรจะเข้าไปในเมืองดีไหม" จ้าวเจิงเอ่ยถาม

ซ่งไห่ถังใช้เวลาครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็ตัดสินใจได้

"เข้าเมืองเถอะ"

"อ้าว" จ้าวเจิงแกล้งถามต่อ "เมื่อกี้เธอเพิ่งจะบอกเองไม่ใช่เหรอว่าเมืองนี้มันดูแปลกๆ แล้วทำไมตอนนี้ถึงยังอยากจะเข้าไปอีกล่ะ"

ซ่งไห่ถังดูเหมือนจะใจเย็นกับจ้าวเจิงเป็นพิเศษ เธอจึงรีบอธิบายให้ฟัง "พื้นที่ตรงนี้มันรกร้างเกินไป ไม่มีอะไรเลย ตอนนี้พวกเรายังไม่รู้ว่าไอ้ตัวสิ่งลี้ลับมันคือตัวอะไรและเก่งกาจขนาดไหน ขืนพวกมันมีจำนวนมหาศาล การปักหลักอยู่ตรงนี้ก็มีแต่จะโดนรุมทึ้งจนหาทางหนีไม่ได้"

"ถึงเมืองตรงหน้ามันจะดูผิดปกติไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ยังมีสิ่งปลูกสร้างเยอะแยะให้พวกเราใช้เป็นที่หลบซ่อนตัวได้ เพราะฉะนั้นเพื่อความปลอดภัย เราเข้าไปในเมืองกันเถอะ"

เมื่อได้ฟังเหตุผล จ้าวเจิงก็พยักหน้ายิ้มรับ

เขาถามต่ออีกว่า "แล้วถ้าเกิดเมืองนี้มันเป็นรังใหญ่ของพวกสัตว์ประหลาดซะเองล่ะ การที่เราเดินดุ่มๆ เข้าไปแบบนี้มันจะไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรอกเหรอ"

"ความเป็นไปได้มีน้อยมาก"

ซ่งไห่ถังวิเคราะห์ "อาจารย์เคยบอกไว้ว่าถึงแม้สิบชั้นแรกของมิติวิญญาณจะเป็นการบังคับให้เข้าร่วม แต่มันก็ถูกจัดให้อยู่ในระดับมิติวิญญาณสำหรับมือใหม่ ความยากจึงไม่น่าจะสูงทะลุเพดานขนาดนั้น โดยเฉพาะมิติวิญญาณชั้นแรกที่มีอัตราการรอดชีวิตค่อนข้างสูง มันไม่น่าจะมีกับดักที่อันตรายถึงตายโผล่มาตั้งแต่แรกหรอก"

สำหรับคำตอบนี้ จ้าวเจิงรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกแล้วว่าการมีซ่งไห่ถังคอยออกความคิดเห็นให้ก็เป็นเรื่องที่ดีไม่เลวเหมือนกัน

"โอเค งั้นพวกเราเข้าเมืองกันเถอะ"

จากนั้น

ทั้งสองคนก็ออกเดินมุ่งหน้าไปทางประตูเมืองอีกครั้ง

บรรดาผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ตัดสินใจเลือกเส้นทางเดียวกัน มีเพียงสองปาร์ตี้เท่านั้นที่เลือกจะปักหลักอยู่ข้างนอก

...

การผ่านด่านเข้าเมืองเป็นไปอย่างราบรื่น

ไม่มีใครเข้ามาขัดขวางหรือตรวจสอบอะไรเลย

"สวัสดีเหล่านักเดินทางจากต่างแดน ข้าคือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเมืองโรอัน ข้าขอเป็นตัวแทนของท่านเจ้าเมืองกล่าวต้อนรับพวกท่านทุกคน"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ประจำอยู่หน้าประตูเมืองเป็นชายวัยกลางคนสวมชุดเกราะสไตล์โบราณ เขามีจมูกโด่งและเบ้าตาลึก ผิวพรรณค่อนข้างขาว ดูมีเค้าโครงหน้าไปทางชาวยุโรป แต่กลับมีดวงตาและเส้นผมสีดำสนิทซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชาวเอเชียผิวเหลือง

ดูเหมือนว่าทฤษฎีที่บอกว่ามิติวิญญาณแต่ละชั้นคือโลกอิสระอีกใบหนึ่งจะเป็นเรื่องจริงแฮะ

แต่เรื่องพวกนั้นช่างมันก่อนเถอะ

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ภาษาที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพูดออกมาเป็นภาษาที่ไม่มีใครเคยรู้จักมาก่อน

แต่ทุกคนกลับสามารถฟังเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

นั่นก็เป็นเพราะว่าหลังจากเข้าสู่มิติวิญญาณแล้ว เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดจะได้รับความสามารถในการเข้าใจภาษาของโลกใบนั้นๆ โดยอัตโนมัตินั่นเอง

ในตอนนี้

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้นกำลังมองมาที่กลุ่มนักศึกษาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรสุดๆ

ทว่าในจังหวะที่ทุกคนกำลังจะก้าวเท้าเข้าเมือง เจ้าหน้าที่คนเดิมกลับเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมและเอ่ยปากเตือนทุกคน

"เมืองโรอันเป็นเมืองที่เปี่ยมไปด้วยเสรีภาพ พวกท่านสามารถเดินเที่ยวชมได้ทุกซอกทุกมุม แต่ข้าจำเป็นต้องเตือนพวกท่านไว้อย่างหนึ่ง อีกหนึ่งชั่วโมงฟ้าก็จะมืดแล้ว เมื่อใดที่ความมืดมิดเข้าปกคลุมผืนป่า พวกท่านอย่าได้ออกมาเดินเพ่นพ่านข้างนอกเด็ดขาด"

คำเตือนประโยคนี้

แฝงไปด้วยเบาะแสสำคัญมากมาย

มันดึงดูดความสนใจของทุกคนได้ในพริบตา

ก่อนหน้านี้ทุกคนยังเดาเวลาไม่ถูกเลยว่าตอนนี้เป็นช่วงเช้าหรือบ่ายกันแน่ เพราะท้องฟ้ามันมืดครึ้มอึมครึมตลอดเวลา

พอได้ยินคำพูดของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ถึงได้รู้ว่าเหลือเวลาอีกแค่ชั่วโมงเดียวฟ้าก็จะมืดแล้ว

และการที่เจ้าหน้าที่เตือนไม่ให้ออกมาเดินเพ่นพ่านตอนกลางคืน

มันก็ตีความได้อย่างชัดเจนว่า ยามค่ำคืนจะมีอันตรายซ่อนอยู่

และมีความเป็นไปได้สูงมากว่ามันคือเวลาออกหากินของพวกสิ่งลี้ลับนั่นเอง

จังหวะนั้นเอง

ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดชาวตะวันตกคนหนึ่งเห็นว่าเจ้าหน้าที่ดูเป็นมิตรและพูดคุยง่าย จึงถือโอกาสเอ่ยถามขึ้นมา "ท่านเจ้าหน้าที่ผู้ทรงเกียรติ พวกเราเดินทางรอนแรมมาจากดินแดนอันไกลโพ้น ตอนนี้ยังไม่มีที่พักพิงเลย แถมระหว่างทางพวกเรายังทำทรัพย์สินหล่นหายไปหมดอีก ไม่ทราบว่าท่านพอจะมีคำแนะนำดีๆ ให้พวกเราใช้หลบภัยในค่ำคืนนี้ของเมืองโรอันได้บ้างไหมครับ"

ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดชาวตะวันตกคนนี้พูดเป็นภาษาอังกฤษ

แต่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ฟังรู้เรื่อง ราวกับว่ากำแพงภาษาไม่เคยมีอยู่จริง

"โอ้ ช่างน่าเห็นใจเสียนี่กระไร"

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทำหน้าเห็นอกเห็นใจ ก่อนจะทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอแนะว่า "หากพวกท่านพอจะมีเงินติดตัวอยู่บ้าง ข้าขอแนะนำให้ไปที่โรงเตี๊ยมของโรแนน ที่นั่นไม่ได้มีดีแค่เหล้าเลิศรส แต่ยังมีห้องพักแสนสบายและน้ำอุ่นๆ ให้พวกท่านได้ชำระล้างร่างกายเพื่อคลายความเหนื่อยล้าจากการเดินทางด้วย"

"แต่ถ้าพวกท่านไม่มีเงินเลย ข้าขอแนะนำให้ไปลองเสี่ยงดวงที่คฤหาสน์ของท่านเอิร์ลลินลีย์ดู ท่านเอิร์ลเป็นบุคคลสำคัญที่ใจกว้างและรักการต้อนรับแขกเป็นที่สุด บางทีท่านอาจจะเมตตามอบที่พักและอาหารให้พวกท่านได้พักผ่อนสักคืนก็ได้นะ"

เมื่อได้ยินประโยคหลัง ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดหลายคนก็ตาลุกวาวทันที

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับท่านเจ้าหน้าที่" ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดชาวตะวันตกคนนั้นรีบกล่าวขอบคุณทันที

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยิ้มรับคำขอบคุณ แล้วชี้ทางให้อย่างกระตือรือร้น "เดินตรงไปตามถนนเส้นนี้แหละ พอสุดทางพวกท่านก็จะเห็นคฤหาสน์ของท่านเอิร์ลลินลีย์ตั้งตระหง่านอยู่"

ชายชาวตะวันตกกล่าวขอบคุณซ้ำอีกครั้ง ก่อนจะรีบนำเพื่อนร่วมทีมมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของท่านเอิร์ลลินลีย์ทันที

ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดกลุ่มอื่นๆ ก็มีหลายคนที่สนใจของฟรี พวกเขาจึงพากันเดินตามชายคนนั้นไปติดๆ

จ้าวเจิงหันไปถาม "ไห่ถัง พวกเราจะเอายังไงกันดี"

ซ่งไห่ถังนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วตอบ "เมื่อกี้เจ้าหน้าที่บอกว่าเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งชั่วโมงกว่าฟ้าจะมืด พวกเราลองเดินสำรวจดูรอบๆ เมืองกันก่อนเถอะ ถ้าไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ค่อยไปขออาศัยที่คฤหาสน์ของท่านเอิร์ลก็ยังไม่สาย"

ข้อเสนอนี้ตรงใจจ้าวเจิงพอดิบพอดี

ด้วยเหตุนี้

ทั้งสองคนจึงเริ่มออกเดินสำรวจเข้าไปในตัวเมือง

...

บรรยากาศของเมืองนี้อบอวลไปด้วยมนต์ขลังของดินแดนต่างถิ่น

ไม่ว่าจะเป็นบ้านเรือนหลังคาทรงโดมที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง หรือผู้คนที่สวมชุดคลุมยาวเดินผ่านไปมา ล้วนทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาอยู่ในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองของโลกแฟนตาซี

การปรากฏตัวของจ้าวเจิงกับซ่งไห่ถังบนถนนไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากชาวเมืองรอบข้างเลยสักนิด

สายตาของทั้งสองคนคอยกวาดมองสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวอย่างละเอียด

จ้าวเจิงสังเกตเห็นว่าถึงแม้เมืองนี้จะไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่มันกลับมีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจน

ชาวบ้านธรรมดาที่เดินอยู่ตามถนนส่วนใหญ่จะสวมชุดคลุมยาวสีเทาหม่นๆ ส่วนพวกเถ้าแก่เจ้าของร้านที่มีฐานะหน่อยก็จะได้สวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าไหม ในขณะที่พวกขุนนางชนชั้นสูงจะมีเครื่องประดับอัญมณีส่องประกายระยิบระยับประดับอยู่บนตัว แถมเวลาไปไหนมาไหนก็ยังมีรถม้าคอยรับส่งอีกต่างหาก

แต่ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมีความแตกต่างทางชนชั้น

ทว่าบนใบหน้าของทุกคนกลับประดับไปด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข ราวกับว่าพวกเขาพึงพอใจกับชีวิตความเป็นอยู่ในปัจจุบันมากๆ

อย่างน้อยๆ เมื่อดูจากสีหน้าท่าทางที่ดูอิ่มเอิบมีน้ำมีนวลของพวกเขา ก็พอจะเดาได้ว่าทรัพยากรอาหารการกินของเมืองนี้อุดมสมบูรณ์สุดๆ

จ้าวเจิงเริ่มขมวดคิ้วแน่นขึ้น

เมืองโดดเดี่ยวที่ไม่มีทั้งการเกษตรและปศุสัตว์ แต่กลับมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์จนทุกคนอยู่ดีกินดีเนี่ยนะ

ที่ซ่งไห่ถังพูดน่ะถูกต้องที่สุดเลย เมืองนี้มันมีความผิดปกติซ่อนอยู่จริงๆ

ในตอนนั้นเอง

เสียงโห่ร้องยินดีดังแว่วมาจากเบื้องหน้า ดึงดูดความสนใจของพวกเขาทั้งสองคนให้หันไปมอง

...

[จบแล้ว]